– Ни то, ни другое, ни третье, – ответил Макс, проходя ближе. – Мне нужно видеть вашего хозяина. Мне, – он вспомнил утопленную в бочке записку, – назначено. Я – Максимиллиан Метел.

Служащий все же на него глянул. Скептически приподнял брови в немом вопросе, что же могло потребоваться рабу от многоуважаемого иса Лукра, но уточнять ничего не стал, лишь дернул за уходящий к потолку шнур сбоку от себя. Максимиллиан понадеялся, что тот не вызвал такими хитрым способом стражу. Но служащий его удивил, следом за этим подскочив и быстро проговорив:

– Садитесь, – он моментально оказался рядом с неизвестно откуда взявшимся в руках стулом и зачастил: – Ис Метел, ис Лукр предупреждал, что вы непременно зайдете к нам. Придется подождать пару минуток. Может, вина?

Пройдоха знал, что Максимиллиан Метел не сможет проигнорировать столь любезное приглашение, и предупредил своих служащих.

– Ничего не надо, – ошеломленный Максимиллиан отказался и от предложенного стула, и от напитка. Служащий смотрел на Макса даже несколько подобострастно, будто он все еще обладал всеми правами и возможностями. Тот же, стоя посреди комнаты с корзиной трав для Оры в руках, чувствовал себя глупо.

Дверь, ведущая во внутренние комнаты, отворилась, и в помещение вошел высокий мужчина, в котором Макс не сразу признал Лукреция. Годы не пощадили старого «знакомого», но столь заметного носа он не встречал более ни у кого.

– Я же говорил тебе, идиот, что меня можно звать только в самых крайних случаях, – выговорил он подчиненному. Парнишка сжался. Макса, казалось, Лукреций не заметил. – Такая рань! Боги, что из ряда вон выходящего может произойти в такую рань?!

– Думаю, мой визит вполне можно считать особым случаем, – вступился тот за ни в чем не виноватого мальчишку, который, похоже, действовал строго по инструкции.

Лукреций зевнул, а потом все же обратил взор на Максимиллиана. Глаза у него округлились.

– Я знал, – обреченно проговорил он, – я знал, что ничего хорошего не может произойти. Притащи вина, идиот, в мой кабинет.

Делал вид, что не имел к записке никакого отношения. Умно. Макс восхитился бы, знай он точно, что хитрому Лукрецию нужно.

– И я рад тебя видеть, Лукреций, – Макс нашел в себе силы улыбнуться и, следуя молчаливому приглашению, прошел за хозяином конторы во внутренние комнаты, оставив купленные травы служащему. – У меня до прискорбия мало времени, пока меня не хватятся. Даже такая недалекая женщина, как моя госпожа, засомневается, что я ходил на рынок дольше пары часов.

И, несомненно, его визит сюда не останется незамеченным и вызовет много вопросов у стражи. Макс досадливо поморщился. Глупая выходка.

– Если вам интересно, принцепс, я ставил на то, что вы сумеете выбраться, – с энтузиазмом поделился Лукреций, принимая неудовольствие собеседника на свой счет. Фальшь в его голосе ощущалась явственно, а обращение по прежнему титулу, который сейчас Максу не принадлежал, и вовсе можно было расценить как тончайшее издевательство.

– Мне это не интересно, ис Лукр.

Служащий принес поднос с целым кувшином вина и двумя питейными чашами. Максимиллиан подождал, когда парнишка уйдет, чтобы продолжить:

– Понимаю, сейчас я не тот, кто может диктовать условия, но у меня есть просьба.

Которую стоило озвучить до того, как Лукреций покажет, зачем он действительно хотел видеть его.

От предложенного теперь уже хозяином вина он тоже отказался – в Эе вино беспощадно разбавляли водой, чего, наверное, он никогда не поймет, как и многое в этой стране. Лукреций налил себе и просмаковал пару глотков, прежде чем ответил на родном для него и Макса языке, прозвучавшем для ушей Метела музыкой:

– И что нужно от презренного Лукреция принцепсу Асилума Максимиллиану Метелу?

Сведения, пособничество, деньги, освобождение – все. Лукреций обладал силой денег и долговых обязательств, не менее могущественной, чем магия. Но Максимиллиан умел придержать коней. Начать стоило с малого.

– Немного, ис Лукр. Всего лишь полная информация об исе Оре Ие.

– Не слишком много, – согласился Лукреций. – Принцепс может требовать большего.

Делец налил себе еще вина. Свои желания он, конечно, не торопился озвучивать. Зачем пригласил Макса к себе, зная, что наверняка привлечет этим внимание правителей города? Хотел посмотреть, во что превратился Максимиллиан? Ну, пусть смотрит – вот он, прямо перед ним.

Лукреций и смотрел, потягивая разбавленное вино, держал паузу. По его широкому лицу было не понять, что он задумал, зачем позвал. Можно было спросить его напрямую, возможно, делец даже ответил бы. Но был бы тогда его ответ правдивым? Максимиллиан мог спросить его о делах в Асилуме, о семье, узнать что угодно, пройдоха Лукреций явно собирал информацию, как иссохшая морская губка впитывала воду. Но все имело свою цену, и сейчас Макс не мог платить по счетам.

– Хорошо, принцепс Метел. Вы получите то, что хотите.

Макс встал. Лукреций не высказал своих целей, ведя какую-то пока непонятную игру. Что ж, Максимиллиан Метел Ланат тоже умел играть в эти игры.

– Можете не провожать, ис Лукр, я найду дорогу сам.

– Я оповещу вас, принцепс, когда все будет готово, – попрощался Лукреций, салютуя чашей.

Служащий, занявший свое место за конторским столом, пожелал ему хорошего дня. Макс подхватил оставленную у входа корзину с травами. Вся странная беседа заняла не так много времени, и уже вскорости Макс был у домика ничего не подозревающей о его планах хозяйки. Ора приветливо ему помахала, будто бы встречала любимого домочадца.

– Проходи-проходи, – улыбнулась она, принимая корзину. – Я обед сготовила, так что мой руки…

Максу ничего не оставалось, как подчиниться.

В казарме царило оживление. Командор славного города Эгрисси Юлиан Андраст некоторое время смотрел, как его ребята кидают кости на перевернутом бочонке из-под вина. Он отказался от приглашения разделить игру, и хоть стражи его совершенно не стеснялись, но все же удалился от шумного веселья в тишину комнатенки на втором этаже казарм – здесь был его кабинет, тут же он и спал. Несмотря на дружеские отношения с подчиненными, так было лучше, нечего портить парням настроение своей унылой рожей. Еще не зажегши свет, Андраст понял, что в комнате кто-то есть. Фигура в капюшоне сидела за его столом. Синие одеяния с красной окантовкой. Третий Магистр нечасто наносил визиты лично, значит, повод выдался весомый.

– Отличного дня, Магистр, – склонил голову Андраст. – У Совета есть особые приказания для стражи?

Третий Магистр стянул капюшон, обнажая лысеющую голову, и сделал жест левой рукой, от чего амулеты в светильниках засверкали ярче обычного. Почему он сидел до этого в темноте, Андрасту было неясно.

– Совет доволен вашей службой, командор.

– Благодарю, – сдержанный кивок.

Ис Юлиан Андраст лишь недавно получил новое звание, незадолго до войны, но заслуженно: он усердно трудился, чтобы доказать всем, что того стоит. Родители, самые обыкновенные мелкие торговцы, не могли ему ничего дать, кроме места за прилавком. Даже с деньгами дорога в магическую академию ему была закрыта, таланта в нем обнаружилось немного, и для амбициозного молодого человека, каким являлся Андраст, это стало ударом. Против воли родителей, опасающихся за него, он пошел в стражу. Там не смотрели на происхождение, никого не волновали особые умения, новичков учили простейшим заклинаниям, обращению с мечом, чуток этикету, – всему понемногу. И при должном стремлении страж мог получить повышение.

А стремлений у Андраста было предостаточно. Он дослужился до десятника, потом ему доверили организацию патрулей, а затем и пост помощника командора Эгрисси, пока старик не ушел в отставку при довольно странных обстоятельствах. Расследовать их никто, конечно, не стал, но ис Андраст получил звание и признание Совета. Гораздо лучше того, чего желали сыну престарелые родители, которые гордились им и при любом удобном и неудобном случае заявляли, что только благодаря их поддержке… Андраст, квартирующийся при казармах, все реже и реже навещал отчий дом.

– Что вы думаете, командор, о прошедшем Суде?

Андраст не спешил с ответом.

– Стража действовала в пределах своих возможностей, – наконец отозвался он. – Преступник мог уйти, только счастливая случайность…

Двое других несчастных не избежали встречи со стражей. Проклятый Метел едва не ускользнул.

– Не нам верить в чудеса, – прервал его Магистр. Взгляд у него стал жестким, сухая кожа натянулась на острых скулах. – Мы их творим.

«Вы – да, но не я». Андраст трезво оценивал свои силы. Уровень Магистров был для него недостижим, да он и не пытался его достичь, ибо, что уж говорить, доступное ему волшебство держалось на амулетах, заговоренном оружии да на паре-тройке трюков. Неудачник с непомерными амбициями.

– Ситуация сложилась не самым лучшим образом для Совета, – продолжил Магистр.

Андраст еле удержался от усмешки. Магистр выразился весьма мягко, но командор не позволил себе обмануться. Совет не должен был проводить Суд; по мнению Андраста, Совет вообще не должен был оставлять принцепса Максимиллиана Метела в живых.

Магистр будто прочитал его мысли, что при его силе было вполне возможно. «Что ж, – весело подумал Андраст, – не так хорошо знать, что люди думают о тебе».

– Мы могли предложить принцепсу Метелу стать наместником и править от нашего имени, если бы он был чуть менее принципиален.

И предлагали, догадался командор. Он иногда сопровождал пленника из камеры до допросной и обратно, не присутствуя на беседах с ним Магистров, обычно двоих или троих, но никогда всего Совета сразу. Однако он знал, что Метела допрашивали и обычным способом. Плененный принцепс выглядел так, будто потерял волю к жизни. И когда объявили о Суде, а Метелу дали выбор, тот удивил и Совет, и командора, твердо заявив, что собирается испытать судьбу. Уходя из камеры, он сказал, обернувшись и обведя собравшихся Магистров полубезумным взглядом, что никогда больше не окажется в застенках Башни Совета. А затем буквально растворился во враждебном к нему городе, в котором никогда не бывал раньше, но почему-то неплохо ориентировался. Возможно, он некогда изучал карты Эгрисси, Андраст этого не исключал. Во всяком случае, доведись Андрасту оказаться в числе избранных воинов, захвативших Асилум, он бы со всей присущей ему тщательностью изучил карты и страны, и ее столицы.

Андраст смотрел, как уходит опасный противник, и ничего не мог с этим поделать. У него был приказ: как только пленник окажется за воротами Башни Совета, отправить за ним целый отряд и вести его. Командора, чувствующего какую-то иррациональную злобу к бывшему принцепсу, такое указание только обрадовало. Он думал, что ненавидеть этого жалкого, выглядящего так, будто он окончательно потерял себя, человека не за что, но один вид Метела заслуживал всех кар. У того был выбор, возможности и власть, и все это по каким-то соображениям оказалось для принцепса неважным. Андраст этого не понимал.

Стража начала преследование. Охота не могла продолжаться долго. Исход был ясен, и если бы не встреча Максимиллиана с исой Ией, то к вечеру того же дня принцепс встретил бы столь долгожданную смерть вместе с двумя другими преступниками.

– Когда боги не могут решить, приходится действовать нам, – заключил Третий Магистр, вырывая командора из воспоминаний.

– Что вы имеете в виду? – вежливо уточнил Андраст, больше для того, чтобы собраться с мыслями и выиграть время для взвешенного ответа.

Магистру явно что-то было от него нужно, иначе бы тот никогда не озвучил подобного. И еще Андраст понял, что не весь Совет придерживается такого же мнения, что и третий Магистр. Не все хотели видеть принцепса наместником, а кто-то, возможно, лелеет подобную мысль до сих пор. Было над чем задуматься.

– Что вы, командор, думаете об исе Оре? – вопросом на вопрос ответил Магистр, резко меняя тему, и командор окончательно потерял нить разговора. – Правда, хорошенькая? Необычная, ведь так?

– Подобные речи о благородной исе возмутительны!.. – нашелся Андраст и тут же пожалел о горячности, с которой выпалил это. Третий Магистр ничуть не оскорбился, хотя командор повел себя дерзко. Он засмеялся, но смех быстро перешел в кашель. Откашлявшись, Магистр продолжил:

– Вижу, что она вам, командор, пришлась по душе. Вы же знаете, что девочка заканчивает Академию?

– Да, – осторожно ответил Андраст, все же смущенный собственной реакцией.

– Ей как магу ничего не светит. Но для вас, командор, – Магистр выдержал паузу, Андраст в ожидании не сводил с него взгляда, – она могла бы стать весьма полезна. Присмотритесь к ней.

– Не просветите, чем же иса Ия могла быть полезна мне, Магистр?

– Не будьте глупее, чем вы кажетесь, ис Андраст, – заметил на это Третий Магистр. Он встал и не прощаясь вышел в коридор, оставив командора в полнейшем недоумении.

Андраст с сомнением оглядел стол, на котором, придавленная с трех сторон утяжелителями для бумаги, лежала карта города и окрестностей. На ней были отмечены основные посты стражи и маршруты патрулей. Там же Андраст маркировал одному ему известными обозначениями подозрительные места, знаки ранжировались по степени опасности. Около каждого такого места стоило усилить стражу, участить патрули. Все ради безопасности города, чтобы Эгрисси могла спать спокойно.

Эгрисси, правда, отчаянно сопротивлялась желанию командора видеть столицу мирной, тихой и безопасной. В первые полгода после назначения Андраст почти не спал. Не давали мелкие кражи, грабежи посреди дня, нападения на подъезжающие к городу обозы, убийства на ночных улочках, контрабанда нового минерала из проклятого Асилума. Люди будто с цепи сорвались, испытывая новоназначенного командора на прочность. Большие праздники становились для него причиной ночных кошмаров. Но постепенно все стихло, вошло в привычное русло. Краж и воровства, конечно, меньше не стало. Но все равно люди могли не бояться вечером выйти на улицу.

Андраст провел рукой по пергаменту, останавливаясь на одном из последних проблемных мест. Красным кругом, обозначающим «самое повышенное внимание», командор отметил домик исы Ии. За стеной, окружающей город, в районе ремесленников и купцов, это было совершенно не то место, где могла проживать представительница обедневшего, но благородного рода. Но Андраст выяснил, что еще дед исы Ии по матери потерял состояние и был вынужден обосноваться там, чтобы сохранить хоть что-то. Отец Ии, простой купец, женился на обедневшей аристократке ради имени, которое, впрочем, не принесло ему никакой выгоды: судя по всему, он надеялся на сына, проча ему карьеру мага, что означало бы возрождение семьи, но жена не смогла родить ему мальчика. Хотя в дочери купец души не чаял, разрешая той творить все, что душе угодно.

Всем этим с командором не слишком охотно поделились соседи, волнующиеся, не случилось ли что у исы Ии, раз сам командор ею интересуется. Андраст поспешил всех уверить, что его интерес связан лишь с тем, что раб исы был опасным преступником. Сейчас он обезврежен ошейником, но никогда не стоит терять бдительности.

«Гм, по нему видно, темный какой-то мужик, – соглашались соседи. – Надеемся на вас, командор».

И с явным облегчением вздыхали, когда Андраст с отрядом удалялся.

Сама же Ора не представляла никакой опасности. И Андраст никогда бы не обратил на нее свой взор – самая обычная девушка, занимающаяся неплохо выстроенным делом: ее зелья и амулеты пользовались спросом. Местные жители отзывались о ее работе благосклонно, говорили, что лучше бы она бросила учебу, все равно не ее это, и продолжила отцовское дело, раз уж торговая жилка была.

В Академии профессора отозвались о девушке с пренебрежением, но Андраст уловил в их голосах хвастливые нотки: они гордились, что смогли обучить столь талантливую магичку. Обычно слушатели Академии были, по мнению командора, праздными болванами, пользующимися такими привилегиями как учеба лишь за имя и деньги родителей. Иса Ия выделялась на их фоне. И не только потому, что была женщиной – случай для Академии в целом редчайший, но не из ряда вон выходящий. Возможно, она действительно, в отличие от остальных, интересовалась учебой.

Всего этого Андрасту вполне хватило, чтобы понять – не стоит выпускать вышедшего из игры Максимиллиана Метела из виду. Если хоть часть того, что он слышал о принцепсе Асилума, была близка к правде – значит, тот, изображая покорность, лишь выжидает. И, стоит рабу пожелать, никакая магия не удержит его.

Андраст хотел быть готовым к тому моменту.

А теперь Третий Магистр просил его присмотреться к девушке, волей-неволей оказавшейся в сложной ситуации. Будто знал, что командор вызнавал про нее. По здравом размышлении выходило, что Третий Магистр попросил – или даже приказал – использовать эту девушку. Андраст в задумчивости постучал пальцем по красному кружку.

Знать бы, для чего ему использовать ее. Жениться? Вздор! Все соседи девушки в один голос твердили, что иса Ия, дурочка такая, не хочет связывать себя узами брака. А командору женитьба бы принесла лишь головную боль в виде раба девушки. Магистры ни за что бы не позволили ему, простому стражу Юлиану Андрасту…

…или именно так все и было?

В дверь постучали. Командор оторвался от изучения карты.

– Войдите, – бросил он.

– Вторая стража, командор, примите доклад первых патрулей. – В проеме возник юноша, поступивший на службу совсем недавно и смотревший на все восторженными глазами. Он по-щенячьи подхалимничал, старался всем угодить и потому вызывал одно лишь раздражение. Андраст махнул ему рукой, отпуская. В последний раз глянул на карту, мотнул головой, отчего волосы растрепались еще больше, одна прядь упала на лицо, кончик ее защекотал нос. Андраст сдул ее и последовал за стражем.

Безопасность города была всегда на первом месте.

Асилум. Начало весны