Отвязав от боковины рюкзака тонкий складной коврик, Грешник расстелил его на сухих водорослях, охапку которых притащил от моря, испугав там группу котиков. Положил по краям, в ногах и у головы несколько камней, небрежно окружив ими лежанку. Если во сне сползёт в сторону, упрётся в них и дальше не продвинется.

Здесь, на самой высокой скале в округе, спать придётся с предосторожностями. Падение может привести не только к переломам, а и к новому старту.

Если алтарь воскрешения сработает.

* * *

Проснулся Грешник среди ночи. Нет, не из-за того, что, сдвинувшись, уткнулся боком в острый выступ одного из «предохранительных камней».

Где-то поблизости раздавались знакомые звуки. Шуршание и дробное постукивание, то затихающее, то возобновляющее.

Скорпионы.

Но как?! Он ведь не просто выбрал самую высокую скалу в округе. Прежде чем зачистить это место два раза, забирался на другие, оставив под ними пару десятков дохлых тварей. Но именно здесь ни одной не тронул, всех «местных» выманил в сторонку и там разделался. Поэтому у подножия чисто, ничто не привлекает внимание. Кроме того хорошенько натёр подошвы ботинок влажными водорослями. От них столь остро несёт йодом, что ни одна ищейка не учует запах человека.

Но твари как-то учуяли, и, судя по звукам, сюда карабкаются минимум две.

Перевернуться на другой бок и снова попытаться заснуть – дрянная идея. Скорпионы просто так лезть на опасную высоту не станут, их действительно что-то заинтересовало. Следовательно, сама по себе эта проблема не рассосётся.

Придётся что-то решать.

На небе россыпь непривычных созвездий, в их окружении неполная Луна подбирается к зениту. Если на первом ярусе далёкие светила местами выглядели знакомо, здесь Грешник сходу ничего не узнал. Да и сейчас не до астрономических изысканий, ему срочно свет требуется. А его, увы, маловато.

Припав к скале, он, сжимая гуань наизготовку, крутил головой, надеясь увидеть выбирающегося на край площадки скорпиона быстрее, чем тварь разглядит его.

Заслоняя звёзды, нависшие над морем, взметнулась огромная клешня. Или у страха глаза велики, или действительно настолько большую увидел впервые. Не дожидаясь развития событий, Грешник тут же врезал по уродливой конечности, почти перерубив. И, чуть подавшись вперёд, поднялся, вслепую уколол в то место, где должна находиться туша твари.

Попал в податливо-захрустевшее, живое. Сопротивление на острие гуаня мгновенно перестало ощущаться, – скорпион полетел вниз.

Второй, учуяв колебания от передвижений человека (а может и услышав), удвоил усилия, почти успел забраться на площадку. Но сокрушительно-размашистый удар сбросил его вслед за первой тварью.

Замерев, Грешник обратился в слух. После пары сочных хрустов, выдавших моменты падения скорпионов, монстры не проявляли признаков жизни. Тут ведь действительно высоковато, могли разбиться на камнях, или покалечиться до оглушения.

Но что это? Там послышался хитиновый шелест, а вон там омерзительное постукивание. Всё громче и громче, чаще и чаще. И это происходит со всех сторон.

Проклятье! Скорпионы окружили! Подтягиваются к скале!

И уж явно не с целью хороводы вокруг неё водить.

Даже с парочкой сражение вышло непростым. Почти вслепую пришлось работать. Ночная прохлада – это прекрасно, но вот освещения остро не хватает.

Грешник, колеблясь, покрутил головой, надеясь, что ему послышалось, что тварей всего ничего. Увы, ошибки нет, их действительно много, и вскоре здесь будет не протолкнуться от рекордно-громадных ночных скорпионов. Если то, что выхватили глаза из мрака в ходе стычки, правда, габаритами они превосходят всех встреченных до этого. Отмахиваться вслепую, когда такие громадины полезут со всех сторон – безумная затея.

Долго против них Грешник не продержится. Не успеет вовремя среагировать на подбирающуюся клешню или жало, и на этом, скорее всего, бой закончится.

Раненого человека они легко задавят, а отравленный, скорее всего, мгновенно вырубится, ведь яда в громадной «колючке» хватит на десяток кашалотов.

Поэтому, отбросив все сомнения, торопливо полез в рюкзак, нахваливая себя за предусмотрительность. Целую коробку химических источников света прихватил из куба, потратив на них несколько баллов. Тоненькие недлинные трубочки, которым много где можно найти применение.

Ещё колебался при покупке, раздумывал. Ведь в телефоне есть фонарь, зачем ему ещё освещение? Но вспомнил, что на первом ярусе они однажды выручили, когда вовремя под руку подвернулись при выполнении задания Сяо.

Вот и решил, что и тут их надо под рукой держать.

Надламывая один «хис» за другим, Грешник принялся бросать их по всем сторонам с таким расчётом, чтобы устроить мерцающий круг. Света они дают мало, но на фоне сплошного ореола, устраиваемого вокруг скалы, силуэты взбирающихся скорпионов должны просматриваться прекрасно. Это, конечно, не заменит дневные удобства, но хоть какое-то ночное зрение Грешник обретёт.

Скорпионы при виде светлячков, падающих с небес, припустили ещё быстрее. Но, подбегая к «хисам», тут же теряли к ним интерес и начинали лезть на скалу.

Слух подсказывал, что там, дальше, во мраке, скорпионов ещё столько, сколько за весь день на глаза не попадалось. И Грешник изменил решение экономить боеприпасы, выпустил пару стрел по примеченным мелким тварям. Окрас их разглядеть трудно, но по резкости движений заподозрил тех самых гадов – опасно-ловких.

Затем взялся за гуань.

Приличная высота лишь оттягивает момент начала неизбежной рукопашной. Тут метража всего-то с пятиэтажный дом небогатой планировки, если не меньше. Плюс Грешник сглупил по неопытности. Для ночёвки выбрал чересчур широкую скалу с просторной площадкой наверху. Оборонять её в одиночку будет непросто.

Подошёл к краю, выпадом встретил ещё одного шустрого скорпиона.

И пошло-поехало.

Он колол и рубил, колол и рубил. Больше, конечно, старался колоть. Это и удобнее, когда сверху вниз работаешь, и меньше устаёшь. Но, увы, не всегда возможно, когда твари наваливаются со всех сторон, то и дело приходится изображать из себя ветряную мельницу, стремительно растрачивая силы.

Твари лезли со всех сторон, то поодиночке, то два или три скорпиона одновременно добирались до площадки. Вот их приходилось рубить от души без оглядки на риск изнеможения. Надо вовремя разбираться, пока полностью не вскарабкались.

Однажды одновременно четыре ухитрились показаться. С ними Грешник успел справиться нормально, но тут сзади не выскочил, а прям вылетел ещё один – некрупный «ловкач». Лишь чудом увернувшись от жалящего хвоста, получилось сбросить его с площадки.

Минуты сливались в часы, а Грешник всё бил и рубил, бил и рубил. Он давно принял стимулятор, затем второй. Но и тот уже перестал помогать, а третьего, увы, нет. Осталась лишь инъекция в браслете, однако этот вариант старался откладывать до последнего, когда совсем уж невмоготу станет.

Тут дело не в том, что средство сильное, а в том, что оно на голову непредсказуемо влияет. Всякие идеи появляются, в том числе глупые, или даже попахивающие безумием. Как бы ни начать плодить ошибки. Тут даже одной достаточно, чтобы пополнить своими костями мрачные развалы берега скелетов.

Меньше всего на свете Грешник хочет оставить тело на съедение скорпионам.

Перебьётесь, твари…

Разделавшись с очередной дружно забравшейся парочкой, Грешник отскочил к противоположному краю площадки. Там, по его подсчётам, вот-вот в радиусе действия гуаня окажется ещё один.

Но тут поджидал сюрприз.

Естественно – нехороший.

На фоне мертвенно-бледного сияния промелькнул угловато-острый омерзительный силуэт. Небольшой скорпион из породы самых неприятно-ловких в самоубийственном прыжке оттолкнулся от выступа в скале, вытягивая клешни. Будь у Грешника меч или другое короткое оружие, он бы, возможно, успел если не ударить, так прикрыться, попытаться спихнуть. Увы, гуань сейчас пребывал в неудобном положении и быстро его не повернуть.

Оставалось одно – тоже прыгнуть, но без экстрима – не навстречу. Просто в сторону отскочить и оттуда контратаковать.

У Грешника почти получилось. Да, отскочил он удачно, вот только тварь успела хлестнуть хвостом вбок, а не через башку, как это пытались проделать её предшественницы. Необычный трюк, к такому опыт сражения не подготовил. Скорпиону так работать неудобно, потерял равновесие и не успел зацепиться за край. Вот и полетел вниз без посторонней помощи. Но, к великому сожалению, гадость сделать успел.

Жало достало до бедра.

Достало хорошо. Удар оказался столь сильным, что Грешник невольно присел на колено, не удержавшись от крика. Ногу свело столь чудовищной болью, что ночь стала абсолютно-тёмной. На миг показалось, что ослеп.

Зато разум остался относительно ясным. Потянувшись к разгрузке, Грешник вслепую сунул руку в правильное отделение, нащупал детоксикатор.

Несколько секунд ушло на то, чтобы закинуть его в рот и проглотить. Но в такой схватке это чертовски много, – скорпионы добрались до вершины и набросились со всех сторон. Зрение прояснялось быстро, Грешник видел, что никак не успевает сбросить всех.

В отчаянии размахнулся гуанем, будто косой. Без намёка на техничность, на голой отчаянной силе. И, поразив сразу парочку, оторвал правую руку от рукояти, выхватил обрез, выпустил сноп картечи в ещё двоих, забирающихся на дальний край площадки.

Тут же отбросил разряженное оружие и начал отмахиваться от лезущих со всех сторон тварей, то и дело крича от боли и ненависти.

И ненавидел он сам себя.

Идиот! Чёртов идиот! Кретин безголовый! Как он мог не заметить, что разрядились все отражения?! Остался голым в столь непростой момент и думал при этом, что ему ничего не грозит.

Головой надо думать хотя бы иногда, а не только пищу ею принимать. Ведь сколько раз его задевали твари? Не один и не два. И при этом количество отражений снижалось единичка за единичкой. А сколько новых щитов он на себя набросил?

Один! Ровно один за всё время!

А ведь должен о защите на автоматизме заботиться. Не задумываясь и не считая.

Да уж, с навыком ему ещё осваиваться и осваиваться.

Если переживёт эту ночь.

Энергия тела успела регенерировать, и Грешник, продолжая отбиваться, позаботился об уже эпическом навыке. Набросал на себя полный комплект отражений.

Вот теперь другое дело, теперь можно снова подставляться.

Если выдержит, если сбросит этих тварей и угостит гуанем тех, которые карабкаются следом, надо обязательно принять обезболивающее. Капсулы с ним выпадают нечасто, даже реже дефицитных детоксикатров, но он здорово рискует потерять сознание.

И на этом бой закончится не в его пользу. Отлежаться в нокдауне десять секунд, как при честном боксёрском поединке, здесь не позволят.

Скорпионы будто почуяли, что человек на скале почти всё, практически спёкся. Облепили камень сплошным покровом шевелящегося хитина, рвались наверх торопливо, не заботясь о безопасности, скидывая по пути нерасторопных сородичей и падая сами. Лезли тесно, чуть ли не в два слоя. Грешник, врезав по одному, отправлял с ним ещё нескольких. Туша, летя вниз, иной раз увлекала за собой до пяти и больше гадов.

Свет от химических источников начал меркнуть. Нет, они продолжали работать, просто некоторые полностью завалило дохлыми тварями, а отблески от других едва пробивались из-под покалеченных туш и ошмётков. Невозможно сосчитать, сколько за эти часы пало от гуаня или разбилось из-за собственной неловкости. Вокруг скалы приличный вал образовался.

Чудом выгадав несколько секунд, Грешник успел выхватить и обезболивающее, и блистер с пилюлей лечения. Рана на ноге не только чертовски болела, с неё ещё здорово хлестало, быстро отнимая силы.

А их и так почти не осталось.

Ещё несколько гадов отправил вниз, вызвав целую серию лавин из вовлекаемых в падение тварей. Да сколько их там?! Скала не просто шевелится, она заметно шире стала, обзаведясь омерзительным покровом по всей поверхности. Твари торопятся, создавая «пробки», лезут в таких местах друг по дружке в три слоя, а то и в четыре. Куда ни ударишь, обязательно в какую-нибудь гадину попадёшь. Грешник носился по кругу, как наскипидаренный, сбрасывая скорпионов десятками. Но это не помогало, противников меньше не становилось. Он с ужасом осознавал, что долго в таком темпе не продержится.