Терри пожала руку моей смелой подруге, несколько смутившись. Однако Уолтер очень галантно пожал руку Джейн, хотя я полагала, что больше стесняться будет он. Он по-прежнему казался щуплым, хилым, хрупким, вёл себя несколько даже скованно. Наверное, из-за того, что ни разу не бывал у меня дома.

– Пройдёмте в гостиную, стол уже накрыт, – улыбнулась я.

Мы прошли, Джейн кошкой и тенью следовала за нами, рассматривая при каждом удобном случае Уолтера. Похоже, она им заинтересовалась не только в рамках «задания». Не перегнула бы она палку – спугнуть Уолтера у меня цели не стоит.

Обнаружив в гостиной сидящего в кресле в хозяйской позе Пита, Уолтер приостановился. Терри же доброжелательно улыбнулась моему другу детства. Забавно, а за кого Уолтер принял Пита? Наверняка за парня одной из нас с Джейн – как пить дать!

– Добрый вечер, – поздоровался Пит, пристально смотря то на Уолтера, то на Терри. – Погода нынче не располагает к её обсуждению, но этот волшебный вечер и волшебная хозяйка, у которой сегодня день рождения, превосходно скрашивают даже все шторма и бури!

Старина Ривел, с каких это пор ты стал таким лириком?

– Ну, давайте знакомиться, коль мы так тут уютно собрались! – предложила я.

– Уолтер Прайс, – сдержано представился мой сосед по парте, ещё больше смутившись. Похоже, к Питу он настороженно отнёсся.

– Ривел. Питер Ривел, – многозначительно и соблюдая театральные паузы, представился Пит. – Приятно познакомиться, ребята.

Пит явно упивался своей ролью секретного агента. Мы принялись есть, пить лимонад. Джейн с Терри быстро нашли язык, через несколько минут уже шушукались и перемигивались, будто всю жизнь знакомы. Пит разговорился, расщедрился в почестях мне, то и дело произносил тосты, причём они все как на подбор были забавными и смешными. Вдруг Уолтер спросил тихо у меня:

– И вы всегда лимонад только пьёте?

– В смысле?! – не поняла я вопрос.

– А что-то покрепче? – к моему великому удивлению, спросил Уолтер.

– Покрепче, брат, – обратился к нему дружески Пит, услышав абсолютно всё, – мы пьём только не при дамах.

Уолтер, казалось, был ошарашен.

– Я не ожидал, что… ладно, забей, – начал он, но заколебался.

– Что не ожидал? – удивилась я.

– Что у тебя тут так всё круто будет, ну, тепло, душевно, уютно, – улыбнулся скованно Уолтер.

– Так выпьем же за то, чтоб у нас у всех было всё так круто, как у нашей Клот сегодня! – провозгласил балагур Пит.

– Клотти, там у нас картошка готова, давай посмотрим, – Джейн, ужимками намекая, что хочет со мной что-то обсудить наедине, стала утаскивать меня за рукав.

– Рыжая! Куда ты похищаешь нашу именинницу?! – притворно возмутился Пит.

– Меня похищают по моей доброй воле, дабы я могла ещё большими вкусностями наполнить ваши желудки, дорогие гости, – слямзила я экспромтом, и мы с Джейн быстро побежали на кухню.

Едва мы туда прибежали, как Джейн, тщательно закрыв дверь на прихватку, зажала меня в угол и принялась шептаться, бурля эмоциями:

– Клот, да он у тебя прямо настоящий рыцарь! Ты хоть в курсе, что он тебе подарил нежное послание на языке цветов?! Да он к тебе неравнодушен! И отнюдь не скромняшка! Подумай, может, он ведёт себя так, потому что хочет произвести на тебя впечатление? Ну или не на тебя, а… может, у него появилась девушка, ради которой он старается изменяться в другую сторону?!

– Тссс! – многозначительно приложила я палец к губам. – Не так быстро делай выводы. Вы с Питом его подавляете и пугаете. Таких людей он никогда не встречал.

– Ах, Клот, какая ж ты наивная! С качками и шпаной водится, а нас, обычных тайных агентов, испужался! Ты обратила внимание, что за игрушку он тебе подарил? Опять же язык символов. Он хочет сказать тебе, что видит тебя милой мягкой и доброй овечкой. Ах, как он прогадал! – хихикнула Джейн.

– Джейн, своим сторонним взором что ты можешь ещё отметить, в двух словах? Твои наблюдения очень ценны!

– Ну что – что? – задумалась Джейн. – Он интеллигентный малый, начитанный – такой аурой от него так и веет. Ещё он очень много в себе держит. Много мышечных зажимов. Но это зажимы не робкого человека, а скорее очень скрытного.

– Я думаю, самое время пойти и предложить картошку.

– Погоди ты со своей картошкой! – остановила меня подруга, перекрыв дорогу. – Лучше пусть побольше побудет на растерзании у Ривела!

– Но там Терри. Надо было тогда забрать её к нам.

– Ничего. Думаю, твоей Терри в компании двух серьёзных мужчин тоже интересно, – Джейн уселась на табуретку, положив ногу на ногу. – Кстати, ты мне так и не ответила: есть ли у Уолтера девушка?

– Насколько я знаю, нет. Хотя, я теперь уже ни в чём в нём не уверена. Может, и есть тайная воздыхательница, ради которой он так стремительно стал меняться.

– А вдруг эта тайная воздыхательница – его соседка по парте в школе, а? – озорно намекнула Джейн.

– Это маловероятно. Я никогда не отвечу ему взаимностью.

– Отчего же? У тебя разве есть тот, на кого ты положила глаз? – лукаво спросила моя подружка.

– Нет. Но если таковой и будет, то явно не кто-либо из моего класса, – отрезала я.

День рождения получился отличным, трогательным. Вечером приехали родители, а мы пошли провожать Уолтера и Терри до метро. На обратном пути я, Пит и Джейн решили зайти на базу.

– Когда мы с Клот отлучились пошептаться на кухне, мы вас надолго намерено оставили, – взяла инициативу в руки хитрая Джейн. – Вам удалось найти язык?

– Можете меня поздравить, леди. Я вступил в контакт с пришельцем с Урана. Мы с ним говорили о боевых искусствах. Он сказал, что уже несколько месяцев ходит на каратэ. Он говорил тебе это? – Пит вопросительно посмотрел на меня. – У него уже третий пояс.

– О, – затянула весело Джейн. – Клотти, я же говорила тебе, он явно не тот, за кого себя выдаёт!

– Это ежу понятно, – отшутилась я. – Пит, он мне этого не говорил.

– Так может, в этом-то всё и дело? Ну, пошёл парень на борьбу, ну, уверенность, стержень в себе проявился. Спорт – он преображает сильно. Спорт – это как дело, которому ты отдаешься и чем мысли заняты, вне зависимости от всяких проблем. А на борьбе ты получаешь возможность стать сильнее, выше, смелее. Вот он себя и вести по-другому начал. Со временем люди, которые начали заниматься всерьёз, кардинально меняются! Многое зависит от тренера, методики преподавания, от школы борьбы – какие ценности и правила. Где-то серьёзная секция, где готовят суровых мужчин для военной службы, а где-то – детский кружок руками-ногами помахать как в киношках. И те личности, с коими твой дружок встречается, и есть его товарищи по кружку, – предположил Пит.

Его догадка многое расставляла по местам. Мне стало немного стыдно, что я сама не смогла догадаться, что Уолтер начал заниматься борьбой с каким-нибудь серьёзным тренером. Интересно, что за секцию он выбрал, и зачем туда пошёл? Вдруг он имел цель не просто развить мышцы, а, например, отомстить обидчикам, той же придурошной Сорык. Мне стало не по себе от такой мысли. Интересно, в каком состоянии находится разум Уолтера, под чьим он влиянием, какие у него бродят замыслы?

Мы уже почти подошли к Базе, Пит добавил:

– Непростой он малый. О таких говорят – в тихом омуте черти водятся. Нет и нет, а выскажет какой-нибудь перл. И где он научился таким словечкам? Уж явно не из классических трактатов средневековых литераторов, которые заставляют зубрить на уроках литературы!

– Какие ещё словечки? – насторожилась я.

– Ну, я его расположил, а он и поехал, слетев с катушек. Стал говорить на блатном арго. Когда я ему что-то заявил, он, начиная со мной спорить, сказал «ваши не пляшут», потом несколько раз упомянул, что его бесит «гнилой базар», и что ему интересно общаться со мной, что он готов «забить стрелу». Может, он крутым хотел показаться, но из уст интеллигентного очкарика-каратиста это не катит.

Мы вошли в прихожую, оставили свои куртки и через антикварную комнату направились к Рецепции. Там нас встретила сама Мунда.

– Ага, пожаловали! Именинница и её бессменная свита! Ребята 003 и 005, позвольте увести у вас вашу королеву сегодняшнего дня на несколько минут, – Мунда встала из-за стола и, не дождавшись ответа изумлённых Пита и Джейн, взяла меня за плечи и увела.

Мунда повела меня в правое крыло Базы, в одну из переговорных.

– Поболтаем немножко.

Коллега закрыла за собой дверь. Мы расселись в креслах.

– Клот, заметь: ты уже с нами ровно четыре месяца! Нравится тебе здесь? – задала она вроде бы обычный для старшей коллеги и тренерши вопрос.

– А у меня разве есть иной выбор? – в шутку засмеялась я.

– Срок маленький. И тем не менее, его хватило, чтобы тебя раскусить. Ты любишь рисковать в силу своей любознательности и жажды новых впечатлений. Но риск твой всегда рационален и оправдан. Это не риск подростка, желающего прыгнуть с тарзанкой с десятого этажа или прокатиться на скейтборде по автостраде. Мы безгранично счастливы, что ты с нами, и мы все – каждый из нас – очень благодарны тебе, – Мунда проникновенно посмотрела в глаза, чем ввергла меня в смущение.

– Ты говоришь это так пафосно, как будто я какой-то герой…

– Так оно и есть. Каждый – герой. Сегодня твой день рождения. Клот, помни: если тебе однажды станет грустно, мир вдруг потеряет краски, или тебе будет очень одиноко – всё равно ты остаёшься героем, созидающим всё самое лучшее вокруг себя. Героем своей собственной жизни, для кого каждую ночь зажигаются звёзды в небе. Именно это я и хотела пожелать тебе – чтобы для тебя зажигались звёзды, ведь ты сама их зажигаешь. Будь собой. Будь с нами, и мы навсегда останемся с тобой. Из меня, возможно, плохой философ, я всего лишь судебно-медицинский патологоанатом. Но по твоим глазам вижу, что ты меня поняла, – улыбнулась Мунда.

– Спасибо, Мунда, – проговорила я искренне.

– Ну, герой, без подарка в день рождения мы тебя не оставим! Держи, теперь это твоё, – Мунда достала из-под стола большую тёмно-синюю коробку, перевязанную пурпурно-фиолетовой ленточкой.

Я удивилась и стала распаковывать. Когда ленточка была сорвана, я наткнулась на лист, озаглавленный как «Краткая Инструкция по применению Пневмопушки Демоуса».

– Пневмопушка?! – вне себя от потрясения, проговорила я, извлекая из коробки продолговатое устройство чёрного цвета со спусковым механизмом, большим дулом и торчащим оттуда якорем-кошкой с плотной верёвкой толщиной в палец. – Спасибо большое…

– Тебе может пригодиться. Совсем свежая партия, профессор Демоус провёл последнее бета-тестирование в прошлом месяце. В Инструкции всё написано. Мы решили подарить её тебе в постоянное пользование. Но если вдруг сломаешь или она придёт в негодность, дай знать, мы тебе поменяем. Можешь даже испробовать её в нашем тайном Полигоне, когда Стимвитз вернется, – подмигнула Мунда, имея в виду моего непосредственного начальника Майло Стимвитза.

Я была настолько ошарашена нежданным подарком, что не заметила, как Мунда дипломатично выскользнула. Я была в абсолютном смятении, поскольку не знала пока ещё, что мне делать с Пневмопушкой. Ведь это не цветок, который надлежало поставить в вазу. А секретная техника Только Для Ваших Глаз. Но я постаралась взять себя в руки и рассудила, что она правда мне может пригодиться – если уж не сейчас, то потом.

– Клот! Тебе Мунда что-то подарила? – сгорающие от любопытства Пит и Джейн почти бегом вбежали в комнату.

– Да. Пневмопушку, – я показала ребятам.

– Вот это да! – искренне восхитился Пит. – Как здорово! Ты знаешь, что с помощью этой штуки ты можешь буквально летать с небоскрёба на небоскрёб как супермен из комиксов и быть неуловимой борчихой за добро и справедливость?! Подарок Мунды именно с таким намёком.

– У меня никогда не была такого странного дня рождения.

– То ли ещё будет, Клот, – хихикнула Джейн. – Вон, Пита на его четырнадцатилетие завербовали вместе с нами в ТДВГ! Я уж не знаю, что думать про свой день рождения, который состоится через пару месяцев!

Так закончился день. Погода к вечеру разгулялась, тучи разошлись, и метеорологи обещали, что завтра будет прояснение.