Глава 3. Ритуал

НЕРО

Приснится же на нервах всякое! Неро все утро не мог отойти от впечатлений. Как же хорошо, когда ты – маг, и твои возможности почти безграничны.

До сложного ритуала оставались считанные мгновения. Неро, верховный жрец бога Сантоса, готовился провести его прямо в своих покоях.

Астра. Маленькая… дрянь. Она всю душу ему выгрызла. Вот и снится уже, даже в воображении дразнит его и мучает.

Ее имя жжет язык. Оно звучит, как ненасытное пламя костра и как плавящая до костей страсть. Как глухая зимняя ночь, полная победного волчьего воя и вымораживающего отчаяния, когда ты замерзаешь в ледяной пустыне, а голодные звери идут по твоим кровавым следам, и лишь Астра – свет.

Чистый свет.

Лишь Астра – надежда, отравленная кислотой. Когда от предательства разъедает внутренности, когда тебя выворачивает наизнанку и не остается ничего, кроме сумасшедшей боли.

А боль честнее любви.

Она честнее, мать твою, грязного притворства.

Неро есть, что предъявить этой маленькой… богине. Астра раздразнила его и бросила.

Неудержимо захотелось выпить, но Неро отмел это дурное желание. Ритуал требует трезвую голову. Если Неро сейчас не сосредоточится, то все пойдет насмарку. А он терпеть не может проигрывать.

Ради кого его Астра бросила? Не ради Индиго же.

У нее сотни тысяч полоумных поклонников, но они мало отличаются друг от друга. Иное дело – Аламбре. Аламбре принадлежит к самой высшей знати, которые называются Двоюродными, и он умело промыл неопытной девчонке мозги.

Ладно. Астра ответит за свое предательство позже, никуда она не денется.

А первым ответит Аламбре. Хрен там патлатый эльфийский урод получит ту, что принадлежит Неро. В свое он вгрызается клыками, впивается когтями и скорее сдохнет, чем сдастся.

Пора. Медлить больше некуда.

Ритуал может провести лишь высший маг. Такой, как Неро, с предельной концентрацией внимания и отточенным, будто клинок, воображением. У него, хорошего художника, все это водится в достатке.

Сейчас Неро создавал собственного разумного и плотного на ощупь магического двойника. Если кто из обычных эльфов потрогает или заговорит с этим двойником, то спутает его с Неро в два счета.

Неро окинул взглядом свои покои: неброская строгая обстановка, прямые линии, лаконичные формы и серо-бежевые оттенки. Ничего отвлекающего.

Ничего, кроме рисунка черно-красного дерева на раздвижной ширме посреди зала. Мало кто понимает символизм этой картины, зато Неро любит ее настолько, что ее единственную хранит у себя.

Он зажег яркий свет, чтобы не пропустить ни одной детали, и прошептал заклинание:

– Отделись суть от сути. Да будет так.

В воздухе появился мерцающий сгусток пламени. Глядя на него, Неро мысленно передал двойнику будущее задание.

Ну вот, все почти готово, осталось только сделать его живым. Отрываться нельзя. Неро пристально следил за телом двойника, которое становилось все плотнее и четче.

Смуглое, немногим выше среднего эльфийского роста. Все мышцы проработаны, но не перекачены.

Неро не эльф, он другой расы, и его плечи чуть шире, чем предписывает гармония.

Черные волосы двойника слегка вьются, а черные глаза смотрят цепко и прямо в душу.

Неро скривился на миг – таким жестким взглядом обладают привыкшие повелевать и получать желаемое, несмотря ни на что. Пусть Аламбре катится к демонам.

Двойник был голым, и Неро одел его в простое черное одеяние с минимальной серебряной отделкой. Щеголей он презирал и не очень-то уважал вычурную эльфийскую моду.

Чудненько. Двойнику предстоят свои крайне важные дела, а Неро – не самый приятный разговор с Правителем Амарантом.

Амарант довольно скользкий тип. Он прожил хрен знает, сколько, а на внешности это не отражается. Эльф, мать его. Смазливый красавчик с клыками демона. Эта личная особенность Правителя вызывала у Неро отвращение.

Общаться с Амарантом придется потому, что Аламбре официально считается воином, а Амарант – главным военачальником. То есть Амарант координирует дуэли воинов с гражданскими лицами.

***

Высшие маги разговаривали мысленно:

– Приветствую тебя, Правитель!

Амарант отозвался спустя некоторое время. У эльфов никто никуда не торопится, и Правители не исключение.

– Приветствую, Неро. По какому ты вопросу?

Неро мимолетно улыбнулся. Он успел!

– Вызываю Двоюродного Аламбре поговорить о Части Сантоса Астре. Нам с ним есть, что обсудить.

«Часть Сантоса» – это официальный титул Астры.

Правитель кивнул.

– Безусловно есть. Хорошо, я приглашу Аламбре на встречу. Приходи на полигон.

Замечательно! Лучше и представить себе сложно – Неро первым вызвал врага на бой, и будь гребаный Аламбре хоть тысячу раз подготовленным, наверняка он разволнуется. А Неро сыграет на его нервах. Он прекрасно научился за столетия руководящей практики.

Как и многие из его подчиненных жрецов, сам Неро жил в Храме, расположенном в обширных и богатых владениях бога Сантоса.

До зловещего полигона можно было дойти пешком, долететь при помощи магии или телепортироваться без затей.

Неро решил прогуляться на своих двоих – кто знает, как скоро ему представится новая возможность?

Патлатый урод Аламбре наверняка жаждет сорвать мясо с его костей голыми руками.

Ну, пусть попробует.

Неро устроит ему такое, что впечатлит даже видавшего виды Амаранта.

Теперь, когда счет его жизни пошел на часы, Неро остался собранным, спокойным и даже несколько расслабленным. Он вышел из дома, насвистывая мотив популярной песенки.

***

АЛАМБРЕ

Раскинувшись на пестрых декоративных подушках, Аламбре пытался смотреть фильм. Именно что пытался. Сложно сосредоточиться на чужой драме, когда ты еще не отошел от собственной.

Кинула его Астра. Его – знатного, очень влиятельного и отлично образованного. Опытнейшего любовника. Бросила его, словно заурядного парнишку.

Проклятье! Все изначально складывалось не так. Чудовищно, удручающе не так.

Разве он мало ее любил? Разве не поклонялся ей, как сумасшедший фанатик? Разве не бросал к ее стройным ногам все, что сам имел?

Астре на все наплевать: и на его воинские и общественные заслуги, и на его чувственную красоту.

Аламбре выключил фильм. Настроение смотреть совсем пропало.

Работать не хотелось, ничего не хотелось, мысли вертелись вокруг этой заносчивой богини, растоптавшей его сердце.

Простить ее? Пока Аламбре не может ни простить ее, ни отпустить. Забавная штука жизнь – можно выиграть кучу опаснейших боев, а потом проиграть девчонке. И настолько крепко влипнуть, что за нее на все пойдешь. За нее и ради нее.

Почему, Астра?! Почему?!

Наверное, ей лучше с Неро. С ублюдком, которого ему давно хочется смешать с пылью и развеять по ветру.

Аламбре скрипнул зубами – неожиданное сообщение прервало его размышления.

Правитель Амарант на связи. Прямой начальник. Ему-то что понадобилось?! Аламбре заранее отписался от всех тренировок на полигоне. Противно показываться на публике в таком настроении.

– Приветствую, Правитель.

– Взаимно, Ал. У Неро к тебе претензии, дружочек, – несмотря на фамильярность, холеное лицо Правителя не выражало ни тени улыбки, – что бы вы ни надумали, Астра будет решать, как ей жить, сама.

Проклятье! Ублюдок Неро и здесь обошел его!

Раз речь зашла об Астре, значит, Неро вызвал Аламбре на поединок.

– Я понял, Правитель. Выхожу. Дело срочное?

– Срочное. Неро уже идет на полигон. И знаешь, он владеет полевым воздействием. Силовое поле – часть его натуры.

– Спасибо, что предупредил меня, Правитель.

Амарант ухмыльнулся.

– Ты нравишься мне куда больше жреца. А с остальным мы разберемся на месте.

– Иду.

Аламбре быстро прикинул риски. Поле – это серьезно. Максимально серьезно.

Это практически безразмерная, туманообразная субстанция, которая обычным глазом невидима и почти не ощутима, но зато она может уплотняться, превращаясь в смертоносное оружие. Кулак, а то и меч, если не копье. И не одно. Реально опасная штука.

Ну что ж…

Аламбре много раз видел Неро и даже не заподозрил, что тот настолько не прост.

Впрочем, у него тоже водятся свои тайны.

Глава 4. Битва до конца

НЕРО

Скажи кто Неро, что он пылко полюбит столицу, Неро послал бы этого провидца далеко и надолго. Зато, когда он привык и освоился, то полюбил ее так, что слезы на глаза от восхищения наворачивались.

Этот славный город стоял на морском побережье и цвел особой дурманящей прелестью. Он очаровывал собой до одержимости, как тяжелый наркотик, пущенный по вене.

Эльфы живут огромными кланами. Каждый клан обладает собственной территорией, утопающей в зелени. Во владение входят семейные дома, обширные сады, иногда поля и даже леса.

У Неро клана нет, зато вся собственность огромного Храма в его распоряжении. Очень недурно и немало – по меркам людей Неро неслыханно богат.

Толку-то, Астра на деньги чихать хотела. Потому сейчас Неро стремительно летел по улице, как злющая хищная тень. Он закрылся магией от прохожих, чтобы не глазели и не сбивали ему настрой перед битвой.

Спокойно. Вдох-выдох и… Никуда красота вокруг не денется. Неро умрет, а дома останутся стоять. И улицы тоже останутся.

Очень широкие светлые улицы и парадные фасады дворцов. Куда ни посмотришь – изысканная, затейливо украшенная, но неприступная стена. А что внутри – только хозяевам известно.

Перед дворцами эльфы разбивают садики и огораживают зелень от улицы ажурными заборами. А еще они ставят скамеечки и качели. Фонтанчики проводят.

Хорошо. Мило. Просто превосходно.

Так чудесно, что хоть с тоски вой. Чем ближе был полигон, тем сильнее портилось его и так паршивое настроение.

Город утопал в теплом сияющем свете эльфийской благодати. Порывы ветра доносили упоительный запах моря. Вокруг смеялись красавицы в облегающих платьях, а Неро шел подыхать, даже не отлюбив никого на прощание.

Он ускорил шаг – огромный полигон, как несокрушимая стена, расстилался впереди. Величественное высоченное здание с воротами.

Интересно, что Амарант скажет про его опоздание? Как-нибудь съязвит наверняка, за ним не заржавеет. Правитель умеет быть неприятным. Оборотень, мать его.

У приличных эльфов естественно нет никаких удлиненных клыков, а у Амаранта – есть. Потому он и оборотень.

Неро толкнул тяжеленные двери на полигон и обомлел.

Он знал, что внутри полигона одна сплошная магия, но все равно малость ошалел от увиденного. Прямо от входа вперед шел глухой коридор. Никаких больше дверей, окон, ответвлений или еще чего. Чисто каменная кишка.

Портал наверняка. Проходишь через него и попадаешь строго к своему координатору поединка. Умно придумали.

Неро махом пересек короткий коридор, открыл дверь и нисколько не удивился, увидев рядом с Амарантом гребаного Аламбре.

Тот, разумеется, вырядился. Темно-сиреневое одеяние Аламбре украшали золотые нити, а его прямые каштановые волосы свободно спадали на плечи – эльф словно явился на какой-то дворцовый прием, а не на битву.

Чего еще ждать от долбаного Двоюродного.

Неро осмотрелся вокруг. Чувство мрачного юмора Амаранту не изменило – обстановку наверняка выбирал он. Вот и выбрал небольшой светлый зал с драпировками изящных легких тканей. Вдоль стен стояли диваны, а по центру зала разместился чайный столик и три массивных кресла вокруг.

Прямо девичьи посиделки, а не жуткое место, где вот-вот прольется кровь.

Амарант непринужденно элегантно занимал среднее кресло. Аламбре почему-то не сидел, а зависал рядом с ним, будто монумент.

Выше Неро головы на две и очень мускулистый. Чего он не сел-то, так разнервничался? Странно.

Неро почтительно кивнул Правителю, оставив врага без приветствия. Амарант это заметил. Он иронично приподнял уголки губ и заявил:

– Что ж, зятья, раз вы в сборе, приступим…

Язва, как всегда. Хотя Астра – дочь Сантоса и к Амаранту вообще никакого отношения не имеет, она живет с Амарантом как с приемным отцом. Вот и зятья.

Аламбре грозно сдвинул брови и слегка подался вперед. Неро обогнул это пышущее гневом недоразумение. Спокойно сел в свое кресло и взял со столика бокал с элитным вином.

Зачем отказываться, если угощают? Кладовые Храма ломятся от качественных запасов, но Амарант славится на рынке как один из лучших производителей вина.

А прямо сейчас Амарант, как и Аламбре, сканирует чувства Неро. Они ищут любые зацепки, чтобы к нему прикопаться и найти его слабое место.

Хрен им, а не чувства. Неро постарался расслабиться настолько, чтобы не испытывать ничего. А то эти его сожрут и не подавятся.

Амарант вдруг тепло улыбнулся.

– Ал, садись уже, наконец, – прямому приказу истукан противиться не посмел, – давайте разберем, что вы хотите друг от друга. Ал, угощайся.

Неро отозвался:

– Двоюродный Аламбре желает забрать нашу богиню в свое единоличное пользование. Это противоречит нашему Культу и ее личным желаниям.

Амарант выгнул бровь.

– Ал, серьезно? Ваши претензии друг к другу – это ваши дела. Астра останется со мной. Понимаете, главный приз уже у меня, может, оставим все, как есть?

Еще бы Амарант сказал что-то другое. Он никогда не скрывал, что владеет Астрой целиком.

Взгляд Аламбре полыхнул лютой ненавистью. Он медленно проговорил:

– Астра – твоя дочь, Правитель, да будет так. Жрец относится к ней без уважения и должен ответить за это кровью.

Отлично. Пока все по плану. Давай, Амарант, жми, одобри предложение. Ну же.

Правитель пожал плечами.

– Кровью, значит? Неро, ты готов ответить ему кровью? Учтите, соколики, восстанавливать вас по первости мне. Строение Аламбре я хорошо представляю, а вот ты, дружок, с сюрпризами. Восстановит ли тебя твой бог? Нужно ли ему тобой заниматься?

Амарант намекал, что может оставить Неро трупом на замызганном полу? Он может. Игра стоит свеч.

– Я принимаю вызов.

Амарант с явным удовольствием отпил вино, его вальяжность неимоверно раздражала Неро. Наверняка гребаный оборотень получает садистское удовольствие от происходящего.

– Хорошо, кровь прольется. Ал, какое количество тебя устроит?

Ответ обжег.

– Я превращу тело жреца в прах.

Вот упоротый маньячина!

Амарант делано нахмурился.

– О, дело серьезно. Значит, Неро имеет право на то же самое. Не щадите вы меня, беднягу – столько мне работы! Ваши предпочтения по оружию?

Неро выбрал свой личный меч. Аламбре – тоже.

Правитель подытожил:

– Значит, так. Условия – простой зал, откуда мне собирать ваши останки. Прекращение боя по состоянию полного уничтожения обоих. Начнем строго в зале по моей команде. Если кто начнет раньше – пойдет под суд. Возражения?

Аламбре нехорошо улыбнулся.

– Если я уничтожу его, а сам останусь цел, бой тоже будет закончен.

Амарант тонко улыбнулся.

– Разумеется. Если один из вас превратится в ошметки, а другой продолжит цвести и сиять, мы прервем выяснение отношений. Вы готовы?

***

АЛАМБРЕ

Как же его все бесит.

Жрец, паскуда, первый его вызвал, а сам нахально явился на полигон много позже него. И еще как ни в чем не бывало уселся к Амаранту пить изысканное вино, будто на вечеринку завалился.

А самое паршивое, что ублюдок ничего не чувствует. Не притворяется, а именно не чувствует. Это раздражает безумно, до зуда в ладонях и желания раскрошить Неро зубы.

Неужели жрец настолько полагается на поле, о котором Амарант не объявил вслух, ограничившись туманными намеками про «сюрпризы»?!

Аламбре знал, что делать с полями. Он сдерживался всю беседу, как полагается, но уже видел, как сумасшедшей болью сотрет равнодушие со смуглого лица Неро.

Свои чувства он прятать не собирался – ярость отлично умеет убивать.

***

Простой зал – это глухая каменная коробка, но сперва Аламбре на мгновение телепортировался домой и взял оттуда меч. Жрец тоже вернулся со своим.

Амарант четко соблюдал любые формальности договоров.

Больше всего Аламбре хотел сразиться даже не с Неро, а с Амарантом. Неро – это так, пустяк. Ну, перепадают жрецу иногда кусочки счастья побольше и пожирнее, но не более того. Хотя и за это Неро заслуживает мучительной смерти.

Достать Правителя Аламбре пока не может. Зато Амарант выразился прямо: Астра – его, и он ее не отдаст.

Астра она кто – неискушенная девушка, а Правитель – опытнейший манипулятор, владеющий миллионом техник запудривания мозгов.

Аламбре стоял, опираясь на меч, и наблюдал, как Неро постепенно рассоздает всю свою одежду, кроме штанов.

Наверное, жрец боится, что ткань одежды смешается с его мясом. Амарант потом спутает и соберет его тело обратно, как попало, с кусками тряпок вперемешку. Ха, было бы забавно, случись так.

Проклятье… а что, если… нет. Это слишком… Что, если Амарант и Астра давно стали любовниками и разыгрывают всех?

Амарант как-то неправильно ее любит. Слишком остро и жадно, слишком… что-то тут не так.

Держись, Неро. Постарайся продержаться столько, чтобы выместить на тебе всю злость.

Амарант подал им команду начинать.

***

Жрец сразу же атаковал Аламбре и мечом, и сгущенным страшным полем одновременно – поле Аламбре не увидел, но зато отлично его почувствовал.

Он ловко подался навстречу и сгруппировался. А потом начал резать поле быстрыми уверенными движениями – как кисель.

Борись, Неро. Только не вырубайся с непривычки от болевого шока. Никакой тебе легкой смерти, ублюдок.

Плечи, живот, ноги Неро – Аламбре планомерно истончал исходившие из них полевые нити. Уничтожал его оборону и медленно придвигался к самому жрецу.

Неро резко уклонялся, стремительно уходил в воздух и кружил.