Глава 5

Следующий тест мы проходили в лесу Скорби. Стоя ранним утром на поляне, я ловила на себе недоброжелательные взгляды Марека, и сочувственные – Кевы. Мороз пробирал до костей – даже теплый плащ не спасал от промозглого ветра, но это было ничто по сравнению с холодом, который воцарился между мной и Крассеном.

С того дня, как меня объявили лидером команды, прошло три недели. Все это время Марек не обронил ни слова, предпочитая говорить с кем угодно, но не со мной. Наши тренировки с мечом закончились – я теперь дралась только с лордом Грегори или дядей, оттачивая полученные навыки. В редкие встречи с командой Марек даже не смотрел в мою сторону, обращаясь только к Логану или Кеве.

Не сказать, что меня это сильно тревожило, но все же порождало определенный дискомфорт. Пару раз я порывалась поговорить с ним, но в последний момент отступала. Мне не за что было извиняться. А ему – было.

И теперь, стоя утром в лесу Скорби перед вторым тестом, я думала: стоило объясниться. Нам предстояло выследить и упокоить двух упырей, действуя сообща, а это сложно сделать, если твой напарник с тобой не разговаривает.

– Дорогие мои, – лорд Грегори хлопнул в ладоши, привлекая внимание. – Тест крайне прост! Вы должны найти и упокоить двух упырей. Это задача для Марека и Стелы. Кева – ты лечишь, если будут раненные. Логан – ты обеспечиваешь защиту. Вам дано время до заката.

До заката? Я справлюсь за пару часов! Но вместо этих слов я сказала:

– Понятно. Можно приступать?

Лорд Грегори кивнул. Не дожидаясь меня, Марек развернулся и бросился в лес. Я замерла чувствуя, как гнев постепенно нарастает внутри, поймала удивленные взгляды Логана и Кевы, которые тоже замерли в нерешительности, и двинулась вслед за ним.

Нам определенно стоит кое-что выяснить. И сделать это лучше до того, как мы найдем упырей.

– Марек!

Он даже не замедлился. Я стиснула зубы и побежала быстрее, оставляя за спиной Кеву и Логана.

– Марек, остановись!

Крассен нехотя притормозил, встав у высокой ели, и обернулся. Презрительно сощурил глаза, отбрасывая рукой в перчатке непослушную прядь, упавшую ему на лоб.

– Чего тебе?

– Послушай, – мягко начала я. – Мы должны работать вместе.

– Я все сделаю сам. Негоже лидеру пачкать ручки.

– Марек, я не понимаю твоей злости. В чем, по-твоему, я виновата? В своей фамилии?

Он замер, обдумывая мой вопрос. Потом коротко ответил:

– Да. Мы враги, и друзьями нам не стать. Поэтому не мешайся под ногами. Я упокою упырей, а ты гордо объявишь учителям, что мы справились. Вот и все.

– Марек, ты не можешь…

Не дослушав меня, он бросился в чащу леса. Я стряхнула снег с плаща, тихо выругавшись, и двинулась за ним. Обернувшись на ходу, крикнула Логану:

– Позаботься о Кеве!

– А вы?

– Мы разберемся!

Логан кивнул. Оставляя их позади, я легко побежала по рыхлому снегу, взглядом отслеживая следы Марека. Он двигался целеустремленно, не петляя и не сворачивая. Выходит, знает, куда идти? Но как?

Я вспомнила, как отслеживала упыря возле Мейдо. Мне потребовалось около десяти минут, чтобы сконцентрироваться, и еще пять – чтобы почувствовать упыря. У Марека не было этого времени. Если только…

Если только он не начал искать упыря еще тогда, когда лорд Грегори объяснял нам суть теста. Выругавшись, я ускорилась, сбрасывая на ходу плащ. От быстрого бега горели легкие, ветер со свистом обжигал лицо. Передо мной маячила спина Марека, но уже через секунду он резко свернул, прыгая с заснеженного обрыва.

Сумасшедший!

Времени на раздумья не было. Я прыгнула следом – в животе все оборвалось от чувства падения, ветер разметал мои волосы, ударил в лицо, не давая вздохнуть. Больно приземлившись в кучу снега, я кое-как встала и отряхнулась. Огляделась по сторонам – Марек бежал вдоль горы, следуя к дальним деревьям.

Мой прыжок означал, что Кеве и Логану до нас не добраться. Вряд ли они рискнут прыгать с такой высоты, да и в плане скорости медленная целительница не скоро до нас доберется, а Логан не оставит ее одну.

Значит, мы с Мареком вдвоем завершим тест.

Я ринулась за ним, перепрыгивая через заснеженные бугры. Не испытание, а пытка какая-то. Через три минуты я оказалась в чаще леса, и сразу же услышала звуки борьбы. Миновав несколько рядом деревьев, я вылетела на поляну и стиснула зубы, доставая меч – Марек все-таки нашел упыря.

Сразу двух.

Проклятие, и с одним-то справиться сложно, а тут их двое! И еще каких – старых, голодных, озлобленных. Почуяв свежее мясо, второй упырь обернулся ко мне и втянул носом воздух. Утробно зарычал, исторгая звук, похожий на хрип вперемешку с кашлем. Снег вокруг запачкала черная ядовитая слизь.

Превосходно.

Обнажив оружие, я бросилась на упыря. За секунду до столкновения ушла вправо, одновременно поворачиваясь лицом к нежити – коротким точным ударом я вонзила меч ему в бок, и упала на снег, перекатываясь на бок.

Запрокинув уродливую голову, упырь взревел. Но это был не предсмертный рев, а предупреждающий.

Я разозлила его.

Обернувшись, он бросился ко мне с такой скоростью, словно из его бока не торчала рукоять меча. Я бросилась в другую сторону, затем – за дерево. Упырь с грохотом врезался в ствол. Под его натиском древесина затрещала; качнувшись, дерево медленно наклонилось влево, падая прямо на Марека, в этот момент отчаянно дерущегося с другим упырем.

Упс.

Каким-то чудом Крассен проскользнул сквозь ветви, запрыгнул на одну из них, не прекращая вести бой.

– Баллард, обернись!

Я шарахнулась в сторону, и очень удачно – когти упыря хватанули воздух. Заворчав, он повернулся, неусыпно следуя за мной. А я бежала, задыхаясь – упавшее дерево оказалось гигантским и ветвистым, и на моем пути то и дело возникали ветви, сучки и обломки древесины.

– Ко мне! – заорал Марек, орудуя мечом. – Держись возле меня!

Это было лишним – я и так мчалась к Мареку. Вдвоем мы могли прикрывать спины друг друга, атакуя упырей, что повышало наши шансы на победу. Обернувшись на ходу, я послала короткий магический импульс в упыря, и попала. Дико взревев, упырь растянулся на снегу, сбитый магией, а я приблизилась к Мареку.

– Где твой меч, идиотка? – рявкнул он.

Я беспомощно пожала плечами. Оружие по-прежнему торчало из бока нежити, и отдавать его он не планировал.

– Встань за спиной, – резко скомандовал Крассен, не отводя взгляда от своего противника.

Он собирается защищать нас обоих? Как мило. Но у меня были немного другие планы.

Сбитый мной упырь уже встал, и теперь бодро бежал в нашу сторону. Времени оставалось катастрофически мало, а Марек был занят, пытаясь держать второго упыря на расстоянии от меня.

Значит, пришла пора воспользоваться козырем в рукаве. Один раз я уже смогла, значит, получится и второй.

Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза. Магия внутри слабо шевельнулась, дергаясь в области живота – я чувствовала вялые потоки, насыщенные темной силой, и заставляла их двигаться, набирая скорость.

Еще немного.

Упырь был в десяти шагах от меня – его зловонное дыхание уже чувствовалось рядом, и я могла разглядеть все детали его уродливой внешности. Ошметки гниющей кожи, запачканные чем-то темным зубы, длинные желто-коричневые когти, сплошь покрытые слизью.

Еще чуть-чуть.

– Стела!

Марек отпихнул меня в сторону, падая сверху и прикрывая своим телом. Задыхаясь от изумления, я гневно вскрикнула, отпихивая его.

– Что ты творишь?

– Ты что творишь, идиотка? – завопил он. – Жить надоело?

Его лицо исказилось от страха. Упырь, пролетев мимо нас, столкнулся со своим собратом в месте, где секундой ранее стояла я.

– У меня был план, – сквозь сжатые зубы процедила я.

Ярость на Марека, злость, отчаяние и страх – все слилось в единое целое, и магия внутри меня забурлила, беспрестанно двигаясь. Сила искала выход, и, закричав, я раскинула руки в стороны, позволяя ей выйти.

Когда-то мой брат Энтони сказал, что магия Смерти – как продолжение самого некроманта. Управляя ею, ты словно двигаешь третьей рукой или ногой, полностью контролируя движения. Но сила, вырвавшаяся из моего тела, не подчинялась мне. Темные и широкие ленты дыма рванулись в разные стороны, окутывая все пространство вокруг нас. За моей спиной Марек издал пораженный вздох, через секунду раздался визг упырей.

На этот раз он предвещал их смерть.

– Можешь… Упокоить их? – выдохнув, я опустилась на колени.

Не говоря ни слова, Марек встал и направился туда, где еще клубились ошметки моей магии. Остальная часть растаяла в воздухе, но большая – подползла обратно, оборачиваясь вокруг моих ладоней и впитываясь в кожу.

«Хорошо, хорошо. Просто позволь ей вернуться обратно», – мысленно пробормотала я, и подняла голову. Марек стоял над двумя кучками праха, и выглядел донельзя мрачным.

– Это было… Сильно, – произнес он, все еще смотря на останки упырей.

– Меня тошнит, – прошептала я.

– Так и должно быть, – беспечно отозвался Марек.

Он направился ко мне, по пути подхватив мой меч. Присел рядом на корточки, обхватил мой подбородок двумя пальцами.

– Тебя не ранили?

– Нет. А тебя?

– Все в порядке.

Он выпрямился, нависая надо мной. Я все еще стояла на коленях – голова кружилась, перед глазами вспыхивали белые точки.

– Марек, – я с трудом произнесла это, чувствуя, что должна, – у меня был план. Я не собиралась рисковать собой. Честно.

Он усмехнулся.

– Я уже понял.

– Но ты бросился спасать меня. Почему?

Крассен выглядел озадаченным.

– Что значит «почему»? Ты была в беде, и я должен был помочь. В чем еще смысл быть Дознавателем?

Я шумно выдохнула и поднялась.

– Я твоя должница.

– Я еще ничего не сделал, – отозвался Марек, прошелся по мне взглядом и нахмурился. – Где твой плащ?

– Я бросила его, чтобы было легче бежать.

– Все-таки ты идиотка.

– Еще раз оскорбишь меня, и я…

Я умолкла на полуслове, почувствовав, как на плечи ложится тяжелая ткань. Изумленно повернув голову, я уставилась на спину Марека, обтянутую одной рубашкой – он деловито шел впереди, словно ничего не произошло.

Против воли на моих губах расцвела улыбка. Поправив его плащ на своих плечах, я тихо шепнула:

– Спасибо.

Мы нашли Кеву и Логана через полчаса – они разожгли костер под одной из мохнатых елей, и грелись, сидя рядом друг с другом. Кева – чуть дальше от огня, за спиной Логана. Завидев нас, она бросилась навстречу – налетела на меня, словно вихрь, торопливо ощупала ладонями мои плечи и бока.

– Ты в порядке, – она отступила назад, и повернулась к Мареку.

Тот недовольно покачал головой, бросив сухо:

– Мне не требуется помощь.

– Это я решаю, – резко ответила Кева.

Но настаивать не стала – вернулась к Логану, который затушил костер, и направился к нам. Остановившись возле меня, он вопросительно вздернул бровь:

– Как там тест?

– Все хорошо. Упыри нейтрализованы.

– И кем же?

Марек открыл рот – уверена, он собирался сказать нечто колкое, поэтому я опередила его.

– Нами.

Марек закрыл рот так, что челюсти клацнули друг о друга. Я мельком посмотрела на него – и увидела в его глазах нечто, похожее на удивление и благодарность.

Первый шаг к примирению сделан.

Мы вернулись дом учителей, где нам предстояло дать отчет о проделанной работе. Говорила только я – Кева и Логан весь тест просидели под елкой, а Марек буркнул что-то вроде «пусть лидер расскажет». Мой рассказ поразил дядю Эдварда – едва он услышал о том, что я смогла призвать магию Смерти, то воодушевился и засиял, как новенькая монетка.

– Отлично, племянница, просто превосходно. Теперь отдохните. Я вижу, что вы на славу потрудились, и смогли преодолеть все препятствия. Поэтому спешу вас обрадовать: завтра вечером вы отправляетесь в Стиуз.

– В Стиуз?

Я нахмурилась и подавила желание посмотреть на Кеву, стоящую позади меня. Это ее родной город. Город, в котором убили ее мать.

– Да. Стиуз станет вашим новым местом работы. Ваш отряд будет закреплен за ним, поэтому советую отнестись к этому со всей серьезностью.

Я жутко устала и хотела спать, поэтому никак не могла осознать, о чем говорит дядя Эдвард. Если бы не его сияющий вид и перешептывания моей команды, я бы и вовсе пропустила все мимо ушей.

– Это означает, что мы… Дознаватели? Мы стали полноценными Дознавателями?

– Да, – дядя Эдвард расплылся в широкой улыбке. – Почти. Справитесь с практикой в Стиузе – и можете гордо называться Дознавателями.

Это было… Неожиданно. Мои губы дрогнули – сначала нерешительно, а затем я не смогла сдержать радостного смеха.

Я смогла. Смогла! Один шаг отделяет меня от того, чтобы стать Дознавателем. И, будьте уверены, я с легкостью преодолею его.

– А сегодня вечером вас ждет небольшая вечеринка, – откашлялся лорд Грегори. – Так сказать, в честь успешного окончания учебы. Собираемся в восемь здесь же. Ну, кто «за»?

– Вечеринка? Звучит неплохо, – кивнул Логан.

– Наконец-то смогу надеть платье, – пробормотала Кева.

– Я приду, – ответила я.

Мы все дружно уставились на Марека. Закатив глаза, он нехотя произнес:

– Хорошо.

– Вот и славно, – обрадовалась Кева. – А сейчас, ребята, извините – мне нужно принять горячую ванну, потому что мои ноги никак не согреются. Стела, не против, если перед вечеринкой я загляну к тебе? Можем вместе собраться.

Это звучало как предложение дружбы, и я немедленно согласилась.

– Да, конечно, Кева. Я буду рада.

– До вечера, – Логан махнул нам, и вышел из комнаты. Марек с Кевой последовали за ним, а меня задержал дядя.

– Стела, можно тебя?

Мы отошли к окну, в дальнюю часть комнаты, и встали возле подоконника. Дядя Эдвард выглядел задумчивым и серьезным.

– Что ты можешь сказать о ребятах, Стела?

Я растерялась.

– В каком смысле?

– Во всех. Комфортно ли тебе с ними? Как ты оцениваешь их потенциал? Будет ли от них польза?

– Они все… Сильные.

Я мучительно подбирала слова, потому что эти вопросы напугали меня. Вдруг дядя Эдвард хотел кого-нибудь убрать из команды? Или кто-то пришелся ему не по душе? Почему он спрашивает меня?

– И хорошие. Кева – превосходный целитель, и даже на расстоянии может почувствовать ранения. Я не знала, что целители так могут. Логан тоже силен в боевой магии, и его способности могут пригодиться.

– А Марек? У вас с ним натянутые отношения, верно?

Это мягко сказано. Он недолюбливает меня из-за моей фамилии и происхождения, но сегодня спас мне жизнь и позаботился, чтобы я не замерзла. Значит ли это, что какая-то часть Марека относится ко мне хорошо?

– У нас были разногласия, но сейчас все в порядке, дядя. Мы смогли найти общий язык.

Я говорила туманно, не давая конкретных фактов, но уверенно, потому что не хотела подставлять Марека. Я вообще никого не хотела подставлять – и понимала, что это здорово усложнит мне жизнь. Во мне не было твердости и смелости – я хотела быть хорошей для всех, хотела, чтобы все думали, какая я добрая и благородная, и это было плохо. Для лидера. У него не должно быть таких черт характера. Это я тоже понимала.