Стараясь двигаться аккуратно, чтобы не изнурять измученное тело еще большей болью, я переоделась и направилась к двери. Ничего прибирать не стала – это не прощание. Мы с Ташей скоро вернемся домой, – когда я думала так, в груди становилось теплее. Мама говорила, что это надежда – она живет в сердце каждого, грея в минуты отчаяния.

Улицы Стеи были пусты. Ковыляя, я добралась до дома кузнеца Бо – самого крепкого и добротного среди маленьких низких строений, тесно жавшихся друг к другу, постучала в закрытые ворота. Мне нужна была лошадь, и только у Бо на нашей улице имелось два коня – роскошный гнедой жеребец и тихая, взрослая кобыла по кличке Пью.

– Николина, – Бо нахмурился, увидев меня в штанах и отцовской куртке. – Что произошло?

– Мне нужна лошадь, Бо, – объявила я, пряча дрожащие ладони. – Маги забрали Ташу.

В темно-карих глазах кузнеца мелькнуло сочувствие. Он кивнул.

– Держись, Николина.

Я выдавила улыбку – жалкую пародию на нее, потому что мышцы лица одеревенели.

– Ты дашь мне лошадь?

– Зачем тебе лошадь?

– Я поеду за сестрой.

– Нет, – покачал головой Бо. – Ты поедешь на смерть.

Он был прав. Никто из тех, кто бросался вслед за повозкой, не возвращался обратно. Никому не удавалось спасти любимых.

– Я пойду пешком, если ты не дашь мне лошадь. Или украду ее, – я облизнула пересохшие губы, стараясь, чтобы мои слова звучали твердо. – Я знаю, что о многом прошу. Но пожалуйста, помоги мне.

Бо изучал меня тяжелым взглядом. Затем вздохнул.

– Ты всегда была упрямицей. И наглой к тому же. Просишь дать тебе лошадь, которую наверняка убьют вместе с тобой?

Я молчала.

– Ладно. Кого ты хочешь? Пью или Астара?

– Астара, если можно.

На гнедом жеребце я догоню повозку без проблем. Астар молод и вынослив, чего не скажешь о Пью, а я уже потеряла много времени.

– Говорю же, наглая, – цокнул языком Бо. – Хорошо, Николина Дамаре. Я дам тебе Астара.

Он провел меня в конюшне, где я заглянула во влажные янтарные глаза коня. Почувствовав мое присутствие, Астар – когда я приходила лечить жену Бо, забегала и к нему, чтобы угостить яблоками, – тихо фыркнул и взволнованно начал перебирать копытами.

– Сегодня у меня ничего с собой нет, – прошептала я, погладив бархатный нос Астара. – Прости.

– Береги себя. И его, – Бо, обычно скупой на слова, расщедрился на целую речь. – И не рискуй понапрасну. Обдумай все. Ты знаешь, какой дорогой едет повозка?

– К озеру Натр, огибая лес.

– Следуй за ней на расстоянии. Тебе потребуется хитрость, чтобы обдурить стражников. Повозку сопровождают шесть магов, – наставлял меня Бо. – Они наверняка будут останавливаться на ночь. Темнота – твой союзник, помни об этом.

– Спасибо, – пробормотала я, продолжая гладить коня.

Чувство вины заскреблось внутри – я подвергала опасности не только свою жизнь, но и жизнь Астара. Если со мной что-то случится в лесах, он не найдет дорогу домой – погибнет в зубах какого-нибудь монстра из леса.

Нет, – я сжала руку в кулак. Астар недовольно фыркнул, требуя ласки. – Так нельзя думать. Ничего со мной не произойдет. Я выживу. Я хитрая, я ловкая, я сильная…

Но все это была ложь, которую я внушала себе каждый день. Маска, которая срослась с моей кожей, приклеилась намертво – не оторвать. Только наедине с собой я могла признаться – мне страшно. Я не справлюсь. Кто я такая? Обычный человек. Я не гожусь для спасения мира. Последние пять лет я еле выживала, зубами вгрызаясь в каждую возможность.

– Вот, держи, – Бо протянул мне искусно выполненный кинжал. – Это железо с пеплом ивы. Монстры его боятся. Ты поедешь одна?

Я приняла подарок, пряча его на поясе, низко поклонилась. Вопрос вызвал у меня удивление – с кем я могла поехать?

– Я про Каллума, – терпеливо пояснил Бо. – Он не едет с тобой?

– Каллум – маг.

– Вы были дружны в детстве.

– Вот именно, в детстве, – прикусив губу, я рассеянно поправила седло на Астаре. – А потом он пошел служить к магам.

– Он родился таким, ничего не поделаешь, – спокойно возразил Бо. – Но магия, текущая в его венах, не делает его плохим.

– Да. Плохим Каллума делают его поступки, – я вывела Астара, запрыгнула на него. – Спасибо, Бо.

– Скажешь мне это, когда вернешься.

– Вернусь вместе с Ташей, – пообещала я, глядя на кузнеца сверху вниз.

Непривычно – Бо был выше и всегда возвышался надо мной горой мышц. Его жена, Мэвис, тяжело болела в последнее время, и я часто бывала в их доме, пропитанном запахом стали и свежей выпечки. Несовместимые ароматы, но мне нравилось – в их кухне я ощущала уют, который так и не смогла вернуть в собственное жилище после гибели родителей.

– Благослови тебя боги, – тихонько сказал Бо.

Я порылась в сумке и протянула ему одну из склянок.

– Вот, Бо. Для Мэвис. На месяц точно хватит.

Маленький пузырек почти потерялся в его широкой, испещренной шрамами и мозолями, ладони. Бо сжал его, как великую драгоценность – он очень любил жену, которая держалась благодаря моим лекарствам. Возможно, только поэтому он решил дать мне Астара – я не знала.

Потрепав коня между ушами, я сжала его бока ногами, направляя в сторону главных ворот. Стеи был самым маленьким городком из уцелевших двенадцати – он находился в северной части страны, отделенный от других стеной густого леса. На востоке, в трех дня пути, раскинулось озеро Натр – а между ним и городом располагался храм Несдержанной богини – Арандхати.

Повозка поедет по безопасной дороге, огибая лес, а я могу поехать по прямой – и тем самым сэкономить примерно день. Этого времени мне хватит, чтобы устроить ловушку или засаду, выкрасть Ташу и скрыться с ней. Глубоко в лес маги не сунутся, по крайней мере, я надеялась на это – сказки о живущих там монстрах были так страшны, что даже опытные воины предпочитали путешествовать знакомыми дорогами.

Задумавшись, я не заметила, как выехала из Стеи. Ворота остались позади. Велев Астару скакать быстрее, я свернула с пути в лес, стараясь не углубляться в чащу – мне еще предстояло ночевать здесь, а столкнуться с чудовищами я не желала: знала, что встречи не переживу.

Спустя два часа солнечный свет померк. Через час сгустились сумерки, неровными тенями легли на землю. Лес ожил – перешептывались и скрипели деревья, птицы же, напротив, умолкли. Астар начал нервничать, снизив темп, а потом и вовсе перешел на спокойный шаг. Я его не винила – мне и самой было не по себе среди шорохов и различных звуков, чуткий слух постоянно улавливал какое-то шевеление в кустах, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

– Ну все, дружочек, – я слезла с коня и привязала его к дереву. – Пора остановиться. Заночуем тут, ты же не против?

Астар фыркнул, а я почувствовала себя сумасшедшей – веду беседы с конем в чаще леса. Но это помогало отвлечься от страха и ощущения, что кто-то постоянно смотрит на меня голодным взглядом. Дернув плечами, я отогнала ужасные мысли, разожгла слабый костер и уселась возле него, грея руки – к ночи похолодало.

Астар, скромно поужинав вместе со мной, беспокойно поворачивал голову в разные стороны. Я с напряжением следила то за конем, то вглядывалась в ночную темень – ничего не видно, хоть глаз выколи. Когда вышла луна, стало чуть полегче – в бледном, мягко струящемся свете стали видны кустарники и деревья возле нашего ночлега, а значит, разглядеть угрозу я тоже смогу.

Огонь – яркий, оранжево-желтый – задорно трещал на сухих ветках, сыто облизываясь. Языки пламени то вытягивались вверх, устремляясь в ночное небо, то припадали к земле – я смотрела на горящее дерево, зачарованная дикой и кровожадной стихией, олицетворением которой была Арандхати и мысленно вознесла молитву, прося ее помочь мне вернуть Ташу.

Прося свирепую богиню позволить нам вернуться живыми.

Я повторяла и повторяла эти слова, продиктованные мне отчаянием – моя мама часто молилась спящим богам, но никогда не заставляла меня это делать. В детстве я не понимала смысла – мне казалось это скучным занятием, а храмы, с их благовониями и мертвой тишиной, меня пугали. Повзрослев же, я утратила всякую надежду – обращения к богам не приносили нам с Ташей еду и деньги, поэтому я перестала упоминать их даже в мыслях.

Но сейчас я невыносимо – до ноющей боли в сердце – нуждалась в чем-то, что может меня подбодрить. И даже если богиня не слышит меня, я буду думать, что это не так. Я буду надеяться, что судьба и боги смилуются надо мной.

Треск веток, отдающих жизнь во имя тепла и света, убаюкивал. Все мое тело ныло после падения на землю – тот маг, Ромас, не пожалел меня, когда швырнул вниз; голова стала тяжелой, а веки – слипаться. Подстелив под себя отцовскую куртку, я задремала, свернувшись калачиком.

Во сне я видела Ташу – мы сидели на лесной поляне, светлой, залитой солнечными лучами. Душистые травы качались вокруг нас, как бесконечное цветочное море, тихо журчала река вдалеке. Я рассмеялась, поднесла к носу пушистый желтый цветок, оставивший пыльцу на коже. А потом небо потемнело – тучи сгустились, приобрели оттенок пепла. Сверкнула молния – нестерпимо яркой, ослепительной вспышкой.

Я зажмурилась, а когда открыла глаза, то не увидела сестры. Я закричала ее имя, но никто не отозвался. Река больше не журчала, солнце скрылось, а моя рука – я посмотрела на нее, – была пуста. Никаких следов желтого цветка.

И тогда я услышала шепот:

– Берегись, девочка…

Он шел отовсюду – с неба, из-под земли, со всех сторон одновременно. Было в нем что-то необузданное, свирепое, – голос приказывал мне, просил поторопиться.

– Я помогу тебе, но сначала, – шепот завибрировал, а потом перешел в дикий крик: – Проснись!

Вздрогнув, я распахнула глаза, ощущая, как сердце колотится в груди. Несколько долгих мгновений я не понимала, где нахожусь – сон был таким реальным, что я до сих пор чувствовала аромат того цветка.

Астар тихо всхрапнул над моей головой. Я приподнялась на локте, заметив, что костер почти погас – остались только тлеющие угли, но луна светила ярко. Вокруг было тихо – даже лесные шорохи и звуки пропали; была только я и тишина.

И он.