– Мы не можем исполнить такой приказ, – сказала самая высокая из них. Исключительной красоты молодая девушка с такими длинными черными волосами, что могла бы поспорить их красотой с красотой волос самой Шоры.

– Ты всегда была непослушной, Китана! – прошипела Красный Лотос.

Девушка опустила взгляд в страхе… и снова подняла его, когда Шора сердечно засмеялась.

Бессмертная подошла к своей самой преданной, самой красивой служанке. Служанке? Нет! Подруге! Они были знакомы с детства и росли в сердечной привязанности. Шора знала, что Китана превосходит ее красотой, но вовсе не завидовала. Здесь не было места обычной, типичной для женщин зависти. Обе женщины любили друг друга так, как могут разве что сестры или самые ближайшие подруги. Которым можно доверить все тайны, радости и огорчения.

– Китана, – шепнула Шора, – тебя и остальных моих подруг ждет позор, мучения, а может быть, и смерть… мангуты выступили. У нас война, хоть песни о ней не несет еще шепот ветра или прикосновение снега. Но у нас война. А на войне такие, как вы, страдают и гибнут.

– Не покину тебя, Бессмертная! – только и повторила красавица.

– Вот именно, Бессмертная, – ответила Шора. – Это я Бессмертная! И потому железо не причинит мне вреда, петля не сломает мне шеи, аркан не прервет моего дыхания. Но ты? Вы все? Вам следует уйти с господином Нобунагой. Служить ему так же верно, как и мне!

– Будет сделано, – солгала Китана.

Шора отпустила ее с грустью. Прошла через зал на террасу и выглянула наружу. Смотрела на залитую солнцем долину. Заметила, как на горизонте растут тучи – по их цвету оценила, что они принесут с собой снег, а может, даже и метель.

Внизу самураи кружили в патрулях или несли службу на постах, которые им назначил Нобунага Хироши. Бессмертной не был виден отсюда плац, но она знала, что и там царит движение – гигант Ну Бу муштровал асигару, готовя их к схватке с врагом.

Нападение мангутов было внезапным, но не слишком. В глубине души она знала, что дикари рано или поздно соберут силы и выступят на ее земли. Тем более сейчас, когда два великих рода готовились к тому, чтобы стать единым целым.

«Будут ли наши с господином Хироши дети Бессмертными? – спросила она сама себя мысленно. – Полюбит ли меня вообще Нобунага, зная, что, когда он станет беспомощным стариком, я по-прежнему сохраню молодость, красоту и силу? И что здесь вообще значит любовь, если дело вовсе не в чувствах, а в спасении всего Ниппона?»

Его армия взамен на ее кровь в жилах потомков рода Нобунага. Хироши стал бы тем, кто женился на Бессмертной, а его династия стала бы первой за века несущей в себе настоящую кровь богов. Кто знает – через сто-двести лет их внук мог бы даже отстроить императорский дворец и занять Соловьиный Трон. Конечно, только после того, как последний мангут будет изгнан с островов.

Или убит.

– Дух?

Он был здесь. Как обычно, стоял в тени. Недвижимый, почти невидимый. Но всегда начеку. Кентаро – ее охранник, ее оружие. Ее тень.

– Бессмертная?

– Может быть, мне придется расстаться и с тобой…

Мужчина, почти ее ровесник, не выдал себя ни единой эмоцией. Шора знала, что Дух не машина, что чувства бушуют в нем так же, как и в каждом, – но годы обучения, тренировок и дисциплины позволяют ему их не показывать. Как предмет. Инструмент. Оружие.

– Если дашь мне такой приказ, я выполню его. Я обязан защищать тебя, Бессмертная. Но если ты решишь, что будешь в большей безопасности, если я отправлюсь куда-то далеко, то я так и поступлю.

– Дело не в этом, Кентаро. Господин Нобунага… когда мы поженимся, то он станет моим защитником. Он займет твое место. Так должно быть, на этом настаивают закон и традиция.

– Я знаю.

– Это тебя огорчает?

Он долго молчал. Очень долго.

Тучи были уже близко. В воздухе закружились первые хлопья снега.

– Да, – ответил он наконец. – Я буду страдать, Бессмертная. Но выполню приказ.

Она обернулась к нему. Подошла ближе.

Бессмертная пахла цветами; обостренное, идеальное чутье Духа уловило аромат роз. В красном кимоно, с искусно уложенными волосами, она выглядела прекрасно. Как богиня.

Богиня, которой она действительно когда-нибудь станет.

Она была очень близко от него, посмотрела ему в глаза, вытянула руку и сделала нечто, что делала очень редко.

Коснулась его.

Ее ладонь лишь чуть задела его локоть, но Кентаро как будто ударило током.

– Мне будет очень не хватать тебя, Дух, – сказала она, – но мне нужно привыкать к этому чувству. Поэтому сегодня ты не обязан быть рядом со мной. Я проведу ночь под охраной самураев. Отдохни, выпей чая, выйди на прогулку, поговори с крестьянами… Они восхищаются тобой, и я знаю, что возможность разговора с тобой поднимет их настроение. Эта ночь… и следующие.

– Госпожа…

– Так надо. Так будет легче нам обоим. Понимаешь это, Кентаро? Я знаю, что понимаешь.

– Понимаю.

Он упал на колени перед ней, поклонился, касаясь лбом деревянного пола, а затем встал и тихо покинул зал, закрывая за собой двери.

Шора осталась одна, чувствуя в душе огромную пустоту. И одиночество.

Тем временем в нижних этажах башни для возвращающегося патруля открыли южные ворота. Очередной патруль выехал наружу, сменяя его. Самураи в желтых доспехах рода Нобунага сразу помчались вперед, высматривая мангутов.

Начал падать снег, засыпая Ворота Сна белым ковром.

Настоящая метель пришла вместе с ночью. Когда тучи закрыли месяц толстым саваном, на Ворота Сна обрушилось настоящее снежное наступление – с неба сыпались хлопья снега буквально пластами. Разбушевался и ветер, бешено забрасывая снегом стены крепости.

Хироши прислушивался к вою стихий снаружи, пока слуги помогали ему надеть доспехи. Черный нагрудник уже облегал его тело, а сейчас мужчины заканчивали завязывать панцирные рукава котэ; потом наложили поверх искусно сработанные наплечники. Ну Бу как старший из приближенных держал шлем с богатым, изящной выделки навершием маэдатэ. Подал своему господину головной убор, а взамен получил от еще одного приближенного мечи – короткий вакидзаси и длинную катану. Нобунага принял оружие, привязал к поясу ножны с коротким мечом, потом взял в руки катану. Слегка выдвинул клинок из ножен и долго всматривался в ползущие по стали красные узоры.

Алый Клинок знал, что Бессмертная рядом. Что уже скоро сможет напиться божественной крови. Это страшное оружие из преисподней было, как считал Хироши, разумным. Возможно, более разумным, чем держащий его человек.

Он убрал клинок в ножны и заткнул их за богатый пояс.

– Все ли готово, друг? – спросил он.

Ну Бу был потрясен. Его господин обращался к нему так лишь тогда, когда их ожидала тяжелая схватка.

Когда не исключал, что она может стать последней.

– Да, господин! Наши солдаты предупреждены, каждый знает, что должен делать, – ответил он.

Хироши положил ладонь на один из наручей гиганта.

– В таком случае вперед. Пусть духи снега скроют наши намерения до последней минуты.

Гигант поклонился, как и остальные, уже одетые в доспехи приближенные.

Хироши вышел на плац. Он был готов ко всему.

Патруль, высланный в сумерках на юг, запаздывал. Ожидающие его на стенах воины уже предполагали наихудшее. А когда еще и пошел снег, ситуация стала совсем нервной – мангуты славились тем, что использовали погоду для сокрытия своих намерений. Когда шел проливной ливень, могли заставить противника преследовать себя – для того лишь, чтоб кони врага завязли. Тогда дикари свободно расстреливали из луков такую барахтающуюся в грязи армию. Или напротив, в жаркие дни они скрывались в лесах и тени, заставляя противника двигаться в полном обмундировании по открытому пространству. Захватчикам неведомо было понятие чести, столь близкое воину Ниппона, – для них важны были лишь военные хитрости, уловки и конечный результат – победить, сломить боевой дух врага. И унизить его.

Снежная круговерть была бы для них настоящим подарком.

Командиры отдельных участков прохаживались по стенам, раздавали приказы, сами пытались высмотреть врагов в долине. Смешанные отряды Красного Лотоса и господина Нобунаги хорошо находили общий язык, но по какой-то причине этой ночью на страже больше было солдат в желтых доспехах, а красные самураи госпожи Шоры сладко спали в комнатах и казармах.

Все высматривали пропавший патруль.

Или мангутов.

Снег обманывал взгляд, холод впивался в тела под доспехами.

Наконец солдатам показалось, что что-то сверкает в темноте, как будто далекий факел.

Одна вспышка, потом две сразу, перерыв – и опять две. Сигнал патруля!

Этот сигнал был оговорен на тот случай, если разведчики задержатся и вернутся в темноте. Так они должны были дать знать о себе, чтобы им как можно скорее открыли ворота.

– Впустить! – крикнул офицер, отвечающий за нижний этаж. Так вышло, что именно он носил красный доспех, при этом командуя отрядом, почти целиком состоящим из людей господина Нобунаги.

Щелкнули цепи, ворота с шумом распахнулись.

Из темноты со свистом вылетела стрела, попала прямо в рот одному из солдат, пробила губы, раздробила зубы! Самурай, захваченный врасплох, рухнул на спину.

У стрелы было характерное, окрашенное в черный цвет оперение. Такие стрелы использовали мангуты!

– Нападение!!! – успел еще выкрикнуть офицер. Он так интенсивно высматривал в темноте врагов, что совершенно не обратил внимания на блеск стали сзади за собой. Вакидзаси рассек его горло, кровь хлынула на красный нагрудник. Солдат господина Нобунаги вытер со стали кровавые потеки.

Переодетые в мангутов разведчики влетели во двор, метали с седел ножи и стрелы направо и налево – целясь только в одетых в красное людей госпожи Шоры.

– Тревога! Нападение! – кричали для отвлечения внимания люди Хироши.

Кто-то начал бить в колокол, поднимая тревогу.

Люди Красного Лотоса метались, не понимая, что делать. И быстро гибли, когда их встречали мечи еще недавно союзных воинов.

Ворота Сна проснулись этой ночью с криком.

Шум не достиг верхних этажей крепости. Там люди Красного Лотоса все еще спали, как им и приказали офицеры. Отдохнув, они должны были принять дежурство утром.

И потому не слышали, как несколько десятков людей пробирается в их комнаты и казармы, не видели блеска изогнутых мечей.

Кто-то всхрапнул, кто-то кашлянул, кто-то сквозь сон прошептал имя любимой куртизанки.

Офицер дал своим людям молчаливый знак. Мечи упали почти одновременно, идеально синхронно пронзили спящих. Некоторые успели проснуться, почувствовать в себе сталь, другие не проснулись уже никогда.

Кровь потекла на каменные и деревянные полы.

Несколько десятков людей госпожи Шоры погибло, не успев даже достать оружия.

Акинобу проснулся, слыша шуршание – это отец кружил по дому. В первое мгновение ребенку показалось, что отец снова пьян, но нет – мужчина держал ножны с мечом и ходил от окна к окну, приглядываясь.

– Па… папа?

– Тихо, сынок! Что-то происходит!

– Что?..

– Нападение!

Акинобу задрожал. Уже? Неужели мангуты уже здесь?

Он вскочил с постели, бросился к окну.

– Акинобу, я же говорил!..

Отец не закончил, потому что мальчик уже выглянул наружу. Увидел желтое пламя факелов, танцующее на стенах соседних хат, слышал какой-то шум.

А потом в его поле зрения показались люди в красных доспехах. Сперва бежали, потом повернулись лицом к тому, кто их преследовал. Двое тут же рухнули, когда стрелы сбили их с ног.

А потом случилось нечто абсолютно непонятное!

На оставшихся самураев обрушились всадники. Они были одеты иначе – носили простые черные доспехи и сражались странным оружием, непохожим на мечи воинов Ниппона.

Но самое плохое было то, что вел их одетый в желтый панцирь гигант на огромном коне.

Господин Ну Бу, слуга Нобунаги Хироши.

Великан ударил копьем и сшиб с ног одного из красных самураев, а одновременно его конь свалил другого. Ну Бу ударом пригвоздил врага к земле, а потом потащил за собой умирающего, жалобно стонущего противника.

Тем временем люди в черном убили остальных – их странные мечи рубили быстро, были похожи на убийственные вспышки огня.

Отец отодвинул Акинобу от окна.

– В подпол, слышишь, мальчик?! Так, как я тебе велел – в подпол, пока все не закончится!

– Но что должно кончиться? – Ребенок заплакал.

– Убийства…

Однако убийства не собирались быстро заканчиваться.

Верхние этажи Ворот Сна проснулись вскоре после первого нападения. Офицеры госпожи Шоры надели второпях доспехи и побежали к своим солдатам – лишь для того, чтоб обнаружить казармы, полные трупов.

Лишь тогда они поняли, что происходит.

Предательство!

Но принять бой было еще не поздно. Совсем нет!

Они собрали уцелевших, приказали отступать на верхние этажи. Встречных солдат Нобунаги велено было убивать без предупреждения. Сам господин Хироши, как предатель, тоже при случае не должен был получить пощады.

Одновременно сильный заслон был выставлен для защиты перед атакой снизу. Людей, дерущихся на нижних этажах крепости, спасти уже не удавалось – они должны были рассчитывать лишь на собственные силы.

И сохранить честь, погибнув геройски.

Удалось закрыть одни из ворот, а потом еще одни, и еще.

И здесь отряд госпожи Шоры наткнулся на людей из главной крепости.

Солдаты Нобунаги атаковали тут же, но самураи Красного Лотоса показали, как умеют сражаться подданные рода Секай.

Каждый воин Нобунаги, убитый здесь, – это минус один, сражающийся наверху. Так что самураи бросились на них с бешеным криком «Урагиримоно-но ши!».

Смерть предателям!

Зазвенели мечи, два отряда сошлись в яростном бою. Железо поблескивало в темноте. Кто-то закричал, другой схватился за разрубленное горло, присел, истекая кровью.

Нагината пришпилила офицера, ведущего отряд Шоры, к деревянным воротам – но тот не собирался один отправляться на тот свет. Быстрым ударом он отрубил древко, а потом бросился вперед и рубанул еще раз. Меч вошел в шею не успевшего среагировать противника, все еще держащего укоротившееся древко нагинаты. Кровь брызнула фонтаном.

Оба – офицер и самурай – умерли почти одновременно. Какая же прекрасная, славная смерть!

Люди Нобунаги получили преимущество, окружили последнего окровавленного воина Красного Лотоса. Тот яростно защищался… а потом вдруг с удивлением обнаружил, что никто из врагов не атакует!

– Ну идите! Идите, предатели! – закричал он хрипло. – Проклинаю вас и ваших матерей! Проклинаю вашего господина, предателя! Идите! Бейтесь со мной!

Ворота за самураем с треском распахнулись, внутрь ворвался кто-то на огромном скакуне.

Господин Ну Бу ударил копьем, смел воина с лица земли.

Кровь брызнула во все стороны, а воины невольно расступились при виде того, как оружие гиганта изуродовало их противника.

Тело, разорванное в поясе пополам, лежало в луже крови.

Ну Бу подъехал ближе, нанизал тело на острие копья… и поднял, как цыпленка на вертеле.

– Красный Лотос, открывай нам! – закричал он в сторону верхних этажей, откуда на него смотрели люди Шоры. – У меня тут кое-что твое!

Однако Красный Лотос не слышала этих издевательских слов. Она находилась в своей комнате под охраной нескольких верных самураев.

– Измена, госпожа! – как раз докладывал один из них. – Господин Нобунага ударил нам в спину!

Шора не слушала его. Смотрела в сторону, на своих верных служанок, которые готовили ей вечернюю ванну, когда пришла весть о нападении. Лепестки роз все еще кружили по поверхности молочно-белой воды.

Женщины не плакали, не рыдали, но явно были очень напуганы.

– Мы должны удержать верхний замок, но это трудно. У господина Нобунаги есть люди и здесь. Крепость – это целый лабиринт, причем лабиринт, охваченный стычками, в которых наши люди сражаются с предателями, – пояснял дальше солдат. – Но в конце концов они дойдут и сюда. Нам надо…

– Вам надо быть со мной до конца, – ответила наконец Шора. – Я запрещаю вам уходить. Не знаю, чего хочет господин Нобунага, но он явно знает, что не может меня убить. Однако то, что я Бессмертная, не значит, что я буду рисковать жизнями моих верных воинов и слуг. Вы останетесь со мной, а когда прибудет господин Нобунага, я с ним поговорю. С ним, и ни с кем иным. Кто бы ни переступил этот порог, – она указала на вход в комнату, – если на нем не будет цветов клана Секай, умрет!

– Да, госпожа!

Она вновь взглянула на женщин, забившихся в угол.

– Не пугайтесь, мои прекрасные подруги, – сказала она. – Я буду с вами до конца.

«Где же ты? – подумала она. – Где ты, мой Дух?»

Они знали, что госпожа Шора отослала его. Тот, кто всегда находился рядом со своей госпожой, получил приказ оставить ее. Красный Лотос лишилась своего самого мощного оружия.

Тем лучше.

Дух, судя по полученной ими информации, находился в одном из боковых крыльев замка. Там размещались старые склады и неиспользуемые комнаты. Из окна одной из них открывался вид на склоны горы Сенпу. Будто бы слуга Красного Лотоса имел привычку сидеть там в темноте, любуясь скалами и попивая чай.

В эту конкретную комнату вел только один вход. До чего же удобно!

Они прокрались очень тихо и остановились у порога. Дальняя часть комнаты была отделена бумажной стенкой, за которой был виден мерцающий свет. Минуту прислушивались. Где-то там гудел огонь, булькал котелок с кипятком.

Они осторожно приблизились к перегородке и тогда увидели ясно выделяющийся при свете контур фигуры.

Дух сидел у очага! Не двигался, наверняка медитировал на воду или горы. Шум боя снизу досюда не долетал, так что главный защитник Бессмертной не ожидал измены.

Пять человек. Пятерых должно было хватить, чтобы покончить с Духом.

Командир группы жестом отдал приказ.

Солдаты с ружьями тихонько взвели курки, подняли оружие, прицелились в контур фигуры на бумаге.

Командир кивнул.

Сейчас!

Грохот был оглушительный. Выстрелило сперва одно ружье, потом второе!

Они не ждали ни секунды – трое остальных рассекли бумагу, с криком ворвались внутрь, готовые добить раненого Духа, рассечь его на кусочки, чтоб потом принести их в дар господину Нобунаге.

Но Духа там не было.

Только котелок, который упал с подвеса и теперь лежал в огне.

Шипела вода, выливающаяся из пробоины в нем на угольки.

Воины крепче сжали рукояти мечей, нервно оглядывались. Стрелки начали как можно скорей перезаряжать свои ружья.

– Где же он? – с опаской перешептывались они между собой.

– Тихо! – цыкнул офицер, прислушиваясь. Хотел уловить отзвук шагов, скрип старого дерева, что-либо, что предвещало бы нападение.

Они забыли, что Духа услышать нельзя.

Он упал на них сверху, пинком отправил одного из противников в огонь. Мужчина споткнулся и упал прямо в очаг; пламя охватило его доспех, лизнуло лицо, ворвалось с дыханием в горло и легкие.

Кентаро развернулся, блеснула сталь. Катана рубанула командира прямо в лицо, оставляя кровавый шрам.

Мужчина, попавший в пламя, в безумии вился в нем и выл, командир же, напротив, спокойно упал на колени и замер… можно было бы сказать, что с удивленным выражением лица.

Если бы у него все еще было лицо.