Напряженно прислушиваясь и старательно ступая на носочках, чтобы не стучать каблуками, я вышла из коридора в зал. Доносившаяся мелодия била по нервам, как будто я из реальной жизни перенеслась в самый накаленный момент фильма. А еще напрягали их голоса, несдержанный смех и звуки… настолько характерные, что по телу пронеслась раскаленная волна от красочных картин, которые уже успешно рисовала моя фантазия… Неужели они… прямо там?.. На глазах друг у друга?!

Я до крови прикусила щеку от нахлынувшей обиды – как она могла?! Втянула меня, даже не задумываясь о том, что не все падки на роскошь и подобные перспективы. А эти мужчины… они спокойно приняли меня за одну из них!

Меня передернуло от противного, грязного, унизительного осадка. Как можно добровольно на такое пойти?! Да никакие деньги этого не стоят!

Абстрагировавшись от происходящего в зале, я двинулась дальше по зеркальному полу, сторонясь лестницы. И чем ближе подходила к открытому пространству напротив арки, тем больше сомневалась в том, что удастся пройти незамеченной.

Я уже подошла к началу лестницы и, схватившись за гладкие перила, осторожно наклонилась, чтобы проверить, нет ли кого за аркой. Потихоньку, шаг за шагом я отходила все дальше, внимательно наблюдая за тем, что происходило в том зале.

Сердце гулко забилось в груди, а дыхание остановилось, когда я увидела Беркута. Тут же шагнула назад и застыла на месте, почувствовав выброс адреналина в кровь.

Ничего… спокойно.

Практически не дыша и не двигаясь, я начала по очереди снимать туфли, опуская ступни в тонких чулках на холодный мраморный пол. Глаза впились в двустворчатую дверь парадного входа, который казался мне спасением.

Только бы пройти незамеченной… Только бы никто из них не обратил внимания… Полумрак пришелся очень кстати, но, к сожалению, не мог полностью скрыть мой маневр.

Каждая проходящая секунда скручивала нервы в тугой узел. Пора решаться, иначе страх задавит меня раньше.

Плавно наклонившись к туфлям, я подняла их за ремешки, выпрямилась и аккуратно подобрала юбку платья. Глядя прямо перед собой и не смея делать резких движений, двинулась по направлению к двери, буквально ощутив жар на коже, когда поравнялась со смежным залом.

Чулки опасно скользили по мрамору, тело лихорадило, а в глазах уже все начало рябить, но я стойко продолжала идти к цели. Оставалось преодолеть совсем чуть-чуть, всего несколько метров. И эта маленькая победа заранее разносила в сознании импульсы радости.

– Дверь заперта. – Бархатный баритон отдался глубоким эхом в пространстве и заставил меня замереть на месте. – А чтобы ее открыть, нужен кодовый ключ.

Проглотив возникший в горле ком, я медленно обернулась к мужчине, который стоял на лестнице и все это время наблюдал за мной.

Пока эмоции мощной лавиной раскатывались внутри, воспаленный мозг транслировал только одну, странную для этой ситуации мысль: меньше всего я хотела, чтобы это был он!

Самрат стоял точно в центре ступеньки, широко расставив ноги и засунув руки в карманы узких брюк. Его лицо – нечитаемая маска, а глаза, в которых отражался холод, буквально пригвоздили меня к полу. И что-то екнуло в груди от одного только взгляда на этого властного человека.

Я не могла это объяснить, но то, как воздействовала на меня его привлекательность, пугало! И подсознание диктовало держаться подальше от такого влияния.

– Простите… – выдохнула я, наконец очнувшись. – Я кое-что забыла, и… мне срочно нужно позвонить!.. А тут нет связи, и я решила…

Я резко умолкла, потому что Самрат посмотрел на меня так, что коленки задрожали от волнения. Ведь я нагло несла эту чушь, забыв даже о том, что все еще стояла босиком на мраморном полу, с туфлями в руках, а минуту назад на его же глазах как преступница кралась к двери!

– Иди за мной, – вдруг услышала я тихий приказ и оторопела.

Хмурый хозяин дома не спеша развернулся и начал подниматься по лестнице, а я в тревожном замешательстве не решалась двинуться с места.

Неожиданно из другого зала донесся женский смех, который резко сменился протяжным стоном. Настороженно подобравшись и посмотрев в ту сторону, я ощутила лед, спустившийся по позвоночнику, и мощь грохочущего в груди сердца. В отчаянии оглянувшись на дверь и лихорадочно взвесив шансы, я все же решила следовать за Самратом.

Пока мы поднимались на третий этаж, я успела обуться и придумать не одну убедительную речь для спасительного оправдания. А следуя по просторному коридору, невольно отметила, что восточный господин ни разу не обернулся, хотя я практически неслышно следовала за ним. Точно был уверен – я не посмею его ослушаться.

В какой-то момент Самрат остановился у одной из дверей и учтиво открыл ее передо мной. Робко потоптавшись на месте, я переступила порог и, сделав всего два шага, растерянно замерла на месте, осматриваясь в большой просторной комнате или… спальне.

Высокие окна закрыты темно-синими плотными шторами, справа у стены располагалась тщательно застеленная большая кровать, а слева я обнаружила главное достояние комнаты – самый настоящий камин! В нем уже полыхал огонь, который надежно контролировало жаростойкое стекло.

Комната грамотно объединяла в себе современный и классический стиль, уютную атмосферу которого дополнял очаг. Но было кое-что, что выделяло ее во всем этом большом доме… Елка! Настоящая, живая, бережно установленная в каменную чашу с песком. Пушистые ветки так профессионально украсили симметрично развешанными шариками и гирляндами, что взгляд сам собой возвращался к этой красоте.

– Проходи, – услышала я совсем рядом и вздрогнула от неожиданности.

Опасливо обернувшись, уставилась на хозяина комнаты, который словно нехотя отвернулся от меня и прошел к небольшому бару недалеко от камина. Я покосилась на закрытую дверь и постаралась прогнать пугающее ощущение, что я в ловушке. От нарастающего волнения я уже потеряла всякую осторожность и решила больше ничего не выдумывать.

– Не могли бы вы… вызвать мне такси?.. – спросила с горячей надеждой, глядя на широкую спину, обтянутую кипенно-белой рубашкой.

Самрат не ответил. Взяв бутылку какого-то явно дорого шампанского, он захватил два бокала на тонкой ножке и направился к журнальному столику у камина. Пробка хлопнула, когда молчаливый князь без труда открыл бутылку, после чего разлил шипучий напиток. Он подошел и протянул бокал, проигнорировав мое замешательство.

– Спасибо… – тихо выдавила я.

– Зачем ты приехала сюда? – неожиданно последовал строгий вопрос.

Я растерянно уставилась в красивые черные глаза.

– Что?.. – отозвалась еле слышно.

– Неужели думала, что кто-то сжалится и позволит остаться в стороне, если тебя вдруг одолеют сомнения?!

В оцепенении приоткрыв рот, я даже не сразу нашлась с ответом.

– Но… это какая-то ошибка! – залепетала я, удерживая бокал дрожащими руками. – Я ничего не знала… Эля, она позвала меня, чтобы я не праздновала Новый год одна, и я подумала, что…

Ком подкатил к горлу и не дал мне закончить, как и сбившееся от нахлынувших эмоций дыхание.

– И ты подумала, – продолжил за меня Самрат, обжигая презрительным взглядом, – что за такие деньги кому-то будет достаточно на красоту твою смотреть весь вечер?

Меня бросило в жар.

– К-какие деньги?.. – выдохнула я, невольно отступив от хозяина комнаты. – Я… не знаю ни про какие деньги!

Ситуация набирала неподъемные для меня обороты. Господи, что же натворила эта Эля?!

– Пожалуйста… Я не брала никаких денег, вы можете спросить у Эли!.. – произнесла я дрогнувшим голосом. – Можно… можно я поеду домой?..

Несколько мучительно долгих мгновений Самрат смотрел на меня с нехорошим прищуром, от которого кровь в венах замедлялась.

– Нет, – отрезал он так, что у меня все внутри упало.

Впрочем, не успела я окончательно испугаться, как строгий князь вдруг соизволил объяснить отказ:

– Сомневаюсь, что в это время ты дозвонишься хотя бы до одной службы такси. А если и получится, в такую метель дом найдут в лучшем случае к утру!

С этими словами Самрат залпом осушил свой неполный бокал и, поморщившись, холодно велел:

– Иди сядь у камина. Стоишь дрожишь.

Вот такой вердикт. И понимай как хочешь. Отпустил бы он, имей такую возможность? Или это просто уловка, чтобы я не чувствовала себя как в западне?

* * *

Языки пламени завораживали своим хаотичным танцем. Обняв себя руками, я сидела на низком диване, что стоял напротив камина, откинувшись на гладкую спинку. Самрат в этот момент задержался у музыкального центра, встроенного в стену, выбирая какую-то приемлемую для себя композицию. Наконец музыка с восточным мотивом, которая привлекла мое внимание с самых первых нот, ненавязчиво разлилась по комнате, и очень скоро я буквально кожей ощутила его приближение.

Миновав диван, хозяин комнаты уверенно расположился в большом кресле слева и принялся без стеснения изучать меня взглядом. Чувствуя это пристальное внимание, я лишь раз повернула голову в его сторону, но так и не решилась поднять глаза.

– Как тебя зовут? – вдруг спросил Самрат бесстрастным тоном.

Покосившись на него, я выдержала неловкую паузу и смущенно ответила:

– Аня.

Он склонил голову набок, оценивающе прищурив черные глаза, точно примерял услышанное имя к тому, что видел перед собой.

– И сколько тебе лет, Аня?

Взволнованно сложив руки на коленях, я тут же отозвалась:

– Восемнадцать, – и зачем-то уточнила: – В феврале будет девятнадцать.

В этот момент в дверь неожиданно постучали. Мгновенно встрепенувшись, я напряглась и посмотрела в ту сторону, после чего с заметным беспокойством оглянулась на Самрата. Желудок провалился куда-то вниз, а сердце пустилось вскачь от страшной мысли: вдруг это кто-нибудь из них?.. Вдруг вся эта непринужденная атмосфера только для того, чтобы усыпить мою бдительность, и коварный князь приготовил для меня особое наказание за попытку побега?!

Кажется, кровь сошла с лица, так дурно мне стало от этого нахлынувшего подозрения. Но мою попытку повиноваться инстинкту и осторожно встать Самрат пресек мгновенно.

– Сиди, – приказал он с тихой сталью в голосе, от которой у меня коленки подогнулись сами собой.

Настороженно глядя на него, я плавно опустилась назад, чувствуя, как расходится по телу мелкая дрожь. Самрат в свою очередь так же не сводил с меня глаз, когда вдруг громко велел:

– Заходи, Баят!

Машинально оглянувшись на дверь, которую уже кто-то открывал, я уставилась на сухопарого невысокого мужчину, возникшего в проходе. Одетый в черный фрак на белую рубашку, незнакомец сделал уверенный шаг в комнату и, посмотрев на ее хозяина, слегка склонил голову.

– Добрый вечер, Самрат Исметович! – с почтением произнес он, сразу после чего отступил к двери.

Через несколько мгновений закатил в комнату небольшую тележку, уставленную различными закусками. От нахлынувшего чувства облегчения я даже незаметно прикрыла глаза.

Господи… как, должно быть, глупо я выглядела со стороны!

Тем временем этот, по всей видимости, дворецкий с абсолютно невозмутимым видом подкатил тележку ближе к нам. Не задерживаясь, он покинул комнату, пожелав приятного вечера. Я невольно покосилась на искушающие аппетитным видом закуски, но тут же одернула себя. Еще не хватало выставить себя голодной оборванкой, которой и видеть-то таких блюд не доводилось!

Но я даже не успела принять тот самый беспристрастный вид, как уже услышала твердое:

– Поешь.

Встретившись с неожиданно участливым взглядом черных глаз, я смущенно улыбнулась и все же вежливо отказалась:

– Спасибо, я… не хочу.

Казалось, такой ответ гостеприимного князя совсем не устроил, судя по тому, как шумно он втянул воздух, после чего вдруг поднялся с места. Оказавшись у тележки, Самрат взял небольшое блюдо и начал наполнять его на свой вкус. Растерянно наблюдая за происходящим, я вся подобралась, когда он возвысился надо мной и опустил это блюдо прямо на мои колени.

– Ешь! – раздалось сверху строгое наставление. – Я видел, за весь вечер ты ни к чему не притронулась.

Опустив глаза на тяжелую тарелку, я практически не дышала, чувствуя ужасное смятение и неловкость. Хорошо, что люди не умеют читать мысли, иначе я не смогла бы скрыть истинную причину «диеты». Ведь она стояла прямо передо мной!

– С-спасибо… – только и выдавила я, захватив пальчиками холодную каемку блюда на коленях.

Но видимо, этого восточному господину было недостаточно, потому что он не спешил уходить.