Через некоторое время, когда наши путники уже стали испытывать нетерпение, дверь опять распахнулась и на крыльцо шагнул гном-папаня. Он был безбород, с оттопыренными красными ушами и влажными губами, которые постоянно облизывал. Если бы не ярко-рыжая шевелюра, то вылитый Бенни Хилл из одноименного шоу.

–Барон и кто там еще? – сразу задал он вопрос, обтерев руки о фартук не первой свежести, а потом уперев их в бока.

Клим поморщился на такую бестактность, но его опередил министр двора.

–Владетель Вэллора лэр Климент Корвинус и барон Эр-Риз, – повторил он.

–Простым людЯм по два фартинга, благородным по ливру за нумер, – объявил он, опять сделав ударение на букве я. – Карету загоняйте на задний двор, лошадей в конюшни, за это еще восемь сантимов в сутки.

И, посторонившись, спросил, еще раз оглядев обоих:

–Заходь?

–Заходь, заходь, – пробурчал Климент.

Повернувшись к вознице, так и сидевшему на козлах, спросил:

–Гарви, ты в гостинице поселишься?

–Ни, Ваша Светлость, я с коняшками вместе, на сене. Мне так привычнее.

–Хорошо, – кивнул Клим, – но зайди попозже к господину барону, он тебе денег даст на еду, и прикупи что-нибудь из продуктов на обратный путь. Заодно и наш багаж принесешь.

Затем, вновь повернувшись к трактирщику, сказал:

–Ну и расценки у вас, ведите уж.

–Так это… лучший трактир же с нумерами во всем Трехгорье, Вашество, еще мой папаня в молодости тут слугой начинал, а я вот, стало быть, ужо владелец.

Как из сына слуги он стал владельцем заведения Клим уточнять не стал.

–Как пройти в номера?

–Расчет сразу, – протянул гном широкую красную ладонь.

–Неужели вы думаете, что дворяне Вэллора могут… – начал было возмущаться министр, но Клим прервал его.

–Все ясно – вечером деньги, утром стулья. Отсчитайте ему его монеты, Гридо. А что там у вас на крыше гномы делают?

–Так воду помпой в ватер-клозеты и умывальню закачивают.

И добавил, убрав монеты в карман фартука:

–Для благородных все отдельно, но ванну принять захотите, так еще в фартинг обойдется.

И показал пухлой ручкой в сторону лестницы:

–На втором этаже, четыре нумера для благородных, в конце коридора, выбирайте любой, Вашество, ключи в дверях. Кабак откроется через полчаса, захотите пожрать, хуманы, так спускайтесь в общий зал, – и тихонько подхихикивая, быстро пошел в сторону кухни.

–Как он нас назвал? – сузил глаза Клим.

–Хуманы, – повторил Эр-Риз.

–Да я слышал. А разве это не обидное прозвище?

–Ну немного обидное, согласен, – кивнул Эр-Риз.

–Тогда какого, извиняюсь, хрена они тут себе позволяют? Хуманы, Вашество, жрать! – начал закипать Клим. – Кто дал право так себя вести с дворянами, да вообще с людьми? Всыпать бы ему плетей на конюшне, чтобы надолго запомнил, как вести себя с посетителями.

–Тут не все так однозначно. Несколько лет назад их самопровозглашенный король выдвинул требование, чтобы на всей территории Вардосской империи гномов не называли гномами.

–А как еще? – искренне удивился Климент, – если они гномы и есть?

–В обращении, а так же во всех официальных бумагах всех жителей автономии называть Великий горный народ, а себя Хуго третий Великолепный.

–Фигассе отчебучил, – остановился Клим. – И что император?

–Ну, почти так же ему и ответил.

–Тогда гномы заявили, что будут называть людей хуманами, мол, на территории автономии имеют право на свои законы.

–Занятно, – усмехнулся лэр, – а император?

А что император? – пожал плечами барон, – император издал указ, если где-либо, кроме автономии, гном употребит это обидное для людей прозвище, то получит пять ударов кнута либо три ливра штрафа. Если гном так назовет лицо благородных кровей, то получит уже дюжину ударов кнутом. Хотя благородный господин может выбрать: либо порка негодяя, либо золотая полукрона в его кошель.

–Ну что ж, поистине мудрое решение нашего сюзерена, – и лэр засмеялся, – остается надеяться, господин барон, что этот недоросток когда-нибудь встретится нам за пределами автономии и сполна получит свое.

–Было бы неплохо, – согласился с ним Эр-Риз. -Достаточно неприятная личность этот трактирщик.

Номер для благородных представлял собой обычный гостиничный номер с широкой кроватью, шкафом, столом у окна и парой стульев. Клим недовольно поморщился. На кровати лежал тюфяк, набитый сеном. Хорошо хоть мои новые друзья прикупили несколько современных матрасов для личного пользования, в замок и в летнюю резиденцию -подумал Клим.

Отдельная дверь вела в умывальню с маленьким зеркальцем над раковиной и ватер-клозет с дыркой-очком в полу вместо унитаза. Роль ванны выполняла широкая бадья, в которую Клим мог бы вместиться, только прижав ноги к своему телу. Разве что лэра порадовали два крана, один с холодной, другой с теплой водой.

За что такие деньги дерут? -Цена была, как минимум, в три раза выше, чем в столице его владения.

Клим успел стряхнуть в умывальне пыль со своего дорожного костюма и ополоснуться. Встал в бадье и полил на себя из медного ковшика, когда в его комнату постучал Эр-риз.

–Ваша Светлость, Гарви принес вещи. Вот ваше, – протянул он лэру вместительный дорожный чемодан. – Какие дальнейшие указания?

–Я думаю, Гридо, карету брать не будем? Вон резиденция подгорного, через площадь, – показал он на видневшийся в окне дворец, -предлагаю переодеться, пообедать и, не откладывая все в долгий ящик, нанести визит. Или лучше на карете поехать? – Вдруг засомневался он.

–Не пустят на карете. Я узнавал. Внутрь территории только королевский экипаж въезжает, остальных высаживают, для оформления пропуска. Интересно, как расширился ваш лексикон после пребывания в иномирье, – усмехнулся барон, – «долгий ящик».

–Ну это, чтобы не тянуть время, убирая нужные бумаги… – стал объяснять Клим.

–Не беспокойтесь, лэр Климент. Суть я уловил, – кивнул министр.

–Хорошо. Вот, однако, формалисты. Тогда решено, через пять минут спускаемся в трактир и после идем к дворцовому комплексу.

Климент, оставшись один, распаковал дорожный чемодан, стянутый кожаными ремнями. Встряхнул и разложил на кровати свой парадный костюм.

Когда он вышел из своего номера, на нем был ярко-алый парадный акетон, расшитый золотой нитью и украшенный шелковой шнуровкой на груди и рукавах, темно-красные бархатные штаны, синий плащ-накидка и синий же бархатный берет с пером. Весь костюм обошелся ему в порядочную сумму, но самым дорогим атрибутом был берет – подарок отца на тридцатипятилетие. Он, как и акетон, был по кромке расшит золотой нитью, а золотая кокарда выполнена в виде герба владения Вэллор. Все великолепие дополняли три длинных пестрых пера махирского кречета, что водятся только в обширных жарких степях Красного султаната.

Барон Эр-Риз был одет в синий бархатный камзол, темно-зеленые штаны и такого же цвета берет.

–Прекрасно выглядите, милорд. – склонил голову министр.

–Вы тоже, господин барон, – вернул учтивость Климент.

Он обратил внимания на обувь своего спутника. На ногах у него были черные лакированные туфли с небольшими золотыми пряжками в виде цветка лилии.

–Однако! -подумал Клим. -А эта обувка явно в Империи пошита и пошита у одного из лучших столичных мастеров, поэтому стоят туфли очень дорого. Хотя барон мог себе такое позволить. Он однозначно мог позволить одеться богаче и роскошнее самого лэра, разве что придворный этикет и полученное воспитание ему такого не позволяли.

Барон Эр-Риз был несомненно самым богатым вассалом среди восьми баронов Вэллора. Его отец первым получил титул и земли. Поэтому его баронство было больше остальных и располагалось в выгодном месте. Оно вытянулось по берегу Руда больше чем на двадцать миль и как минимум вглубь до Серых гор еще на двадцать пять. Поэтому только на вскидку площадь земель Эр-Риза была не менее пяти сотен квадратных миль. Поистине обширные территории. С озерами, горными реками, лесами и обширными долинами.

Сам барон был другом лэра Вардиса, хоть и был немного постарше отца Клима. Жена барона, леди Вирена, была улыбчивой толстушкой, небольшого ростика, радушной и очень простой в общении. Если бы Клим не знал, то никогда бы не подумал, что она принадлежит одному из старейших родов Империи. Также ходили слухи, что в приданое барон получил большую сумму серебром, скорее всего, еще и приумножив ее за тридцать лет будучи рачительным и мудрым хозяином.

С леди Виреной Климент общался довольно часто, встречая ее в ратуше. Она как минимум раз в неделю бывала в ратуше Руденбурга, где у министра находился большой рабочий кабинет, а также кабинет двух его помощников.

У барона был сын Руперт, наверное, лет двадцати семи- двадцати восьми отроду и дочь Маргарет. Ей исполнилось в этом году двадцать пять, это Клим знал наверняка, так как отец на очередном приеме в Облачном замке вручил небольшой подарок дочери барона в связи с двадцатипятилетием и извинился, что не смог присутствовать на торжестве в замке барона, проходившем неделю назад.

Климент, конечно, несколько раз до этого приема видел детей барона, но особую дружбу с ними не водил. На приеме же отец намекнул ему, чтобы он обратил внимание на Маргарет, так как на данный момент она является самой подходящей кандидаткой для его женитьбы. Светловолосая, стройная и миловидная девушка, немного застенчивая, хорошо воспитанная.

В тот вечер Климент несколько раз говорил с ней и даже сделал пару комплиментов ее красоте и начитанности. Поговаривали, что отец пригласил для своих детей нескольких учителей из империи. Немаловажным фактором для рассмотрения Маргарет в качестве его невесты было то, что от матери – имперской дворянки, дети унаследовали магический дар.

У самого Эр-Риза склонность к магии отсутствовала напрочь. Что впрочем не мешало ему пользоваться дорогими магическими амулетами улучшающими здоровье, а также пользоваться услугами лучших магиков- целителей приезжая в столицу империи по делам лэрства. Главное, что дар матери унаследовали дети барона, сразу сделав их завидными партиями даже среди родовитых и титулованных дворян.

Конечно, приемы и застолья в замке на Облачном озере были далеки от роскоши Империи. Такие приемы в замке владетеля бывали не так часты, два-три раза в год, да и съезжались на такие приемы далеко не все бароны. Тем более не все везли в столицу своих жен и детей.

Исключение составляло празднование дня рождения лэра владетеля. На него съезжались все титулованные вассалы лэра, а так же назначенные чиновники. В обязательном порядке присутствовали все бароны, командор и начальник тайной стражи, рыцари министериалы, гвардейские лейтенанты, магистр-лекарь, коннетабли и начальники городской стражи обеих городов владения, главный лесничий казенных земель, главный налоговый инспектор, пара представителей от церкви, представители столичных гильдий и купечества, губернаторы обоих городов, а так же лендмейстеры – чиновники назначенные управляющие казенными землями. Всего набиралось около четырех дюжин человек.

Съезжались подданные без своих супруг и отпрысков, и прием заканчивался общей грандиозной попойкой, после которой многих присутствующих разносили по выделенным в замке гостевым комнатам, иной раз складывая на простых тюфяках по полудюжине человек в одном помещении. Почему сложилась такая традиция Клим не знал, но отец говорил, что такие дружеские посиделки за общим столом сплачивают аристократию и государственных служащих владения.

Барон Эр-Риз почти четыре десятка лет занимал пост министра и неплохо справлялся с возложенными на него обязанностями. По крайней мере, отец всецело доверял своему другу и был доволен его работой. Он хоть и был единственным министром лэрства, но официально его должность называлась – первый министр двора. Сам замок барона и городок, выросший вокруг, располагались у тракта на Одинокий страж и всего в лиге от летней резиденции Корвинусов.

Большой каменный мост через Руд тоже был совсем недалеко от Вилборга – так назывался городок, столица баронства. То есть вотчина барона изначально находилась в стратегически важном для торговли месте – на пересечении двух главных трактов владения.

К тому же за последние годы Вилборг сильно разросся и лишь немногим по населению уступал Тихой гавани. На сколько знал Климент, население Вилборга уже перевалило за шесть тысяч жителей. В портовой Тихой гавани было немногим больше семи, а столица Вэллора город Руденбург уже разросся до двенадцати тысяч обывателей.

В Вилборге было несколько торговых домов купечества и представительства всех гильдий владения. Также это был негласный центр ткацкой промышленности всего Вэллора. Льняные ткани из собственного льна, изготавливались на фабрике в Вилборге и продавались не только в Империю, но даже были известны в южных шейханатах и султанате. Насколько знал Клим, в баронстве Эр-Риза было тринадцать крупных селений, четыре из которых находились на побережье Руда и жители в основном занимались рыболовством и заготовкой строительной древесины из Заречья. Два крупных поселка в предгорьях Серых гор, где находились каменоломни и угольные шахты, остальные специализировались на сельском хозяйстве, овцеводстве и выращивании льна.

Помимо крупных сел в баронстве было десятка три мелких хуторов. Кроме разных мастерских и ткацкой фабрики в Вилборге, в баронстве было множество частных лесопилок, мельниц, пасек, пивоварен, винокурен и заготовительных центров по всей территории. Из общения с Гридо во время этой поездки Климент также узнал, что помимо четырех десятков вардосских верховых лошадей для армии, барон почти столько же прикупил и для себя. Планируя в скором времени заняться еще и коневодством на своих землях. Так что Климент подозревал, что на самом деле самым богатым семейством владения были отнюдь не Корвинусы. По крайней мере до того как с той стороны начало поступать серебро.

–Пойдемте отобедаем, Гридо, – махнул Клим лайковыми перчатаками и, поправив перевязь с парадным мечом, пошел к лестнице, – Надеюсь, эта мелкая шельма нам в суп не плюнет.

–Ну, лэр Климент, прошу вас, не портите аппетит, кушать сильно хочется, – поморщился министр, вспомнив о трактирщике.

Бобовая похлебка с томатами и кусочками индюшатины была неплоха. На второе путешественники взяли отварной картофель со свиной поджаркой, запивая это блюдо красным гномьим пивом. Надо сказать, меню харчевни не отличалось разнообразием. На первое было только одно блюдо, на второе можно было выбрать между свиной поджаркой и жареной озерной рыбой, все с гарниром из отварной картошки. Однако, хоть еда не состояла из множества блюд, но приготовлено все было весьма вкусно. А может они просто проголодались в дороге.

–Лэр Климент, рекомендую попробовать грибовку. Но лучше не сейчас, слишком уж забориста. А к ужину возьмем небольшой графинчик. Я угощаю.

–Грибовка? Слышал о такой, но, признаться, не пробовал. Говорите, хороша? – заинтересовался жующий свинину лэр.

–Настойка на подгорных светящихся грибах. Кому-то из благородных не нравится, а кто-то наоборот – в полном восторге. Но вкус совершенно особенный, попробовать несомненно стоит. Да и внешний вид интересный. На свету чуть голубоватая прозрачная жидкость, зато в темноте напиток светится.

–А как она вам на вкус? Вы, я так понял, уже пробовали?

–На любителя, но мне понравилась. Пробовал ее в столице империи, – согласно кивнул министр, – там ее подают только в лучших заведениях.

–Да? Почему так? Неужели трудно достать?

–Почему не достать? Гномы ей уже много лет торгуют, но очень дорога. Бутыль объемом в имперскую кварту, обойдется в золотую полукрону.

–Фью! – не удержавшись, присвистнул владетель, – однако. Ломят деньгу гномы за свои товары. Оттого и такой достаток вокруг.

Красное пиво, принесенное с ледника, было свежим и прохладным. Его подавали в новомодных стеклянных кружках из толстого чуть зеленоватого стекла.

Клим покрутил кружку в руках:

–Скорее всего в империи делают, не сами гномы. В Ронгарде, на сколько знаю, множество лавок, что торгуют стеклянной и фарфоровой посудой.

–Скорее всего, – поддакнул ему министр, – я обратил внимание, здесь окна все застеклены. В столице стекло и стеклянную посуду уже давно делают.

–А по цене как?

–Посуда? – уточнил Эр-Риз, – дороговато, но для личного пользования можно себе позволить. Думаю заказать дюжину пивных кружек. Да и стаканы для вина можно и несколько новомодных стеклянных графинов. Если хотите закажу всего в два раза больше, себе и вам, лэр.

–Там возьмем, – склонился к нему Климент, – там этого добра много и выбор больше, да и по цене на порядок меньше. Уж стаканы простые или вот пивные кружки, так копейки по сравнению с ценами в империи. Так, что попрошу своих друзей, они нам все купят. Простых фарфоровых тарелок тоже можно прикупить. Десятка по четыре, нам с вами. Хотя можно всем баронам приятное сделать, скажем, по дюжине или две фарфоровых тарелок и по паре дюжин стаканов прикупить. Можно вот еще пивных кружек из толстого стекла, штук по пять добавить или скажем полдюжины бокалов для вина с графином. Как думаете, Гридо, не мелочный подарок получится?

–Спасибо, – повеселел первый министр и махнул рукой, – какое там, многие бароны в своих деревянных крепостицах до сих пор из глиняных мисок деревянными ложками бобвую кашу на шкварках наворачивают. Не всякий барон себе на кухню может новый медный котел позволить или сковороду чугунную. А вы говорите, лэр Климент, стеклянная посуда. Для них это буквально королевский подарок.

–Ерунда. Мелочь это, – отмахнулся лэр, – проработаем и этот вопрос.

–Может и мелочь, но довольно приятная. И все бароны оценят вашу заботу о них. Вы же планируете еще по три купленных вардосских лошади каждому выделить? Для дружин баронских?

–Ну, кроме вас, конечно, барон, – рассмеялся Климент. -Вы себе целый табун таких коней сами прикупили.

–Так, Ваша Светлость, -кивнул Эр-Риз, -но для общей пользы стараюсь. Хочу разведением лошадок заняться, территории позволяют. Но дело долгое, на годы вперед рассчитанное, пока только одни затраты.

–Не огорчайтесь, господин барон, начнем серебро сдавать гномам за кроны, вам тоже премия хорошая причитается. Так что можете подумать, куда деньги потратить.

–Куда? – Удивился Эр-Риз, – я слышал, вы хотите тракт мостить на всем протяжении? За счет казны эти работы будут, или каждый за свою территорию заплатит?

–Не беспокойтесь, Эр-Риз, дороги будут делать исключительно за счет казны. Даже примерную смету уже прикидывал. Но не мостить будем, а небольшой бетонной плиткой тракт крыть. Мастер Петер уже начал производство, единственное, что просит – паровую камнедробилку для производства цемента. Вернее, можно только металлические части, чтобы ее сделать. Тоже все решаемо, может у гномов и прикупим. Они паровики уже давно на продажу клепают.

–Если тракт за счет казны, то пару новых трактиров на своих землях поставлю. Да и в Вилборге гостиный двор капитального ремонта требует. Хочу там в гостевые номера тоже воду провести, чтобы умывальни и ватер-клозеты в каждом номере. Ткацкую фабрику расширю, – стал загибать пальцы барон, -так что проектов много. Да и в самом баронстве не мешало бы камнем дороги замостить, а то осенью после дождей, неделями груз угля и камень тесанный с каменоломен вывезти не можем.

–Вы только про дела во владении не забывайте, – напомнил ему усмехнувшись Клим.

–Что вы, лэр Климент! В первую очередь я лично занимаюсь делами лэрства. А в своих землях давно распоряжается управляющий и помогает мой сын Руперт. Так что дела Вэллора для меня прежде всего. И еще раз спасибо за обещанную премию.

–Когда решим вопрос с филиалом банка, монеты получите, тогда и поблагодарите, – отмахнулся Клим.

Прислуживала им невысокая улыбчивая девушка лет двадцати, с явным акцентом уроженки западного побережья. Ее светлые волосы были заплетены в две тугие, толстые косы и украшены разноцветными лентами. На шее висели бусы из нанизанных на нить мелких янтарных камушков.

Зал харчевни был светел и довольно уютен. Столы и стулья были выкрашены в светло-коричневый цвет. Единственное, что напоминало спутникам о том, где они находятся, это величина этих самых стульев и столов. Деревянная мебель была явно рассчитана на рост гномов.