Глава 2

За следующие пару часов я узнала о себе чрезвычайно много нового.

Теперь я была не только черноглазая беглянка из королевства Удивительных мыслей, свалившаяся с неба и от этого потерявшая память. Теперь я еще и "вроде как милая, но слишком грязная", "чокнутая", "до белой горячки любопытная", а позже к тому же “худющая, исцарапанная” и "ой, какая у тебя кожа белая". Это уже когда мое лицо оттерли хозяйственной щеткой.

Все экзекуции воспринимались мной со стоическим спокойствием. Я вроде как планировала побег. Плюс мне просто физически не давали вставить и слова с тех пор, как наружу выбежала Фрея. Марианна что-то шепнула той на ухо, махнула рукой в моем направлении, и девушки понимающе так переглянулись.

Эдакая вечно хохочущая особа без комплексов по поводу склонности к полноте, Фрея засмеялась, схватила меня за руку и уволокла в обитель духов, нарядов и мегатонн косметики.

Словно нелепое привидение я пронеслась на буксире мимо ее родителей, хозяев таверны, что-то готовящих в огромной просторной кухне. Моему появлению те даже не удивились: видимо, к причудам дочурки здесь давно привыкли.

Пока пробегали мимо зеркала, я успела разглядеть в отражении нечто растрепанное и упирающееся с огромными, широко распахнутыми в испуге глазами. Не знаю почему, но эти девушки – и особенно азарт в их глазах, когда смотрели в мою сторону – вызывали у меня приступы дикого беспокойства. Все продолжительное время экзекуций я чувствовала себя куклой, но ничего поделать не могла. Их было двое, я одна. И что-то подсказывало, что участие пышнотелой красавицы в составе команды противника решало расстановку сил не в мою пользу.

Наконец, нацепив синее просторное платье Фреи, я уселась на табурет и задумалась. Как мне сбежать? Они ведь зачем-то собираются меня красить. Может, пока не поздно, остановить этих барышень? Но как?

Внутренний голос стойко уверял, что макияж я не люблю. Как и блуждание по коже чужих деловитых пальцев. Я закусила губу и постаралась отстраниться. Здесь главное сильно не сопротивляться: мало ли кто из девушек потом в нужный момент может сжалиться над бедной беспамятной беженкой и указать путь к побегу. Так что некоторое время я и правда мученически терпела. Но страдания длились недолго: за окном послышались мужские голоса. Огромное их множество.

Словно ищейки, почуявшие приближение добычи, девушки замерли в направлении виднеющейся за окном проселочной дороги. В следующую секунду, обгоняя друг друга, Фрея и Марианна выбежали из комнаты, бойко застучав каблуками по деревянной лестнице. Ага, я так понимаю, воинам Академии именно сейчас приспичило вернуться с тренировки. Занятно. Что ж, хоть посмотрю, как выглядят те, кто защищает границы Альянса в целом и Сонного в частности.

Оставшись в одиночестве, я наконец почувствовала достаточную свободу, чтобы добраться до большого занавешенного зеркала, на которое косилась уже пару часов как. Стеклышки Фреи были не в счет, в них даже лица целиком не разглядеть. Выждала для драматизма с минуту. Вот и настал тот торжественный момент, когда я наконец увижу свою, как говорят, симпатичную мордашку. Я откинула полог.

КАК?! НУ КАК МОЖНО БЫЛО МЕНЯ ТАК ИЗМАЗАТЬ?!

Мой визг стопроцентно слышала вся таверна. Ну неужели я на самом деле такое чудище, что нуждается в таком толстом слое грима? Визажистки хреновы! Глухо воя, я побежала вниз искать мойку с водой и щетку пожестче. Чтоб еще хоть раз в жизни доверила лицо кому бы то ни было!

Со второго пролета заметила улыбающихся Фрею и Марианну в окружении высоких юношей. Да, понимаю, почему те сломя голову кинулись вниз: сама бы точно так же побежала, если б уверенности было побольше. А так…

Закрыв лицо руками, я промаршировала через коридор к замеченной неподалеку уборной и захлопнула дверь.

– Она у нас очень стеснительная, – донесся извиняющийся голос Марианны.

– И ранимая, – вздохнула Фрея.

– И злая!

Я бессильно ударила в стену кулаком. Итак, план таков: просижу наверху, пока все не усядутся обедать (они же за этим в таверну пришли?), а после незаметно сбегу. Вообще без вариантов. Надо исчезнуть, пока про меня не вспомнила Марианна. Кивнув себе, я начала активно добивать свое и так истерзанное лицо грубой толстой щеткой. Терла долго и упорно, со злорадством наблюдая, как стекает струями в ведро разноцветная Фреина краска. Вода в бочке над мойкой кончилась, но я все еще подозревала на своем лице наличие румян и белил. Ну, тут уж ничего не поделаешь. Всем подряд мила не будешь.

Прислушиваясь к разговорам за стенкой, я наконец вздохнула и открыла дверь. Пусть считают меня кем угодно, пусть пялятся – я решила, что мне все равно. Не имею к этому балагану ни малейшего отношения. Меня вообще не видно, я призрак. С этой мыслью, распушив волосы и закрывшись ими от внешнего мира, я потихоньку начала пробираться в направлении выхода. Но. Чьи-то мягкие холеные пальцы сомкнулись на кисти.

– Иди-ка сюда, – поманила Фрея, – нам как раз пары рук не хватает. На… – мне передали груду разномастных чистых тарелок, что весили, по ощущениям, пару тонн. – Иди, расставляй. – Фрея мотнула головой через плечо.

Я обернулась в том направлении. Парни уже расселись за огромным длинным столом и теперь негромко переговаривались, кто расслабленно качая под столом ногой, кто уже пожевывая хлеб, что заканчивала разносить Марианна. Почти все то и дело поглядывали в нашу с Фреей сторону. Я надеялась, они просто очень ждут обед.

– Иди-и!

Девушка легко толкнула меня в спину, поторапливая. Хм. Что ж. Такого в моем плане не было, но не повяжут же они меня на месте. Тем более, может, Марианна передумала им обо мне рассказывать.

Шаг за шагом я начала свое сближение с этим сборищем будущих убийц. Решила величать их именно так, чтобы поменьше заглядываться на каждого первого, ибо там было, на что смотреть. Но нет. У меня отшибло память, а не здравый смысл.

Поэтому когда со мной пытались заговорить, я лишь сдержанно кивала, ставила перед очередным юношей очередную тарелку и поворачивалась к следующему. Парочка все же попыталась убрать с лица заслон волос. У одного даже получилось: я не успела вовремя отстраниться – и вот уже прядь легким движением руки заправлена за ухо, а я сердито таращусь на позволившего себе такую вольность нахала.

Черт! Какой красивый! Тут точно замешана магия, ведь так? Хорошо хоть, пялясь на блондина, я продолжала хмуро сводить брови, а не истекать слюной. Фигов искуситель.

– О ком из нас ты так плакала, милая? – с наигранным участием спросил тот.

Скрепя сердце, я отвернулась, не удостоив его ответом.Они криво интерпретировали мой визг. Я для них посмешище. Ну и ладно. Ну и замечательно.

И я двинулась дальше. Пока в стекле у окна не разглядела собственное отражение. Я остановилась, открыв рот от изумления.

– Да-да, и мы о том же! – крикнул через стол тот белобрысый, до сих пор за мной наблюдая.

Почему Фрея не сказала, хотя видела мое лицо, когда передавала посуду? Это что, нэвийская мода так выглядит? Или беженцам из Виты закон не писан?

Краска не смылась! Она просто размазалась непередаваемым месивом по всей моей физиономии! Верхняя часть варьировалась от синего к черному, а нижняя – и особенно губы – от красного к коричневому. Я производила впечатление грустного клоуна, окончательно разочаровавшегося в профессии. Или кисейной девицы, которой недавно разбили сердце.

Быстро расставив оставшуюся часть тарелок, я молниеносно ретировалась на кухню. Мать Фреи снимала с печи огромную кастрюлю супа. При моем появлении она обрадовано направилась с ней в мою сторону. Заметив этот маневр, я медленно, не сводя глаз с противника, начала отступление.

– Эх, не донесет ведь, – протянула Фрея, разделывая перепелку у плиты и следя за действиями маман.

– Донесет-донесет, – уверенно заявила та. – Иначе что ей у нас делать?

Я не успела выскочить обратно в коридор, мне торжественно передали исходящую паром посудину, указали в направлении столов  – и тут же снова потеряли ко мне интерес.

Тяжеленная кастрюля заставляла действовать быстро. Так я снова появилась в обеденном помещении, по-прежнему смущенная тем, что разукрашена как кукла. На одном дыхании доковыляла до центра стола и там сгрузила ношу перед оголодавшими лицами военных. На меня смотрели с нетерпением. Наверное, ожидали, что я каждому собираюсь в миску его долю наливать. Не дождетесь.

– А дальше, мальчики, сами, – елейным голоском просветила их и развернулась, чтобы отбыть на поиски более вменяемой, чем ее подруга, Марианны.

Она определенно должна где-то наверху пережидать эту кухонную эпопею.

– Постой, – парень, мимо которого проходила, схватил меня за руку. – Как твое имя?

На меня выжидательно уставились десятки глаз.

– Хм. Думаю, это не должно иметь для вас значения.

Я вырвала руку и проследовала дальше под хмурые взгляды окружающих.

– Эй, жертва моды! – уже более грубо бросил вслед все тот же тип. – Мы что, руками есть должны? Или принести столовые приборы ниже твоего достоинства?

Я бросила взгляд на стол. Действительно, ни ложек, ни вилок на нем не было.

– Мальчики-зайчики, вот ваши ложки, не грустите!

Фрея вбежала в зал со столовыми приборами наперевес и раздраженно махнула мне в сторону выхода.

– Иди, прогуляйся, ты занимаешь место, – прошипела она, и я тут же с готовностью ретировалась.

Вечерело. Смотря на неторопливо скрывающееся за кромками деревьев солнце, я чувствовала, что медленно успокаиваюсь. Пытаясь по достоинству оценить красоту лесного заката, я поскорее забыла об ораве парней, что обедали за спиной. Но, стоило разглядеть за поворотом здания Марианну, спокойствию пришел преждевременный капут.

Двое, она и пожилой мужчина, по военной выправке которого не стоило труда распознать в нем начальника отряда, приглушенными голосами общались метрах в пятнадцати от меня. Я не собиралась подслушивать, но и покидать столь выгодную смотровую точку не хотелось.

Марианна передала мужчине небольшой сверток, получила пару конвертов взамен, а затем вспомнила вслух про всадника, что обогнал нас на дороге. Затем девушка с уважением поклонилась и скрылась за углом. Мужчина кивнул в ответ и отвернулся. В следующую секунду в мою сторону полетел нож, вонзившись в деревянный брус крыльца в паре сантиметров от моего уха.

Я сглотнула.

– Марианна рассказала о тебе, – мужчина подошел ближе. – С памятью или без, подслушивать чужие разговоры – очень неполезно для здоровья.

На мою разукрашенную в лучших нэвийских традициях физиономию он не обратил внимания. Что делало ему чести. Я вскинула подбородок, не собираясь чувствовать себя виноватой.

– Это общественное пространство. Я наблюдала за закатом.

Мужчина сощурился, темно-медовые глаза прожгли меня раздражением.

– Как много ты слышала?

– Я пришла только что. Слышала про увиденного нами всадника. Кто он – понятия не имею. А вот ваши ученики довольно невоспитанны. Хотела спрятаться здесь от их повышенного внимания.

Мужчина усмехнулся, отстраняясь.

– Вашей светлости не оказали должного почтения? – протянул он.

Я воспылала негодованием.

– Да ваши солдаты…

– Это, милая девушка, не солдаты, а ученики Академии, представители лучших семейств Невиданных творений, защитники этой страны, – проговорил он, пригвоздив меня своим вкрадчивым взглядом. – Пока не получу доказательств обратного, уверенность в их дисциплине останется незапятнанной.

Мужчина выжидающе поднял бровь, и я с трудом удержалась, чтобы тут же не ляпнуть чего-нибудь сомнительное. То, как он произносил слова, и тон его голоса почему-то заставляли резко зауважать этого человека. И тем не менее.

– Какими высокими словами вы описали простую роль будущих убийц.

Он устало покачал головой, будто разговаривал с глупым ребенком. Хотя почему будто.

– Где тебя воспитывали? Академия не учит убивать. Мы учим выживать. И спасать жизни. А научиться этому можно только наступая на горло собственным страхам, страстям и завышенному самолюбию, – он бросил на меня многозначительный взгляд, – ты такие слова вряд ли слышала.

– Дети вельмож наступают на горло страстям? Ой ли.

– Я не сказал «дети вельмож». Но в каждом должно быть достаточно храбрости и силы воли, чтобы я согласился вложить в него время и энергию преподавателей. Это главный критерий. У нас учатся и дети пекарей.

– Если это правда, то я королева Виты.

Боги, зачем я нагнетаю? Он же меня сейчас придушит. Сколько в нем выдержки, раз до сих пор даже не повысил на меня голос.

– Нет, ты не королева, – улыбнулся мужчина. – Ты просто борзая девчонка, уверенная, что из-за отсутствия памяти ей простят отсутствие манер.

Он наклонился и заглянул мне в глаза.

– Правда, Александра Хронос?

На этом моменте челюсть все-таки совершила свой головокружительный полет к земле.

– Я произносила вслух полное имя? – промямлила я.

– В данный момент я знаю о тебе столько же, сколько знаешь о себе ты, – он прокрутил в пальцах черный медальон.

– То есть вы тоже ничего не знаете, да? – Я вздохнула и кивнула на медальон. – А эта штука может помочь вернуть память?

– Она может только забрать ее, – мужчина усмехнулся. – И отвечая на вопрос, что озарит тебя через минуту: нет, это не я с тобой сделал.

– Да я бы до такого не додумалась, чего вы, – я грустно вздохнула. – И что? Заберете меня под конвоем в столицу?

Честно говоря, мне было уже все равно. Я лишилась надежды узнать, что я такое и что с собой делать.

– Зачем мне это? Я проверил тебя, никакого вреда Альянсу ты нанести не в состоянии. Возвращайся в таверну, живи своей жизнью. Ваэр давно жаловался, что рабочих рук не хватает. Старайся не встревать в неприятности и главное, – он выставил передо мной указательный палец: – Не смей наговаривать на защитников твоей жизни.

Вот и все. Я вздохнула, наблюдая за его уходом.

– Вы б меня еще с новым рождением поздравили.

– Поздравляю, – он махнул рукой, не оборачиваясь.

Я покачала головой, стряхивая непонятное очарование.

– Пойду помогу Фрее с тарелками, – буркнула себе под нос и понуро направилась ко входу в дом. – Это ж такое важное занятие в жизни женщины: кормить мужчин, что спасают мир.

Я ударила ногой неповинную лейку и, продолжая ворчать, тенью прошмыгнула меж жующих парней. На кухне Фрея и ее мать спешно доводили до съедобного состояния мясное рагу, а на заднем плане маячил, что-то спешно перемалывая, отец девушки, тот самый Ваэр.

Марианны нигде не было.

– Помощь нужна?

Фрея отрицательно мотнула головой. Обладая таким образом некой иллюзией свободы, я решила подняться наверх искать Марианну. Переодетая и празднично причесанная, та сосредоточенно наводила марафет у зеркала в комнате подруги. Я поморщилась. Львиная доля заслуг в моем недавнем боевом раскрасе принадлежала ей.

– Есть что-нибудь отмыть лицо?

Марианна, не сводя глаз с зеркала, двинула мне баночку с чем-то желтовато-мутным.

– Намажь и жди.

Я пару раз перевела скептический взгляд с банки на девушку и обратно. Не, хуже все равно стать не может. В крайнем случае устрою истерику и томно упаду на руки тому блондину. Сев на кровать подле Марианны, я старательно растерла содержимое банки по коже.

– Уже наметила жертву?

Ммм? Она читает мои мысли?

– Мы вроде решили, что я не наемница, – я улыбнулась.