Кивнув мастеру, он сообщил остальным, что идет писать инструкции по чтению шифров, закодированных в сферах, и скрылся в соседнем помещении.

ХХХ

– Что там наша Александра Хронос?

– Тишина.

– Так и не подает признаков жизни?

– Нет.

– Может… отключим ее? Она же не жилец.

– Нам запретили это делать. Пошли дальше.

– Но ты посмотри на нее! Мне кажется, она нас об этом так и просит.

В холодном поту я села в постели, мне снился какой-то кошмар про докторов и одиночество. Жуть. С глухим стоном я снова упала на подушку и заткнула уши: голову теперь закладывало от зубодробительного воя сирены, исходящего, казалось, от самой комнаты.

Я бессильно заорала, зачем-то пытаясь перекричать вой будильника. С рычанием пересиливая боль в мышцах, свалилась с кровати. Ну и где эта хвалебная лечебная магия рубашек, когда она так нужна? С трудом, но в рекордные сроки переодевшись и захватив сапоги, надеть которые была морально не готова, я выскочила за дверь.

Тишина. Благословенная! Родная! Я не смогла сдержать вздох блаженства и закатила глаза, прислонившись к стене. Так, все. Это единичный случай потери контроля над ситуацией. Возвращаемся в образ.

Надев обувь, я заспешил вниз по лестнице.

– Как себя чувствуешь? – спросил Учитель, как только я после завтрака появился на площадке.

– Нормально.

– Тогда почему опоздал? – уже жестче поинтересовался он.

Я вздрогнул.

– Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя после вашего своеобразного будильника.

– Скоро привыкнешь.

– К такому привыкнуть сложно, – я болезненно поморщился.

– Тогда почему остальные уже двадцать минут как прибыли на место и заканчивают пробежку?

– Возможно, они мазохисты и им нравится вставать раньше солнца.

– Дисциплина! – Мастер поднял вверх указательный палец. – Как звучит пятнадцатое правило воина?

О, это правило, назидательно повторенное раз пятьдесят, моя дырявая память хранила четко.

– Меньше слов, больше дела.

– Правильно, – довольно кивнул мужчина. – Пятьдесят кругов бегом марш.

Отказываясь верить ушам, но не решаясь ослушаться, я обреченно побрел к беговой тропе. Учитель уже отвернулся к приближающимся ученикам. До боли сжав кулаки, я побежал.

Через полчаса я понял, что умираю. Эмпирически.

Каждый вдох обжигал горло. Каждый шаг стоил неимоверных усилий воли. Каждые пять метров я уверял сознание, что следующие десять будут последними. Это был сорок восьмой круг моих мучений, девятый круг ада проклятий – и уже три раза я был безусловно близок к обморочному состоянию. Наверное, только магия униформы отделяла меня от падения.

В то же время я удивительно четко видел политику Академии в отношении закалки новичков. Каждый день заставлять в мыслимых и немыслимых упражнениях выжимать из себя жизненные силы, чтобы за ночь магия возвращала утраченную энергию и залечивала душевные и физические раны. Чтобы на следующее утро снова отправить на истязание. Замкнутый круг.

Но оно того стоило. Надеюсь. Добежав последний поворот, я в изнеможении повалился на траву и постарался вырубиться.

Разумеется, мне не дали:

– Долго лежать намерен? Мне звать похоронку?

Подняв взгляд, я заметил нависшую незнакомую физиономию. Хотя кого я обманываю: они все были незнакомы, ибо дырявая память. Но этот, в отличие от прочих, был рыжим.

Буркнув что-то про излишний драматизм у местных жителей, я с трудом поднялся. Как ему удавалось так красноречиво эту свою бровь выгибать? Обзавидоваться можно.

– Лежу, пока не поступит следующих указаний. А что?

– Указания поступили, – уведомил тот. – Пятьдесят отжиманий, сто приседаний. Можешь зафиналить парой минут в планке, если выдержишь.

– Обожаю эту жизнь, – я улыбнулся. – Что-нибудь еще?

Парень оглянулся назад на группу, проверяя, наблюдает ли кто за разговором.

– Зачем ты здесь?

Я пожал плечами.

– Хочу стать лучшим.

Он присвистнул.

– Хочешь себе кубок?

Глаза мои алчно зажглись, и я приподнялся над травой.

– Какой кубок?

– С магией. Его вручат лучшему ученику в конце года. Только не говори никому. Это секрет.

О, так ведь и правда можно однажды стать самым мощным парнем на деревне. Как интересно.

– Зачем тогда ты мне его раскрыл?

Я сощурил взгляд, поднимаясь.

– Хочу добавить мотивации, – рыжий пожал плечами. – Вон, смотри, у тебя уже появились силы для планки.

– Тогда я задам тебе тот же вопрос. Зачем ты здесь?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Мой ответ только запутает. Поэтому скажу, что присматриваюсь к новичкам. Как тебе?

Он на что это намекает?

– Смотри, чтобы они не начали к тебе присматриваться.

Зачем я это сказал? Хотел запугать? А зачем он спросил?

Парень кивнул, определенно сделав для себя неутешительные выводы об уровне моего интеллекта. На миг его серые глаза, казалось, стали совсем прозрачными и слились по цвету с белками глаз.

– Возможно, тебе стоит чаще думать перед тем, как открывать рот, – посоветовал он. – Если хочешь остаться здесь дольше, чем на пару дней. Приступай к заданию.

И он ушел к группе, сосредоточенно точившей метательные ножи. Я завистливо наблюдал за ними, крутящими в руках оружие, словно детскую игрушку. Дольше, чем следовало: почувствовав на себе свирепый взгляд Мастера, в следующую секунду я уже старательно отжимался.

О словах парня я предпочел покрепче забыть. А за языком и правда придется следить. Мало кто может похвастаться выдержкой, как у Мастера, и не оставит мне однажды под глазом свой нежный привет.

Тот подошел получасом позже, отпустив группу на занятия по расписанию.

– Смотри-ка, живой! – Усмехнулся он в притворном удивлении. – Пошли за мной.

Лучше бы я не ходил. Следующую пару часов меня заставляли, словно обезьянку, лазить по деревьям, перепрыгивая с одного на другое в строго отведенный интервал времени. Вроде как это хорошо для координации и глазомер помогает улучшить. Про последнее точно: к обеденному времени я наловчился настолько, что промахивался с ветками уже раза в три реже.

До этого, правда, дела шли не так здорово, и, если бы не магия одежды, коей я не уставал восхищаться, большинство костей уже были бы сломаны или раздроблены. А так от бесчисленных падений лишь заметно побаливала пятая точка и нервно подергивался глаз. Сущие пустяки, верно?

– Через полчаса жду тебя на этом же месте, – злорадно ухмыльнувшись, проинформировал Мастер.

От подобной его гримасы я боязливо вздрогнул. Задания его становились все изощреннее, а улыбка при наблюдении за их выполнением все шире.

– А в итоге я превращусь не в воина, а в обезьяну, – глубокомысленно предрек я, потирая макушку.

– Одно другому не мешает, – не менее глубокомысленно отрезал тот и отослал меня в столовую.

За столом, где прежде я обедал в гордом одиночестве, теперь кто-то сидел. Но ведь это мое место. Уже вся Академия знала, что это стол недоучки-новенького.

– У тебя тут свободно?

Тот обернулся, и я еще больше заподозрил неладное.

– Садись скорее, я тебя давно дожидаюсь, – юноша приветственно кивнул на место напротив. – Уже почти обед доел.

Я заторможено опустился на предложенное место. Это был голос парня, что заговорил со мной на лестнице в таверне. Вероятность, что он меня запомнил, почти стопроцентная. Расторопная служанка тут же принесла порцию омлета с овощами и очередной кусок пирога.

– Эмм, мы не знакомы, – намекнул я. – По крайней мере официально. Имени твоего я точно не помню. Прости.

Читай по губам: ты меня не узнал и вспоминать не собираешься.

Парень кивнул и протянул ладонь.

– Ник.

Я боялся догадаться о ходе его мыслей. Слишком красноречивым был его взгляд, слишком близко он ко мне сидел и слишком много разговаривал со мной тогда, в таверне.

– Алекс.

Я пожал ладонь и поскорее опустил взгляд в тарелку.

– Сколько тебе лет, Алекс? – Вкрадчиво спросил Ник. – Или это тоже государственная тайна?

Я скривил недовольную физиономию. Цифры. Я был столь же плох в исчислении собственного возраста, сколь был плох в знании истории Альянса, приготовлении капустного пирога, первой медицинской помощи… Как был лишен навыков дружелюбия, военного дела, манер, дипломатии… В общем, я был плох во всем, за исключением вранья.

– Мне тридцать два.

Парень хмыкнул.

– Лет двадцать максимум.

Посчитаю за комплимент.

– Глаза у тебя наивные, – добавил он. – Ешь давай.

Я нахмурился и наскоро уничтожил содержимое тарелки. Глаза наивные. Мне-то они казались безумно старыми.

– Надеюсь кардинально изменить внешний вид в ближайший месяц, – уведомил я Ника, поднимаясь.

Тот понимающе кивнул.

– Бороду отрастишь.

– Нет.

Этот разговор, как и тип, что шел рядом, казались слишком опасными. Отделаться от обоих стало моей первоочередной задачей.

– Как проходят первые дни обучения?

Ник решил сменить тему. Умно.

– Изматывающе, – вздохнул я. – Но мне нравится. В самом деле, по-моему, я получаю несказанное удовольствие.

Он поднял брови. Нет, до рыжего ему определенно далеко.

– Серьезно? То есть правы те, кто пророчат тебе вертикальный взлет на вершины наших рядов?

Я аж споткнулся.

– Здесь кто-то так говорит?

– Нет. Я пошутил.

Шутник, блин. У меня чуть инфаркт от счастья не случился.

– В тебя лично никто пока не верит, – продолжал он, мотнув головой. – Просто те, кто хорошо знает Учителя, обычно высокого мнения о его избирательных способностях. И раз он тратит на тебя свое время, значит, ты его стоишь.

– … или я ему изрядно заплатил.

– Невозможно. Дедриан не продается. Никогда такого не было и не будет.

– Вы его всего-то год знаете, – я скрестил руки. – Не слишком большой срок, чтобы быть настолько убежденным.

– … и видим его каждый день в течение всего этого года, – закончил Ник, останавливаясь у выхода из замка. – Вот когда пробудешь с ним хотя бы неделю, поймешь. Мне нужно идти.

– Ага, мне тоже, – забеспокоился я, вспомнив, как Учитель относится к опозданиям.

– Тогда до встречи. Постарайся выжить.

И Ник убежал.

Я тоже побежал, причем гораздо быстрее, чем планировалось. Встречаться с этим парнем мне больше не хотелось. По множеству причин.

– Еще раз опоздаешь, будешь жалеть об этом неделю, – спокойно предупредил Учитель, но от угрозы в его голосе мне поплохело.

– Да я только поесть успел.

– А еще почесать языком с одним из учеников.

Вот это поворот.

– Как вы узнали?

– Хорошее зрение.

Я оглянулся на замок. Насколько хорошим должно быть зрение, чтобы видеть сквозь деревья, стены и холм?

– Все, с разговорами закончили. Пятьдесят отжиманий, приступать.

– Только и делаю, что отжимаюсь… – бурчал я, опускаясь на траву. – У кого-то проблемы с фантазией.

Ох, не надо было этого говорить. Лицо Учителя заметно покраснело.

– А бицепсы за тебя, по-твоему, я качать должен? – рявкнул он. И, зло улыбнувшись, добавил: – А про фантазию ты это очень зря.

В общем, да, признаю, с воображением у Мастера все в порядке. Вполне успешно пропрыгав по макушкам деревьев еще около получаса, я был наконец призван с небес на землю. Где мне завязали глаза каким-то лоскутом и заставили выполнять невозможное. Я должен был, ориентируясь лишь на голос Учителя, ударить его в ладонь. Ногой. А этот изверг еще и двигался.

Не сосчитать, сколько раз я падал, промахивался и попадал вместо руки в недвижимые каменные живот или грудь. От которых нога, словно резиновая, отскакивала, посылая меня в дугообразный полет. А Учитель, разумеется, все смеялся и давал мне саркастичные советы. Например, меньше пыжиться, как обиженный ребенок, и сильнее тянуть носок.

Распаленный его едкими замечаниями, я однажды очень постарался нацелиться Мастеру не в ладонь, а в глаз. И попал! Точнее, с моей стороны это был очень хороший бросок ногой – но тот, разумеется, увернулся и послал мне подзатыльник. Зато с тех пор, обиженные, мы переговаривались исключительно по делу.

– Все, хватит на сегодня, – буркнул он, когда я двадцатый раз точнехонько попал ему в ладонь. – Ты… кгхм… молодец. Делаешь успехи.

– А что так быстро? Давайте еще позанимаемся, – я стянул с глаз повязку. – Оу…

Вокруг нас стояла глухая ночь.

– Сколько часов прошло?

– Порядочно, – Мастер, не дожидаясь, направился к замку. – С твоими упражнениями я совсем забыл о группе. Надо с этим что-то делать.

Я догнал его и некоторое время шел подле молча. Затем не выдержал:

– Учитель, скажите. Этот Ник, он хороший человек?

Мужчина усмехнулся.

– Девчонка, ты влюбилась?

– Почему влюбилась? – Я возмутилась, выходя из образа. – Ну вот почему сразу влюбилась? Я же простой вопрос задала, без каких-либо намеков, – я задумалась. – Просто Ник… Он, мне кажется, делал намеки… Он мне не нравится.

– Не надо наговаривать на парня, – Учитель махнул рукой. – Если бы я рекомендовал тебе подружиться с кем-то, Ник был бы одним из первых, о ком я подумал. Вот только назвал бы все равно другие имена. А Ник – в нем все слишком.

– То есть?

Я выгнула бровь.

– Слишком правильный, слишком умный. Слишком способный. Слишком привлекательный для женского пола, – пробурчал Мастер. Было заметно, что тема его, мягко говоря, напрягает. – Я боялся, что ты обязательно попадешь под его обаяние, поэтому и спросил напрямую. Прости, если обидел.

Я мимолетно улыбнулась, показывая, что все в порядке.

– И все-таки. Видели ли вы когда-нибудь в нем… ну, корысть? Плохие намерения?

Мужчина даже приостановился.

– Почему ты так этого допытываешься? – недоуменно проговорил он.

Я лениво пожал плечам, мол, просто интересно.

– Нет в нем ничего подобного, – уверенно заявил Учитель, продолжая сверлить меня взглядом. – Ни в одном из них нет зла, запомни это раз и навсегда.

Сказав это, он в быстром темпе зашагал дальше в ночь.

– Я уже второй раз вынужден выслушивать твои подозрения.

– Да нет! – Я побежал рядом. – Я ничего плохого в виду не имел, вы не думайте. Просто глупое любопытство.

Учитель на это никак не отреагировал, и я поспешно сменил тему.

– А чьи имена вы бы назвали? В качестве друзей.

– Ксандер, Майк, – подумав, отозвался тот.

Я фыркнул.

– Что-то знакомое.

– Ты их знаешь. Любая девица не упустила бы таких ни за какие коврижки.

И Учитель, развернувшись, направился к своей хижине, не замечая возмущенного взгляда, отправленного ему вслед. Девица, тоже мне. Я будущий грозный воин.