– Хм… С трудом верится, если честно, – буркнул Клим и тут же уловил серьезный взгляд Льва.

– Также удалось выявить, что форма некоторых камней пусть и незначительно, но всё же меняется. А один раз изменилось даже местоположение каменного столба. После этого всю территорию еще больше усыпали датчиками, и теперь ведется круглосуточное видеонаблюдение. Кстати, спонсирует это всё наш работодатель Михаил Васильевич. Человек влиятельный, богатый и умный, поэтому вряд ли станет раскидываться своими деньгами на догадки и пустышки.

– Пора и честь знать, – в комнату вошел Александр и кивнул Льву.

По его слегка розоватым щекам и довольным глазам можно было смело заключить, что он устал и желает пойти в свои покои. Лев сообразил, что ему тоже пора идти отдыхать перед предстоящей поездкой. Это стало понятно по появившемуся в комнате Давиду, который зевал во весь рот и вопросительно смотрел на Клима.

– Ну, что вы тут? Не скучаете? Вы уж извините, что мы вас оставили, поговорить нужно было с глазу на глаз, ну и тема зацепилась за тему, а время пролетело… – Давид достал из своей сумки небольшую косметичку, давая всем понять, что пошел в ванную.

– Очень интересные и познавательные истории. Спасибо, Лев, – Клим благодарно кивнул и вернул историку фотоальбом.

Перекинувшись несколькими фразами о предстоящем полете, они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.

Часы на стене еле слышно тикали, за окном всё так же ездили машины, приземлялись и взлетали самолеты, прогуливались неугомонные туристы и только что прибывшие гости столицы. «Москва никогда не спит» – недаром это выражение стало крылатым шаблоном в высказываниях о ночной жизни этого города.

Клим тоже никак не мог заставить себя уснуть. Причинами тому были бесконечно появляющиеся мысли, громкое сопение Давида и, некое, еле различимое чувство тревоги. Обдумывая состоявшийся диалог с историком, он пришел к довольно интересным вопросам: «Кто же такой Михаил Васильевич?», «Сколько он платит таким, как Лев и Александр?», «Верит ли Давид и в магию, и во все эти истории?», «За чем конкретно отправляется их группа?». Водоворот эмоций не позволял успокоиться учащенному пульсу. Казалось, что прямо сейчас можно сорваться с места: лететь, идти, смотреть, познавать новое и необычное.

Ближе к четырем часам утра скептически настроенный мозг начал сдавать позиции и отпускать мысли в свободное плавание, одновременно смиряясь с тем, что, скорее всего, магия и необъяснимые с научной точки события, присущи нашему многогранному миру.

* * *

– Ну и сколько нам еще тут сидеть, красавица? – Давид наигранно улыбнулся и замер в ожидании ответа.

Представитель авиакомпании – милая и изрядно замученная назойливыми клиентами девушка – в ответ лишь виновато помотала головой. Затем, взглянув на монитор своего компьютера, ответила:

– Там погода очень плохая – штормовое предупреждение… Но, судя по данным синоптиков, через пару часов всё должно утихнуть. Мы приносим вам свои извинения.

Давида явно не устраивал такой ответ, но требовать от девушки невозможного – попросту трата времени.

Клим, Лев и Александр молча наблюдали за неугомонным товарищем. Время раннее, а состояние сонное. Смена часовых поясов и затянувшиеся беседы накануне принесли свои плоды.

– Вылет через два часа! – восторженно произнес Давид, пытаясь подбодрить дремлющих на ходу товарищей. – Поспим в самолете, лететь-то более четырех часов.

Стараясь сбросить остатки сна и выглядеть бодрым, Клим осматривал просторное помещение аэропорта. Чтобы не уснуть, он тщательно изучил свой билет и табло с меняющимися строками прилета и вылета. В оставшиеся полчаса перед посадкой Клим переключил внимание на кофейный автомат, аккуратно стоявший в самом углу зала. Учитывая цены заведений аэропорта, это была самая доступная и более или менее дешевая возможность выпить кофе, пусть и третьесортного.

Посадка в самолет прошла тихо и спокойно. Как и просили, места им выделили рядом. Только грузный Александр сел на крайнее сиденье через проход между рядами, но это ни капли не помешало им с Давидом продолжать своеобразные диалоги и шутить по поводу предстоящего полета. Стюардесса попросила Давида пристегнуться. Само собой, бывалый ловелас не упустил возможности позаигрывать и получить в ответ улыбку девушки и суровый предупреждающий взгляд молодого человека, ее коллеги. Судя по одинаковым кольцам на безымянных пальцах правых рук, они помолвлены, а может быть, и расписаны. Давид виновато пожал плечами, недовольно хмыкнул и, воткнув наушники, откинулся на спинку сиденья.

* * *

Бодро шагая по небольшому, но весьма уютному аэропорту Горно-Алтайска, вся компания, кроме суетного Давида, зачарованно смотрела в мелькающие вдоль длинного коридора окна. Пейзаж и своеобразный воздух всё же отличались кардинально как от кунгурского, так и московского. Лучи всё еще пригревающего солнца освещали первый белоснежный снежок и деревья, не полностью скинувшие листву.

Давид шагал чуть впереди. Одной рукой он катил большой чемодан на колесиках, а второй что-то усердно пролистывал на экране планшета, батарея которого практически села. Клим краем глаза заметил, что его приятель рассматривает фото каких-то незнакомых ему людей, но решил не лезть с вопросами.

Перед самым выходом из аэропорта, над которым висела табличка с надписью «Выход в город», к ним подошел незнакомец. Мужчина явно с азиатскими корнями, невысокого роста и с умиротворенным скуластым лицом. Судя по первому впечатлению, ему было не более сорока. Своей доброжелательной улыбкой и прямолинейностью он давал понять, что ждет здесь именно их и, даже, уже заждался.

– Давид Юрьевич, добрый день! Меня зовут Аян, – издалека начал встречающий, бодро шагая навстречу.

– Ага. Привет, коллега! – Давид кое-как засунул планшет в боковой карман сумки и поздоровался, как положено.

Все по очереди представились и, не разводя лишних дискуссий, направились к стоянке, где их уже ждал вместительный микроавтобус Volkswagen Multivan.

– Уселись? – Аян осмотрел копошащихся с ремнями безопасности пассажиров.

Все молча кивнули, и доброжелательного местного это вполне устроило.

– Ну, тогда едем до взлетной площадки, там вас уже ждет координатор и ответственный за обеспечение безопасности. Я направляюсь с вами – подрабатываю проводником.

– Аян, а куда мы направляемся? – не выдержав тягучей загадочности ситуации, спросил Клим.

– На месте сориентируют, – нахмурившись ответил Давид.

Клим хотел было настоять на своем, чтобы получить вразумительный ответ, но телефон в кармане завибрировал, тем самым отвлекая его от разговора. Выудив сотовый из кармана, он посмотрел на только что полученное сообщение и замер от удивления.

– Что там, Клим? – спросил его Лев, увидев реакцию коллеги.

– На мой счет поступила нехилая сумма… – Клим еще раз смущенно посмотрел на экран и затем вопросительно взглянул на Давида.

– Аванс, друг мой, аванс, – улыбаясь и глядя в окно, ответил тот на немой вопрос товарища.

Аян молча завел двигатель и прибавил музыку. Машина, не спеша, набирала скорость. Пользуясь моментом, Клим решил осмотреться и, заодно, полюбоваться легендарной природой, о которой ходит столько слухов и пишется несметное количество историй и отзывов в Интернете.

«Алтай – удивительное место. Нет ни малейшего шанса остаться к нему равнодушным! Место силы и потрясающей дикой природы», – в голове вдруг промелькнул комментарий одного из его коллег, который съездил сюда буквально в прошлом году.

Примерно через двадцать минут они добрались до небольшой взлетной площадки, на которой, величаво блистая, стоял вертолет – Ми-8АМТШ-1. Возле него суетились несколько человек, одетых в камуфляж: кто-то заносил объемные сумки и деревянные ящики, кто-то, уже внутри, укладывал багаж и разносортное оборудование, аккуратно завернутое в мягкую ткань и специальные чехлы. Аян притормозил, практически, у самого вертолета и заглушил двигатель.

– Ну что? Погнали наши городских, – всё так же добродушно улыбаясь, он окинул взглядом пассажиров и, не дожидаясь ответа на столь риторический вопрос, выскочил из машины.

Все последовали его примеру и уже через пару минут стояли со своими баулами на улице. Щурясь от ветра и летящей из-за раскручивающихся лопастей пыли, они увидели, как им навстречу идет высокий коренастый человек, тоже одетый в камуфляж.

– Приветствую вновь прибывших! – громко поздоровался он, но из-за шума вертолета не все слова достигли цели. – В этой миссии я и пара моих крепких бойцов – Демид и Игорь – отвечаем за безопасность всей группы. Я – Иван, просто Иван, – он пожал каждому руку и кивнул в сторону вертолета, как бы приглашая пройти.

Его лицо не выражало ни злости, ни радости – нейтральное. Пристальный взгляд, легкая седина на висках и широкие плечи показывали возраст, закалку, всю серьезность характера и подготовку к любой ситуации. На левом кармане теплой куртки – вышитый позывной «Феникс».

– Куда направляемся в этот раз? – Давид подошел к нему чуть ближе и уже на ходу начал допрос.

Клим старался идти рядом, чтобы услышать, о чём речь. Остальные тоже ускорили шаг и последовали за высокой сильной фигурой «телохранителя».

Сначала Иван сделал вид, что не услышал вопроса, но, чувствуя назойливый взгляд Давида, решил ответить:

– Это место находится на стыке государственных границ Казахстана, Китая, Монголии и России. Гора Белуха. Нам нужно добраться до определенного места чуть подальше от нее. Пройти придется прилично, координаты и снимки со спутников есть – потом покажу.

Давид слушал внимательно. Клим заметил, как он подмигнул историку: типа мотай на ус и, если что-то знаешь об этом месте, потом расскажешь. Лев уловил этот жест, улыбнулся и кивнул в ответ.

Иван, понимая, что не удовлетворил любопытства назойливых прибывших, продолжил рассказывать:

– Одно из самых загадочных мест на карте России. Это наиболее удаленная и изолированная часть Горного Алтая. В мистику я не верю, уж извините, – он ехидно растянул улыбку. – Но микроземлетрясения здесь очень часты. Следствия их – ломка ледяного панциря, сход лавин и обвалов…

Тут его прервал высунувшийся из открытой двери вертолета человек, который рапортовал:

– Всё погружено и проверено согласно списку.

– Отлично! Значит, выдвигаемся прямо сейчас, – Иван кивнул вооруженному человеку, стоявшему чуть в стороне от вертолета и, затем, еще раз осмотрел только что прибывших. – Нам платят за скорость, безопасность и выполненные задачи! Не забывайте этого, пожалуйста.

Шум двигателя и лопастей начищенного до блеска Ми-8АМТШ-1 не позволял слышать всё, что рассказывал Иван, но Клим старался, как мог. Казалось, что перепонки вот-вот лопнут от перенапряжения, но любопытство нужно было удовлетворить. Как назло, окончания слов и обрывки фраз растворялись в вертолетном гуле.

– Кли-им…

– Что?

– Держи! Не спи, – Лев с легкой издевкой помотал головой. – Что с тобой, о чём задумался?

– Всё в порядке… – неуверенно ответил Клим и взял налитый в крышку от термоса остывший кофе. – Спасибо!

Давид со стаканом того же остывшего, но всё же бодрящего напитка подсел на сиденье за спиной Клима и, перевесившись через спинку, начал рассказывать:

– Летим вот сюда, – ему пришлось перекрикивать гул внутри салона и жужжание от легкой вибрации корпуса. – Ледник Менсу, по-моему, так… – и он показал отметку на карте, после чего вручил ее Климу.

На небольшой карте была изображена основная часть Алтайского края и его границы с соседними государствами. Клим неуверенно провел пальцем от самой высокой точки – горы Белуха – до отметки, сделанной маркером. Путь шел вдоль Катунского хребта. Сверху над отметкой было написано «Грей».

– Что это означает? – Клим ткнул пальцем в надпись.

– Название нашего задания. Считай, что поездка под кодовым названием «Грей» уже идет полным ходом.

– В чём суть? – никак не унимался Клим.

– Найти один очень интересный предмет, а, может, и не один. Я думаю, это будет что-то типа гробницы или просто мумии в пещере. В любом случае, речь шла о том, чтобы попытаться найти некий объект…

– Мумии?

– Ну да! – улыбаясь и смешно вытаращив глаза, ответил Давид. – Не живой само собой, так что не бойся.

– Хм…

Лев, насмотревшись в окно и привыкнув к шуму двигателей, подсел поближе к ребятам и решил тоже вступить в диалог:

– Я читал об этих местах в отчетах одного приятеля археолога. Из-за мелких землетрясений и таянья льдов сильнее, чем раньше, откололись или сползли некоторые плиты, из которых состоят горы. Тем самым были открыты сразу несколько пещер и гротов, но пока это всё не дается широкой огласке. Ищут финансирования и собирают организованные экспедиции от частных компаний. Вуаля – и вот мы тут!

– Та-ак, – Клим заинтересованно кивнул и принялся переваривать полученную порцию информации.

– Это значит, что у нас появился шанс заработать, – перебил историка Давид. – Поднять бабла и, заодно, попутешествовать по стране. Единственное, нужно найти то, что, согласно легендам, кроется где-то в этих горах. Либо доказать обратное, исследовав каждый сантиметр, проверив и записав данные каждого прибора. Ну, и, само собой, фотоотчет, – Давид похлопал по плечу Клима и пересел обратно к Ивану.

Иван в общих чертах объяснил план действий на сегодняшний день. Клим лишь услышал: «…перекусим, затем раздадим снаряжение, инструктаж по технике безопасности, ужин…»

Вертолет начал медленно сбрасывать скорость, и над головами загорелись значки «Пристегните ремень». Вид из иллюминатора завораживал. Горы, верхушки которых покрыты снегом, не могли не впечатлить.

– Издавна Белуху считали священной. Коренные алтайцы близко не приближаются к своей святыне, называя ее прибежищем грозных сил, и боятся даже смотреть на нее, – улыбаясь прокричал Лев.

Клим в ответ лишь поежился и окинул историка немного испуганным взглядом.

«Слишком много мифов и легенд для моего скептического мозга», – подумал он, и на всякий случай, потуже затянул ремень безопасности.

Аян сел отдельно от остальных. Клим заметил, что он не смотрит в окно и ни с кем не разговаривает, а, странно скрестив пальцы и закрыв глаза, что-то шепчет – наверняка молитву.

Вертолет несколько раз слегка тряхнуло. Пара коробок с грохотом упали на пол и проскользили по салону. В иллюминаторе появились кристально чистое озеро с впадающей в него порожистой рекой и горы, укрытые снежными шалями от макушки до середины склонов. На северо-западном берегу озера виднелся небольшой деревянный дом. Именно в нём располагалась одна из старейших метеостанций на Алтае – «Аккем».

Удивительное место, привлекающее своей первозданной красотой, мощью и величием.

Пилот начал снижаться, и ощущалось, как он пытается уловить равновесие, чтобы выровнять положение судна. Виной всему были порывы ветра и мелкая морось вперемешку со снегом. Тень вертолета упала на небольшую расчищенную площадку рядом с озером. Клим замер, ощущая неприятное щекотание в груди. Раньше он никогда не летал на вертолетах. Он старался думать о хорошем… Не помогало: круглая сумма на счету, конечно, грела душу, но адреналина в крови от этого меньше не становилось. Вертолет снова тряхнуло, и его шасси коснулись рыхлой взлетной площадки; гул понемногу начал спадать, так как двигатель уже был заглушен.

Выходя из вертолета и кивая двум своим бойцам, Иван не прекращал рассказывать о задании:

– Выдвигаемся на рассвете. Наша группа, как вы видите, состоит из восьми человек. Пойдем западнее относительно самой высокой вершины, – он показал на покрытые туманом горы, как бы давая понять направление. – Отсюда примерно десять километров до начала Катунского ледника или, как его многие называют, Менсу. Именно там образовался вход вглубь горы, пещеры которой нам нужно исследовать.

– И сколько добираться до места? – спросил Клим, втискиваясь между Давидом и Иваном.

Иван, немного подумав и осмотрев Клима с ног до головы, ответил:

– Смотря какая у вас подготовка… Думаю, завтра, ближе к вечеру, будем там. Обсудим всё за ужином, господа.

И он, без всяких церемоний прикрикнув на одного из своих людей, отправился помогать выгружать привезенный груз.

Переговорив с летчиком с глазу на глаз, Иван отошел от вертолета и помахал ему рукой. Тот, не спеша, взлетел и буквально через минуту превратился в точку, которая, чуть погодя, исчезла в серо-синем, слегка укрытом хмурыми облаками небе.

Спустя пару минут, Иван созвал всех для помощи в организации лагеря. Каждому тут же выдали по большому рюкзаку с ламинированной биркой, на которой были написаны фамилия и инициалы. Внутри лежало всё необходимое для похода: пуховая куртка, термобелье, утепленная шапка и перчатки, сухое топливо, спички, веревка, сухой паек, фляжка для воды и консервы. Все, кто были одеты не по погоде, принялись переодеваться, превратив первую же поставленную палатку в примерочную.

Вне зависимости от роли в данном походе, трудился каждый и, поэтому, управились довольно быстро. Разбили две палатки: одна поменьше, для хранения запасов и вещей, и вторая на шесть-семь человек с подобием навеса «прихожей». Александр уже развел костер и, сбегав к озеру за водой, укреплял котелок над разрастающимися языками пламени.

Темнота постепенно окутывала верхушки гор и низменность. Укладываться спать рано, поэтому вся группа собралась у костра. Под дымящийся ароматный чай из местных трав, с незначительным добавлением коньяка, завязалась задушевная беседа.

– Уфологи располагают сведениями, что на Белухе находится база НЛО, – Лев негромко хмыкнул и посмотрел на молчаливого Аяна.

Тот неуверенно пожал плечами и ответил:

– Знаю, что одна из самых интересных гипотез о том, что пещеры Белухи простираются на несколько тысяч километров под континентом и имеют связь с пещерами Тибета. Волшебница-природа хорошо потрудилась над своими подземными творениями. Каждая пещера – нечто неповторимое и уникальное.

– А вот это любопытно! – глаза Льва блеснули, и он подвинулся к Аяну.

– Здесь своеобразные и очень красивые места, – продолжал Аян. – Неподалеку от этого озера есть часовня Святого Архангела Михаила, самая высокогорная часовня в России, – он гордо поднял голову и посмотрел на горы.

Беседа потихоньку перетекла в неспешный диалог в сторонке, а некоторые, насытившись ужином и историями, занялись своими делами. Немного поговорив с Давидом и Александром, Клим решил пойти спать. Он не мог поверить, что в его жизни происходит нечто подобное. Картинки поступали в голову раньше, чем мозг успевал их обрабатывать. Эмоции зашкаливали, но прохлада и необъяснимая внутренняя тревога не давали заснуть уже третью ночь подряд.

Созвездие Орион озаряло верхушки каменных гор-великанов, ветер легонько скользил по натянутой ткани палатки, на улице, потрескивая, догорал костер – и разум всё же позволил телу погрузиться в мир грез.