Запоздало пожалел, что сразу не догадался накрутить бумажную трубочку прямо на фломастер – для воссоздания дополненной реальности. Обидно, но теперь я точно ни за какие коврижки к его исподнему больше не притронусь. Удручённо вздохнул и начал осторожное отступление. При этом бездумно бормотал намертво заученное языческое заклинание, обычно отвлекающее бунтующий организм:

– Пошли мне, хозяин, свободного висельника⁹, и даруй семимильный из семи – бус с курами тур¹⁰.

Несколько озадаченно я упёрся в закрытую выходную дверь. Непреодолимым препятствием оказался странный замок с непонятным рычагом как у мясорубки, но, к своему вящему удивлению, я вполне легко с ним справился, а дверь потом сама из рук вырвалась, выдавливая меня на площадку, и мягко чмокнула, захлопываясь. Гостеприимство закончилось.

Затем последовал утомительный спуск по подозрительно вихляющимся, да ещё и сколотым ступенькам. Внизу я с трудом протиснулся в полуоткрытую железную дверь и, не удержавшись, боком вывалился под козырёк подъезда. Слегка потанцевал на мокром бетоне, но устоял. Тут же, в отместку за это, тусклый дневной свет подло ударил по воспалённым глазам. Пришлось осторожно подтянуть козырёк своей всепогодной шведской кепки пониже к носу, чтобы хоть как-то уберечь глаза и тем самым сохранить шаткое равновесие в организме. Метафизика в движении.

– Ну и где я? – голос был всё ещё хрипловат, но звучал почти как родной. Только с чужим послевкусием.

Первый же небольшой шажок вперёд показал, что надо срочно гасить (и лучше всего свежим пивом) остатки непонятной праздничной еды, иначе местным таджикам асфальт до лета не отмыть. Если он от такого вообще не расплавится. У меня повыше желудка что-то уж очень подозрительно вскипает. Чрезвычайно ядовитое. И булькает как в ведьмовском котле. Не добрые руки те салаты рубили, ох недобрые. Явно не веганы.

Осторожно вздохнув, я, под мысленные проклятия, двинулся по замусоренному проезду между домами. Споткнувшись, стал более пристально вглядываться в подозрительные разводы грязи под ногами. Мне сейчас для полного счастья не хватает ещё в лужу по колено провалиться. Или вообще асфальт поцеловать. Как завершающий аккорд драмы.

А местные календари это окружающее безобразие обозвали «зима праздничная». Злые они.

Каждые несколько шагов я останавливался и мужественно обозревал неустойчивые пейзажи. Искомая цель совершенно неожиданно обнаружилась под крышей обшарпанной двухэтажки. Вроде как неоновая вывеска со странной надписью ЧП «Пирожковая-Пивная «BEERлога» не очень вдохновляла, но подсознательно вызвала обильный приток кисловатой слюны. Хотя, подозреваю, это обнаглевший мочевой пузырь выдавливает конкурентов.

Заветная, обитая дерматином дверь, была расположена на уровне второго этажа. Явно бывшего советского типового магазина-стекляшки. В торце сначала прорубили незапланированную первоначальным проектом дыру (или неудачно выбили кусок стены при очередной перепланировке), а потом, чтобы скрыть это безобразие, к стене приварили двухпролётную железную лестницу, местами проржавевшую до полного неприличия.

Под этой пародией на декоративный вход, выделялась монументальная, но не менее ржавая дырявая бочка, вокруг которой были разбросаны пустые бутылки и даже не смятые пивные банки. За край бочки зацепился деревянной полукруглой ручкой вполне приличный зонт. Это уже явно кто-то из местного бомонда оставил. С далеко идущими преступными замыслами. Не иначе.

Давненько я в такие места не забирался.

Вот только было совершенно непонятно, функционирует ли этот сомнительный источник жизни, или закрыт бессердечным владельцем на все ненормированные выходные? Я застыл, пребывая в мучительных раздумьях. Стоит ли проверка этой забегаловки трагических последствий от ползания по лестнице? Может двинуть дальше в поисках какой-нибудь однозначно открытой подвальной лавки?

Но тут сзади послышались приближающиеся неуверенные шаги.

– Давай, родной, двигай, милый. Ты же на автопилоте. Не промахнись. Натуру не пропьёшь. – с надеждой зашептал я, боясь повернуться и лишний раз потревожить организм. – У меня мутильник, а ты смотри как целеустремлённо шлёпаешь. Тут совсем ничего осталось – семимильный из семи – и будет мне бус с курами тур.

Видно, опять помогло.

Обогнув по излишне широкой дуге, протащился плотный расхлюстанный мужик, неторопливо, по-хозяйски загребая грязь ногами. Застыл на мгновение, а потом вполне уверенно загрохотал по лестнице, хватко цепляясь за трубу, выполнявшую роль перил. На самом верху громко потопал ногами, имитируя очистку обуви, рывком распахнул дверь и исчез из виду.

– Спаситель ты мой, – вырвалось у меня, – Моисей. Конец моим скитаниям.

Лестница покачивалась, негромко скрипела, но держала. Перед дверью я остановился, напоследок глубоко вдохнул загазованного влажного воздуха и уцепился за ручку. Тугая пружина неохотно поддалась и я, через недлинный тамбур, слегка пошаркав ногами по мокрому половичку, попал в полутёмное помещение со стенами, обклеенными явно югославскими фотообоями с кривыми берёзками. Когда-то я от них был без ума.

Оба имеющихся окна были завешаны линялыми портьерами. Также имелись три деревянных стола с редкими посетителями и вполне современная барная стойка с уже немолодой, но статной и очень даже симпатичной буфетчицей. Хотя тут надо брать круче – Барменшей, с самой большой буквы. Порода всё же даёт себя знать.

– С праздником! А пиво… – тут требование организма напрочь отбило все мыслительные способности, и у меня страдальчески вырвалось наболевшее, – Можно в туалет?

Аккуратно подведённые брови барменши слегка дёрнулись вверх, она непроизвольно втянула воздух (вроде как глубоко вздохнула), слегка поморщила свой весьма аристократический нос, но невозмутимо отреагировала:

– С праздником. И тебе, мил человек, не хворать. Пиво в туалет не отпускаем. Там и без посторонних живописцев полно – уборщица никак не нарадуется. – тут лёгкая морщинка пересекла высокий лоб, – Пока будешь там… э-э-э ихтиандрить, могу бокал пива налить. Но у нас с обязательной выпечкой. – её голос внезапно посуровел, – Так будем набор брать? Или отдельно платим за гостевое посещение приватной комнаты?

– Будем брать. Набор. И самое светлое. – как можно твёрже подтвердил я, – Сразу по возвращению. Или надо вначале оплатить?

– А куда ты денешься с подводной лодки, касатик? – она усмехнулась краешком губ и вдруг очень весело подшмыгнула, что никак не вязалось с её достаточно неприступным внешним видом, – Насмотрелась я тут на всяких… Беги уж, горемычный. И это, двумя руками покрепче… рули. Там потолок недавно побелили.

Мужики в зале её сдержанно поддержали. Я нетерпеливо кивнул и, стараясь не очень широко расставлять ноги, заковылял к двери с мужским силуэтом.

Вышел я с блуждающей улыбкой и направился к стойке. Пока доставал деньги, взгляд остановился на вполне приличной цветной татуировке на тыльной стороне левой руки. Два кольца, нанизанных на стебель голубой розы с красноватыми шипами. Хороший мастер душу вложил.

– Красиво, – ляпнул я первое, чтобы оправдать свой повышенный интерес, – Ваша?

– Нет, соседке на рынке сторговала, – она насмешливо покачала головой, – Топай, касатик, вон к тому стаду на живительный водопой. Как мозги прояснятся, приходи за второй. И лучше молча. Не люблю глупых разговоров. Только не забывай, что борьба с похмельем завершается запоем.

– Не думаю, и так печень болит.

– Вчера много выпил?

– Думаю много. Но всё равно не помогло.

Оставив её в лёгкой растерянности, я осторожно взял высокий запотевший бокал и тарелочку с аппетитным пирожком. Посмотрел по сторонам и отправился к пустующему столу. Как раз меж двух немногочисленных компаний. Выбрал дальний стул, чтобы не терять из виду вход. Может ещё Моню вносить придётся.

Немного посидел, отдыхая, а потом сделал проверочный глоток. Пиво было в меру холодное и приятно горчило. Пена устойчивая. Пришлось даже дважды слизнуть с губ. Удивительно, но цены здесь чуть ли не дешевле магазинных. Я прикрыл глаза и постарался получить максимальное удовольствие от начавшегося процесса вызволения себя из потустороннего мира.

Пиво закончилось быстро. Я с неожиданным удовольствием умял пирожок с мясом, поставил пустой бокал в тарелку, со скрипом отодвинул стул и направился к стойке. Одновременно с этим стукнула дверь и в зал бодренько просеменил суетливый старикашка. Вылитый дед Щукарь из старого советского фильма. Только фактурнее. Он метнулся, опередил меня у стойки, и с грохотом высыпал кучку мелочи.

– Сто граммчиков «Зелёной», «Девяточку» и твой чудесный пирожок. – на одном дыхании выпалил он и серьёзно добавил нечто загадочное, – Под расчёт.

– Потарахти тут пока с молодёжью. Но не пугай. – барменша аккуратно вытерла руки полотенцем и, не считая, смахнула мелочь, – А я пару-другую банок лично для тебя из кладовки в холодильник заброшу. Пока водочку оприходуешь, остудятся.

Старикашка понятливо закивал и обернулся ко мне:

– Внимай, зашедший чужедом! Есть кто мы? – забормотал он явно привычной скороговоркой, отрабатывая какой-то непонятный мне номер. При этом задумчиво и цепко смотрел куда-то вбок. – Космополитанцы! Вера у нас вся иудейская – хошь христианская, хошь магометанская. А то единственное в зиму зелёное древо губим и подношениями обкладываем словно язычники какие. Целый год почитаем непонятных зверюг из китайских фантазиев. Всю страну вже захламили. Даже наше пиво и то какие-то датчанцы испортить пытаются. Только русская водка нас вместе крепко держит! Последние скрепы! И те постоянно разбавляют…

– Аминь, дедуля! – благожелательно прервал я странный монолог, косящего под юродивого, – А то все скрепы в рюмке выдохнутся.

– Подождут. Вот вы все напиваетесь до поросячьего визга, как нехристи, – голос его неожиданно стал повышаться, с прорезанием надрывных ноток, – А потом я, всеми забытый, на балконе просыпаюсь. В домашних тапках. И это в Новый год!

– Лаврентий, угомонись, – равнодушно сказала вышедшая из подсобки барменша, – Будешь брать клиента на понт – с лестницы спущу.

Дедок сразу сгорбился, стал меньше ростом, преувеличенно аккуратно взял рюмку, потом в сердцах цапнул тарелку с нервно качнувшимся пирожком, и бочком-бочком убрался к крайнему столу, моментально растворившись за спинами явных соратников.

– Повторить? – через плечо бросила барменша, расставляя пивные банки в холодильник, – Или что покрепче? Сам себя оценивай. Да, если кипиш как Лаврентий захочешь поднять – не посмотрю, что такой красивый – сразу на ноль поделю. Благо, что залётный.

– Повторить, – уверенно подтвердил я. Мне барменша всё больше нравилась. Что-то в ней было этакое крепкое и устойчивое. Или надёжное, вроде каменного утёса посреди бурной реки. – И два дополнительных пирожка. Я тут товарища жду.

– Ну жди, жди, – она забрала у меня бокал и тарелку, коленом небрежно откинула крышку и сунула их в посудомойку. Оценивающе осмотрела пирожки и выбрала три из разных мест. – Может тогда два пива? Подельничку головняк сходу снять?

– Давайте два. – легко согласился я.

Пиво неплохое, место спокойное. Можно часок-другой приятно провести в полном бездействии. И организм слегка оправить от стресса.

Допив бокал до середины, я разомлел, откинулся на спинку стула и стал осматриваться. Слева, ближе к окну, за чуть выдвинутым к стойке столом, склонив друг к другу головы, ёрзали на своих стульях два паренька-переростка. Они занимались тем, что постоянно перепихивали друг другу между банками «Пепси» свои телефоны и глупо хихикали. Нимало не стесняясь сидящего напротив них угрюмого мужика. А тот, регулярно вздыхая, изредка запускал руку в свою патлатую шевелюру. Но не чесал, а лишь слегка касался черепа и сразу убирал руку назад. Будто рычажки какие переключал. Был так поглощён этим занятием, что даже пиво осилил лишь на треть.

Я, от нечего делать, стал вслушиваться в перешёптывания пареньков, делая вид, что страшно заинтересовался портьерами.

– … сам смотри. Вишь, я своей на замутить тиснул: «Туснём? За вкусняшку под ёлкой, будет тебе иглотерапия? Спецы вангуют – улётно». Няшно? Отпад как завернул. А она мне вот – через пару часов офицалкой такой: «Выбрала под пальмой. Всё включено». И «фак» такой зачётный. Такая пичалька накрыла, пришлось с родами на жухлый пупырь падать…

– … тут корректор всю малину сбил, – с задержкой стал я разбирать невнятный шёпоток второго, – Лукни. Она мне фотку топлесс заслала с эсэмэской: «Зацень!». Я ей моментом откинул: «Бест лицо»! Ну, типа не фейс в натуре, а то, что самая хот претти. И эпик фейл. Набил «лийцо» – видишь Й и Ц уроды рядом запарили – цепанул обе. Вот корр, отстойник, сам чейнжнул на «яйцо». Ну, а я киксанул, не просёк подставу. Заместо нам оторваться в реале без её шнурков, враз бэком врубила: «Пнх кзл»…

– Да с твоим шнурком и без её шнурков никогда ничего толкового не выйдет. Только горазды своего мелкого куда ни попадя пихать, балаболы. – неожиданно зло прервал его патлатый, – И вздумайте своими шедеврами мне тут трясти. Даже если по своему долбанному Интернету на оглоблю вытянули. Оторву к бебеням. Вместе с ботвой. Из-за таких дочь в прошлом году… без пригляда оставил. Вроде не полная дура и компания большая… приличная. Отпраздновали за городом… зато теперь мы все с крикливым. Только вот того Деда Мороза никак не вычислить. Надеюсь, хоть одного, а не целый зверинец. Моя как партизанка молчит. А ведь ей восемнадцать только весной будет. Курсы танцев пропали… из-за таких…

– Савелий, не срывайся на шкетах, – раздался негромкий голос барменши, – Не они виноваты. Найдём паскудника – не отвертится от счастья. У них беды не от головы – от техники. Постоянно говорю – следите, что ваша шпана сопливая из Сети качает, и что ваши свистульки туда выкладывают без всякой соображаловки.

Савелий махнул рукой, откинулся на стуле, зло поджал губы и прикрыл глаза. Душу отвёл и успокоился.

Пацаны затихли и попрятали телефоны. Чинно схватились за свои «Пепси». Допили и бочком-бочком испарились. Даже дверь придержали, чтобы, не дай бог, не хлопнула.

Я, вроде как бы удобнее устраиваясь, немного сдвинул стул к другому столику. Там, помимо суетливого Лаврентия, расположились два мужика и сильно опухший парень. Одного я уже видел – он мне вроде как путь сюда указал. Другой, степенный такой, что-то рассказывал, медленно цедя слова, и каждую фразу сопровождал небольшим глотком. Заинтересовавшись, я вслушался.

– … и вот тут ко мне сосед-козел прям перед гостями прискакал: «Беда! У меня ёлка не стоит. Жена рыдает. Иди, выручай»!

– А ты ему что? – льстиво задал вопрос Лаврентий.

– Высказал, как отрезал. Теперь долго забегать не будет. Потом жена весь праздник пилила. При гостях, представь. Начальник он её. Конченный козёл.

– Точно, но карьер жене может поломать. Раз не стоит – нефиг к вам постоянно шастать. – озабоченно сообщил Лаврентий, но поперхнулся, и бодро подскочил, – Такое безобразие полирнуть надо. – и ходко почесал к стойке.

– Не, ну чё такого? – оторвался от кружки второй – тот самый расхлюстанный «Моисей» – мужик самого простецкого вида, с большими натруженными руками в несмываемых тёмных разводах. – Ты же его, Степаныч, не по матушке послал? А, понял. Может и правильно. Меня вот тут тоже директор крепко приложил. А за что? За дополнительный труд. Бесплатный, прикинь. Наняли нам по осени двух клоунов патлатых – молоко на губах не обсохло. Они, вроде как, всю бумажную волокиту переведут на электронную. Канцелярская, ети его, новизна. Так вот. Директор перед праздниками задумал конкурс для детей провести. Которые у наших сотрудников без дела болтаются. На лучшую игрушку. И отпраздновать вместе. Для улучшения показателей. Так эти щеглы каждому работу расписали. Ко мне пристали с плакатом – я на флоте красный уголок оформлял. Грамоту командования имею. Почти цельный день старался, чтобы, значит солидно было. Да не абы какой плакат, а надёжный и в стихах. Во. Всякие снеговики и снежинки там. Серебряной пыльцы у соседки одолжил. Вот погляди, я даже сфоткал.

Степаныч долго разглядывал, потом молча передал телефон опухшему. Тот присвистнул и сразу вернул владельцу. Мужик повертел телефон в руках, но сочувствия от компании так и не дождался. Тогда он повернулся ко мне:

– Вот свежий человек. Ну, скажи, за что он меня?

Он сунул мне телефон. Я вгляделся в мутный экран, местами заляпанный чем-то подозрительно липким, и вдруг мучительно икнул, не сумев сдержать внезапно накатившего позыва. Запил пивом, чтобы не зациклиться. Слегка переждав, присмотрелся повнимательней.

Действительно неординарная работа. На стене какого-то казённого помещения, явно подвального, висел добротно сбитый раскрашенный прямоугольник, где среди снежинок и звёздочек полукругом располагались достаточно симпатичные строчки, выполненные разноцветной гуашью: «АХ У ЕЛИ, АХ У ЁЛКИ – РАСЦВЕТУТ УМОМ ИГОЛКИ!», а ниже мелким шрифтом «Калидаскоп идей».

– Но я снеговика не вижу. – пришлось сильно постараться овладеть своим голосом и только потом посмотреть на него честными глазами. – А так очень даже неплохо. Там есть ошибка в одном слове.

Мужик повернул к себе телефон, долго шевелил губами, потом неуверенно спросил:

– «Ёлку» надо было без точек написать? Опять новые правила ввели?

Подошедший с пивом Лаврентий выхватил у него телефон, вгляделся, подслеповато щурясь, кхекнул:

– Лёньчик, ты сам такие умные слова навыдумывал, или новая сожительница снабжает?

– Зато красиво и лапидарно. – не удержался я, чтобы не дать угаснуть творческой жилке.

– Лапедарастично, – отрезал Лаврентий, – Это как преступная халатность при обрезании. Только хороший материал зря загубил. Лучше бы мне на дачу отдал. Надеюсь, получил по полной?

– Получил, – не стал отрицать Лёньчик, вставая с пустым бокалом, – Только до сих пор не могу понять за что.

– Вернёмся – расскажу, – подал голос опухший, – У меня проблемы из той же серии. Даже похуже. Сейчас, только пива возьму.

Они вдвоём отправились к стойке, а Лаврентий пересел к Степанычу и проникновенно произнёс:

– Ты это, на жену зла не держи. Она же для тебя старается. Из кожи вон как лезет. У них там увольнения постоянные. Вот ей и приходится… особо стараться. Сам же себе молодую выбрал. Теперь смотри сквозь пальцы. Жаль, выпивать она стала без меры.

– Да ты что, старый, мелешь? Она и в рот-то не берёт.

– Ох, боюсь тебя снова огорчить… в смысле давай замнём. Лучше вот молодёжь послушаем.

Первым вернулся опухший. Сел, немного помассировал лицо. Кстати, достаточно симпатичное, если в нормальном состоянии. Потом горестно вздохнул. Дождался Лёнчика и начал тихим голосом делиться своей проблемой:

– Там у нас в офисе доску такую специальную установили. Металлическую. Вечную. Буковок накупили, стрелочек, кружочков. Все такие – на магнитиках. Для семинара. А теперь на эту доску магнитиками указявки разные пришлёпывают. А буковки наш народ теперь на холодильник лепит. Больше для глупостей разных. Один вообще перед приходом новеньких повадился писать: «КОГДА МИНЕТ БЕДА». На испуг брал. А не придерёшься – он вопросительный знак просто подальше ставил.

– Объясни – не понял, – перебил Лаврентий.