Мигом слетев со второго этажа, оказалась в объятиях человека с самым большим и добрым сердцем.

– Чем это у нас так прекрасно пахнет? Новый рецепт?

Радостно засмеявшись, откинулась на грудь и разжала объятия.

– Пока ничего нового, просто коржики с маком по маминым рецептам. Её любимые.

Светлая улыбка осветила лицо папы, но в глазах затаилась печаль. Взглядом невольно нашла семейную фотографию на стене – там мне четырнадцать, а мама совершенно здоровая и счастливая обнимает папу, еле доставая ему до плеча. На мне модное синее платье, а тёмные волосы заплетены во множество косичек. Над плечом нависает Орни.

Родители ещё потом удивлялись, почему это на фото хорь получился огненным, даже с самыми натуральными всполохами огня.

«Дар Мгновений – дело серьёзное», – мудрёно сказал тогда папа, а после тепло улыбался. Как же это было давно. Какое это было счастье!

Пузырьки прошлого запершили в горле, пришлось пару раз глубоко вздохнуть и проморгаться после слёз. По привычке провела руками по волосам и тяжело вздохнула. Прошлое есть прошлое, но порой шаг вперёд, пусть и неуклюжий, – лучшее решение.

Пока я витала в облаках, папа отложил несколько перекосившихся пирожков к столу и заварил чай.

Утро – есть в нём какая-то таинственная атмосфера, которую ни на что не променяешь.

Чайник весело звякнул, оповещая, что кипяток готов.

Я тоже присоединилась к внезапному чаепитию. Тем более со вчерашнего вечера и маковой росинки во рту не было – надо было поесть хоть чуть-чуть. Тем более «неудачные» так призывно пахли. Не удержалась, сразу надкусила горячий сочный бочок и восторженно закатила глаза. Злы те, кто говорит, что выпечка – это вредно! Однозначно.

Но хорошего понемножку. Папа давным-давно ушёл спать, а я прибрала кружки со стола и задумалась о собственной неуклюжести. Забавно, но насколько гибкой и способной я была в обличье Леди Ро, высокой и излишне тонкой, как Дух, виденный мной недавно, настолько же неумелой и невзрачной я остаюсь в жизни. Благо, было одно преимущество в моём слиянии с артефактом – в реальности никакие Итаны Дзумы даже не думали смотреть в мою сторону.

Створка окна тихо распахнулась – Орни только вернулась с прогулки, довольная и сытая. Когда я взяла её на руки, та довольно засветилась. Вспышка, и без каких-либо изысков на полу скромной девичьей комнаты приземлилась Леди Ро. Стоит поспешить с одним важным делом, ведь вот-вот начнётся учёба, а физкультура в нашем случае явно не помешает.

Комната моя была на вид самой обычной. Сюда никто не заходил, и потому я могла без страха расклеить рисунки по всем стенам, замаскировав вход на чердак. Подойдя к карте, невесело усмехнулась – очередной чёрно-серый флажок перекочевал из коробки на карту города Омеллоу. Уже после пятого случая было заметно, что характер появления этих самых торговых точек крайне хаотичен. И дело в самих опаученных – они ничего не помнят после избавления от паука, только очень разрозненные фрагменты получения такого вот «подарочка». За всем этим кто-то стоит, и этот неизвестный не стремится раскрыть свою личность. Он что-то ищет, но связь между опаученными прослеживалась с трудом. Три случая произошли в Нижнем Квартале, один – в Среднем и ещё один – недалеко от Центрального. К сожалению, я не следователь, и это меня не должно касаться, по логике вещей, но моя проблема может быть решена лишь так – я найду обладателя Дара, так похожего на мой. Чего бы мне этого ни стоило.

«Это не твоё дело», – передразнила я недавний разговор с «начальником». Мне не особо нравился этот человек и его методы, но сказать что-то против не решалась. Кивала, соглашалась со всеми доводами, что это не моё дело. Однако карта на стене пополнялась новыми нитями связей. Это моё дело. Потому что не у начальника проблемы с Даром. И не он пережил огонь, мрак и холод.

Опыт первых дней в образе Леди Ро лишь подтверждал, что одной только силы и ловкости мало. Некоторые вещи, боевые приёмы, найденные на страницах книги «НеМагия и не только» стали основой того, чем я занимаюсь теперь. Как говорил преподаватель по истории искусств: «Порой знание может спасти жизнь, умение – сделать её проще. «В чем отличие?» – спросите вы. А я отвечу, что в практике». Очень многое из этой пресловутой практики просто не могло получиться.

Большая часть даровитых имеет свою градацию силы умения: «ноль» – либо что-то незначительное и неявное, либо же полное отсутствие Дара, с «единицей» можно претендовать на место в Академии, но особых успехов ты не добьёшься, «двойки» – большая часть середняков в нашем городе, Дар которых не особо силён, но кое-что ещё может показать миру. Ну, и есть элита, как правило, лэры и те, кто смог нарастить свой потенциал – «тройки» и «четверки». Вот за них готовы драться и убивать. Но уровень силы ничто по сравнению с целостностью и равномерностью Дара.

Жить с нестабильной «двойкой» довольно непросто. Я это знаю наверняка.

Вот бы разобраться с бракованным Даром. Или это не брак, а моя неуклюжесть даже в малом?

Кто знает. Мыслей было много, но они хотя бы шли ровным строем благодаря Орни. Без труда выбравшись на крышу своего дома, я с лёгкостью добралась до нужного мне места. Даже странно, как я, задумавшись, не прошла мимо.

Когда-то давно, по слухам, здесь была Школа боевых искусств, но случился страшный всплеск Дара одного из воспитанников. Тогда много студентов и преподавателей сгорело дотла. Немудрено, что пока власти не решаются тут что-либо делать – Дар выгоревшего был настолько силён, что человек, спровоцировавший выброс, единственным остался жив. Но стены всё ещё хранят печать огня.

Невыносимая вонь, так и не ушедшая со временем, гарь и ощущение тленности мира – всё в лучших традициях огненной стихии. Сохранилась лишь площадка с турниками. Чудом, не иначе. Здесь каждый желающий мог прийти и позаниматься, но добраться до этого места могла разве что Леди Ро, так хорошо завален вход.

Проходя через обвалившуюся арку с надписью «Добро пожаловать», я всё ещё чувствовала жар этого места.

А вот и турники. Тренажёры, петли, лестница и лавовая гора… Люди погибли много лет назад, а сооружения для спорта всё в таком же почти идеальном состоянии.

О ТОМ страшном месте вспоминать не хотелось. Воспоминания непрошеным потоком выливались наружу, буквально требуя пристального внимания. И вновь перед глазами проносится прошлое.

Пустота. И холод, и влага. Первые воспоминания при пробуждении. И так каждый день. Долгих четыре года меня и нескольких мальчиков готовили. К чему? Понятия не имею. Только понимаю, что сейчас мои навыки как нельзя кстати.

Но зачем? Этот вопрос терзает меня, мучает. Боги, дайте мне сил забыть ТО место. Всё, хватит!

Для начала нужно было просто разогреться, и я решила приступить к своей спонтанной разминке. Орни немного резонировала, отчего во время особо резких поворотов из рук сыпались мелкие красные искры. Не опасно, но лучше заниматься сейчас, в первую половину дня, пока сюда не слетелись бакэнэко или ещё какая-нибудь интересная компания. Например, кто-то вроде Итана Дзума.

Всё же огонь – стихия Духов, особенно если речь идёт о бакэнэко. Не раз видела наглых кошек с огненными глазами, которые облизывали масляный огонь со старых ламп. В такие моменты лучше к ним не приближаться.

Да и вообще люди стараются обходить стороной кошек с яркими глазами. Вполне может быть, что это нэко. И дай Судьба, если просто они. Духи. Кто-то не верит, а кто-то искренне боится и ненавидит проклятых кошек. Наверное, часть из бабушкиных сказок всё же является правдой. Потому что бакэнэко и правда существуют. Сама убедилась.

Сначала простые связки – мышцы немного болели после вчерашнего, но, разогревшись, я почти не чувствовала неприятных ощущений. Танцевальные па резко переходили в движения из боевых искусств – хоть в чём-то школа при Управлении была полезна. Как бы я ни ненавидела те годы, всё же стоило признать их эффективность.

И что бы я ни делала, от моих порывистых движений с рук срывались искры. Крошечные, горяще-шипящие, они не приносили вреда ни мне, ни окружающему миру. Хотя были реальными в отличие от странных пауков.

Искры, как выяснилось спустя полтора года интенсивной работы, обладают крайне интересными свойствами. Если перенаправлять скрытую в них энергию в одну точку, то получается большая вспышка, плотная и в какой-то степени стабильная. Если бы не бракованный Дар… Конечно, это не магия, но как по мне, близко к тому.

При правильной концентрации получалось создавать не то аморфный сгусток энергии, не то корявый круг, способный подниматься в воздух, а ещё – кинжалы, чья способность разрезать асфальт была не единожды опробована.

И вот теперь можно сделать кое-что интересное.

Закрыв глаза, привычно увидела пульсирующие ленты, крутящиеся спиралями, и попыталась сконцентрироваться. Сначала вышел довольно неплохой круг, но этого мало. Орни шёпотом направляет, и вот уже под моими руками формируются первые маховые перья на основании из искр. Ещё минут десять, и с удовольствием любуюсь на свою работу – алые крылья пульсируют и не распадаются, как я изначально боялась.

Теперь самое сложное. Применять на себе любого рода воздействие для даровитого – та ещё задача, но при должном умении…

Увы, моя способность сливаться с артефактами мало изучена, но не потому, что какая-то суперредкая. Нет, как правило, это типичный Дар в моей многочисленной семье со стороны отца, но ни у кого не было такой проблемы, как у меня.

Рывок – и крылья оказываются в воздухе примерно в метре от асфальта. Хорошо, теперь ещё один штрих. Закрываю глаза и спрашиваю Орни:

«Ты готова?»

«Да», – мысленно говорит моя малышка, и мы начинаем.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но полуденный час перестал был таким томным, по крайней мере, для нас двоих. Крылья плохо сливались с артефактом. Так и норовили рассыпаться на составные части, не двигались либо тянули силы так, что не было никакой возможности терпеть.

И вот наконец мы смогли это сделать: спустя десятки попыток крылья смогли плотно прикрепиться к спине как влитые. Но стоило открыть глаза, я едва не потеряла концентрацию – тяжесть новоприобретенных конечностей заставила вспомнить все свои занятия по координации движений.

Опять та же проблема: крылья с трудом двигались, зато крепко держали форму. Я падала бесчисленное количество раз, срывалась. Но сдаться? Да никогда! И вот точка равновесия найдена. До сих пор это было крайне непривычно (ещё бы, прошло не более семи минут с момента «веселья»).

А вот теперь можно и попробовать.

Забравшись на турникет, я чувствовала себя более-менее уверенно: теперь всё должно получиться.

Сначала подтянулась несколько раз, затем начала раскачиваться на вытянутых руках. Пока получалось неплохо, ведь крылья служили дополнительным подспорьем в вопросе аэродинамики. Наконец, я сложила их так, чтобы они не мешали моим упражнениям и при этом уменьшали общее сопротивление потокам воздуха.

Миг – и я смогла сделать «солнышко», едва касаясь поручня.

Кто же знал, что правильно сложенные крылья – это так важно. Нужно будет подучить теорию, но в целом неплохо. После интенсивных упражнений с крыльями я буквально валилась от усталости.

Прислонившись к турнику, довольно улыбалась: шалость удалась. Хоть тут и жарко, как в аду. Зато я стала немного ближе к успеху.