Наступила темнота. Глаза быстро привыкли и можно было разглядеть силуэты мебели. Кровать, на которой бабушка спала зимой. Рядом туалетный столик времён далекого СССР. Между двух окон комод, на котором стоял телевизор, накрытый вязанной салфеткой. Под окнами по креслу, на которых так любила сидеть маленькая Ася. Она спала на диване, в ногах и голове которого также стояли кресла. Но другие. Такие большие, крепкие, с деревянными подлокотниками, лак на них от старости начинал слазить, и она всё время его ковыряла. Над телевизором висели часы. Они громко тикали, днём кричала кукушка. В детстве этот звук успокаивал и под него очень быстро засыпалось. Некий ритуал спокойствия. Спустя 10-17 лет она возненавидит все часы, которые хоть не много умеют тикать. Любой механизм, который издаёт омерзительный тикающий звук. Она не сразу поймёт, что именно этот звук, будто гравером прошёлся в её памяти оставив нечто вязкое, от чего руки становятся липкими. И это нечто хочется смыть, стереть металлической щёткой и как следует продезинфицировать.

В углу что-то шевельнулось. Ася подняла голову. Стук, еле слышный цокот копыт. Тень быстро проскользнула под окнами и тут же пропала.

–Деееееда! – девочка закричала, закрыв глаза ладошками.

–Что кричишь?

Тут же ответила бабушка. Она стояла в проходе со свечой в руке. Волосы были распущены, а не как обычно убраны в платок. На теле просторная ночная рубашка, поверх которой накинут красивый цветной халат. Бабушка была не из маленьких, и в темноте напоминала девочке грозовую тучку.

–Ба, там кто-то есть. У него копытца и на голове что-то. Ба, мне страшно, включи свет. – Девочка указывала пальчиком в темноту, где только что видела какие-то движения.

–Ну и что? Есть и есть. Анастасия, запомни. Не темноты нужно бояться, а того, кто в ней.

–Я не хочу видеть того, кто в этой темноте. Бабушка, включи свет.

–Не хочешь никого видеть?

–Да, и того дядечку, не хочу видеть.

–Какого именно? – бабушка села на край дивана, на котором лежала внучка. – Того, которого мы видели на погосте вчера ночью? Или того, кто сейчас здесь скакал?

Девочка прикусила губу и смотрела в дальний угол комнаты большими зелёными глазами.

–Ни того, ни того.

–Я тоже не хотела их видеть. Не хотела, и вот не вижу. Зато слышу, и хорошо слышу. Они страшно кричат и просят помощи, уж лучше бы я видела их безмолвные лица.

–Бабушка, так тот дядя, который на дереве вчера висел, он громко смеялся. Как он так смог? Разве так можно?

–Смеялся? Ты и смех его слышала? Интересно как. – бабушка потушила пальцами свечу, погладила внучку по волосам. –Как бы тебе так объяснить. Мы не всегда можем контролировать то, что видим. Иногда сами просим увидеть то, чего не видят другие, а иногда слышим и видим против собственной воли. И как бы ты не зажмуривала глаза, как бы ты не закрывала уши, это бесполезно. Эти картинки, этот звук всегда будет проникать нам в голову.

–Кому нам, бабушка? – девочка села, поджав под себя коленки.

–Ведьмам.

–Бабушка, а ты что, ведьма? Как Баба Яга? – глаза ребёнка стали большими, мелькнул огонёк страха.

–Я и есть Баба Яга.

«– Ну да, я не представляю, что можно ощутить, услышав такое от бабушки.

-Удар плетью по спине и ушат ледяной воды на голову.»

Этот диалог случился с Асей спустя 18 лет, после бабушкиных слов. Не самая счастливая сказка на ночь. Принцесса умерла, принц так и не прискакал, белого коня растащили на органы для ритуальной части.

Глава 2. Дракон, который не любит мыться

Она всегда сидела там. На крыльце. На верхней ступеньке. Ноги расставлены широко, прикрыты длинной юбкой, руки на коленях. Складывалось впечатление, что она охраняет крепость с принцессой. Только за это время никто так никогда и не видел принцессу, видимо, суждено ей было в девках ходить, лет так эдак до восьмидесяти. Принца, кстати, от которого положено охранять принцесс тоже никто никогда не видел. Есть вероятность, что они подружились с драконом и тот просто рубит дрова на заднем дворе и варит ей крепкий чай перед сном. Над домом во дворе росло большое дерево. Его тени хватало закрыть большую часть двора. Когда дракону становилось в этой тени особенно прохладно, он оставлял свой пост и отходил погреться на солнце возле башни, на деревянную скамейку, учтиво построенную принцем.

Взгляд у дракона был соответствующий его должности сторожа. Прищур недоверия к каждому прохожему, шепоток в спину противным соседкам и обязательный ритуал – плевок в след тому, ну кто уж больно не нравится. Бдения никогда не надоедали дракону, видимо принцесса была слишком хороша собой, настолько хороша, что так и не нашёлся тот принц, который смог бы побороть страшного сторожа тёмной башни под названием «крепость одиночества».

Охрана пустого места так увлекала дракона, что тот вошёл во вкус и слишком уж вжился в роль вечного охранника. Приезжие на экскурсию внуки, не привлекали внимания и не вызывали особого восторга у огнедышащего. Лишь равнодушие и желание скорее сбежать в свою пещеру. Принц украдкой сбегал в магазин за сладостями, чтобы «всё как у людей». Одних внуков радовали больше, других меньше, на третьих и вовсе не обращали внимания.

После еле тёплой встречи все усаживались на той самой верхней ступеньке, обменивались дежурными вопросами и делали вид, что всем тепло и хорошо, дружно и по-семейному весело. Иллюзия счастья, это было любимое увлечения дракона. Уже вполне понятно, что дракон – бабушка. Как и положено вымышленным персонажам, она обладала большим количеством сказочных качеств. Забота, внимание, доброта, открытая любовь, щедрость и радушие – всё это сказка.

–Ась, останешься ещё погостить? – бабушкин прищур и еле заметная улыбка в уголках губ, не внушала желания оставаться в деревне ещё хоть на минуту.

–А деда возьмёт меня с собой на рыбалку? – пара детских глаз устремилась на дедушку, который только гладил свою седую щетину.

–Ну, если карасей всех не распугаешь, чего же не взять. Оставайся, бабушка тебе сказки на ночь будет читать, она вчера нашла старую книгу. – Дед развёл руками, нашарил в кармане портсигар, извлёк самокрутку, и выпустил клуб густого табачного дыма.

Решено. Очередную неделю девочка надумала провести в деревне. Может бабушкины сказки будут интересными, а походы с дедом на рыбалку спасут её от скрипучих половиц в доме.

Наступил вечер, а за ним и черед процедур перед отходом ко сну.

–Я там баню затопил, вроде уже прогрелась, иди. – Дед никогда не обращался к бабушке по имени, а если проскакивало, то это было так редко, что Ася уже и не уверена была, что её зовут именно так, а не как-то иначе. Даже после внезапно выпрыгнувшего имени, мужчина чувствовал себя крайне неудобно, в глазах вспыхивал огонёк вины и надежда, что никто этого не заметил. Все прекрасно знали, что если обращения нет, то фраза или вопрос адресованы именно к бабушке.

–Пошли, внучка, я тебе сказку расскажу.

Ася поднялась с кресла и поплелась за бабушкой. День был жарким и мучительно долгим. Родители не стали сопротивляться желанию ребёнка погостить у бабушки и дедушки.

–Бабушка, а может лучше перед сном?

–Что? – бабушка резко остановилась.

–Ну, сказку. Может, лучше перед сном расскажешь? – девчушка подняла уставшие глаза на дракона.

–Нет. Сейчас. Пошли, чего плетёшься? – Бабушка шла к бане.

Баня была старой. Доски и брусья, из которых та была построена, уже давно разбухли от влаги, постройку вело влево. Дверь противно скрипела, когда открывалась, а для того чтобы открыть её изнутри, нужно было приложить немало усилий. Внутри пахло плесенью, скамейки были скользкими и ужасно липкими. Зато веники, всегда были свежими и так вкусно пахли, что можно было на время забыть обо всех минусах этой «омывальни».

Внучка позволила бабушке раздеть её и покорно ждала, пока женщина в свою очередь снимет одежду с себя. Но дракон остался в длинной тонкой рубашке. Они зашли в парилку.

–Садись на среднюю полку. Подыши спокойно, подумай о прошедшем дне. Скажи спасибо, за всё, что с тобой произошло, по углам глазами не шарь. На звуки внимания не обращай. А я, наверх залезу, полежу, ты мне потом пятки побьёшь веником.

–Ба, а как же сказка? – девочка послушно уселась и уставилась на свои маленькие ножки.

–Ишь, шустрая какая. Расскажи, да расскажи. Расскажу. Ты только слушай внимательно, запоминай всё. Это не совсем сказка, было это взаправду.

Бабушка уселась рядом с внучкой. К жару уже привыкли, телу было тепло и спокойно. Дыхание восстановилось, и не нужно было жадно хватать воздух.

–Давно это было. Лет, наверное, 20 назад, может 30. Давно, в общем. Дом выдавал девку замуж. Тогда праздновали ещё всей деревней, неважно, знаешь ты эту семью или нет. На праздник все попадали. Порой, даже соседние деревни приезжали, настолько всё широко разворачивали. Дом был на соседней улице. Старый такой, его ещё первые жители деревни закладывали. Возле дома того, росла большая такая сосна. Жители у дома были не плохие, бабы работящие, мужики тоже, рожей в грязь не падали. Перед свадьбой мыться было положено. Хозяин баню затопил, а девчонок там много было. Тогда вообще у всех было много детей. Это сейчас, мода на большие семьи сгинула.

–Ба, так это потому что, родители работают всё время, кому ж за детками то смотреть?

–За младшими, всегда старшие приглядывали. Никто вроде не умирал. Мы тоже всегда в работе были. На полях, да на заводах. Всё потому что денег теперь мало стало всем.

–Ну что дальше? Он баньку затопил?

–Затопил. Первые бабы мыться уходят, смывают с себя всю грязь. После уже и мужики заходят. В тот вечер не успел хозяин дома помыться. Но гости уже ждали, семья была собрана. Ну и решил мужик после в баньку сходить. Ох, свадьба была шикарная. Невесту тогда выдавали знатную. Гуляли допоздна, вернулись все домой уже за полночь. Ну а мужик то не мытый остался. Решил баню по новой затопить, да помыться перед сном.

Бабушка вновь перебралась на верхнюю полку.

–Постучи мне веником по пяткам.

Девочка взяла веник, окунула его в таз с горячей водой и начала бить им ноги бабушки.

–Баню он затопил и пошёл в парную. Да вот только уже не вышел. Жена услышала крики и стуки с заднего двора. Лето было на улице, окна на ночь не затворяли. Примчалась к бане, дверь пыталась открыть, да никак не получается. Позвала соседей на подмогу. Мужики дёргали дверь, всё бесполезно. Взяли топор, начали рубить. Топор только щепки срубал, не поддавалась ему дверь. Крики уже стихли, мужик перестал стучаться, дверь то сама и открылась. Через пару дней вся деревня вновь собралась, но только уже на похороны.

–Ой! – веник выпал из рук девчушки. Она зажала ладошками рот. Большие глаза смотрели на бабушку. – Бабушка, да какая же это сказка? Сказки хорошо заканчиваются, а эта уж какая-та страшная сказка.

–Так это и не сказка, я же сказала. Было это на самом деле.

Бабушка встала со скамейки и молча начала мыть внучку. Мочалка была слишком жёсткой и оставляла на детской коже красные царапины.

–Запомни внучка, если добром всё закончилось, значит,