Глава VII
Жаркие крылья стыда

Я тяжело опустилась на лавку. Редкий солнечный свет просачивался сквозь грозовые тучи, отчего на душе становилось муторно и сыро.

Погода не радовала своим постоянством, и многие студенты жаловались на головную боль, но даже это обстоятельство не могло освободить их от повинности убирать осенние листья. Субботник, пусть даже и в среду, никто не отменял.

Изначально всех младшекурсников собрали перед зданием Университета и торжественно объявили, что теперь настал их черёд следить за порядком в их втором доме. Ответом на подобное заявление был дружный стон, разнёсшийся по всей площадке.

Ребята негодовали. Вчерашние выпускники приходских и не только учреждений привыкли к такому труду, но надеялись, что теперь, в Университете, ни один из них больше не прикоснётся ни к лопате, ни к метле. Большие, самодостаточные будущие маги разных направлений и возможностей – и уборочный инвентарь. Немыслимо! За кого их держат?!

Недовольным юношам вручили лопаты и грабли, а девушкам – мётлы. Но после одной из шуток в стиле «Что, не заводится?» одна из девиц с «четвёркой» даже не выдержала и применила свой Дар. Мальчики стали как шёлковые. В прямом смысле. Зато успокоились.

Хорошая особенность Дара не раз спасала от насмешек многие поколения девушек, и разрази меня гром, если это неправда.

В компании почти не было знакомых лиц, что безмерно радовало. Всё же после случившегося пару дней назад на разговоры не тянуло. Хотя от компании Розы я бы не отказалась. Но она уехала к родственникам, обещая в скором времени вернуться. Хорошо бы.

Мне приходилось сгребать листья в одиночку. Очевидно, что оставленные без присмотра мальчишки начали баловаться магией и только мешали процессу.

«Эх, будь у меня сильная магия, я бы им… Я бы им!»

Тут произошло неожиданное. Метла вырвалась из рук и самовольно принялась сгребать листья в одну большую кучу. К непокорному инвентарю присоединились и остальные метёлки, грабли и прочее. А ошарашенные студенты смотрели на то, как ловко кто-то неведомый справляется с проблемой.

– Что, товарищи мои, припрягли к уборке? – из кустов возникла фигура Рика Драккари, вот уж приятная неожиданность. Он был неизменно собран и выглядел безупречно. Будто и не применил только что неимоверной силы Дар, играючи собрав все листья в кучу. – Понимаю, сам когда-то был таким же.

Все дружно засмеялись от облегчения. Убирать теперь было не надо.

– А я к тебе, красавица, – вдруг заявил мне Рик, чем сильно смутил.

Я чувствовала, как краснеют уши и шея. Стыдно-то как ощущать пристальное внимание одногруппниц и улыбку Рика. Кажется, он что-то спросил, но я, поглощённая своими переживаниями, даже этого не заметила. Вот же!..

– Я… Эм-м… Хорошо, – а потом, снова, запнувшись, выпалила на одном дыхании: – У меня всё отлично, даже руки-ноги не болят, что меня радует. Да и вообще, спасибо большое. Ну, что п-помогал и присматривал за мной.

Явно ожидавший чего-то подобного, Рик кивнул и, ещё раз пожелав всего хорошего, удалился, да так быстро, что мне только и оставалось, что грустно смотреть ему вслед. Смешно, наверное, я смотрелась со стороны.

От злости на собственную робость хотела топнуть ногой, но вместо этого подняла в воздух целую кучу листьев. Эх, был бы здесь кот… Эш, как я его мысленно называла. Мне бы не приходилось чувствовать себя такой одинокой. Возможно.

На миг представила, как Эш в своей текучей манере панибратски закидывает руку на плечо Рика, а тот, в свою очередь, отшвыривает кота в сторону.

Следующим моё воображение нарисовало, как лэр Драккари вручает Леди какой-нибудь букет цветов и они уходят в закат…

Пока я отвлекалась на мечты, все уже ушли, оставив меня в одиночестве.

Никто так и не понял, зачем приходил практикант. Но дружно воспользовались случаем побыстрее освободиться.

Занятий сегодня не было, лишь субботник, да и тот прервали на такой красивой ноте.

«Как же глупо! Глупо… С другой стороны, наверное, это он из вежливости». – Я чувствовала себя неуклюжей жабкой, которая по незнанию выползла из своего болота и предстала перед взором прекрасного существа.

Кажется, это вывих мозга. Кажется, это не лечится.

Чуть не споткнулась, когда почувствовала странное жжение в области виска. Что за?…

«Из Управления, – озвучила Орни очевидную мысль, высунув мордочку из сумки, – Второго».

Да, некогда заниматься самобичеванием, когда Управление ждёт! Как хорошо, что сегодня нет пар.

* * *

– Вы не имеете права! В конце концов, это частная собственность!

Этот старик порядком поднадоел, но Итану не привыкать – он работал и с более несговорчивым личностями. В конце концов, что такого? Ну пробрался он в дом к этому мужчине, так ведь для дела. Он же всё ему объяснил, даже показал специальный пропуск. Но ему… хоть бы хны.

Порой Итан ненавидел свою работу. Но в такие моменты он готов был стукнуть себя по голове – дурные мысли, упаднические. А кто как не он знает, что значит неудача и какова на вкус победа?

Его репортаж с места событий побил все рекорды по популярности. Десятки издательств оккупировали здание его конторы, но дама не поддавалась на уговоры. Вообще главред была на редкость несговорчива в плане продажи информации. Но и её, как оказалось, можно было купить. И эксклюзивный материал чуть не оказался в руках конкурентов – пройдоха Савельев совершенно его не ценит. Как же всё надоело.

Ему поручили рутину – наблюдение за активностью в Университете. Да что там могло быть интересного? Кто-то приходит, кто-то уходит. Только вот нет одного человека.

Из проверенных источников всплыли сведения о совершенном покушении на одного из студентов, и в перспективе это могло оказаться очень интересным делом, связанным с пауками, по-местному мадарами. А значит, и Леди Ро. Но пока приходится торчать в доме у старика и слушать его брюзжание. Что ж, начинается что-то интересное. Только бы этот старик заткнулся.

Глава VIII
Удавка

– Нелли! Стой!

Запыхавшийся парень в потёртом пиджаке бежал вслед за красавицей в алом платье. В руках его шуршал букет цветов, а на лице застыла жалобная гримаса. Как у побитого жизнью пса, крутящегося около мясной лавки.

– Подожди же!

Он почти догнал вредную красотку, когда на его пути появилось препятствие. Пришлось остановиться, пропуская автомобиль. Потом ещё один. И бабушку с тележкой.

Тем временем Нелли почти скрылась за спинами прохожих.

«Недоступная, как утренний туман, – подумалось Чарльзу. – Ну и что, что я из небогатой семьи. Любовь к тебе сильнее всяких преград».

– Нелли. Я так рад тебя видетью. – Юноша протянул свой скромный букет. Порядком поистрепавшийся. Во время бега цветки грустно опустили листья. – Это тебе.

Как назло один из цветов не выдержал бед, свалившихся на него. Стебель надломился и упал прямо под ноги к девушке.

– Да как ты!.. – Лицо той, что звали Нелли, побагровело, а руки сжались в кулаки. – Иди ты! Урод. Ещё и издеваешься над несчастными цветами. Вы только посмотрите на него!

На шум прибежала сестра девушки, и они вместе, криком и руганью, прогнали парня прочь.

«Скрыться от позора, – крохотными молоточками билось в его мыслях, – раствориться, подобно…»

Он с разбегу влетел в фигуру в тёмном капюшоне, но та даже не пошевелилась. Зато Чарльз плюхнулся на асфальт, всё ещё держа в руках испорченный букет.

– Простите, – только и успел сказать он, как неподвижная до этого фигура зашевелилась.

Из-за пазухи неизвестный достал коробочку с печально известным пауком. Рука протягивала Чарльзу «подарок», предлагая бесценный Дар. Юноша гулко сглотнул и отступил на шаг.

«Шанс, шанс всё исправить. Отомстить за всё. За всё!»

Мгновение – и ни фигуры в тёмном, ни юноши больше не было видно. Только хрустнул под ногами прохожих букет цветов.

* * *

Как уже повелось, всё началось со случайности. Я чуть не «погорела», что называется. Избавляясь сразу от двух опаученных во время патрулирования города, случайно столкнулась нос к носу с каким-то мужчиной. Тот, конечно, знатно удивился, обнаружив, что на балкон его жилища приземлилась девушка, но от неожиданности даже не стал вызывать местное Управление.

Ох, как неловко! Как грубо чуть не раскрыла свою личность. Моё самое сокровенное. Благо, слияние с артефактом происходит во мгновение ока: я выпускаю остатки искр и становлюсь частью Орни, при этом не теряя личность. Меняется внешность, голос, походка – буквально всё.

Обратно же – к сожалению, не могу запечатлеть этот процесс хоть как-то, но ощущения какие-то другие. Будто снимаешь вторую кожу: неприятно, но не смертельно, со временем привыкаешь.

Именно в этот момент позволила себе не проверить слежку, за что получила «письмо счастья».

На следующий день отец пришёл домой пораньше. И без стука вошёл в мою комнату.

– Дорогая, тебе письмо, – он тяжело вздохнул, – из Управления.

– Папочка, всё хорошо. Ничего смертельного, я решу эту проблему. – Действительно, в письме не было ничего криминального.

– Ты уверена?

От волнения нашла в себе силы только на кивок. Да, непросто мне далось это спокойствие, ох как непросто…

Уважаемая Элеонора Бриар!

Спешим сообщить, что Ваша заявка принята. Убедительная просьба воспользоваться приложенным браслетом связи в течение трёх дней с момента получения письма. К коробке прикреплена подробная инструкция по эксплуатации связника.

С уважением,

зампредупромотделом,

Кисс Р.Р.

Попала так попала!

От шока и непонимания происходящего я как-то на автомате вскрыла пакет, в котором и правда лежал простой плетёный браслет с красной кнопкой посередине. Вложена была ещё инструкция, которую я пока отложила. Винтики в голове крутились с явной неохотой. Одна часть меня всё знала с самого начала и приняла этот факт как должное, но другая…

Еле успокоив папу, забежала к себе в комнату и заперлась на ключ. Мало ли что.

Орни безмятежно спала, перебирая лапами во сне. Вроде магический фамильяр, а ведёт себя как настоящий питомец. Хотя я так мало знаю о моей малышке.

Уже в образе Леди Ро добралась до своего нового начальника, но неожиданно вместо того человека, что подписывал со мной договор о найме, был совершенно другой, с которым и завязался абсурднейший диалог:

– Добрый день, лэр?…

– Да-да, добрый, я бы даже сказал, добрейший! Вы так вовремя, так вовремя!

Импозантный мужчина с невообразимыми усами соизволил представиться:

– Риар Рудольфович Кисс.

– Боги, как это редко, – само вырвалось у меня. Чем я и заслужила взгляд исподлобья.

– Что, простите?

– Да… эм. Ну, отчества. Вы из другого измерения? – а после стушевалась и пробормотала: – Извините. Так зачем вы меня пригласили?

– Так вот, Леди Ро. Я ведь могу вас так называть? – Он внимательно смотрел на мою реакцию.

– Нет.

Тот понимающе усмехнулся и подмигнул, уже присаживаясь за стол. Рядом расположился секретарь с неизменно каменным лицом и что-то отчаянно писал, ужасно скрипя ручкой.

– С вашего позволения… – Орни решила частично поддержать меня. – Я никогда не буду больше приходить сюда в подобном виде. Это первое. – Я выразительно посмотрела на секретаря. Он выражал всё то же каменное спокойствие. – Второе – мне ведь полагается оплата моих… услуг?

«Ты что, так же нельзя! Нора!»

Секретарь вмиг позеленел и выронил наконец своё ужасное орудие пыток. Боги, есть же нормальные ручки! Зачем так изводить присутствующих этими звуками из ада? Хотя, если это было деморализующее оружие, то действие его идеально. И почему он всего лишь секретарь?

За рассуждениями не сразу и заметила, как молниеносно передо мной развернулся свиток в два локтя с яркими иероглифами – старинный нерушимый контракт.

– Я могу ознакомиться?

Риар Рудольфович как-то замялся, но всё же величественно кивнул, предоставив возможность прочесть внимательно.

Вроде всё стандартно. Обязуюсь выполнять устав, не нарушать закон, выходить на все вызовы, не игнорировать начальство в рабочее время. По поводу рабочего времени вопросов тоже не должно возникнуть. Если не случится ничего страшного и угрожающего безопасности системы, то вполне смогу совмещать все свои обязанности. Только Зельде на время придётся позабыть о своих свиданиях.

Довольно выгодно, хочу заметить. Однако Орни насупилась, почти обидевшись. Но не ей решать, ох не ей, что мне делать со своей жизнью!

Гонорар порадовал количеством нулей в счёте: ребята оказались щедры. Интересно, что я буду у них делать за такие деньги?

– Меня смущает только одно: вы же понимаете, что Леди Ро должна оставаться в тени?

Риар Рудольфович на это лишь серьёзно кивнул. Он не особо многословен, этот Мурр. Ой, то есть Кисс. Дурацкая фамилия!

На том и сговорились. Единственное, что меня смущало, так это странный взгляд секретаря, который то и дело косился то на меня, то на браслет. Интересно, что всё это значит?

И вскоре я узнала ответ на свой вопрос.

Я сидела на последней паре, когда браслет, выданный Управлением, странно завибрировал, чуть сжимая запястье. Сначала даже не поняла, что происходит. Просто запястье левой руки резко сжало, от чего я чуть не выронила ручку. Роза, сидящая рядом со мной, странно посмотрела, но не решилась ничего сказать. Браслет ещё раз сжался и начал тихо вибрировать. Как вовремя препод объявил перерыв!

И, незаметно кивнув Розе, я выскользнула из аудитории и, изо всех сил делая вид, что не тороплюсь, шла в сторону Управления. Подруга смотрела на меня пристально, пока я спешно сбегала. Да, придётся ответить на её вопросы. Хотя бы на часть из них.

Пока шла, всё гадала, как на этот раз будет выглядеть нужное мне управление. Надеюсь, я выбрала правильное направление. Всё же проверять ещё пять вариантов не хотелось.

Да и по мере приближения поняла, что всё не так уж плохо – отчаянно зудяший до этого браслет постепенно угомонился, а я перестала спотыкаться каждый раз, когда вибрация то нарастала, то спадала.

Не было времени проверить, но, думаю, скоро займусь вопросом модернизации этой штуки.

Искры то и дело вспыхивали под пальцами, а Дар звенел всеми оттенками красного, будто говоря: «Давай, воспользуйся возможностями, что даровала судьба или кто-то ещё».

Помнится, много лет назад, когда мама жила с нами, были странные времена. Все юные «даровитые» проходили обучение дома наряду с общим, только в моем случае это было сложновато: никаких особых секретов Дара Искры Артефактора мои родные не знали. Марта… Мама – с Даром Актрисы, папа – Пекарь с большой буквы. В кого моя особенность? Наверное, от каких-то дальних родственников. Может, я и вовсе самородок.

Всё-таки Дар Артефактора в любом проявлении в нашей стране нередок. Так бывает. Жаль, что моя сила годится лишь на то, чтобы наполнять или опустошать артефакты. Или вызывать искры. Но и это кормило нас некоторое время, пока однажды не произошло то, что произошло.

Бывает.

Но все мысли тут же вылетели из головы, когда я оказалась в метрах пяти от здания Управления. В первый раз даже не обратила внимания на него, но браслет замер. А поблизости больше ничего не было. Как неказисто, но величественно выглядело оно в свете холодных дневных лучей. Полуизбушка-полукоттедж с многочисленными окошками чуть светилось охранными искрами (ух ты, у них работает настоящий Даровитый Охранник!), но в то же время нельзя было не заметить удручающего внешнего вида. В двери постоянно входили-выходили люди, кто-то даже вяло переговаривался. И не скажешь, что это Третье Управление. Особая магия, наложенная на это место, защищала от непрошеных гостей и меняла местоположение здания в зависимости от большого числа факторов. Однажды и я стану способна на такую магию. Как только верну Дар!

Я так удивилась обилию народа, что не заметила коварного порожка и, споткнувшись, влетела в чьи-то объятия, сбив с ног.

Барахтаясь в поисках равновесия, всё же смогла откатиться в сторону, прежде чем мохнатая туша выбралась из-под вороха бумаг.

– Извините… О, ты?! – Не узнать Роктаэша было сложно. Ещё бы! Не удивлюсь, если это будет единственный нэко-мужчина в городе. – Моя Леди, – уже сгребая бумаги в кучку, он галантно поклонился и подал мне руку.

Не стала отказываться.

– Благодарю. Вижу, работа у тебя тут тоже есть.

Стопка бумаг у нэко в руках выглядела так же чужеродно, как если бы слону вручили балетную пачку. Нелепо и странно. Как и слоны, которых я видела разве что на картинках, будучи маленькой.

Эш решил галантно проводить меня до начальства. Пока шли по многочисленным коридорам, я машинально взглянула на мой «радар» с функцией карты – как и полагала, точка, обозначающая меня, пульсировала рядом на территории за пределами Управления.

Шифруются. А про себя восхитилась такой преданностью делу.