– Господин Фитч теперь не кастелян, – поправил Агор Аркануа. – Нынче он повышен до генерала, носит должность главнокомандующего объединенной повстанческой армией западной Эрдарии. А также получил титул барона и теперь возглавляет Старгерские земли Смежного удела.

– Полно, князь Аркануа, – похлопав по плечу Агора, снисходительно проговорил доротей. – Сейчас эти регалии не имеют значения, особенно когда мы так далеко от Эрдарии. Для меня честь возглавлять армию, лояльную лорду Виталику, а также владеть землями на территории его удела. Но я никогда не позволю себе зазнаться, ибо память о том, где я был, кем я был, и кем бы я теперь стал, не повстречай я его высокопревосходительство, крепко сидит у меня в голове. Но пройдемте внутрь, прошу, – он распахнул двери особняка. – Разве это прилично, держать старых друзей у порога?

Они вошли в дом, внутреннее убранство которого разительно контрастировало с внешним его видом. Здесь было чисто, стоял приятный запах, мраморный пол блестел, а люстры светили мягким теплым светом. Шторы были из красного бархата, длинный стол в гостиной был засерверован на семь персон, а у входа ждали слуги – всего шесть человек, все в черных фраках, рубашки их были накрахмалены, а на запястьях виднелись белоснежные полотенца. Все они, поняв, что гости уже подоспели, начали суетиться и готовиться к ужину. Дядя Игорь без особых церемоний прошел во главу стола и уселся, вальяжно раскинувшись на резном стуле, обшитом золотыми нитками. Остальные расселись кто-куда, жадно изучая убранство этого загадочного особняка.

– Где мы находимся? – спросил Васька.

– В моей загородной резиденции, – ответил дядя Игорь. – Это особенное место, особняк состоит из предметов, которые попали сюда из разных миров. За этой дверью, например, – он кивнул в сторону двустворчатой двери из красного дерева, – оружейная комната. Там я храню оружие и доспехи из моей коллекции. Не малую часть из них составляет утварь, которая попала туда из Эрдарии.

– А можно посмотреть? – в глазах Васьки вспыхнул огонь.

– Можно, – пожал плечами дядя Игорь и Васька уже успел подняться со стула. – Но тогда мне придется тебя убить.

Вася замер в исступлении, не до конца поняв шутит ли он или же говорит взаправду. Игорь же более ничего не ответил, так и оставив Васю в недоумении.

– А это кто? – спросила Варя, взяв с камина фотографию в круглой каменной рамке. На фото был изображен юноша лет пятнадцати – статный, с прямой осанкой, в темном костюме с галстуком. Волосы его были коротко острижены, взгляд тяжел и пронзителен. Варя пристально ее разглядывала, пока не встретилась взглядом с дядей Игорем, который смотрел на нее с дикой печалью в глазах.

– Это мой сын, Гриша,– ответил наконец, дядя Игорь. – Его больше нет с нами. Он погиб.

– Простите, я… – Варя поставила фотографию на место, затушевавшись.

– Ничего, Это было давно. Очень давно, – с печалью в голосе, ответил Игорь. – Прошу вас, барон Фитч, начинайте.

– Итак, дорогие друзья, – наполняя хрустальный бокал, торжественно проговорил доротей. – Я очень рад снова видеть вас здесь, – он обвел взглядом всех присутствующих, остановившись на Вере. Она, не выдержав этого взора, отвела глаза в сторону. Вероятно и Бокер Фитч не особенно ждал ее среди прочих, ведь он любил лорда Виталика, а она сыграла роковую роль в его судьбе. Доротей продолжил. – Каждый из вас, разве что кроме юной леди, которой только еще предстоит посетить Эрдарию, уже успел внести свой вклад в судьбу нашего мира. И сегодня я пришел к вам посланием от своего хозяина – его высокопревосходительства лорда Виталика Альдергардского, который отправил меня сюда за помощью. Он нуждается в вас, друзья. Эрдария нуждается в вас и раз уж вы здесь, смею предположить, что вы приняли это приглашение и готовы отправиться в путь. Миновал целый год – продолжительный отрезок времени, за которое наше королевство сильно изменилось. Позвольте, прежде чем принесут яства, я введу вас в курс событий, ибо всем вам, как мне видится, лучше подходить к делу подготовленными и осведомленными. Скажу откровенно – нашу Эрдарию объяли темные времена. Хотел бы начать с тех событий, что развернулись у Прохода близ фермы Бальбух, когда мэтр Виссенор и Витя провернули свою подлую операцию. Вася и Варя силой магии были отправлены в Проход, архимага Фальтимира постигла смерть от рук Вити, а мне же… Мне удалось бежать в тот час, когда Витя исполнял свое злодеяние. Я скрылся в чаще, прекрасно ориентируясь в Аркарском лесу, а потом затаился на ферме, выжидая когда за мной придут. Но никто не явился. У мэтра Виссенора и Вити были куда боле важные дела, чем преследование кастеляна западной фермы Бальбух. Оба они, опасаясь мести Ордена Шестерых, отбыли в Хаакарию на величественном фрегате «Кровавый Дрифорг», где, по нашим сведениям, находятся и по сей день. Глава Ордена, архимаг Гальвадор из Орвендерра собрал отряд из могущественных волшебников, призванных отправиться в Хаакарию и уничтожить Витю, равно как и его учителя – мэтра Виссенора. Но лорд Виталик выступил против такого решения, ведь Витя – его кузен и мой хозяин все еще надеется воззвать его рассудку. Он предложил мирный путь и пообещал воздействовать на своего родственника, не прибегая к радикальным мерам. На этой почве пути Ордена Шестерых и лояльных лорду Виталику сил разошлись. Мэтр Гальвадор все же отправил отряд в Хаакарию, вопреки мольбам лорда Виталика и теперь группа могущественных волшебников во главе с леди Эвенгиль из Аргаменота, рыщет во враждебных землях. Задача у них одна – найти и убить мага смерти, а вместе с ним и всех его сподвижников, членов Гильдии Бальтомора. Мэтр Гальвадор считает Витю самой большой опасностью для Эрдарии. Он уверен, что если не уничтожить его сейчас, в будущем он ввергнет мир в Хаос и не будет в целом свете человека, способного противостоять его мощи.

– Простите, генерал Фитч, – тихо вступила в монолог Варя и доротей вопросительно поглядел на нее. – Отряд, посланный мэтром Гальвадором, все еще ищет Витю?

– Маги отправились в Хаакарию два месяца назад, – ответил Бокер Фитч. – Как только до них дошла информация, что Витя находится там. Больше вестей о них мы не получали. Полагаю, что если бы они настигли его, об этом стало бы известно… Но позвольте мне продолжить, – начали подавать блюда. Прислуга заносила в зал один поднос за другим и Вере показалось, что они попали на настоящий пир. Здесь были куропатки и пряный картофель, утка в черничном соусе, овощи и фрукты, разноцветные напитки, яркие специи, пахучие соусы. Все это пахло так, что даже те, кто не были голодны, не смогли удержаться. Слуги все подносили и подносили блюда, а Бокер Фитч тем временем продолжал. – Между тем, Горебор Ярберский укрепил свое влияние в Эрдарии. Континент заполонили галапаксы, обосновавшиеся преимущественно в Восточном уделе и Королевских Землях. Лорд Дунгард, хозяин Севера, заключил с королем пакт о нейтралитете, в котором говорится, что Север и Эрдария ведут раздельную политику и не вмешиваются в дела друг друга. Однако оба они – и король Горебор Ярберский и лорд Скальд Дунгард понимают – война неизбежна и как только настанет подходящий момент, одна из сторон нанесет удар. Хозяина Севера не устраивает положение дел, он осознает, что галапаксы, заселяющие Эрдарию, уже смотрят в сторону его владений и если раньше он смеялся над ними, то теперь Дунгард понимает – численность захватчиков велика даже для армии Севера. Договоренность с северным лордом, достигнутая год назад, все еще в силе – он ждет сигнала от лорда Виталика, который должен сплотить великанов и крастов в борьбе против узурпатора. С этим у нас пока проблемы – что лорд Дамдар, что лорд Кшасс чувствуют себя спокойно под присягой новому королю. Горебор не заселяет их земли галапаксами, не притесняет малые расы в их уделах и такая ситуация устраивает их обоих – лояльностью они платят за покой. Горебор не слывет гениальностью в тактике, но политику он ведет сдержанную, грамотную, так что в советниках у него состоят большие умы – чего только стоит верховный резидент Шлакисс Шасс. Сам же лорд Виталик отправился на запад, за Пучинное море, чтобы собрать армию наемников из числа вельгерхорцев, которые по его замыслу помогут отвоевать трон у Горебора. В случае победы хозяин пообещал этому малому, но честному народу, Восточный удел. Вскоре он должен вернуться в Эрдарию в сопровождении двадцати тысяч наемников, которые будут сражаться на нашей стороне ради собственного будущего в Эрдарии. Битва будет жестокой, битва будет суровой, но у нас есть шанс выйти из этой войны победителями. Лорд Виталик отправил меня за вами, ибо он уповает на вас и верит в то, что только вы сможете справиться с задачами, которые он на вас возлагает.

– Генерал Фитч, – вступил в разговор Агор Аркануа, – вы поведали нам обо всем, что происходит в Эрдарии, но обошли стороной мои земли – Лотунный удел. Я провел здесь целый год и не было дня, чтобы я не думал о моем народе… Какие новости приносит ветер с южных островов?

Бокер Фитч опустил взор, а потом как-то виновато покосился на князя исподлобья.

– Лотунный удел остался без лорда, – тихо проговорил доротей. – Ваш отец, лорд Галиор Аркануа, был убит…

На лицо Агора Аркануа упала тень, он побледнел, стиснул зубы, но не опустил глаз, держа высоко подбородок, лишь послышался скрип его зубов в мрачной тишине. Вера дрогнула, едва сдержала слезы, сжимая в кулаке салфетку.

– Расскажите же, будьте любезны, что с ним случилось, – сдерживаясь, выпалил Агор и почесал подбородок. – Он погиб в море? В бою?

– Лорда Аркануа убил Хорес Ярберский, пробравшись к нему в покои ночью, – вздохнув, ответил Бокер Фитч. – Он перерезал вашему отцу горло и оставил записку, в которой говорилось о том, что это сделано в отместку за то, что вы убили спящим его отца, лорда Торинэра.

– В собственной постели… – тихо проговорил князь. – Да еще и… Что еще было в той записке?

– Лорд Хорес Ярберский написал о том, между вами имеются нерешенные вопросы, – ответил генерал. – А именно – дуэль, с которой вы сбежали вместе с его невестой. Простите… Это лишь выдержка из его письма.

– Что ж, – после небольшой паузы, проговорил Агор Аркануа, глубоко вздохнув. – Кровь за кровь… Я забрал твоего родителя, Хорес, ты отнял моего. Значит и у меня в Эрдарии есть незавершенная миссия. Траур по отцу уже прошел?

– Да, – кивнул Бокер Фитч. – Лорды Аркануа и Виталик должны были отправиться в Эорос за подмогой вместе. Мой хозяин держал траур тринадцать дней, а потом снарядил экспедицию и отбыл.

– Кто же сейчас ведет дела в Лотунном уделе?

– Ваша матушка, леди Фиорта, – сказал доротей. – Все ждут вашего возвращения, князь Аркануа, ибо Лотунный удел один из немногих оплотов в Эрдарии, куда все еще не пал взор Горебора Ярберского.

– Наш флот для него – смерть, – отрезал Агор Аркануа. – Даже глупец Горебор понимает, что не стоит соваться к нам со своими дряхлыми ладьями.

– Боюсь, что вскоре Горебор Ярберский обратит внимание и на острова, – вставил Бокер Фитч. – Из Хаакарии прибывают корабли, правят ими умные мореплаватели и боевые капитаны, знавшие битвы. Флот Лотунного удела могуч, но кораблей, которые выделяет на помощь Горебору император Аршахасс, будет в десять раз больше.

Агор Аркануа не проронил более ни слова. Он расплылся в кресле, умолк и погрузился в собственные думы, не обращая более внимание ни на кого.

– Скоро мы отправимся в Эрдарию, – проговорил, выдержав почтенную паузу, Бокер Фитч. – По задумке лорда Виталика у каждого из вас будет важная миссия, удача в завершении которой, поспособствует благополучному исходу войны. Князь Аркануа вернется в Лотунный удел, где ему предстоит заняться подготовкой флота.

– Я и сам прекрасно это знаю, – ответил Агор Аркануа. – И без ваших задач и указаний, я бы поступил именно так. И раз уж мой отец мертв, я теперь лорд Аркануа. Прошу об этом впредь не памятовать.

– Конечно, – кивнул генерал. – Простите мои упущения, лорд Аркануа, – и Бокер Фитч переключился на Варю. – Мы надеемся на поддержку энндериан в этой войне. Обитатели Аркарского леса уже выразили лояльность и готовы выступать на стороне лорда Виталика, памятуя о данном некогда обещании. Но энндериане Златолесья, самая многочисленная популяция этого народа, все еще придерживаются нейтралитета и тебе, Варя, нужно будет убедить их примкнуть к армии лорда Виталика. Златолесье расположено на территории Тшевого удела, где главенствует лорд Кшас – некогда он выражал готовность сплотиться против Горебора Ярберского, однако теперь он, как и лорд Дамдар, хозяин удела Гилгул, выразили лояльность королю Горебору. Если энндериане Златолесья пойдут за Виталиком Альдергардским, за ним пойдут и лорды Кшас и Дамдар. Тебе, Варя, предстоит в полной мере воспользоваться своим Предназначением, чтобы разрешить эту задачу. Вася, – генерал Фитч перевел взгляд на Ваську, – мы отправимся в Смежный удел, где бушует гражданская война. Нам предстоит отвоевать восточную часть удела у ставленников узурпатора, которые медленно продвигаются на запад, захватывая наши территории. Нам нужно расчистить земли, подготовить Серединный тракт для лорда Виталика, который, аккурат после возвращения в Эрдарию, вместе с новой армией двинется на восток, в столицу. Задача не из простых – вот уже год Смежный удел охвачен пламенем. Бароны ссорятся, люди не знают, что их ждет дальше. Крестьяне оставили поля, взявшись за вилы и факелы, но вечной битвой сыт не будешь и терпение подданных лорда Виталика на исходе. Я хоть и генерал теперь, но битв видал не много и мне нужен рядом прославленный воин, который своими действиями будет придавать силы нашим союзникам. Готов ли ты к этой миссии, Вася?

– Готов, – кивнул он в ответ, – жду, не дождусь, когда возьмусь за дело.

– Что ж, – качнул головой доротей, – остается последний член команды, – и он повернулся в сторону Вики, которая внимательно слушала все, что до этого говорил генерал. – Лорд Виталик рассказывал о вас…

– Как он мог обо мне рассказывать, если я о нем даже не слышала? – развела руками девушка с красными волосами, прервав доротея. – Лорд… У меня в знакомых отродясь лордов не бывало.

– Спешу вас заверить, что в Эрдарии о вас знают, – улыбнулся Бокер Фитч. – Некоторые с нетерпением ждут, когда вы появитесь там, иные – и вовсе хотели бы, чтобы вы навсегда оставались за ее пределами. Вам предстоит не менее ответственная задача, Вика… Вместе с магом Алларихаром из Сладдеры, который является другом лорда Виталика, вы отправитесь в Хаакарию, чтобы не дать отряду, посланному Орденом Шестерых, уничтожить Витю.

– Постой, постой, Чубака, – покачала головой Вика. Вера снова прикрыла рот ладонью от возмущения, Васька прыснул, равно как и дядя Игорь. Варя от такого обращения покраснела, но Бокер Фитч, кажется, не особенно обратил на столь колкое прозвище внимание. – Я поняла, что в прошлый раз, когда вы все попали в эту Эрдарию, с вами был какой-то задрот по имени Витя, который стал великим темным магом…

– Магом смерти.

– Не важно, – отмахнулась Вика. – Фэнтези меня всегда раздражало, так что спрос не велик. В общем, этого мага смерти ищут другие могущественные маги из какого-то Ордена, чтобы убить… Ищут уже несколько месяцев, но без особых успехов. А я, девка из приюта, по вашему должна отправиться по его следу вместе с каким-то Аллахом… С каким-то волшебником, чтобы не дать этим магам убить вашего задрота?

– Все верно, – кивнул Бокер Фитч. – Более или менее.

– А у тебя точно со зрением порядок? – поморщилась Вика. – Мне кажется, ты меня перепутал с кем-то.

– Нет, Вика, ты именно та, кто нам нужен, – спокойно ответил доротей. – И теперь, зная что тебе предстоит, готова ли ты отправиться в Эрдарию вместе с нами?

– Я готова отправиться куда угодно, лишь бы не в приют, – развела руками она. – Хоть мне ничего не понятно, и меня настораживает вся эта ваша суета, я, конечно же, поеду в Эрдарию. Любопытно, во что вся эта затея выльется. Когда мы отправляемся?

Глава 4

– Мэтр, необходимости приезжать сюда лично не было, – заверял Альдар, сидя в карете напротив Вити. Он был облачен в черную атласную робу, на шее его висел защитный амулет из золота, а в руках маг теребил короткий жезл с наконечником на котором красовался огненный камень арголл – излюбленный материал боевых магов для усиления своих артефактов. Возле его приплюснутого носа виднелась россыпь веснушек, Альдар был лыс и бледен, а беглый его взгляд говорил лишь о его непрекращающемся волнении. Крупного, плечистого, его вполне можно было спутать с головорезом, какие промышляют на базарах Шагасса и Альдар весьма умело пользовался особенностями своей внешности в определенных кругах. – Я сам проверил этот аймак – прочесал все с севера на юг.

– Что ж, проверю и я, – задумчиво и совершенно спокойно ответил Витя, глядя в окно из кареты, которая двигалась на юг от Шагасса, в сторону Варшараха. Витя выглядел болезненно худощавым – щеки его впали, под глазами виднелись синие круги, а лицо – каменное и белое приобрело суровые черты, присущие тем, кто пошел по сложному пути. Лицо его отражало задумчивость и озабоченность, как будто Витю одолевали все вопросы мира одновременно. Он был бледен, редко выходил на солнце, предпочитая жаркие дни коротать в своей келье. Темные волосы его отросли, закрывая уши, они падали на плечи, покрытые черной робой и вся эта чернь – чернь его волос и его одеяния сильно контрастировала с его мертвенно-бледным лицом.

– Не доверяете мне… – вздохнув, с обидой проговорил Альдар и осекся, а затем опустил глаза. Витя медленно перевел на него свой взор и принялся пристально глядеть – с каким-то диким призрением, внушающем лишь смятение и ужас.

– Не доверяю, – наконец сказал он, также спокойно и холодно. – Ни тебе, ни кому бы то ни было. И обиды твои говорят лишь о том, что тебе еще далеко до титула, Альдар. Ты – боевой маг и способности твои в боевой магии меня восхищают, но маг, это не только тот, кто может крушить все вокруг огнем и метать молнии. Если тебе достаточно этого – пойдешь в пехоту, когда настанет Роковой час – будешь стоять в ряду с такими же рядовыми колдунами, которых генералы отправят на передовую. Но ты здесь, подле меня, я поручаю тебе важные задачи, возлагая надежды на тебя, и все ради чего? Чтобы лицезреть твои обиды? Такой помощник мне не нужен…

– Простите, мэтр! – взмолился Альдар, принявшись качать головой. Здоровяк затрясся, лоб его покрылся потом. – Я сказал это сгоряча… Не подумав. Я знаю, что порой веду себя недостойно, и я готов нести наказание за все свои ошибки. Но прошу – не отсылайте меня, ведь я не вижу для себя иной службы, кроме как рядом с вами.

– Я знаю тебя, Альдар, – вздохнув, медленно проговорил Витя. – Знаю слишком хорошо. Твой характер, твои повадки и возможности. Ты служишь мне из страха, это я тоже знаю и не стоит убеждать меня в обратном. В этом страхе кроется крупица уважения и еще немного почтения, но этого недостаточно. Мне нужна безоговорочная преданность. Я хочу, чтобы ты был предан мне так, что любая собака, боготворящая своего хозяина, будет завидовать. Эта преданность перекроет все твои недостатки и позволит мне смотреть на тебя не как на жалкого червя, но как на того, кто однажды сыграет важную роль в моей судьбе, равно как и в судьбе этого мира.

– Я… я… – Альдар заикался, он стиснул челюсть, а на глазах его навернулись слезы. – Я предан вам, мэтр. Я отдам все, я пожертвую всем… И даже жизнью… Клянусь.

– Посмотрим… Жизнь не всегда самое ценное, что у нас есть, – Витя снова уставился в окно, за которым мелькали унылые пейзажи безжизненной серой степи. – А пока я перепроверю за тобой, ибо у меня есть информация, которая позволяет мне полагать, что ты сделал свою работу не до конца.