Пару секунд мы смотрели друг другу в глаза. Я отчетливо понимал, что пропадаю, но спасения вовсе не желал.

– Может, мы войдём в студию? А то стоять в дверях не очень удобно, – чуть склонив голову на бок, еле слышно, но твёрдо предложила девушка.

Сделав шаг назад, я еле ощутимо потянул её за собой, не желая прерывать контакт. Но тут же отпустил, чтобы сохранить хоть какую-то видимость приличия.

– П… Кхм. Прошу прощения, проходите, – моё горло вдруг охрипло и, кажется, я начинал повторяться.

– Руслан, ты тоже хотел кофе? – раздался одновременно спасительный и разрушающий магию момента голос главного бухгалтера.

– Да, Елена Петровна, ужасно хотел, только вашего обычного – уточнил я, с сожалением делая еще два шага от Валерии на более безопасную для её репутации дистанцию.

– Вот и отлично, – обрадовалась наша кофейная фея, появляясь в дверях студии так, словно только и ждала ответа, держа в руках две чашки. – Попейте пока здесь. У меня важный звонок.

Поставив чашки на стол, она театральным шёпотом пояснила:

– Мега-босс. Лер, ты меня подожди, поболтаем.

– Хорошо.

«Елена Петровна, я тебя потом расцелую,» – мелькнуло у меня в голове, когда я услышал, как хлопнула дверь в её кабинет.

– Прошу, раздевайтесь, – брякнул я, продолжая любоваться Валерией, не сразу сообразив, как двусмысленно прозвучали мои слова.

Девушка ещё раз улыбнулась, демонстрируя, что оценила пикантность ситуации.

Положив фотографии на стул, она повернулась ко мне спиной, предлагая мне помочь ей, и стала снимать куртку темно-малинового цвета. Вовремя, как мне показалось, сообразив, что надо делать, я подошёл и помог.

– Благодарю.

От звука её голоса у меня снова побежали мурашки. «Спокойно, Рус, спокойно». Девушка осталась в тонком белом свитере и в чёрных джинсах, выгодно подчёркивающих ее фигуру. Да так, что я предпочёл бы, чтобы их не было, как и кроссовок на ногах.

– Ммм, какой вкусный кофе, – зажмурила глаза от удовольствия Валерия, сделав первый маленький глоток. – Как же классно его Елена Петровна готовит!

– Недаром мы зовем её «Кофейной феей», – поделился я, осторожно делая первый глоток, памятуя о шутках, которых эта фея любила устраивать.

– Руслан, хотела поблагодарить вас за фото. Я даже не ожидала, что сама себе понравлюсь.

«Вот он – шанс!»

– Валерия, а не желаете провести полноценный фотосет, здесь – в студии или на природе?

Девушка лишь покачала головой:

– Не хочу вас обидеть, но фотосессия мне не интересна.

«Блин, блин, блин! Но не всё ещё потеряно…»

– Тогда просто разрешите пригласить вас в кафе или просто на прогулку.

Девушка снова забавно наклонила голову чуть набок и внимательно посмотрела на меня своими янтарными глазами. В какой-то момент мне показалось, что она сканирует меня, читая, как открытую книгу.

– На вечернюю прогулку я согласна, – приняла она решение через несколько секунд. – Можно ручку?

Я не глядя схватил ту, что обычно лежала у монитора и протянул ей, и лишь по округлившимся глазам девушки понял, что что-то не так. Оторвав взгляд от Валерии, я увидел, что предлагаю ей курительную трубку. Хмыкнув, тут же исправил ошибку.

На листочке для записок девушка чуть ли не каллиграфическим почерком написала цифры своего номера телефона:

– Позвоните мне завтра в обед.

– Договорились, – обрадовался я, снова ныряя взглядом в её глаза.

Какое-то время мы молча наслаждались напитком, рассматривая друг друга. К своему удивлению, я не чувствовал какую-либо неловкость из-за паузы в разговоре.

Тук-тук-тук.

– Можно? – в дверях стоял пожилой мужчина, – Мне нужно четыре фотографии: две три на четыре и две – четыре на шесть. Срочно, пожалуйста.

– Да, конечно, проходите.

– Руслан, – Валерия встала, – не буду вам мешать.

– Хорошо, я завтра позвоню. Обязательно.

И тут, что называется «паром пришёл» – клиенты пошли один за другим. Через какое-то время я краем глаза заметил, что Валерия заглянула в студию, и повернул голову в ее сторону. Девушка помахала мне ладошкой, прощаясь. Улыбнувшись, я кивнул ей в ответ и тут же отвернулся к клиентке, чтобы ответить на её вопрос.

«До начала ивента осталось: 02:00…

Количество участников: 12».

Две минуты. Я ещё раз осмотрел обновленную панель горячих клавиш. В связи с покупкой кастетов и одного умения к ним в донаторском магазине (снова на кредитку), пришлось переделывать скрипты. И, если пара кастетов под названием «Катар», с виду напоминающие обычные тычковые ножи и с заточкой на +6, обошлись в три тысячи рублей, то за книгу умения «Сдвоенный оглушающий удар» пришлось заплатить пять. Ага, я взял кастеты за реал, но у меня другого выхода не было – игровой валюты не хватало, да и не мог я без неё совсем оставаться.

Мою личную жабу, которую, как только она узнала, сколько я снова потратил на пиксели, скрутил паралич. И теперь бедняжка лежала неподвижно, время от времени издавая жалобные звуки, которые на квакание совсем не походили. Хомяк же, суетливо пытающий влить валерианку в пасть своей подруги, повесил на спину плакат: «Пора зарабатывать!», и всё время демонстративно поворачивался ко мне задом. Это вчера. Сегодня же, чудным образом прознав про мои планы на завтрашний вечер, шерстястый подошёл к болезной, всё ещё не отошедшей от удара жабе, поцеловал в безгубый рот и, достав резиновую кувалду, со всей дури опустил её на бородавчатую макушку своей любимой соседки. Затем запихав бессознательное тело под непонятно откуда взявшийся диван, Хома уселся на него и, закинув ногу на ногу, принялся увлечённо читать книгу, на обложке которой было написано: «Неделя! Ну, две максимум!» «Спасибо, друг». Завтра же с утра позвоню директору и сообщу, что, начиная с послезавтра, готов на любую халтуру. Но особо на многое рассчитывать не стоит – не сезон.

Состоялся у меня и с Элис разговор на эту тему, когда мы встретились у телепорта на Восточной Привратной площади. Не особо утешительный, но, хотя бы, давший понимание направления приложения усилий. Со слов моей напарницы, для действительно денежных задач мы ещё очень слабы. О них стоит начинать думать только после того, как мы пройдём квест в башне Нуни Мудакли, а сейчас элементарно может не хватить сил. Стоит ли говорить о том, что каждая неудавшаяся попытка, особенно в начале карьеры, очень сильно ударит по репутации? Можно, конечно, продавать те же очки геройские славы, Стальная длань их купит в любом объёме, но, если количество очков меньше пяти тысяч штук, цена составит один рубль за штуку, и два рубля, если очков больше. Вот и приходиться думать – куда потратить ОГС с большей пользой. Еще можно рыбу и сундучки сдавать скупщикам, тот же Дим Молот их заберет, но и там цена зависит разных факторов. Хотя и это решение – палка о двух концах, прокачка умения «Разделка рыбы» важна для усиления героя. Так что поговорить с Димом нужно непременно.

Затем мы перенеслись в единственный город гномов в княжестве Святозария, «Гранитный кулак», если не считать ясель, но это закрытая локация, к тому же деревня. Гранитный кулак располагался прямо в центре одноименной горы, с виду и впрямь походившей на торчком стоявший гномский локоть со сжатым кулаком. И, как только мы очутились на внешней портальной площади перед воротами в город, я поразился огромному количеству виноградников на южном склоне горы, на который с площади открывался изумительный вид.

– Гномы-садоводы! Такое бывает? – невольно вырвался у меня восхищённо-удивлённый вскрик. – Они же вроде в садоводстве не смыслят ни черта!

– Ты только это им не говори, – рассмеялась Элис. – Винограду, выращенному на этих склонах, даже эльфы завидуют и признают, что не смогут создать у себя аналогичных условий, хотя и пытались, и не раз.

– Офигеть! Не знал!

Услышав эти слова, гном-страж лишь усмехнулся самодовольно в густые усы и не стал делать замечание, как собирался. А девушка довольно подняла палец вверх, демонстрируя, что получила повышение репутации с «Жителями Гранитного кулака».

Во внутренний город мы не пошли, да нас бы туда и не пустили – попасть в него можно, только набрав определённое количество очков репутации с фракцией гномов, а по улице, выложенной какой-то особой сложной формы брусчатки, стали подниматься вверх по склону. С одной стороны дороги к скале прижимались невысокие, но массивные дома, а с другой был обрыв в пропасть и никакого ограждения или даже бордюра. Вела меня Элис к ювелирных дел мастеру НИПу Дирану Алмазному глазу, чтобы попросить его сплавить пять простых камней душ в один и вставить получившийся камень в кольцо, сережку и ожерелье. Зачем было тащиться в такую даль, если у каждой Привратной площади в Святограде стояли подобные мастерские, где кузнецы, те же гномы, могли оказать такую услугу? Да в том Луготопье кузнец, хоть и не гном, но справился не хуже и дешевле.

– Среди олдов ходит то ли легенда, то ли поверье, а может и подтверждённый кем-то личный опыт о том, что камни душ, вставленные именно Дираном Алмазным Глазом, дают больший шанс получить какое-либо дополнительное умение, – увлечённо рассказывала мне Элис. – Но у меня как-то не было возможности проверить это раньше. Так почему не сейчас?

Косвенным подтверждением её слов было то, что буквально перед нами, сложившись почти в два раза, в низкую дверь мастерской еле протиснулся орк 150 уровня. Этот факт напарницу ничуть не смутил, и, пригнувшись, она последовала за хаем.

Когда я вошел в мастерскую, орка в ней не было, а вот Элис, к моему удивлению, присутствовала и уже разговаривала с мастером. «Мы же с тобой в одной пати», – позже ответила она на мой немой вопрос. Не знаю, легенда это была или действительно мастерство гнома было так велико, но во время привязки двух предметов из трёх (кольца у девушки били ноу-грейдовскими и привязке не подлежали) напарница жмурилась от еле сдерживаемой радости, а один раз не выдержала и чмокнула меня в щеку. Из вежливости я не стал интересоваться результатами. А вот мне не повезло: из пяти предметов только на одном к стандартному повышению защиты от магии добавилось увеличение скорости атаки на один процент от базового. Видимо, всю удачу я отдал напарнице.

– Не переживай, Тарр, – успокаивала меня Элис, – набьём ещё камней и поменяем. Обязательно поменяем.

«До начала ивента осталось: 00:03…

Количество участников: 12».