Глава 1

Тело охватила нарастающая вибрация, но я почти не обратила на неё внимания, когда мышцы одна за другой стали закручиваться в тугой узел. Лицо превратилось в хмурую маску. Я тряхнула головой, но странное ощущение не проходило!

Растерянный взгляд устремился на него… Как обычно, лишь размытый образ: едва различимый в туманной дымке крепкий силуэт словно источает ауру силы и властного мужского начала. А еще – пристальное внимание, с которым он всегда наблюдал за мной.

– Что происходит? – выдохнула я в акустическую пустоту, чувствуя неконтролируемое, нарастающее притяжение.

Паника вспышкой пронеслась по венам, когда невидимые путы стянули меня с головы до ног, и я рухнула на колени.

– Иди ко мне, – не услышала, но ощутила зов, похожий на смешанный звук, которому невозможно сопротивляться.

От жуткого осознания происходящего холодок спустился по позвоночнику, а мозг тем временем лихорадочно выдавал сбой в нервных окончаниях. Подчиняясь неведомой силе, я впилась взглядом в расплывчатый образ, который внезапно стал для меня жадной необходимостью. Дыхание сбивалось от упрямого сопротивления, мышцы одеревенели, на коже выступила испарина… А давление продолжало нарастать.

Я отчаянно застонала, не в силах бороться с необъяснимой, острой потребностью приблизиться к источнику зова. Он притягивал меня как вода в засуху, как тепло в лютый мороз… Все внутри меня тянулось к нему, и я сдалась. Поползла на коленях без ориентира, точно слепой котенок, следующий велению бешеной пульсации внутреннего компаса.

Я впервые ощутила его запах, терпкий и пронизывающий, но такой притягательный, что хотелось застыть и упиваться этим чуждым ароматом. Сжимая зубы и извиваясь, я всхлипнула от осознания своей беспомощности, и когда, наконец, ощутила твердость тела, прильнула к нему как покорная рабыня, чувствуя наркотическое облегчение. Вцепилась пальчиками в плотную ткань, судорожно пытаясь проглотить ком в ноющем горле.

– Пожалуйста… Хватит… – прозвучал мой слабый, подавленный голос.

В тот же миг тяжелая рука опустилась на мою голову и медленно провела по макушке. Только тогда все кончилось… Я выдохнула в голос, ощутив невесомость и умиротворяющий покой. Но в следующую секунду меня грубо выдернули из долгожданной нирваны.

– Время пришло, Кристина…

Холодный пот на коже, колокольный звон в голове и бурная тахикардия – вот как встретило меня это утро. А еще пол, на который я рухнула, больно ударившись локтем.

С трудом забравшись обратно на кровать, я взглянула на свои дрожащие руки.

Боже…

Убрала спутанные кудри с лица, напряженно глядя в пространство. Никогда еще я не испытывала такого жуткого ощущения после сна. Кошмар был настолько реалистичным, что кровь в жилах стыла!

А мне-то казалось, что я давно научилась игнорировать эти странные видения, которые преследовали меня, сколько себя помню. Мужской силуэт в плотном тумане цвета индиго то исчезал, то появлялась вновь, но сегодня… Такого прежде не случалось! Никогда еще туман не подбирался так близко. Я и подумать не могла, что однажды он примет отчетливую форму и обретет плотность человеческого тела! И этот запах… Я бы и сейчас узнала его среди сотен других!..

Мой взгляд внезапно остановился на прикроватных часах, и я подскочила, как ошпаренная, мгновенно позабыв про свой сон.

– Черт!.. – выдохнула раздраженно, лихорадочно соображая, как я могла не услышать будильник.

Неуклюже накинув халат, я выскочила из своей крохотной комнатушки в направлении уборной, но резко затормозила у комнаты мамы. Меня смутила пустая кровать. Не могла же мама уйти и не разбудить меня?..

Только переступив порог, я поняла, в чем дело. Спертый запах рубинового спирта ударил в нос. На полу валялась пустая бутылка. Ну а маму я нашла за кроватью – она уснула прямо на ковре.

– Ох, мам… – с досадой протянула я, пытаясь поднять ее.

Как же так?.. Вчера ведь все было нормально! Ничто не предвещало того, что она сорвется…

Меня невольно охватило ненавистное, стягивающее чувство. Я любила маму – она всегда была для меня надежным и любящим плечом, но так и не смогла отказаться от своей пагубной зависимости.

С губ сорвался тяжкий вздох. Что ж, поздравляю, Крис. Отличное начало долгожданного дня совершеннолетия! Лучше не придумаешь…

Мама очнулась почти сразу, еще до того, как мне удалось ее усадить. Правда, пришлось сбегать за водой, чтобы помочь ей окончательно прийти в чувство.

– Я что, проспала?.. – первое, что спросила она, глядя на меня, точно растерянный ребенок.

– Угум… – нехотя отозвалась я.

Издав раздосадованный стон, мама принялась тереть руками искаженное головной болью лицо.

– Прости, малыш, – проронила она виновато. – Я сейчас сделаю тебе завтрак…

– Не надо, – тут же отказалась я сухо и в очередной раз покосилась на часы. – Я уже и так опаздываю.

Мама сфокусировала на мне хмурый взгляд.

– А… Разве сегодня не воскресенье? – спросила она в искреннем недоумении.

– Понедельник, мам, – ответила я со вздохом и уже поднялась, чтобы уйти, но моя попытка сбежать не увенчалась успехом.

– Сегодня уже седьмое?! – уточнила вдруг мама с нездоровым волнением в глазах, вцепившись в полу моего халата.

Сосредоточив на маме пристальное внимание, я медленно кивнула. Ее лицо тут же приняло отрешенное выражение, словно эта дата не сулила ничего хорошего, и это привело меня в замешательство.

– Тебе сегодня восемнадцать… – раздался ее отстраненный голос, а я поджала губы и покосилась на бутылку, прикидывая, откуда она взяла эту дрянь.

– Хорошо, что ты не забыла, – заметила я с простодушной иронией. – И… спасибо за поздравление.

Мои губы скривились в улыбке, а мамин взгляд вдруг прояснился, как будто она резко перезагрузилась и, наконец, вернулась в реальность.

– Иди сюда. – Неожиданно она протянула руки и настойчиво притянула меня к себе. – С днем рождения, моя девочка!..

Казалось, ребра вот-вот сломаются, так крепко мама меня обняла. Но, в общем-то… это было приятно. Сентиментальность ей не свойственна, поэтому я всегда ценила такие моменты.

– Спасибо, – выдавила смущенно.

Вжимаясь щекой в родное плечо, я даже улыбнулась, когда почувствовала, как она ласково треплет копну крупных макарон на моей голове.

– Останься сегодня дома, – ошарашила меня мама в следующую секунду.

Такого я не ожидала. Ни разу в жизни она мне не разрешила пропустить ни одного, даже факультативного, занятия! Но прежде чем я успела как-то отреагировать, мама отстранилась и решительно взяла мое лицо в руки.

– Правда, давай проведем этот день вместе?.. – с энтузиазмом предложила она и так посмотрела, будто я только и ждала своего совершеннолетия, чтобы пуститься во все тяжкие. – Наготовлю вкуснятины, посмотрим любимые фильмы или, если хочешь… можем пригласить кого-нибудь из твоих друзей.

– Звучит заманчиво, – неуверенно улыбнулась я, участливо накрыв ее ладони своими. – Но это не самая лучшая идея. Ты же понимаешь, что я не могу пропускать учебу. К тому же, сегодня меня ждет мистер Джекман…

Энтузиазм в глазах мамы начал стремительно гаснуть, уступая место здравомыслию, и она нехотя отпустила меня.

– Эй, – я ободряюще приподняла за подбородок ее погрустневшее лицо и убрала упавшие на глаза пряди. – Я приду вечером, и мы с тобой обязательно оторвемся! Обещаю…

Она как-то неестественно улыбнулась, но все же согласно кивнула. Конечно, это меня не успокоило, но времени разбираться уже не осталось.

– Ты пока позвони на работу и постарайся взять отгул, – напомнила я серьезным тоном, переживая, что ее могут уволить за прогул.

Господи, как же это все не вовремя… Что на нее нашло?..

Несмотря на внутреннее негодование, прежде чем бежать собираться, я тепло поцеловала маму в щеку. Больно странно она вела себя… И уже не в первый раз за последнее время, что не могло меня не беспокоить.

Я даже не успела толком расчесать волосы. Влезла в бесформенное платье, нырнула в ботинки, схватила рюкзак и скрылась за дверью. Короткое пальто с капюшоном пришлось натягивать уже на бегу, пробираясь по захламленной террасе к лестнице. Однако мне так и не суждено было ступить на нее…

Я увидела его в последний момент, и как воришка со стажем, отработанным движением резко развернулась в противоположную сторону, надеясь сбежать по запасной лестнице. До угла оставалось всего ничего, когда меня настиг грозный голос:

– Эй, ты!..

Неприятный жар спустился по позвоночнику. Закатив глаза, я неохотно замедлила шаг и от досады прикусила щеку. Но прежде чем обернуться, успела придать лицу растерянное выражение.

– Да, мистер Бэккер?.. – воскликнула я, улыбаясь надвигающемуся мужчине как родному.

– Расслабь мордашку, а то скулы треснут, – небрежно осек меня грузный, темнокожий арендодатель, и моя улыбка тут же пугливо скисла. – Твоя мать задолжала мне за гребаных три месяца!

По нервам так и царапнуло гвоздем от этого напоминания, но я постаралась изобразить искреннее удивление.

– А разве… мы не платили в прошлом месяце?.. – уточнила с видом святой невинности.

– Послушай, детка, – мужчина возвысился надо мной, раздувая ноздри, точно освирепелый бык. – Со мной это дерьмо не прокатит. Сегодня не рассчитаетесь – будете ночевать в переулке!

Опешив на несколько мгновений, я все-таки стыдливо отвела взгляд.

– Я вас поняла… сэр, – глухо выдавила, нервно перебирая пуговицы пальто. – Но вам не стоит беспокоиться! Я уже начала работать, так что очень скоро мы вам все вернем…

Мужчина прищурился, сверля меня оценивающим взглядом.

– Хорошо если так, – вкрадчиво заметил он, но тут же жестко предупредил: – Потому что проценты капают, а платить вам в любом случае придется.

– Конечно, мистер Бэккер, – отозвалась я бесцветным тоном как послушная китайская собачка.

Арендодатель небрежно оскалился и не спеша обошел меня, нарочно задев плечом.

– До свидания, мистер Бэккер.

Глядя прямо перед собой, я продолжила путь, стараясь абстрагироваться от нахлынувшего потока унылых мыслей.