– Вот так дела. Люда, ты позвони, узнай, как она. Если надо, мы даже притормозим где-то, – закончив стенания, предложил Макс.

– А кто такой Илья? – осторожно уточнила я.

Женское любопытство – страшная вещь. В свое оправдание могу лишь сказать, что информация мне была необходима, чтобы ненароком не наступить на больную мозоль подруги при разговоре.

– Первая любовь Иры, из-за него она отказалась от брака с дядей и наши стаи разругались. Почти семь лет враждовали.

От этой информации я окончательно проснулась. Взглянув на Натана, решила уточнить, прав ли его брат, но босс опередил меня.

– А еще этот Илья тренер и основатель детдома для спортсменов, в который уехали Ира и Арсен.

– Я позвоню.

Гудки в трубке шли мучительно долго. Один, второй, третий вызов, и наконец-то на другом конце провода я услышала заспанный мужской голос:

– Алло.

– Добрый день, а Ирину можно позвать к телефону?

Я старалась говорить безэмоционально, будто меня совершенно не смущает разговор с каким-то незнакомцем, который наверняка провел ночь с моей подругой.

– Она в душе. Ей что-то передать?

Я растерялась, но сумела выдавить из себя:

– Да, скажите, что звонили с работы. Пусть перезвонит Людмиле.

Я уже собиралась нажать на отбой, когда из трубки донеслось:

– Карамелька, это ты, что ли?

– Кто?

Не знаю, от чего я была сильнее возмущена – от столь фамильярного обращения в общем или от личности собеседника в частности.

Любитель давать прозвища, мистер любитель провокаций и просто дядя босса – Арсен! Кажется, я даже засопела, как обиженный ежик.

– Ну, ты такая миленькая, и цвет волос, как у карамельки…

Я карамелька? Что за наглость! Мои волосы имели благородный цвет платиновый блонд, а не какой-то кокетки-карамельки! Да что он себе позволяет? Я выразительно посмотрела на босса. Как он только может считать Арсена надежным человеком?

– А ну дай!

Мой телефон быстро перекочевал в руки начальника.

– Дядя? Что там у вас происходит?

По мере того как ему отвечал родственник, лицо босса менялось на более расслабленное. Он даже начал улыбаться краешком губ.

– Ясно, пусть тогда Ира перезвонит, когда вы там… в общем, освободитесь.

Натан бросил взгляд на все еще расстроенную меня. Я демонстративно скрестила руки на груди, продолжая сопеть. Натан оценил мой протест и закончил разговор настойчивой просьбой:

– И на будущее – не стоит давать прозвища моей помощнице!

Заверения Арсена о том, что больше никаких карамелек не будет, я услышала, как и то, чем он мотивировал свое согласие. Злой секретарь – злой начальник, а пока Натан числится и его боссом тоже, он, конечно же, не станет задевать мои чувства. Кажется, я начинаю понимать, почему Ира назвала его козлом.

– Уже жалеешь, что попросил его о помощи? – спросил Макс, взглянув в зеркало дальнего вида.

– Буду делать выводы, когда увижу Иру, надеюсь, она мне голову не оторвет.

– Я бы на твоем месте боялся Альбины. Она сейчас гостит у нас. Увы, как мама ни пыталась избавиться от нее, девушка настояла на своем присутствии. Хочет посмотреть, как Люда войдет в наш род, уверяет, что скоро эта участь и ее ожидает.

– Макс!

Возмущенный окрик Натана смешался с моим.

– Что? Я войду в твой род?

Пока я ждала ответы на свои вопросы, босс давал распоряжения.

– Макс, вон то кафе, о котором я говорил, сходи возьми мне большую кружку какао, Люде имбирный чай и выпечки какой-нибудь захвати. Мы в самолете ничего не ели.

Джип плавно подъехал к обочине.

– Я, пожалуй, выпью что-то тоже.

– Отличная идея, Руслан! И, ребята, можете сильно не спешить.

Макс выглядел виноватым. Мне даже жалко его стало. На секунду!

– Перекусим в кафе. Мне за рулем будет неудобно, а Рус компанию составит.

Мужчины дружно вылезли из салона. Двери синхронно захлопнулись. Пришло время для разговора.

– Натан?

Я ждала объяснений. В том, что Макс сказал правду, сомнений не было. Однако я верила Натану и успокаивала себя тем, что сейчас он все мне расскажет и правда не будет такой страшной, как мне показалось на первый взгляд.

– Я хотел об этом поговорить в самолете, но ты заснула.

Это правда, уснула, только были и другие возможности. Я тихонько выдохнула. О его недоговаривании мы поговорим потом, сейчас нужно выяснить основное.

– Я войду в твой род?

– Да. – Натан кивнул для пущей убедительности. Его глаза впивались в мое лицо, подмечая каждую мелочь. Видя, что я не паникую и не планирую закатывать истерику, он продолжил объяснения: – Это сделает сильнее связь Реи и Ала, и во время обряда он сможет делиться своей силой с ней, помогая обернуться.

Логичное объяснение было найдено, и все действительно звучало не так ужасно.

– А других способов нет? – спустя минуту раздумий уточнила я.

– Ни я, ни Артем, ни шаман их не знаем.

Натан выглядел спокойно. Либо он отличный игрок в покер, либо он говорит правду. Почему-то вспомнилось сообщение от Иры с предупреждением не верить никому из семейства Чибисов. У меня было то самое чувство, когда вы понимаете, что вас обманывают, но не поймете, где и в чем конкретно, а альтернативы и нет. К тому же босс не был замечен в любви к покеру.

– Хорошо, а потом я смогу выйти из твоего рода?

– Зачем?

Первые секунды я искала слова. Он серьезно спрашивает «зачем»? Сохранить спокойствие мне помог Двуликий, не иначе.

– Я так понимаю, после этого обряда мы станем семьей, – Натан кивнул, подтверждая мои слова, – но мы ведь не родственники. Как к этому отнесутся твои родители? Невеста?

– Мама давно мечтала о дочке, а невесты у меня нет, так что…

Да-да! Нет у него невесты! Как же. Я скривилась.

– Натан, пожалуйста, не ври мне! Я знаю, что у тебя есть невеста, именно из-за нее ты приехал в наш город.

– У тебя старая, неактуальная информация. Я отказался от свадьбы. Не думал, что Ира такая болтушка.

Я покраснела. Ну молодец просто, подругу подставила.

– Что произошло? Ты нашел ее?

Помнится, Ира предсказывала, что босс найдет потеряшку, когда перестанет искать. Неужели она нашлась? Но почему Натан отказался от выгодного союза? Меня раздирал миллион вопросов, но не решалась озвучить ни один из них. Мне хоть бы узнать ответ на те, что задала.

Босс молчал, а потом как-то устало вздохнул и потер переносицу.

– Это долгая история, и я чертовски устал, может, дома поговорим?

– Не думаю, что в доме твоих родителей у нас найдется возможность обсудить все.

– Ты права. Тогда мы туда не поедем.

– Что? Как это не поедем?

Я окончательно растерялась и запуталась. Почему все в моей жизни так стремительно? Как притормозить события?

– У меня есть свой собственный дом. Хочу тебе его показать, а еще Макс прав и мне лучше держаться подальше от Альбины.

– Это девушка Арсена? – осторожно спросила я.

– Нет, скорее, поклонница, не принимающая отказов и решившая взять дядю измором.

– Насильно любить не заставишь. Вряд ли ее осада даст результат.

Натан кивнул и нахмурился. Мои слова почему-то расстроили его, и он оборвал разговор, отвернувшись к окну.

Я думала, что он хочет помирить своего дядю с Ирой, но выходит, что нет. Тогда зачем он вызвал его на помощь? Ответов на этот вопрос у меня не было, а вот сомнения в плане Натана имелись. Вернее, чувствовалась какая-то недоговоренность. Небольшая, но наверняка важная деталь.

Предложение босса было логично и в то же время абсурдно. Принял бы в свой род Натан кого-то другого? Или меня, если бы не симпатия наших тотемов? Мы были знакомы всего ничего – три недели. Разве можно за такой короткий срок узнать человека настолько хорошо, чтобы начать ему доверять, не побояться ввести его в свою семью, пусть и временно?

Я посмотрела в сторону начальника. Мужчина глядел на дорогу, но мыслями он был далеко. Он то хмурился, то прикрывал глаза. О чем бы ни думал Натан, это было явно важным для него.

А если бы мы с Натаном поменялись местами и это ему нужна была помощь, приняла б я его в свой род? Конечно да! Двуликий, а ведь я сама доверяю боссу настолько, что вверила в его руки не только свою судьбу, участь дикарки, но и крохотную жизнь, которая только начинает расти во мне.

Можно ли узнать за три недели человека настолько хорошо, чтобы так ему верить? Конечно, если это ваш босс оборотень.

– Натан, спасибо тебе.

– Тебе не за что благодарить меня.

Я хотела возразить, перечислить все, чем обязана боссу, но он перевел тему:

– Когда поговоришь с Ирой и выяснишь, что там случилось, не забудь передать им документы от Артема. И мне важно душевное состояние Иры.

Я кивнула, только в голове вертелся вопрос: «Если между Арсеном и Ирой столько всего в прошлом, зачем Натан отправил его с ней на встречу с Ильей?»

– Ребята идут.

Босс кивнул в сторону кафе, и я так и не задала мучащий меня вопрос. Наверно, это к лучшему. За последнее время я слишком сблизилась с начальством. Лучше бы мне придерживаться субординации. Так спокойнее, безопаснее.

Пустые иллюзии – назад дороги нет. Хватить себя обманывать! Натан станет моим родственником. Кем-то наподобие старшего брата, а Макс будет младшим.

Дверь со стороны Натана открылась, и Руслан передал ему какао и бумажный пакет с ароматными булочками. Несколько секунд спустя то же самое произошло и с моей стороны, только Макс протянул мне имбирный чай. Я улыбнулась парню. Мне всегда хотелось большую, дружную семью, и от двух братьев я бы тоже не отказалась.

– Осторожно, он очень горячий, – предупредил парень.

– Спасибо.

Аромат чая был восхитителен, как и запах булочки, который мне протянул Натан.

– Твоя любимая, с творогом.

На этот раз мое «спасибо» звучало тихо, чтобы скрыть смущение. Босс не должен знать предпочтений своей подчиненной, а Натан не только знал, но и применял эту информацию.

Я наблюдала за мужчиной, рассматривая его не таясь. От меня не укрылись ни легкая улыбка, что коснулась губ, ни задумчивый взгляд, ни усталость, которая закралась в уголки глаз. Понимание того, что пора перестать врать, обрушилось на меня внезапно, но не испугало. Видно, все это время я готовилась принять правду, которая уже давно нашла отклик в моем сердце. Натан не просто мой босс, между нами есть взаимная симпатия, и она появилась не из-за связи наших тотемов. Братских чувств к Натану я не чувствую и, кажется, не хочу.

Алекс

Деловой обед подходил к концу, Алекс мельком взглянул на часы. Еще десять минут, и можно будет прощаться с господином