Глава 3. Первый шаг

НЕРО

Твою ж мать, удивит она! Кто-то вообще спросил у Неро, охота ли ему удивляться?

Наверняка эта Астра такая же, как главная жрица Сантоса Амарийя. Заноза в заднице. Еще одна жадная до власти стерва с кукольным личиком, прикидывающаяся овечкой. Неро видел таких насквозь.

Ничего, нашел он подход к Амарийе, справится и теперь.

Совсем игнорировать Амарийю нереально: Сантос назначил ее главной жрицей раньше, чем Неро главным жрецом. Ну а расчетливая тварь не растерялась.

Управлять она никем и ничем не умела. Культ моментально пришел бы в упадок под ее кривым руководством.

Зато Амарийя обожала всякие почести и мужское внимание. Как паучиха, раскидывала сети и ловила наивных дураков на свои прелести и особый Дар.

Неро быстро просек, что к чему, и начал ей подыгрывать.

Разумеется, в руки ей он не давался и плевать хотел на ее идеальную обтянутую тонким шелком фигуру. Что он идиот, вестись на торчащие соски?!

Стерва она стерва и есть, ни капли не возбуждает.

Неро зашел с другой стороны: он нанял помощников, которые готовили для Амарийи деликатесы. Девица обожала вкусно поесть.

Неро сам сервировал стол, как только замечал, что Амарийя погружается в опасную хандру.

Она томно лежала на софе, обмахиваясь веером, а он ловко расставлял тарелки.

– Что у нас здесь, маленькая? Попробуй, как аппетитно.

Амарийя хлопала в ладоши и улыбалась, словно капризный ребенок.

Вот и славно. Чем больше она улыбается, тем меньше она строит против него козни.

Деловые вопросы Неро также ловко отбирал:

– Я сам займусь этим, дорогая. Не беспокойся. Ты хочешь массаж?

Он возжигал тщательно подобранные курения, чтобы Амарийя расслабилась и немного опьянела, а затем плел ей косы. Расплетал их и начинал заново, отвлекая Амарийю всякими байками.

Покрывал ее нежные щеки и плечи легкими поцелуями. Амарийя хотела зайти дальше – как угодно далеко. А он не хотел. Потому что у самого Неро Дар тоже имелся.

Подарок Сантоса. То ли счастье, то ли проклятье.

Стоило Неро немного приласкать любую женщину и поцеловать ее, как он сразу узнавал все ее интимные желания. Даже самые тайные и стыдные фантазии. Никакой неточности или ошибки – просто бери и люби, если хочешь.

Неро не брал и не любил.

Пустишь женщину один раз в душу – она поселится там навсегда. Поманит, обманет, выгрызет и выжжет все дотла. Потом сам себя не узнаешь. Станешь долбаным уродом, собираться будешь из осколков.

Нахрен.

Трахаться с кем попало Неро не стремился. Зачем ему эти равнодушные и алчные девки с претензиями, когда можно создать магическую копию любой?

Тихую, безотказную копию. И затрахать ее до потери пульса.

Копия не позарится ни на его статус почти, как у Правителя, ни на его деньги, ни на что.

Нахрен любовь и девок туда же.

Только своих подопечных артисток он никому не отдаст. Неро тщательно следил, чтобы все его работники: храмовые музыканты, певцы, актеры, танцовщики и прочие ни в чем не нуждались и тщательно развлекали народ.

Он сам охотно пользовался своим служебным положением и брал уроки актерской игры.

Когда живешь в банке со скорпионами, необходимо всегда оставаться начеку, и это волнующе прекрасно.

Давай, Астра. Приходи и покажи себя. Попробуй отобрать дело всей его устоявшейся жизни.

***

АЛАМБРЕ

Сантос его ошеломил. Нет, эпатажный бог и раньше постоянно выбивал у всех почву из-под ног, но его «часть» поразила даже искушенное воображение Аламбре.

Талия у Астры тонкая и хрупкая, как стебелек, зато груди – полные и аккуратные, а бедра – выраженные и округлые. Ноги – длинные и стройные. Сияющая белоснежная кожа и дивные золотые волосы до пят. Идеальная, совершенная красота.

Аламбре захотел ее сразу, как только увидел, но было и другое.

Наивное и очень доверчивое выражение чистого лица. Удивительно беззащитное.

Аламбре ждал капризно-вызывающую девицу вроде знатных эльфиек, к которым он привык. Или, наоборот, томную вальяжную красотку. Никак не это невероятное чудо.

Астра все время жалась к Амаранту, чуть ли на его руке не висла. Казалось, собравшиеся эльфы ее пугают.

Они-то не стеснялись, разглядывали богиню с жадным любопытством. Словно стая волков в глухом лесу, окружали жертву.

Аламбре нервно стиснул кулаки – Астра обречена. Ее сожрут, как только Амарант выйдет из зала.

Эльфы и так еле сдерживают алчное пьяное возбуждение. А другие смятены и смотрят на Астру, будто неистовые фанатики на святыню.

Сантос, рисковый ты бог, что ты задумал? Неужели ты так доверяешь Амаранту и его умению контролировать ситуацию?

Астра, похоже, не понимала, что творит: она светила и питала своим сиянием весь огромный зал, а изголодавшиеся мужчины стекались все ближе к ней, стягивая опасный круг.

Аламбре глядел на их загорающиеся глаза, на их удивление, смятение, вожделение, на их интерес, и вдруг ощутил: его больше нет без богини.

Он защитит этот нежный Свет, он заберет себе это сказочное сокровище и никогда ее не отпустит.

***

АМАРАНТ

Представление Астры народу прошло ужасно.

Ну как, кровавых происшествий не случилось. Никто не упал, никого не затолкали – об этом Амарант позаботился. Внешне эльфы вели себя смирно. Но вот их тайные желания разбередили его самые жуткие кошмары.

Удружил ему Сантос. Такую задачу с Астрой подкинул, что если оступишься, последствия необратимы.

Все колдовство в мире Детей Любви творится благодаря энергии. Она разливается всюду: в россыпях ярких огоньков, в волшебных мелодиях, в загадочных сияниях. Энергия рождается самими душами эльфов. Их чувствами, эмоциями и… сексом.

Каждый развязный танец и даже любая ласка обогащают мир особенной магией.

Секс обожают все, и Сантос в свое время сыграл на этом. Он устраивал оргии, дарил себя без разбора, заводил фавориток, и так продолжалось, пока однажды Сантос не ушел.

Он-то ушел, а распаленные и привыкшие к изощренным удовольствиям эльфы остались.

И теперь они ждут повторения от Астры. Хотят фантастического удовольствия уже от нее.

Ну, предположим, не все хотят, а только мужчины – Астра стопроцентная женщина – но и от этого Амаранту делалось дурно.

Он даже представлять не хотел ее, такую тоненькую, и свору ошалевших… Видел, как мужчины теряли контроль от божественной энергии в Храме со жрицами.

И сейчас они почти сорвались, хотя Астра всего лишь стояла и улыбалась им. Она совсем не понимала, в какой находилась опасности.

Мрак. Полнейший беспросветный мрак. У Амаранта уже ломило виски от безысходности.

Думай. Если ты не придумаешь, то никто не придумает.

Он не стал зажигать любимые курения, так и сидел за столом вместо того, чтобы улечься среди удобных подушек. Ответ не шел.

Зато пришла Миэла.

Она встала за его спиной, склонилась и обняла его, мягко лаская его шею и плечи своими волосами.

– Тяжелый вечер?

– Да, Мэли, – Амарант не видел смысла скрывать проблемы от жены, – я показал народу Астру…

Он быстро отправил Миэле мысленный образ всего, что произошло. Любимая нахмурилась.

– Астра твоя какая-то очень странная. Слишком нежная. Она простой концерт не потянет, не то, что эротический спектакль.

Амарант мрачно кивнул.

– Угу. И никто, ни одна живая душа, этого не понимает. Ждут, когда я познакомлю Астру с главным жрецом, и опять начнется праздник. А я даже ему показывать ее не хочу.

Миэла фыркнула.

– Ну да, Неро неприятный тип. Двинутый.

Амарант хмыкнул.

– Точно. Стать главным жрецом Сантоса и воротить нос от секса – сильно. Но администратор он отличный. Вот только Астра будет перед ним, как цыпленок перед лисом.

Миэла согласилась:

– Ее такую любой продавит. Слишком жестоко выводить ее в свет сейчас.

Амарант с благодарностью поцеловал жену.

– Верно. Что мы предпримем?

Любимая задумалась:

– Надо учить ее общаться! Сведи ее с приличными, пусть она притрется. К вниманию можно привыкнуть, если получать его помаленьку.

Зря она это сказала. Амарант нахмурился.

– Мне такое внимание поперек горла. Представляешь, что ей придется пережить?

Миэла нисколько не смутилась.

– Справимся как-нибудь. Ты у меня умный, придумаешь.

Амарант улыбнулся уголками губ. Теперь он знал, что делать.

Глава 4. Индиго

АСТРА

Во время представления народу я чуть не умерла от смущения. Вот же знала заранее, что случится что-то скверное!

Столько чужих, оценивающих взглядов. Каких-то хищных и странных, будто…

Что именно будто, я не понимала. Казалось, что эти взгляды раздевают меня, скользят по моей груди, по талии, по бедрам и возвращаются обратно… Я теснее прижималась к папе, но они настигали меня, хватали со всех сторон и не отпускали…

Я старательно улыбалась и дарила эльфам энергию. Так, чуточку энергии для приличия. Папа велел держать спину ровно, и я держала, стараясь выглядеть уверенной и расслабленной.

А потом папа сказал, что кошмарный прием, наконец, окончен, и мы вернулись домой.

Дома он подхватил меня на руки и закружил.

– Умница, звездочка! Какая ты у меня молодец!

А потом он еще целовал меня, гладил, хвалил и говорил, что я держалась замечательно, но я знала: он напуган. Напуган тем бешеным вниманием, которое эльфы мне оказывали. Обескуражен тем, что без него самого я бы, наверное, не справилась.

Толпа настигла и разорвала бы меня на кусочки… А перед тем… страшно подумать, какие желания я читала в их порочных глазах…

Ужас.

С папой мне обсуждать дела не хотелось, я боялась еще больше его расстроить.

На следующий день я позвала в гости Индиго. Наши отношения с этим загадочным мужчиной складывались довольно странно.

Папа познакомил нас в раннем детстве.

Я – такая кроха в розовом платье с кучей оборок и он – мрачный, высоченный, широкоплечий, с длинными темными волосами и затянутый с ног до головы в черную кожу. А еще обвешанный уймой цепей и клепок. Лицо хмурое, хотя и порочно-красивое, а в темных глазах – таинственный колдовской блеск.

Я сначала испугалась, но папа сказал, что Индиго мне ничего дурного не сделает, а то папа ему башку открутит.

Папе я, конечно, верила, но все равно Индиго показался мне сильно подозрительным. Может, из-за его необычного взгляда – как тлеющие опасные угли и одновременно колдовской омут.

Потом я спросила у отца на ухо:

– Пап, а что с Индиго не так? У меня от него мороз по коже.

Папа приподнял бровь.

– Все-таки опасаешься Индиго? Это хорошо, что ты чувствуешь такие вещи. Присмотрись: он очень темный маг.

Аура у Индиго оказалась фиолетовая. Почти черная с синими проблесками. Неслабо. Значит, он точно не рисуется, а знает толк в чем-то жутком и развратном. По уши увяз во тьме.

А когда я стала старше, то выяснила, что до нынешнего жреца Неро именно Индиго служил главным жрецом Сантоса. Мог, значит, доставить любой девушке нереальное удовольствие. Вот он и смотрел на меня так, будто хотел не то меня съесть, не то залюбить до полной потери контроля, воли и здравого смысла.

Залюбить, а потом бросить, ведь жрецы Сантоса принадлежат всем эльфам сразу, а не какой-то одной девушке.

Ох, печальная судьба.

Хотя именно мне она не грозит. Я ведь только и занимаюсь что уроками – сомнительный трофей для искушенного темного мага, правда?

Наверное, потому я в конце концов расслабилась, а позже и прониклась Индиго. Он один из немногих меня не избегал, не ревновал меня к вниманию папы и умел рассказывать мне интересные истории. А еще он делился со мной тем, что повидал в многочисленных путешествиях, и талантливо писал музыку.

В общем, я решила начать тренировать свои женские чары с него. Вряд ли Индиго относился ко мне сильно иначе, чем другие мужчины.

Немного распалю его, немного раззадорю, глядишь, и выясню, что значили все те странные взгляды на приеме.

***

Стоял знойный вечер, небо полыхало лилово-рыжим, а мы с Индиго уселись в соседних креслах на крытой белоснежной террасе.

Я так и этак решала, как спросить его, а потом выдала в лоб:

– Скажи, я красивая?

Индиго взглянул с интересом, а меня точно изумрудным огнем обожгло.

– Да, Астра, очень! Ты богиня и очень хороша собой.

Хороша только, как богиня, значит… хм… что-то здесь нечисто. Мое сердце билось часто-часто, я сама не заметила, как разволновалась.

– Это благодаря папе…

Индиго неожиданно взял мое лицо за подбородок и слегка его приподнял, будто старался разглядеть меня получше.

– Нет. Это твоя собственная внутренняя красота.

От его ладони волнами расходилось волнующее тепло. Раньше меня никто не трогал так… остро. По-взрослому.

Интересно, другие мужчины на приеме тоже этого хотели?

– Спасибо…

Индиго убрал руку, а кожа на моем подбородке горела, будто его пальцы оставили на ней ожог.

Я перевела взгляд на лицо Индиго… м-да, кто там решил никогда ему не поддаваться?

Чувственные, порочно изогнутые губы манили потрогать их. Провести по изгибам подушечками пальцев. Они, правда, такие упругие и мягкие, как кажутся?

Я затаила дыхание и вдруг обмерла. Индиго же сейчас поймет, как колотится мое сердце! Услышит… или заметит по моей ауре…

В ушах шумело. Я рассеянно уставилась на расшитые золотом носки своих туфель.

Индиго смотрел на меня немигающим взглядом.

– Почему ты спрашиваешь, Астра? Двоюродные плохо тебя приняли?

– Нет, они хорошо меня приняли. Слушай, Инди, я срочно хочу поплавать, пока солнце не село… Извини меня, – я вскочила на ноги и почти бегом бросилась с террасы, не оборачиваясь.

Плевать, что он там подумает… хотя что он подумает… он все понял… увидел, как я загляделась на его губы и…

А что «и»?

Зачем я ему такая неискушенная? Любая эльфийка в любви знает больше меня.

Да и вот еще: жрецы и жрицы Сантоса, когда кого-то обнимают и целуют, сразу видят и чувствуют их сокровенные фантазии.

А я ничего не вижу. Совсем ничего, хотя я почти никого и не целовала. Может, я поэтому и не вижу?

Мое сердце трепыхалось, как безумное, а щеки горели.

Стыдно… ужасно стыдно…

Самое разумное притвориться, что ничего не было, так? Ну, посмотрела я на губы Индиго, так они же красивые. Как изящная чашка, или мундштук, или… Ой. Как просто какой-то предмет искусства.

Я побежала по саду, задевая склонившиеся к дорожкам пышные цветы и большие листья, выскочила на пляж и забежала в волны. Море меня точно не осудит.

Нет, в самом моем интересе к мужчине ничего плохого нет. Стыдно, что я для Индиго совсем не роковая красавица, а наверняка лишь маленькая дурочка.

И все мои желания ему понятны и… смешны. Я ведусь на него, как и тысячи других женщин.

А все равно. Я могу сколько угодно лежать тут, раскинув руки-ноги, покачиваясь на волнах, но не видеться больше с Индиго – нереально.

Да хотя бы папа спросит, чего я начала избегать «этого парня», а потом еще и подтрунивать надо мной начнет.

Жуть…

Сейчас Индиго со мной не пошел, а папа меня пока не разыскивал. Потому, наплававшись, я просто вернулась во Дворец. Индиго там уже не было.

Мы с ним встретились в другой раз.

***

Как не волноваться, когда твои колени предательски подгибаются? И надо ли показывать мужчине, что ты ничуточки не переживаешь, когда это далеко не так? Может, наоборот, стоит долбануть его своими эмоциями – пусть расплачивается за то, что тебя довел?

Не знаю, до куда бы я себя накрутила, но Индиго не оставил мне шансов спрятаться: пришел во Дворец на следующее утро.

Я уютно устроилась на террасе и наслаждалась фруктовым коктейлем, когда Индиго вдруг вынырнул из-за моей спины.

Он иногда изменял своим клепкам и сегодня оделся в мягкую черную кофту, здорово подчеркивающую его мрачноватую красоту.

Будто хищник притворился пушистым, нацепил трогательную овечью шкурку, только шкурка сыграла наоборот: выделила его опасные клыки и когти.

– Послушаешь мою новую мелодию, Астра? Я только что ее сочинил.

– Ох, ты меня напугал!! Ладно, давай…

У Индиго имелось еще одно оружие: его голос. Глубокий, звучный, красивый баритон. Очень чувственный.

То ли я успела испортиться всего за день, то ли влипла уже давно и просто этого не замечала… зато сейчас я прочувствовала, как каждая моя клеточка поет от звуков его дивного голоса.

Хм, неужели раньше его баритон казался мне чуть красивее среднего? Да не может такого быть.

Индиго опустился в кресло напротив меня и то ли случайно, то ли специально провел по моей голой руке от локтя к ладони. Погладил меня ненавязчиво.

Ооох.

Мои уши обожгло стыдом, щеки защипало, а сердцебиение подкатилось к горлу. Опять… Он опять? Или это не он, а я? Да что же такое? Магия?!

Индиго расслабленно и мягко смотрел мне прямо в лицо.

А сердце меня не слушалось, и ноги вдруг стали ватными.

– Давай, я хочу послушать, – я сказала, лишь бы не молчать, не залипать вот так в его глаза, потому что нечто новое и пугающее во мне росло, набирало силу и…

Индиго смотрел уже иначе. Будто знал: он поведет – я пойду. Он скажет – я подчинюсь… и сейчас это меня восхищало.

А потом полилась мелодия. Горячая, страстная, сильная и свежая, как порыв морского ветра. Мне захотелось немедленно вскочить и куда-то лететь, но Индиго перехватил мою ладонь и крепко ее сжал.

– Слушай. Не бойся.

– Я не…

– Тсс…

Музыка. Шепот. Темно-зеленые глаза напротив. Порочные губы.

Я ничего уже не соображала, но так и не выдернула пальцы из его руки. Замерев, я любовалась Индиго и бесконечно падала в невыносимо яркие звезды.

Нашла, называется, разгадку, чего же хотели мужчины на приеме. Только еще больше запуталась!