Лишь ветераны вели себя относительно сдержанно, проверяли оружие и снаряжение. Некоторые развернули на планшетах смоделированную искином рейдера карту маленькой колонии. Сторонний наблюдатель мог бы предположить, будто подобные личности пытались хоть как-то просчитать возможные варианты развития событий, наметить какие-то тактические схемы, скоординировать действия с другими членами отряда. Но на самом деле большинство из них просто подбирало наиболее привлекательные с точки зрения будущих трофеев объекты. Захват пленников старожилы решили скинуть на новичков. Далеко убежать поселенцы всё равно не смогут. Звено штурмовиков на время операции оснастили модулями мощных нейростанеров. Лесной массив вряд ли станет хоть сколь-либо надёжным укрытием. К сожалению, работать ими по постройкам учёных попросту бесполезно. Опознанные искином жилые модули являлись несколько устаревшими военными образцами, ранее входившими в состав мобильных планетарных баз территориальных формирований Союза. Эти цели были прекрасно экранированы от подобных воздействий. Хорошо ещё, что модули прошли конверсию… Обычно представители центральных миров весьма щепетильно относились к данному вопросу, распродавая армейское имущество гражданскому населению.

Ничто не помешало шаттлам достичь поверхности планеты. Началась активная фаза операции…

Поверхность планеты КП-177.231-39. Лагерь учёных Содружества

За небольшим исключением, проведённые пиратами разведывательные мероприятия можно было признать идеальными. Лишь на низкой орбите, так и оставшись незамеченным, продолжал болтаться устаревший армейский спутник. Но подобная характеристика была справедлива исключительно по меркам центральных миров. На самом деле аппарат оказался прекрасно скрыт во всех диапазонах, доступных сенсорным модулям бандитского судна…

О визите неопознанного корабля в колонии узнали, лишь когда он выпустил группу пустотных платформ малого класса. И пусть зона безопасности планеты начиналась на расстоянии ста пятидесяти миллионов километров, геостационарный комплекс всё же проморгал появление чужаков. Слишком хороши оказались системы маскировки фрегата.

Первым тревожный сигнал получил номинальный лидер научной программы Далир ди Ар. На его нейроимплант поступили данные с сенсорного блока военного спутника. До прибытия незваных гостей оставалось не более нескольких десятков минут.

Немедленно были разосланы соответствующие уведомления. Присутствовавшие неподалёку члены программы отправлены на склад, хранивший имеющееся вооружение. К центральному модулю бросились находящиеся в посёлке наставники.

Первым прибыл Виор ди Талир. Мужчина практически сразу понял, что за незваные гости пожаловали в маленькую колонию. На входе в центральный модуль он столкнулся с Далиром. Начальник уже был облачён в лёгкий инженерный скаф, способный обеспечить хоть какую-то защиту. В руках учёный держал устаревший, но всё ещё грозный армейский излучатель «Жен-5УБ». Весьма надёжный и, что характерно, мощный образец индивидуального энергетического оружия.

– Это пираты! – с ходу выпалил отставной сержант. – Необходимо увести детей поглубже в лес. Попытаемся укрыться в естественном пещерном комплексе. Возможно, в этом случае у них появится хоть какой-то шанс уцелеть. Есть вероятность, что пираты не станут за ними охотиться, удовлетворившись имуществом колонии.

– Тар! – выругался ди Ар. – Хорошо, позаботься об этом. Я предупрежу Айлен и Тейри, они будут ждать около озера. Мы попытаемся выиграть для вас немного времени.

За спиной начальника появились ещё несколько наставников, успевших облачиться в скафы и взять оружие.

– Будем надеяться, удастся спугнуть бандитов. В комплексе как раз есть «Спас-8». Перехватить или заглушить его сигнал они точно не смогут. Но вот засечь столь мощный энергетический импульс наверняка в состоянии. Думаю, пираты быстро разберутся с причиной произошедшего. Опасаясь появления патрульных сил флота, они вряд ли надолго задержатся на планете.

– А, последний шанс, – усмехнулся ди Талир. – Будем надеяться, так и произойдёт. И пусть сиурцы окажутся достаточно расторопны!

– Тут ты прав, импульс сожжёт всю начинку передатчика, зато сигнал обязательно достигнет ближайшей военной станции федератов, – согласился с подчинённым Далир.

Переговариваясь, друзья не теряли зря времени, успев зайти в складское помещение модуля. Виор облачился в точно такой же скаф, что и ди Ар. В соответствующих отделениях нашлось место запасным батареям, на плечо был заброшен ремень излучателя.

– Среди нас именно ты имеешь лучшую подготовку. Верю, сможешь позаботиться о детях! Удачи!!

– Не переживай, когда-нибудь вместе вспомним об этом, как об одном из увлекательнейших приключений, что послано самою судьбой, – произнёс сержант, поудобнее перехватывая оружие и ныряя в густые заросли, окружающие основное строение. Сейчас ему нужно как можно быстрее добраться до озера…

Ещё недавно Бриор аль Тареа считал, что окончательно расстался с прошлым, но сегодня оно вновь напомнило о себе.

С момента пробуждения мужчину преследовало, казалось бы, навеки забытое чувство. Чувство, возникающее лишь в преддверии грядущих неприятностей. Чувство, не посещавшее его уже на протяжении пяти с половиной сайнов. Чувство, навсегда оставленное в покинутом мире.

Борясь с тревожными мыслями, Бриор раз за разом повторял разминочно-тренировочный комплекс с подаренными отцом клинками. В родном мире таких, как он, называли двурукие, здесь же ди Ар наградил воина весьма странным прозвищем – амбидекстр. Мечи в руках аль Тареа стремительно рассекали воздух, идеально очерчивая траектории давно заученных связок. Мужчина пытался решить, стоит ли сообщать нанимателю о тех ощущениях, что уже давно не давали о себе знать? Воспримет ли ди Ар всерьёз подобное предупреждение или отмахнётся от беспочвенных страхов варвара? Ещё одной причиной, по которой он никак не мог решиться немедленно отправиться к нанимателю, была неспособность понять, откуда конкретно исходит угроза.

К Бриору подошёл Альмиир. Бывший подчинённый тоже стал наставником, но, в отличие от командира, преподавал один из стилей рукопашного боя своего народа. В старом наёмничьем отряде именно он был лучшем бойцом этого направления, способным с голыми руками выйти даже против вооружённого противника.

– Недоброе чувствую я, командир, – подтвердил его худшие опасения ум Афим. – Считаю нужным предостеречь остальных.

– Да и мне не спокойно, – согласился аль Тареа. – Отправимся вместе к мудрецу Далиру.

– Воистину так, совсем иначе предупреждение воспримут, коль сразу нас двоих тревога посетила, – кивает Альмиир.

Не успели они покинуть тренировочную площадку, как на нейроимпланты наёмников поступило сообщении о срочном сборе.

– Опоздали мы, – вздохнул хальяр. – Небесный «глаз» бандитов обнаружил.

– Скорее! – выкрикнул аль Тареа, бросаясь к центральному модулю…

Стоило лишь ди Талиру скрыться за ближайшими деревьями, отдав ещё несколько распоряжений уже вооружённым наставникам и отправив вновь прибывших на склад модуля, ди Ар бросился в глубь помещений. Туда, где располагался резервный передатчик последнего шанса. Развернуть комплекс и перенаправить на него всю энергию было делом нескольких минут. «Спас-8» создавался как раз для подобных задач – в условиях жесточайшего подавления систем связи как можно скорее подать один, но невероятно мощный сигнал.

Оборудование сработало штатно. Передав тревожный импульс, передатчик навсегда замолчал, а армейский генератор успешно скомпенсировал резкое падение мощности, которое засвидетельствовало лишь кратковременное падение уровня освещения.

Внезапно дал о себе знать управляющий искин жилого комплекса, предлагая задействовать боевой режим. Ничего подобного Далир и не предполагал, не воспринимая прошедшее конверсию оборудование в качестве серьёзного подспорья в намечающемся конфликте.

Машинально дав согласие, учёный тут же вынужден был разбираться с посыпавшимся ворохом тревожных уведомлений об отсутствии необходимого оборудования. В конце концов ди Ар просто заблокировал поток жалоб управляющего модуля. Сейчас имелись и куда более важные дела…

Держать оборону решили около центрального жилого блока колонии. Лишь здесь имелась хоть какая-то защита.

В распоряжении учёного находился всего десяток слабо подготовленных бойцов. К сожалению, даже защиты на всех не хватило. Выходцам с одной из отсталых колоний фронтира достались лишь излучатели.

Импровизированный форпост представлял собой группу близко расположенных друг к другу построек. Основная масса защитников сконцентрировалась у центрального модуля. Сформировав ещё два отряда по паре наставников, Далир направил их в небольшие индивидуальные блоки, находящиеся практически на флангах основного объекта. Из доступных подручных средств спешно стали сооружать хоть какие-то баррикады.

Учёные готовились к встрече с пиратами.

На периферии восприятия внутреннего интерфейса мелькали кадры летящих шаттлов, сопровождаемых звеном хищных боевых машин. Спутник исправно транслировал картинку приближающегося врага…

Когда десантная группа уже подлетала к объекту, внезапно на связь вышел капитан. Не особо стесняясь в выражениях, арх Мар сообщил об ушедшем с поверхности планеты мощном сигнале, ни перехватить, ни заглушить который рейдер оказался не в состоянии. Так что теперь Барку стоит пошевелить задницей и как можно скорее провести операцию, пока в системе не нарисовались сиурцы. Ещё одной «оптимистичной» новостью стала активизация поселенцев, рванувших в сторону центрального модуля. Эффект неожиданности оказался потерян.

Страхуя шаттлы от возможных сюрпризов, в авангарде неслось звено штурмовиков. Один из пилотов решил припугнуть яйцеголовых, пролетая невероятно низко, буквально касаясь верхушек огромных деревьев. Возможно, его глупость спасла жизнь слегка отставших пиратов.

Неожиданно несколько верхних сегментов пары ничем не примечательных модулей отъехали в стороны, открывая картину практически пустого шахтного комплекса ПВО. Из противоположных концов посёлка одна за другой стартовали восемь зенитных ракет. Представители Союза оказались не столь уж и щепетильны, проводя конверсию списанного имущества…

Квартет наиболее резвых подарков буквально в клочья разнёс подставившегося неудачника. Ломая ветви деревьев, на лес пролился настоящий дождь горящих обломков.

Ещё пара устремилась за спешно набирающим высоту напарником излишне горячего пилота. Шаттлам достались несколько последних ракет.

Отстреливая универсальные ловушки, транспортные челноки заложили крутые виражи, расходясь в противоположные стороны. Мгновения томительного ожидания сменились для команды Барка долгожданным облегчением. Преследователь столкнулся с одной из миниатюрных целей, сдетонировав далеко позади корпуса. Мокрому повезло куда меньше. Смертоносный подарок ВПК центральных миров лишь в последний момент захватил одну из ловушек. Близкий взрыв уничтожил левый двигатель транспорта, заставив его пойти на вынужденную посадку. Оставляя чёрный чадящий след, челнок чудом пробился сквозь переплетения могучих ветвей лесных исполинов, умудрившись не угробить никого из членов абордажного подразделения.

Пилоту последнего штурмовика хватило мастерства избавиться от своих преследователей. Вскоре по выявленным целям был нанесён ответный ракетный удар, не причинивший колонистам абсолютно никакого вреда.

Учёные первыми открыли счёт в разворачивающейся смертоносной игре.

– Поганые ублюдки! Хуршева разведка! Абсолютно мирный посёлок, твою мать! – проревел Барк, выплеснув поселившийся в душе страх. Больше всего он ненавидел именно такие моменты. Моменты, когда жизнь всецело зависела от мастерства пилота транспортного корабля. – Мокрый! Мокрый, Тар тебя побери!

– Всё в… кх-кха-ха… порядке! – раскашлялся слегка помятый командир второго отряда. – Все живы. Кьял! Хфурговы мрази!

– Заткнись! Немедленно тащите свои задницы в посёлок! Штурмовик расчистит проход. – «А если кто и подорвётся, туда ему и дорога, Тарковы выкидыши!» – Здесь вас всё равно никто не сможет забрать.

– Дэрик! – Барк переключился на канал уцелевшего штурмовика.

– На связи.

– Что в посёлке?

– Норма. Системы ПВО подавлены. Никакой активности не наблюдаю.

– Отлично! Прикрой высадку, скоро будем.

– Выполняю.

Шаттл беспрепятственно сел у одного из разрушенных модулей, а штурмовик устремился в направлении выхода второй группы. Вскоре там вспыхнули мощные взрывы. Термобарические боеприпасы расчистили путь к лагерю.

Для учёных старт зенитных ракет оказался полной неожиданностью, поднявшей отчасти пошатнувшийся боевой дух сугубо мирных специалистов.

Наблюдая за паническими манёврами авиации противника, ди Ар начал срочно менять план предстоящей схватки.

– Бриор, Альмиир! Примерно в полутора километрах от лагеря совершил аварийную посадку один из шаттлов. Вы лучше кого бы то ни было способны действовать в условиях дикой природы. Без защиты в открытом противостоянии здесь у вас будет куда меньше шансов остаться в живых.

– Мы поняли задачу, мудрец, – кивнул аль Тареа. – Задержим второй отряд или умрём, до конца оставшись верны договору.

– Воистину так! – поддержал командира ум Афим.

Проводив взглядом удаляющихся наёмников, Далир внёс ещё несколько коррективов в сценарий будущего сражения.

– Рандор, Брим! – вызвал ди Ар командиров фланговых групп.

– На связи.

– Слушаю.

– Вскоре в посёлке сядет челнок. Сразу начнём шуметь, оттягивая всё внимание на себя. Если бандиты купятся, ваша задача – ударить по завязнувшим в схватке пиратам. До этого постарайтесь не высовываться.

– Понял.

– Сделаем.

Ждать пришлось не так уж и долго. Не прошло и десяти минут, как под прикрытием последнего штурмовика совершил посадку десантный транспорт. Из его чрева тут же высыпали бандиты, постаравшиеся как можно скорее укрыться от огня вероятного противника.

На первый взгляд численность группы не превышала полутора десятков условно разумных.

Боевая машина вскоре скрылась с поля зрения учёных, переключившись на иные задачи. Пираты начали осторожно подбираться к центральному модулю колонии. В их действиях явно не хватало той слаженности, что присутствует у регулярных подразделений вооружённых сил центральных миров.

Ещё одним плюсом, обнаружившимся при переходе в боевой режим, оказалось наличие стационарных бойниц. Раньше имелись лишь немногочисленные участки с односторонней светопроницаемостью, отчасти компенсировавшие отсутствие окон.

Дождавшись, когда пираты подберутся достаточно близко, ди Ар приказал открыть огонь.

* * *

Барк был в ярости. Хфургова информация о беззащитности маленькой колонии оказалась полным дерьмом. Теперь именно его людям придётся принять на себя основной удар. Ещё неизвестно, когда сюда доберутся сбитые Тарковы выкидыши. В любом случае капитан ни за что не позволит задерживать операцию.

Отряд бывшего сержанта осторожно пробирался к центральному модулю, ожидая очередных неприятностей.

«Куда же подевались яйцеголовые?»

Пока они так и не встретили никого из жителей закрытого поселения.

Пришлось одёргивать излишне ретивых подчинённых, которые стали подолгу задерживаться, проверяя покинутые модули.

– Каррос, следи за людьми! Ещё не время для грабежа!

– Слышали командира, хфурги?! А ну собрались! Впереди главная цель!!

На дистанции прямой видимости по слегка расслабившимся пиратам открыли огонь жители маленькой колонии. Часть сегментов внешних стен центрального модуля внезапно скрылась во внутренних нишах. Импровизированные бойницы расцвели чередой вспышек импульсных излучателей. У пиратов появились первые потери.

– А-а-а, хуршево семя! В меня попали…

– Рассредоточиться, дебилы!

Стреляли не только из узких бойниц. Из-под прикрытия нелепой баррикады, перегородившей входной проём основного строения, то и дело высовывались непрофессиональные защитники, посылая в сторону захватчиков смертоносные лазерные импульсы.

– Сдохните, твари!

Подгоняемые Барком, бандиты быстро пришли в себя, включаясь в навязанную перестрелку. Затрещали кинетические штурмовые комплексы, посылая в сторону входа град смертоносных кусочков стали. Энергетическое оружие оставляло уродливые, обожжённые следы на поверхности металлопластовых кофров, служивших основой для баррикады. Всё это сразу же остудило пыл излишне резво начавших палить колонистов.

Единственный облачённый в УББС отставной сержант попытался поразить укрывшихся в модуле стрелков. Тактический блок скафа позволил попасть в створ небольшой амбразуры, но огонь так и не прекратился.

– Кьял! Тарково военное оборудование!

Рядом стрелял один из ветеранов отряда.

– Не высовывайся!.. – Окрик десантника немного запоздал. Находя свою цель, удачный импульс неизвестного поселенца прожёг грудную пластину добронированного комбеза планетарной пехоты. Запах горелой плоти заблокировали штатные фильтры, но безжизненные глаза Миара и уродливая глубокая рана всё же заставили скривиться дезертира вооружённых сил империи Дриам.

Излучатели колонистов оказались не таким уж старьём…

– Зак, Финдор, ларковы хурши! Быстро за «жгутом»!

– А-а-а, моя рука!!! – раздались крики из-за ближайшего модуля…

Мощнейший энергетический луч с лёгкостью прожёг основную преграду вместе с чередой внутренних перегородок объекта, окончательно угаснув лишь где-то в глубине помещений. Один из стрелков сломанной куклой свалился к основанию несущей стены.

После ранения Лима учёные больше не рисковали высовываться из-под прикрытия модуля.

– Тар!!! Они подтянули тяжёлое вооружение, – выругавшись, озвучил очевидное один из наставников.

– Рассредоточиться, необходимо продержаться как можно дольше! – скомандовал Далир, не позволяя выжившим окончательно пасть духом. – Чем больше сил они сконцентрируют, пытаясь нас выкурить, тем больше шансов появится у Виора и воспитанников.

– Верно! По крайней мере заберём в Баллор как можно больше этих ублюдков, – поддержал начальника Старк. – Я видел на складе несколько термобарических зарядов, это не те химические хлопушки, которыми бандиты пытались нас выкурить. Думаю, новым друзьям подобные подарки придутся по вкусу, – злорадно ухмыльнулся учёный и бросился к помещению склада.

Старк успел лишь вскочить, – прожигая внешнюю стену, очередной высокоэнергетический импульс когерентного излучения практически перерубил его пополам.

– Твою мать! Поганые ублюдки! – сорвался Киан, стреляя в сторону укрывшихся неподалёку пиратов.

– Успокойся, не высовывайся! – донесли до Киана окрик ди Ара системы связи скафандров. – Пусть вновь уверятся в собственных силах. Надеюсь, они ещё раз попытаются взять комплекс штурмом, прежде чем изжарят здесь всё более-менее ценное.

Твари уже несколько раз пытались добраться до забаррикадировавшихся учёных. В ход шли примитивные ручные гранаты, не способные серьёзно навредить обороняющимся, звериная ярость и страх перед собственным руководством.