Попадаются постройки, назначение которых сразу определить не удаётся. Посетив одну из них, узнаю, что это банальный тренажёрный зал, совмещённый с небольшим учебным центром. Помимо различных обучающих и тренировочных модулей здесь можно позаниматься и с обычным железом. Наличествует и несколько залов для контактных видов спорта. Но самое удивительное, тут есть полноценный бассейн. Для не особо престижного района жилой зоны подобное не совсем обычно. Похоже, руководство ВКФ неплохо заботится о своих людях.

На уровне до сих пор царит полумрак. Благо никаких неудобств это не доставляет – все заведения работают круглосуточно.

Гуляя, неосознанно добираюсь до одной из зелёных зон сектора. Тут уже практически и вовсе безлюдно. Видимо, время всё же играет определённую роль в жизни станции.

Участок живой природы представляет собой полноценную реконструкцию естественного ландшафта незнакомого мира федерации. Вместо обычных зелёных насаждений, здесь воссозданы природные особенности рельефа. Несколько лесистых холмов, небольшой овраг со звенящим на дне ручьём. Поляны, где покрытые лишь густым ковром зелёной травы, а где и заросшие диким кустарником. Всё это на время заставляет забыть о нахождении в искусственном комплексе пустотной станции, позволяя вновь окунуться в калейдоскоп красок и запахов живой природы.

Собираюсь уже покинуть столь чудный уголок, как из-за растущей в отдалении группы деревьев раздаётся чей-то пронзительный крик. Даже мимолётной мысли, что это уж точно не моё дело, не возникает в сознании. Возможно, подобное связано с некоей наивностью, недостаточным жизненным опытом. В любом случае я почти мгновенно бросаюсь туда, на ходу проверяя, насколько быстро получится извлечь прихваченное оружие.

Открывшаяся за деревьями картина не оставляет и тени сомнения относительно правильности моих действий. Пара весьма нетрезвых представителей вооружённых сил федерации, о чём свидетельствуют соответствующие шевроны и характерный запах дешёвого алкоголя, пытаются прижать к стволу какую-то девушку.

– Хватит ломаться, нелюдь! Лучше не дёргайся и позволь крепким парням из десанта показать, на что способны настоящие мужчины! – желая схватить жертву, начинает терять терпение один из солдат.

– Готов поспорить, ваши синемордые самцы не могут и половины того, на что способны такие красавцы, как мы, – произносит второй, ухмыляясь и наблюдая за напарником, не способным поймать чересчур вёрткую девчонку.

Опыт – вот чего мне катастрофически не хватает. Ну что мешало по крайней мере попытаться обработать их из нейротика? А связаться с ответственным представителем военно-космических сил, уже ему предоставив возможность разбираться с непростой ситуацией? Но нет, не желая вступать в заведомо бессмысленный диалог с подобными животными, понадеявшись на псионические способности, до этого ни разу не проверенные в реальном бою, бросаюсь вперёд.

Вкладывая около четверти собственных сил, обрушиваю на сознания уродов серьёзный ментальный удар. Но приводит это к весьма неожиданному результату. Вместо того чтобы отключиться минимум на несколько часов, насильники лишь переключаются на новую жертву. Нужно было внимательнее отнестись к специализации бесцеремонных ублюдков.

Армейские нейроимпланты десантников мгновенно реагируют на псионическую атаку среднего уровня. Интегрированные боевые модули тут же вводят в организмы химические коктейли стимуляторов, заставляя уродов частично протрезветь и одновременно ускорить метаболизм бойцов, но пагубно сказываясь на критическом мышлении отравленного алкоголем сознания. Действуя уже гораздо увереннее, они мгновенно разворачиваются в сторону потенциальной угрозы.

– Сопляк!!! Сейчас ты узнаешь, почему не стоит вмешиваться в дела взрослых дядей! – ревёт один из десантников, бросаясь в мою сторону.

– Осторожно, Дюк, он псион! – Ненадолго отставая, второй пытается предостеречь подельника.

– Плевать!!! Я переломаю ему все кости! – Уже неспособный адекватно реагировать, боец лишь ещё сильнее ускоряется, желая как можно быстрее добраться до цели. – Пусть использует своё колдунство, так даже интереснее!!!

«Надеюсь, Альмиир смог достаточно хорошо вколотить в меня собственное искусство», – лишь одна мысль успевает промелькнуть в сознании, прежде чем я проваливаюсь в боевой транс, вынужденный уходить от удара первым добравшегося насильника.

Драться со здоровыми десантниками, напичканными боевыми имплантами и соответствующей химией, – ну уж нет! Лучше попытаюсь закончить поединок как можно скорее. Двигаясь так, чтобы они постоянно находились на одной линии, дожидаюсь очередной попытки меня достать. Одновременно смещаясь противнику за спину, ныряю под бьющую руку первого бойца. Накидывая телекинетический захват на опорную ногу врага, увеличиваю импульс, толкая рукой. Рывок! Хоть и не упав, он вынужден опуститься на одно колено. Нейротик упирается в основание черепа урода, большой палец сдвигает регулятор на максимальную мощность. Выстрел! Со всеми модификациями он скорее всего выживет. Небольшие проблемы со здоровьем меня волнуют гораздо меньше, чем возможность наверняка вывести противника из строя. По меньшей мере на несколько ближайших часов.

Надолго лишившись сознания, враг оседает на землю. Чувство приближающейся опасности заставляет уйти в обратный перекат. Оставляя обожжённую отметину на стволе одного из деревьев. Над головой проносится импульс из табельного оружия второго десантника. Видимо, в условиях недостаточного освещения он не смог правильно определить, из чего стреляли в напарника. А может, он и вовсе не задумывался ни о чём подобном, действуя на одних рефлексах. До противника было не так уж и далеко. К моменту, когда вышел из игры подельник, он практически успел добраться до места основных событий. Поэтому из переката выхожу буквально у него под ногами. В полумраке парка мелькает смазанная тень монокристаллического клинка, отсекая кисть десантника вместе с зажатым оружием.

– А-а-а!!! Моя рука! – пытаясь пнуть неожиданно вёрткую жертву, голосит покалеченный насильник.

Если не боль, то картина фонтанирующего кровью обрубка наверняка смогла пробиться в обдолбанное химией сознание.

Откатываюсь чуть дальше, уходя от его ноги. Очередной росчерк – и даже армейские ботинки оказываются неспособны противостоять идеальной заточке керритового лезвия. Не переставая вопить, с перерезанными ахилловыми сухожилиями последний противник падает наземь, удачно подставляя голову под разряд нейротика.

Ожидания, что десантник может истечь кровью раньше прибытия помощи, не оправдались. Вживлённые биоимпланты оперативно останавливают кровотечение.

Пора познакомиться со спасённой…

Лишь недостаточное освещение да скоротечность произошедшего заставили меня принять попавшую в беду девушку за обычную. Прижимаясь спиной к стволу паркового дерева, неподалёку стоит представительница расы Аль’Эрии. Не зная особенностей их народа, её действительно можно принять за взрослую. На самом деле девчонка, скорее всего, даже младше меня. Просто среднестатистический представитель данного вида экзотов, как правило, на полторы головы выше обычного человека. В своё время я достаточно хорошо изучил все имеющиеся материалы по известным ксеноцивилизациям. По крайней мере те, что были доступны в нашей маленькой колонии. Уж больно заинтересовал меня этот вопрос…

Вблизи спутать спасённую с представительницей собственной расы действительно невозможно. От человеческой девушки её отличают чуть фиолетовый оттенок кожи, необычные, но весьма красивые заострённые ушки. На привлекательном лице замечаю естественный, завораживающий узор, выделяющийся лишь чуть более тёмной пигментацией. Серебристые волосы забавно собраны в хвост прямо на макушке. Завершает картину необычное облегающее одеяние экзотки, скорее всего сыгравшее далеко не последнюю роль в случившемся.

Прерывая несколько затянувшееся паузу и взаимное изучение, первой молчание нарушила именно она.

– Тай лио ни дайлани?! – звонким голоском спрашивает девчонка.

– Извини, не понимаю, – улыбаюсь в ответ.

– Ой! Я просто хотела, хотела благодарить, – отвечает немного сумбурно, с трудом переходя на бэйсик.

Оттенок её кожи приобретает ещё более насыщенный фиолетовый оттенок. Видимо, раньше малышке не часто доводилось общаться на общем языке, а может, она просто слишком взволнована? В сторону нейтрализованных обидчиков девочка старается не смотреть.

Внезапно сверху падает необычный тяжёлый флаер. Прерывая дальнейшую беседу, из него выскакивают высокие бойцы в экзотичных ББСах. Вновь прибывшие профессионально рассредотачиваются по поляне, не оставляя без внимания и меня, и лежащих без сознания десантников. Солдаты не забывают контролировать и внешний периметр. Я попадаю под прицел странных излучателей, но стволы практически моментально уходят в сторону, лишь стоит девчонке, что-то крикнув, перекрыть линию огня. Последним из флаера появляется и сразу направляется в нашу сторону очередной представитель расы Аль’Эрии. Он значительно старше спасённой, об этом свидетельствует в том числе и рост. Хорошо, если моя макушка достанет ему до груди…

– Тай квано ти дельми ан сиур?!! Ду биан ив май?! – строгим голосом мужчина с ходу начинает что-то выговаривать смущённой девчонке.

– Лами би ар?! – Потупившись, она пытается возразить.

– Вайто ти альдарей!!! – Не желая спорить, экзот отдаёт приказ младшей соотечественнице.

Ещё раз несмело взглянув на меня, улыбнувшись, сжав и тут же отпустив ладонь, девчонка убегает в сторону флаера. В словесном противостоянии бесспорно победил старший представитель Аль’Эрии.

Как только экзотка скрылась внутри альдера, мужчина соизволил обратить внимание на меня.

– Благодарю, молодой человек. Ваша помощь оказалась как нельзя кстати, – слегка поклонился мужчина. – Если из-за произошедшего возникнут какие-либо проблемы, мы готовы оказать любую помощь.

– Всё в порядке, не стоит беспокоиться, – до конца не уверенный в этом, попытаюсь проявить вежливость. – А что касается помощи, на моём месте так поступил бы любой.

– Сильно сомневаюсь, молодой человек. – Его оценка оказывается гораздо пессимистичнее. – Глава нашей миссии желает лично выразить свою благодарность. Умия – его дочь, – ненадолго приложив правую руку к виску, произносит экзот. – Он приглашает вас посетить особняк делегации.

«Представители расы Аль’Эрии считают, что любая помощь незнакомому человеку так или иначе, но должна быть оплачена. Семья в их культуре имеет очень большое значение. Избравшие в отличие от людей биотехнологический путь развития собственной цивилизации, в некоторых областях науки они намного превзошли нас», – сами собой начинают всплывать в сознании когда-то прочитанные разрозненные факты об Аль’Эрии, разрозненные потому, что основное внимание уделял именно научным достижениям различных рас, лишь поверхностно останавливаясь на иных аспектах жизни цивилизаций экзотов.

Малоизвестные сведения о том, что среди представителей именно этого народа чаще всего встречаются полноценные псионы, когда-то сообщил один из наставников проекта. Ксенобиология входила в перечень его профильных специальностей. Лим охотно делился собственными знаниями, видя, как мне это интересно.

– С удовольствием приму приглашение. Для меня будет большой честью познакомиться с «проводником воли» народа Аль’Эрии.

Время действительно есть, почему бы не посетить представительство дипломатической миссии? Когда ещё может представиться возможность пообщаться с иными? В конце концов, мне попросту любопытно. То, что это именно дипломатическая миссия, я уже догадался. Для торговцев у них чересчур серьёзная охрана и возможности. Не каждый способен позволить себе беспрепятственно использовать флаер внутри станции, да ещё и свободно пересекать на нём границы особых районов.

– Тогда прошу, пройдёмте. Альдер доставит нас прямо к особняку. О нападавших позаботятся мои люди, они же дождутся прибытия представителей службы безопасности. – Взмахом руки мужчина указывает в направлении флаера.

Для представителя человеческой цивилизации внутри аппарата оказывается достаточно просторно. Следом внутрь заскакивает часть бойцов сопровождения. Подняв аппарель, альдер взмывает вверх, стремительно набирая скорость. Я располагаюсь в одном из ложементов по левую руку от взрослого экзота. Справа, не поднимая головы, уже сидит девчонка. Сам полёт длится не более десяти минут.

Как только флаер касается земли, Умия, не говоря ни слова, тут же спрыгивает с ещё не до конца опустившейся аппарели, убегая в сторону шикарного особняка. Старший представитель народа Аль’Эрии лишь укоризненно качает головой, выражая неодобрение подобному поступку.

Сейчас мы находимся в более престижном районе, нежели ранее. Вместо однотипных жилых комплексов вокруг располагаются различные особняки. Каждый окружён своим, ни на что не похожим островком зелени. Тот, к которому сейчас направляемся, имеет три этажа и открытую крышу, исполняющую роль обзорной галереи. Насчёт архитектуры ничего определённого сказать не могу, так как очень слабо разбираюсь в подобном вопросе. Единственное, что возьмусь утверждать, – это явно творение человеческого разума.

На входе в особняк нас встречает Аль’Эрии, на мой взгляд, уже весьма преклонного возраста. В уголках глаз, отражающих мудрость прожитых циклов, скрываются небольшие морщины. Снежная белизна волос, возможно, и характерна для представителей его народа, но у меня это почему-то ассоциируется исключительно с возрастом. Инстинктивно усиленное, пассивно-эмпатическое восприятие дарит чувства покоя, умиротворения, неосознанного доверия.

– Позвольте представиться, юноша. Моё имя Сайнал’аль’Меиаль, «проводник воли», или, если по-вашему, посол цивилизации Аль’Эрии. – Экзот не стал оттягивать представление, сразу назвав своё имя. Приветствие он сопроводил лёгким движением головы.

– Алиер ди Ар, пока ещё недееспособный гражданин Союза Центральных Миров человеческой цивилизации, – представляюсь я, сопровождая это неуместным сейчас сарказмом. – Для меня большая честь познакомиться с тем, кому народ Аль’Эрии даровал право говорить от своего имени, – тут же пытаюсь сгладить впечатление от неловкой фразы.

– В первую очередь хочу извиниться за поведение дочери. – Киано Сайнал демонстративно не замечает моего остроумия. – Умия раньше никогда не встречала представителей иных цивилизаций. Вот и убежала в поисках приключений на свою голову, влекомая любопытством. И практически сразу же их нашла. Две встречи с, казалось бы, совершенно одинаковыми представителями человеческого вида… но какой противоречивый результат. Одни попытались обидеть, другой защитил. Да ещё и некоторые традиции нашего народа… но не будем сейчас об этом. – Аль-Мериаль несколько сумбурно перескакивает на иную тему. – Моя девочка вообще очень застенчива, убежала, даже как следует не поблагодарив спасителя. Не обижайтесь на неё. Прошу, проходите в дом, там мы сможем продолжить беседу в гораздо более комфортных условиях. – Приглашая, он первым переступает порог.

Располагаемся в шикарно обставленной гостиной особняка. Занимавшиеся помещением дизайнеры явно старались придать ему антураж некоей древности. Прототипами большинства элементов обстановки скорее всего послужили аналоги, уходящие своими корнями ещё в докосмическую эпоху. На оказавшемся между занятыми креслами столике тут же появляются какие-то напитки, лёгкие закуски, расставляемые обслуживающим персоналом комплекса.

– Могу ли как-то отблагодарить тебя, Алиер? Надеюсь, позволишь так себя называть? – продолжает экзот ненадолго прерванный разговор. – Постараюсь выполнить любую посильную просьбу. Благополучие Умии очень важно, она мой единственный ребёнок.

– Извините, киано Сайнал, но я не считаю себя вправе претендовать на какую-либо награду за помощь девушке, – проявляю уместную скромность.

– Мне всё же хочется как-то поблагодарить вас, молодой человек. – Мужчина пытается настоять на своём.

– Сожалею, но – нет. Просто не могу принять плату за помощь Умии. Извините, но уж больно разные у нас культуры. Хотя, возможно, вам удастся посодействовать мне несколько иным образом. В своё время я достаточно много внимания уделил вопросу развития ксеноцивилизаций. Знаю, ваша раса очень далеко продвинулась в сфере познания собственного разума, пусть подобное и не афишируется. Осмелюсь предположить, псионы Аль’Эрии несколько опередили в этой области даже таких признанных лидеров, как ментооператоры цивилизации Айфар, – пытаюсь навести оппонента на нужные мне мысли, но получаю совершенно неожиданный результат.

Блокирую элегантную попытку киано Сайнала проникнуть в мой разум, позволяя ему прикоснуться лишь к поверхностно-эмоциональной сфере. Там, где рождаются наиболее сильные эмоции, он не сможет прочесть ничего способного негативно сказаться на наших отношениях.

– Хм, не представляю, Алиер, откуда у тебя хоть и нескрываемая, но всё же мало кому известная информация. Вижу, в этом кое-что понимаешь, – намекает на владение псионикой экзот. Порой даже ментальный блок может немало рассказать о своём владельце. – И да, прости за попытку тебя прочесть, знаю, это весьма невежливо, но просто не смог удержаться, – улыбается он. – Понимаешь, Алиер, сам я не такой уж и сильный псион. Честно говоря, не владею никакими передовыми методиками в данной области. Даже и не знаю, смогу ли помочь. Мой заместитель достаточно сильный менталист, но я не в силах заставить его тебя обучать. Услуга оказана нашей семье. К тому же он является наставником Умии, а ты, скорее всего, не согласишься присоединиться к нашему путешествию.