Раздел первый.

Глава первая. Лаун-теннис.

Стояла середина лета 1873 года.

По инициативе и настойчивому желанию Уолтера Клоптона Уингфилда была запланирована вечеринка в честь его сорокалетия. Праздник, как планировалось, должен был пройти в его особняке в Уэльсе в Великобритании, так как ему очень хотелось ощутить красоты этой страны.

Сам он простой военный, воевавший всего три раза за всю жизнь. Клоптон в возрасте 23 лет пошел служить в Индийскую армию, сосланный туда неслучайно. Его военные тактики, а особенно его замыслы и планы, в которых надо было соблюдать каждый пункт, удивляли всю команду. Генерал однажды сказал, что Уолтер – прирожденный планировщик и изобретатель.

В 25 лет он познакомился с девушкой – Элис Лидией Кливленд, которая к скорому времени стала его изумительной женой, подходящей к нему самому.

В 27 лет он отправился на войну по распоряжению генерала. И Клоптону пришлось участвовать в 1860 году за взятие Пекина. После этой войны он получил множество ранений и был отправлен в 1861 в Уэльс. На полученные деньги он начинает не саморучное строительство своего особняка в этой же стране и уезжает в Лондон на срок, по истечению которого особняк должен был быть построен.

После увольнения из гвардейского полка он поступил на службу в добровольческие части континентальной армии – в подразделение Монтгомериширских йоменов. Благодаря его изощренным и тактическим талантам на поле боя он получает звание майора. И весной 1873 года уходит с военной деятельности, вскоре возвращаясь обратно в Уэльс к своему уже построенному особняку.

Миновали военные годы в жизни Клоптона, и он решил отметить не только свой юбилей, но и окончание военной деятельности в новопостроенном собственном особняке в Уэльсе. Он собрал своих почетных друзей-военных, с которыми служил на флоте или просто был знаком, а также все аристократы и чиновники, знающие его лично.

Майор Уолтер Уингфилд общался со всеми с уважением, вслушиваясь в каждое слово и всегда смотрел собеседнику в глаза, подчеркивая характер и полное понимание о теме разговора. Он расхваливал всех своими комплиментами, казался королем во всей компании. Так и было. Уолтер, устраивая вечеринку в своем же особняке, был в тот вечер королем.

Встречал он гостей на крыльце особняка. Уингфилд стоял стройно и прямо. Обе его руки были за спиной, поддерживая стоячую осанку. Сам он был похож на дворецкого из-за чисто-выглаженной белой рубашки, а то, что он был военным – даже не скажешь.

Всего собралось около сорока гостей. Все ходили и рассматривали достопримечательности, собранные самим майором. Аж разбегались глаза, а также и мысли, от малейшего представления о цене некоторых артефактов.

Самое интересное было за столом. Когда было приготовлено более тридцати экзотических блюд. И несомненно, в момент поедания пищи, Уолтер рассказывал о своей жизни, как он преуспел и сделал множество вещей и поступков за свои сорок лет. Майор мог похвастаться не только подвигами на службе, но и его бывшими почетными званиями и работой.

Прошло полчаса как все сидели за столом и лакомились приготовленной пищей. Уингфилд начал стучать ложкой по хрустальной чашке, чтобы все немного притихли.

Гости, притаив дыхание, начали смотреть на Уолтера, очарованно, в ожидании какой-то истории.

– Сегодня занимательное событие и не только из-за моего сорокалетия. Именно в этот день я продемонстрирую вам свою разработку! – заинтриговал всех Уолтер, тесно намекая на какое-то новое изобретение.

Помимо военного чина, Уолтер был изобретателем. Ему всегда хотелось изобрести что-то свое, чтобы все знали о его открытии.

– Пройдемте на улицу! – кричал Клоптон гостям и вел их на задний двор своего особняка, на котором была уже заготовлена какая-то площадка.

– Что сейчас будет? Что он придумал? – перешептывались значимые люди, идя за Уолтером.

Люди столпились вокруг отмеченной зоны, напоминающей прямоугольник. А посередине была протянута низкая сетка, разделяя прямоугольник на две равные части. Также перед данной зоной стоял сундук. Клоптон подошел к сундуку и открыл его, показывая его внутренности.

– Ракетки и мячи? – удивленно ахнула толпа, пытаясь угадать, что сейчас будет.

– Это какая-то игра? – спросил кто-то из толпы.

– Совершенно верно, – ответил Уолтер. – Я готов продемонстрировать вам свою спортивную игру! Прошу!

Клоптон сам взял одну ракетку и стал на одну сторону поля. Ракетка состояла из двух частей: ручки и овальной головки, в которой было сделано отвертие, а в самом отверстии были натянуты струны из природного материала так, что через обод ракетки невозможно было пройти мячу. Сами ракетки были сделаны из дерева, что не сказать о мячах, ведь их сделали из наполнителя и нитей, которые позволяли мячу оставаться в форме шара.

– Извольте попробовать! – кричал чиновник Джон Уокер – друг Клоптона.

– Проходи, Джон, – сказал Клоптон и выдал ему ракетку с мячом.

Они стали друг напротив друга. Расстояние было приличное. А Джон стоял в растерянности, пытаясь вообразить, что ему вообще надо делать.

– Иди ко мне, – крикнул Клоптон Джону и подозвал его к сетке, которая была слегка натянута и сделана из обычных нитей. – Правила просты! Тебе надо играть с мячом, перебрасывая его через сетку, используя ракетку. Мяч можно только один раз отскачить от корта.

– Корта? – переспросил Джон.

– Да, корт – это название этой площадки. Ты понял правила?

– Вроде, давай сыграем! – воскликнул Джон.

Клоптон ударил ракеткой по мячу так, что тот полетел прямо в сторону Джека, отскакивая от корта на стороне самого Джека.

Испугавшись, чиновник резко схватил ракетку, держа ее как можно крепче, и ударил по мячу в надежде попадания.

– У Вас хорошо получается! – крикнул, улыбаясь Клоптон и сделал еще один свой удар.

Они оба сделали несколько своих ударов и повеселились вдоволь. Это был первый розыгрыш в этой игре. Вскоре все гости попробовали сыграть в эту игру. Все удивленно рассматривали рукодельные инструменты игры и пытались разобраться в правилах. Всего было сыграно более тридцати розыгрышей, учитывая, что гостей на вечеринке было предостаточно.

– Игра очень интересная! – говорили чиновники. – А как она называется?

Клоптон задумчиво почесал голову и выдал уже давно задуманное название:

– Лаун-теннис!