– Я… – Витя потупил взгляд. Замялся, сглотнул. – Я не люблю все эти игры. И вообще, согласился только потому, что Виталик расписал всё как увлекательное приключение, хотя я и приключения не особо… Но тут… Тут есть риск, а я рисковать не могу. Не считаю это рациональным, подвергать себя любой опасности.

– Ты, кажется, хотел изменить жизнь? – спросил Виталик, глядя на брата. – Жаловался, что хочешь быть другим, что тебя не устраивает то и это. Хотел уехать, хотел сделать что-то значимое…

– Да, но чем мне поможет эта игра в Эрдарию? – развёл руками Витя. Он снял свои потрескавшиеся очки и протёр их футболкой. – Я не хочу этого, правда. Да, я трус, признаюсь, что уж тут поделаешь? Я и не скрывал этого никогда. Так зачем мне издеваться над самим собой? Зачем подвергать себя каким-то испытаниям? У меня астма, я боюсь, что не вынесу всего этого. Я хочу рационализма. Хочу обычной жизни – спокойной и размеренной. Вернёмся домой, дядя Игорь. Пожалуйста.

– Хорошо, – кивнул тот. – Как пожелаешь, это дело добровольное и никто тебя заставлять не станет. Но если сегодня ты не пойдёшь, доступ в Эрдарию для тебя будет закрыт до следующего года. А теперь, – он бросил взгляд на Виталика, – пора.

Виталик кивнул, достал из рюкзака фонарик и нырнул в темноту. Его как будто не стало. Следующей на очереди была Варя. Она намотала поводки своих собак на запястья, вздохнула и тоже вошла в пещеру. Следом за ней с визгом вбежала Вера, включив на телефоне камеру и фонарик. У входа остались трое – дядя Игорь, Васька и Витя.

– Твоя очередь, – кивнул дядя Игорь, глядя на Васю.

Тот кивнул ему в ответ, резко бросился в сторону Витьки, схватил его за шкирку и потащил к входу в пещеру. Очки Вити упали на землю, он визжал и извивался, но ничего не мог поделать – слишком сильным был Васька.

– Пусти! – кричал Витька, раздирая горло. – Дядя Игорь! Помогите!

Васька резким движением зашвырнул Витьку в темноту и поглядел на Игоря.

– Чему быть, того не миновать, – пожал плечами дядя. – Я не имею права вмешиваться, но ты смелый малый, Вася. Не зря вы четверо собрались вместе. Значит, так нужно. Удачи вам в Эрдарии.

Васька закатил рукава и уверенно прошёл в пещеру вслед за Витей. Было темно. Свет от фонаря Виталика куда-то пропал, как и сам Виталик. Он не отвечал, когда его пытались окликнуть, и четверо искателей приключений остались совершенно одни в полной темноте, лишь тусклый фонарик на «Айфоне» Веры освещал близлежащее пространство. Было слышно, как нюхают что-то лабрадоры Вари, доносились всхлипы Витьки, который бубнил себе что-то под нос, едва сдерживая слёзы.

– Доигрался? – спросил он у Васьки. – Доигрался, а?

– Заткнись, – отмахнулся тот. – Чё привязался?

– Ты зачем руки распускаешь? – не угоманивался Витя. – Мало тебе было, что нос вчера мне разбил, а?

Вера водила фонариком из стороны в сторону, пытаясь осветить пространство. Стали видны низкие своды, с которых свисали чёрные сталактиты, земля под ногами была скользкой, стены – мокрыми. Стояла тишина и лишь падающие где-то капли нарушали своим плеском о твердь это тёмное спокойствие.

– Откуда мы пришли? – спросила Вера, оглядываясь. – Где был вход? Не пойму.

– Теперь уже не разберёшь, – развела руками Варя. – Как будто входа и не было. И куда подевался Виталик?

– Разыгрывают, клянусь, разыгрывают нас, – всё бубнил Витька. – Вот как напугают сейчас! Выскочат в масках каких-то. Ой, как напугают! Ненавижу розыгрыши.

– Да заткнись ты уже! – снова рявкнул Васька. – Достал уже ныть.

– А ты зачем меня трогал? – сделал шаг навстречу Витя. – Я же не хотел идти! Что тебе надо от меня? Что ты ко мне привязался?

– Проучить тебя хотел, поганца, – огрызнулся Васька. – За то, что ябедничаешь.

– Ну, проучил? – спросила Варя. – Что нам теперь делать? Как отсюда выбраться?

– А куда выбираться-то? – развела руками Вера, оглядываясь. – Назад или вперёд? Где выход? Или вход…

– Да какая разница, куда-нибудь! – сказала Варя. – Не стоять же тут в темноте.

– Эй! – выкрикнул Васька, и Витя дрогнул. – Есть кто-нибудь?

Эхо разлетелось по пещере. Ответа не было.

– Ты что это делаешь? – схватил его за рукав Витька.

– Делаю хоть что-то, – отмахнулся тот. – Пускай твой Виталик сюда идёт и вытаскивает нас. Если это шутка такая, то она слишком дурацкая.

– У нас выбор не велик, – оглядываясь, сказала Варя. – Туда или туда. Есть два прохода, оба одинаковые. Один приведёт к выходу, другой – даже боюсь представить, куда.

– Ага, в Эрдарию прямиком, – прыснул Васька. – Как можно было повестись на это? Королевство! Один из шести проводников! Единственный шанс! Тьфу! Ну и бред.

– Ладно, давайте куда-то уже пойдём, – вставила Вера. – Связи тут почему-то нет. Интернета тоже. Так что я и позвонить не могу никому.

– Идём туда, – указав налево, проговорила Варя.

– А почему не туда? – спросил Вася.

– Фродо и Сэм всё туда смотрят, – пояснила она. – Значит, чуют что-то. Думаю, выход там.

– Ты что, назвала собак в честь хоббитов? – спросил Витька.

– Ну да, а ты что-то против имеешь?

– Нет, напротив – я фанат «Властелина колец».

– Эй, фанаты, давайте уже пойдём, – встрял в разговор Вася и первым отправился в проход, который был по правую руку от них.

Остальные тут же последовали за ним. Они шли по узкому и скользкому проходу, так что пришлось выстроиться в колонну. Сверху давила тьма, и лишь лучик от телефонного фонарика позволял разглядеть в этой темноте хоть какие-то очертания.

– Что-то не помню, чтобы мы шли по этому проходу, – проговорила Вера, когда шествие их прилично затянулось. – Идём долго, а конца всё нет и нет.

– Ошиблись твои пёсики, – покачал головой Васька. – Сейчас окончательно заблудимся.

– Ну, давай, теперь всё повесь на моих собак, – фыркнула ему вслед Варя. – Я хоть что-то предложила.

– Надо возвращаться, – робко проговорил Витя, идущий последним. – Давайте вернёмся обратно и пойдём по другому проходу. Так хоть не заблудимся. Мы точно тут не шли.

Дружно развернулись и отправились в обратную сторону, только теперь возглавлял колонну Витька, быстро семенящий по влажной земле. Снова шли долго, даже устали.

– Этот проход когда-нибудь закончится? – донёсся голос Васьки. – Туда мы как-то быстрее пришли. Давай, очкарик, передвигай ногами резвее.

– Да причём тут мои ноги? – остановился Витя. Колонна остановилась вслед за ним. – Мы и правда слишком долго идём. Уже давно вышли бы. Коридор как будто бесконечный какой-то. Что-то тут не так.

– А у нас есть выбор? – развела руками Вера. – Будем идти, пока не придём.

– Сколько там времени? – спросила Варя.

– Почти полдень, – ответила Вера, поглядев на телефон.

– Всего-то? – удивился Витя. – Мы ведь в десять из двора вышли. Что, всего час прошёл? У меня такое ощущение, что мы тут уже часа три ходим.

– Не знаю, что там с ощущениями, но надо бы нам поторопиться, – вставила Вера. – У меня батарея на телефоне уже садится.

– О господи! – воскликнул Витя. – Это мы что – в полной темноте останемся?

– Если ноги в руки возьмёшь и наконец пойдёшь, может, и пронесёт! – крикнул Васька. – Вперёд!

Снова пошли, теперь быстрее. Сколько времени двигались, точно не скажешь. Батарея села минут через десять. Всё погрузилось в беспросветную тьму, и вокруг теперь всё было чёрным-черно. Вера взвизгнула, Витька дрожал так, что зубы стучали. Вдруг что-то проскочило прямо возле ног Веры, она снова завизжала, и эхо разнесло её визг по пещере. Это что-то устремилось дальше, сбило с ног Витьку и исчезло во тьме. Снова наступила тишина, лишь только доносилось чьё-то прерывистое дыхание.

– Что это было? – спросил Васька, слыша, как кряхтит поднимающийся с земли Витя.

– Фродо и Сэм, – печально проговорила Варя. – Они вырвались. И убежали. Сама не пойму, как отпустила поводки.

– Ну, дурёха! – рявкнул Васька. – Собак отпустить в такой момент!

– Давайте за ними! – пропуская оскорбления мимо ушей, крикнула Варька. – Ещё успеем догнать.

– Да как тут бежать, ничего не видно же! – всхлипывая, промычал Витька.

– Беги наощупь, дурень! – выкрикнул Вася. – Толстуха дело говорит. Нагоним собак, может, и выберемся. Руки вперёд выставьте и бегом!

– Ах ты, баран тупой! – послышался голос Варьки. – Я тебе «толстуху» припомню!

Витька тронулся первым. Побежал. За ним Вера, следом Варька, замыкал Васька. Сначала бежали медленно, осторожничали, чтобы не поскользнуться или в стену не врезаться, потом ускорились и даже вроде стали худо-бедно ориентироваться в кромешной тьме. Бежали быстро, вскоре начали уставать. Вдруг земля ушла из-под ног. Витька поскользнулся, завис на какое-то время в воздухе, плюхнулся задницей на что-то скользкое, закричал во всё горло. Следом за ним плюхнулись и остальные. Все кричали, мчась на задницах по какой-то скользкой крутой горке. Это было чем-то похоже на спуск в аквапарке, только эта горка в кромешной тьме не заканчивалась, а ребята лишь ускорялись с каждой секундой. Они мчались так быстро, что даже кричать теперь не могли, дыхание перехватывало. Катились вниз все вместе, кубарем, друг рядом с другом. Внезапно горка закончилась. Снова земля ушла из-под ног, и теперь они просто летели вниз, падая во тьме. Снова крик. Варька схватилась за Ваську, да и Васька крепко прижался к ней в воздухе, стараясь ухватиться хоть за что-то. Они крутились, бултыхались и вопили… Пока наконец не встретились с водой. Упали в тёплую, будто молоко, воду. Все вместе, упали друг на друга и тут же вынырнули, тяжело дыша. Они всё ещё находились в полной темноте, но теперь были ещё и мокрыми.

– Все живы? – спросила Варя дрожащим голосом. – Живы?

– Я жив, – ответил Вася.

– Я тоже, – послышался голос Веры.

– А ты что молчишь, очкарик? – спросил Васька.

– Да жив я, жив! – выкрикнул Витька. – Что б вас всех! Я домой хочу! Мама! Ма-а-а-ама!

– Ребята, вы чувствуете это? – вдруг спросила Вера.

– Что мы должны почувствовать? – со страхом в голосе переспросил Витька. – Только не говори, что тебя под водой кто-то коснулся.

– Да нет! Чувствуете, ветерок? Лёгкий ветер, дует вон оттуда.

– Да, я чувствую его, – раздался голос Вари. – Там, откуда он дует, есть выход.

– Точно! – выкрикнул Вася. – Давайте все туда. Плывём.

– Возьмитесь за руки, чтобы не потерять никого, – проговорила Варя и схватила за руку Витю.

– Вот ещё! – прыснул Васька, но Вера схватила его руку, а второй рукой взялась за Варю.

– А вода-то сладкая, – вдруг проговорил Вася. – Попробуйте, как молоко с мёдом.

– И правда, – согласилась Варя. – Вкусно-то как.

– Фу, – донёсся голос Веры. – Вы что, в самом деле будете пить это? Не гигиенично.

– Вы мне лучше объясните, как мы плывём, держась за руки? – спросил Витька. – Вода что, сама нас держит, что ли? Дна не нащупать, мы не тонем, как будто по воде идём.

– Идём, да идём, – вставил Вася. – Ты радуйся, что не тонешь, и помалкивай.

Они плыли одной цепочкой в тёплой молочной воде. Вскоре впереди появилась белая маленькая точка света, и чем дальше они продвигались, тем сильнее эта точка росла. Стало мельчать, и сначала воды сделалось по пояс, а потом все четверо и вовсе вышли на сушу. Они были мокрыми, но почему-то не мёрзли. Ветер становился всё сильнее, и ребята решили побежать к выходу. Света в пещере становилось больше, теперь были видны стены, была видна земля под ногами с её возвышениями и ухабинами. Когда все четверо приблизились к огромной круглой дыре, из которой струился яркий дневной свет, они зажмурились с непривычки и стали прикрывать лица ладонями.

– Кажется, мы куда-то выбрались, – тяжело дыша, проговорила Варя и, взобравшись на уступ, вылезла в дыру. Остальные последовали за ней.