Глава 2. Охота

Зайдя в свою комнату («свою» – громко сказано, там жили еще три послушника, собственных комнат им не полагалось), Ириска подошла к одной из тумбочек, извлекла из нее молитвенник, пару свитков и быстро положила в сумку, лежащую на кровати. Закинув ее на плечо, она подошла к стойке с оружием и взяла свой двуручный шест. Покончив со сборами, она поспешила на выход. В коридоре послушница встретила наставника.

– Идем, нас уже ждут во дворе храма, – сказал Лукус, не сбавляя шага. – Помимо нас в этой миссии будут участвовать еще два послушника и один священник. Также, гильдия наемников предоставила нам двадцать бойцов в распоряжение.

– Так много? – удивилась послушница. – Обычно на миссии идут группы от трех до пяти наемников…

– Это заказ Храма Маны, священники говорят, что епископ лично обратился к главе гильдии. Похоже наша цель представляет серьезную угрозу.

Во дворе храма собрались вооруженные наемники и священнослужители. Окружив стоящий там стол с развернутой картой, они что-то оживленно обсуждали.

– Итак, – вмешался в разговор наставник. доставая свой мешочек для игры в го. – У нашего отряда две задачи. Первая: убить шамана гоблинов, что недавно объявился в округе, и забрать все его магические принадлежности. Вторая: отбить поселение шахтеров, занятое гоблинами, – объяснял Лукус, раскладывая черные и белые камни на карте. – Со второй задачей нам помогут солдаты Сталагната. Мы подойдем со стороны входа на поверхности, в то время как они пройдут по туннелям под землей. Само шахтерское поселение представляет собой сеть тоннелей с несколькими просторными помещениями. Гоблины при штурме пробили дыру над спальными комнатами, и зашли в тыл обороняющимся. Нам предстоит атаковать главный вход, и тот, который проделали зеленокожие. Таким образом, мы окружим гоблинов и не дадим шаману возможности сбежать. Вопросы есть?

– Нет, – хором ответили собравшиеся.

– Отлично, что у нас по вооружению?

– Пять бойцов ближнего боя и пять дальнего, – отрапортовал один из наемников. – Из оружия ближнего боя у нас есть: щиты, топоры, мечи и копья, а из дальнего – только луки.

– Ну, от наемников я и не ожидал единообразия, впрочем, этого будет достаточно, потому выступаем немедленно, – убрав камни и карту, сказал Лукус.

– Наставник… – неловко обратилась Ириска, когда они всем отрядом шли к выходу из Сталагната. – Я немного волнуюсь по поводу нашей миссии, мне раньше не доводилось встречаться с магами лицом к лицу.

– Если не уверена в своих силах – откажись от миссии. Мне не нужны бойцы, не способные сохранить самообладание в бою, – отрезал священник.

– Нет, что вы, я справлюсь… Просто, немного волнуюсь, не могли бы вы что-нибудь посоветовать мне? – послушница съежилась, а ее голос стих почти до шепота.

– Просто не теряй голову и выполняй приказы, – вздохнув, ответил он. – Помни, чему я тебя учил, и не отставай от остальных.

Когда отряд слаймов вышел из главных ворот Сталагната, солнце уже садилось. Один из наемников достал фонарь с кристаллом воды, чтобы осветить путь, но Лукус жестом руки его остановил.

– Если зажжем свет, зеленокожие заметят нас издалека, к тому же помимо них в лесу полно других опасностей, мы не можем позволить себе отвлекаться на зверей и чудовищ, – твердо заявил наставник. – Вместо этого в авангарде мы выставим следопытов, их глаза привыкли к мраку леса, так что проблем с поиском безопасного пути не возникнет.

* * *

К полуночи они добрались до входа в шахтерское поселение.

– Вот и они, – тихо произнес Лукус, оглядывая взглядом часовых гоблинов.

– Господин Лукус, в пятидесяти метрах севернее здоровая дыра, видимо, через нее гоблины окружили защитников поселения, – сообщил один из следопытов.

– На юге тоже видны следы от взрывов, – заметил другой следопыт.

– Понятно, – ответил Лукус. – значит они, не зная устройство подземелья, били наугад. Это хорошо, я беспокоился о том, что среди жителей поселения был шпион, но видимо зря. Это еще раз доказывает, что гоблины, это бесполезный мусор, недостойный существовать. Та дыра охраняется?

– Да, господин, я заметил двух охранников с копьями и метательными дротиками, – ответил первый.

– Вот как, превосходно, нападем на оба входа одновременно. Солдаты уже должны были дойти до поселения, сейчас они притаились и ожидают лишь нашей атаки.

– Тогда я со своими послушниками поведу половину наемников на северный вход, ты атакуешь главный, – сказал Лукусу второй священник.

Ириска с послушниками наложила чудеса усиления и защиты на наемников. Все замерли в ожидании, на какой-то момент стало очень тихо, Ириске показалось, что даже ветер и все животные вокруг притихли.

– Лучники! – развеял тишину Лукус, и незамедлительно подожженные стрелы полетели в гоблинов. – В атаку! Раздавим этих отродий! – священник указал булавой вперед, и наемники ринулись в бой. Из подземелья на шум сбежалась толпа зеленокожих. Несколько наемников провалились в ямы с шипами, и Ириска побежала к ним, чтобы оказать помощь. Сам же наставник в этот момент читал молитву, и когда наемники были в трех шагах от зеленокожих, появившиеся над ними яркая вспышка ослепила гоблинов. Короткого замешательства хватило, чтобы прорвать оборону зеленокожих.

– Зажмите гоблинов, не давайте им задавить вас числом! – командовал Лукус, в то время как Ириска спустилась к провалившемуся слайму. Тот кряхтел от боли, из его бедра торчал кол. Послушница помогла наемнику освободиться, достала молитвенник и сотворила чудо исцеления. Затем они выбрались из ямы, и полностью восстановившийся наемник снова ринулся в атаку. Ириска следовала за ним, стараясь не отходить в сторону, чтобы самой не попасться в ловушку. По пути она увидела еще одного наемника, но ему повезло меньше: он ядром напоролся на торчащий кол. Смерть послушница вылечить не могла. В подземелье уже вовсю кипело сражение, наемники шли плотным строем, убивая вразнобой наступающих противников. Сзади лучники стреляли в наиболее уязвимых гоблинов, с другого конца подземелья послышался лязг и крики зеленокожих: похоже, солдаты напали на них с тыла. Таким образом их окружили со всех сторон. Несмотря на поднявшийся шум, Ириска нигде не видела шамана.

Послушница следовала позади отряда, время от времени исцеляя раненых и даруя благословение сражающимся в первых рядах. Внезапно из воздуховода выпрыгнуло несколько гоблинов, мгновенно окружив Ириску.

– Не подходи! – взмахнув шестом она врезала одному из них по голове, и он отлетел. Воодушевленная послушница начала размахивать шестом вокруг себя, заставляя гоблинов отступить, но тут другой гоблин щитом остановил ее шест. Послушница перегруппировалась и нанесла еще два удара, но оба гоблин парировал. В этот момент на помощь ей подоспел наставник и три наемника, одного из которых по пути убил гоблин с коротким копьем. Наемники окружили Ириску, прикрыв ее щитами. Не теряя времени зря, Ириска достала молитвенник и сотворила над ними яркую вспышку, на пару секунд ослепившую зеленокожих.

– Зеленый, маленький и уродливый. Ты должен радоваться, что я окончу твои страдания! – взревел Лукус и принялся дробить кости дезориентированных нападавших. Окруженные гоблины, потеряв свой численный перевес, побросали оружие и сдались. Сражение было закончено. Пока солдаты связывали их, Лукус обратился к наемникам и служителям храма.

– Солдаты займут это поселение и выставят часовых. Похоже, шаман гоблинов покинул это поселение, возможно, сразу после захвата. Это означает, что торопиться дальше смысла нет. За остаток ночи советую как следует выспаться. С рассветом мы вышлем разведчиков найти следы шамана и его прихвостней. Скорее всего, он будет далеко не один. На этом все, разойтись, – затем он подошел к Ириске, – никогда не позволяй себя окружить. Если враг застал врасплох – не дерись с ним, а прорывайся, главное – не дать зажать себя в угол. Помни – ты не одна на поле боя, твои товарищи всегда прикроют, но будет лучше если это не будет стоить им жизни. Тебе все ясно?

– Да, учитель, – виновато опустив голову, произнесла Ириска.

– Вспышка света была неплоха, очень вовремя, – потрепал он ее по голове.

* * *

Едва взошло солнце, Ириска уже была на ногах.

– Разделимся, – объяснял Лукус. – Чтобы отыскать шамана мы сформируем три разведывательных отряда, в каждом из которых будет опытный следопыт, мечник и послушник. Следопыты заметили три дорожки, ведущие от поселения, шаман наверняка ушел по одной из них. Поисковые отряды пойдут ним, если найдете шамана – возвращайтесь и доложите. На этом все, разойтись!

Днем лес представал в совершенно другом обличии, вместо гнетущего мрака, тут и там сверкали солнечные зайчики – редкие лучи солнца пробивались сквозь кроны высоких деревьев. У оснований деревьев, поросших мхом, виднелись шляпки съедобных и не очень грибов. Иногда можно было заметить маленьких пушистых кроликов, прячущихся в кустах или норках. Через какое то время послушница поняла, что они снова идут по следам гоблинов, наблюдая, как работает следопыт, можно было многому научиться.

«Он не только выискивает следы, но понимает, сколько гоблинов прошли в этом месте, как давно и какой примерно вес у каждого из них. По соотношению размера следа и глубины отпечатка, наверное, можно судить о наличии или отсутствии доспеха», – думала Ириска

Ее размышления прервала поднятая рука следопыта – они нашли тех гоблинов, которых преследовали. На небольшой полянке впереди стояли палатки и пара догорающих костров. Вокруг стояли караульные с копьями, крюками на длинных палках и зазубренными ножами.

– Шаман там? – спросила Ириска.

– Пока нет, только лучники и копейщики, – ответил следопыт.

– А как он выглядит? – вмешался мечник.

– Ну, он, наверное, будет в мантии, весь в перьях и украшениях. Гоблины обожают блестящие предметы. Может еще длинную палку с собой носит.

– О, нашла! – Ириска указала на фигуру возле палатки в центре.

– Да, это он, – подтвердил следопыт. – Теперь нам нужно разделиться, вы с Ириской следите за лагерем, а я вернусь к основному отряду и приведу их сюда.

– Так точно, капитан! – наиграно отсалютовал мечник.

– Подожди… Смотрите! Что-то не так, – Ириска указала на лагерь. Одни гоблины сворачивали палатки, другие тушили костры и собирали провизию. Шаман стоял в центре, раздавая поручения. Они собирались уходить.

– Если подать звуковой или световой сигнал, то облины заметят его, поэтому вам придется проследить за ними. Оставляйте на деревьях засечки, когда я приведу сюда отряд, мы будем ориентироваться по ним, – сказал следопыт и скрылся в зарослях.

К вечеру гоблины пришли в небольшую крепость.

– Грязные зеленокожие срубили деревья вокруг, мы не сможем подобраться ближе незаметно, – процедил мечник.

– Дождемся основной отряд в тени этой рощи.

Ночью со стороны крепости послышался какой-то шум, показались вспышки, приглядевшись, Ириска увидела их…

– Что там? – щурясь спросил мечник.

– Флоры, я лишь слышала о них от охотников, эти существа прекрасно маскируются в лесу, потому, что сами являются растениями. Не думала, что мы встретим их вживую.

– Мне уже приходилось сталкиваться с ними, никогда не привыкну к этим штукам. Послушница, ты не знаешь, почему их глаза и рты светятся?

– Архивариус считает, что они, так же как и мы, являются порождениями маны, но эти еретики используют магию, как хотят.

– Хуже всего в них то, как они двигаются, так неестественно, жутко… – продолжал мечник. Ириска была согласна с каждым словом, ее буквально пробирала дрожь от вида двигающихся флор.

– Охотники также говорили, что флоры помешаны на деревьях, это правда? – поинтересовалась послушница.

– Еще как, они почитают и охраняют каждое дерево, и чертовски не любят топоры, – усмехнулся мечник. – Флоры не используют орудия труда, не копают шахты, не вырубают леса. Когда мы вытеснили зеленокожих из пещер, эти мелкие паразиты стали расселяться на поверхности в крепостях, подобных этой. Разумеется для их постройки потребовались деревья, можешь сама додумать, что было дальше.

– Флоры напали на гоблинов, и началась межрасовая война? – предположила Ириска.

– Именно, впоследствии и мы присоединились к ней, так как нам тоже нужна древесина, хотя воевать с ними, эта та еще морока. Флоры невероятно искусны, когда дело касается засад, поэтому искать их небольшими отрядами – чистое самоубийство. Их ядовитые когти и шипы идеально подходят для нанесения быстрых ударов исподтишка. Они не носят доспехов, двигаются быстро и бесшумно, используя местность для своей выгоды. Слабую защиту, отсутствие железного оружия и уязвимость к огню они компенсируют магией и тактикой нападения из засад.

– Пока мы тут болтаем, они вовсю сражаются с гоблинами, – заметила послушница. – Видишь, вон там?

– Да, маги проделали брешь в стене крепости, и туда уже ринулись флоры-убийцы. Под защитой стен крепости гоблины еще имели шанс победить, но теперь они могут надеяться только на шамана.

Вскоре подоспели основные силы во главе с наставником Лукусом.

– Наконец-то вы прибыли, – сказала Ириска. – Гоблинов вот-вот уничтожат флоры. Среди них как минимум три мага. Что нам делать, наставник?