– Смешно ведь… Столько лет просидеть в норе и вот так нелепо засветиться. Шли за одним, а нашли сразу двоих. Невероятная удача. Бесы не дремлют. Видимо, и святые сегодня на моей стороне, – грубо высказался Корас, пытаясь задеть старинного врага.

– Что ж… Рано или поздно это должно было произойти. Хорошо, что сейчас. Однако травить вы мастаки. Посмотрим, как запоёте, когда примете равный бой.

– Помнится, не я скрывался долгие годы, – с издёвкой посмеялся Корас. – Так и не мне бояться.

Всё это время Орта постоянно осматривался по сторонам. Его мучало присутствие сторонней, хорошо скрытой энергии, едва уловимой, но всё же замеченной Взором смерти. Древний совершил не один облёт окрестностей, а особое зрение, полученное Высшим, работало с того момента, как тот вышел из дома.

Мак тоже знал, что врагов больше, чем кажется, но раскрывать своё знание не спешил.

– Хочешь драться один на один? – попытался спровоцировать Орта.

– Думаешь? – усмехнулся Корас, разведя руки. – Забавно было бы тебя выпотрошить. Или нет. Проклятая печать. По чудной традиции поступим так же, как со всеми Собирателями Смерти.

– Для начала, может, представишь нам своих друзей? – потребовал Орта.

– Почему бы и нет. Долго скрываться они и не собирались! – пренебрежительно отозвался Корас, подняв вверх руку.

Чёрная вспышка на три метра правее Орталеона, а за ней вторая, но уже слева, и в местах их проявления появилось по одному бойцу.

Высший начал знакомство с первого: Холз – крупный краснокожий демон в тяжёлой броне, причём без добавления мглы в материал. Цельная страшная маска и полностью прикрытая голова, только вырезы под рога, одновременно служащие фиксаторами шлема. Щит в виде горящей тёмным пламенем пентаграммы и одноручная булава, но вместо ударной части на ней множество шипов разной длинны по самую рукоять, что ёж – ни сантиметра свободного места.

Слева появился Фадиль. Безликий Чернокнижник, приближенный к Зарзарийской верхушке и занимающий не последнее место в столице.

Как только Орта повернулся к нему, его зрение поплыло, а левый глаз пронзила резкая боль. Более того, ворон послал Высшему чувство ярости, передавшейся через Взор смерти. Так создание обозначало важность цели. Орта схватился за висок, а затем уловил изменения в окружающем: его зрение стало чёрно-белым, а Фадиля охватила тёмная дымка, странная и не существующая в реальном мире, словно метка Смерти. Орта ощущал, что именно этого Безликого заказал Странник, занеся в список. Не предполагал, а знал наверняка.

Орта отвлёкся, усмиряя ярость и приходя в себя, одновременно пытаясь не просто обуздать, а скрыть от посторонних это видение.

– Анта, и ты выходи! Не оскорбляй меня. Твой навык скрытности, безусловно, хорош, но я в жизни не поверю, что эти бездарности смогли выследить нас в этих местах без твоей помощи, – будто к подруге обращаясь, негромко произнёс старик.

И тут позади них возникло зеленоватое мерцание, а потом откуда ни возьмись прорисовался силуэт, точнее два: девушки и чего-то крупного рядом с ней, но всё прозрачное, словно не наяву. Ещё секунда, и сквозь зелёный флёр проступили реальные черты двух живых существ: девушки и лесного дракона. Она пробралась вперёд раньше соратников, как только спал барьер, и затаилась, оставаясь невидимой, почти не шевелясь.

– Чуешь… Ещё не потерял сноровку?! – не требуя ответа, произнесла Анта, возвращаясь к обычному виду.

Яркие красные волосы, пущенные в три косы и паутинку, раскрашенное лицо с выведенными белым глазами, несколько проколов и цепочка, тянущаяся от уха к щеке. Под украшением набитый крест и узор. Одежда странная, не характерная для эпохи, как и манеры, но о втором тогда знал лишь Мак. Чёрно-красная куртка, чуть глянцевая, брюки в обтяжку и тяжёлые кожаные ботинки. А на голове шипастая диадема. Два клинка – длинный и кинжал, а также лук и колчан, наполненный до отказа.

Выглядела девушка очень молодо, лет на тридцать в верхнем пределе, при этом на деле она разменяла не первую сотню. Высшая, причём из знатного рода, но то давно кануло в прошлое; жила она сама по себе, продавая умения в качестве наёмника-следопыта, и не жалела о своём выборе. Работы не чуралась, но служила не всем и даже не позабыла о понятиях правды и чести.

Куда интереснее было то, что стояло за ней. Крупное, но ручное животное – лесной дракон тёмно-зелёного цвета. Высотой под три метра, длиной в пять, плюс шипастый хвост. Огромная зубастая пасть, серые рога, стоячие уши, глаза немного впавшие, а на веках наросты в виде небольших вееров. По спине такие же, только крупнее и торчащие вверх. Не самый массивный хищник из своего рода, зато очень юркий и быстрый. Таких разводили, но именно этот вырос в природе, а девушке удалось его приручить.

Проявившись, зверь завопил, и громко, однако кроме Орты никто не дёрнулся и не испугался.

– Пришла поучаствовать или, как Горг, поглазеть, пока не определишься, стоит ли добить кого, подобно стервятнику? – голос Мака звучал безразлично, а смотрел он на Горга.

– Да ладно тебе, старик. Что ты так негативишь? Неужто не встречал верных своему слову Тёмных? – посмеялся Демон, отойдя на несколько метров в сторону.

– Контракт поиска и преследования с открытием портала, – пояснила Анта. – Осталась на энтузиазме. Поглазеть: не каждый же день увидишь битву таких титанов, – она усмехнулась. – Правда, Лекс? – девушка нежно погладила морду дракона, зависшую прямо возле её плеча, а тот закатил глаза и рыкнул. – А мы тебя потом заодно и накормим.

Никто из присутствующих явно никуда не торопился. Даже главный среди демонов – Корас, а два других вообще пока не стали вступать в разговор.

– То есть трое, – горделиво фыркнул Бал.

– Старик, новичок и человечек. Так себе оппоненты, три на три нормально не раскатать, – снисходительно вслух прикинул Корас. – Ты знаешь, зачем я пришёл, Мак. Отдайте мне «основу» и «Дары смерти», тогда даже убивать вас сегодня не придётся, – словно реально сам верил, что это возможно, проговорил он.

– Вам завернуть? Или лучше губу закатаешь? – пародируя его манеру, тут же бросил Мак.

– Драться-то сегодня будем? А то учтивые все такие, манерные. Стоят и языками чешут. Куча врагов. Тьфу, аж противно, – иронично заметил Бал, поравнявшись с Ортой.

– Да. Да. Всё правильно. Пора бы, – будто опомнившись, спохватился Корас.

– Может, всё же чаю попьём? У того вон, знаю, много травок различных вкусных, – со смехом, но не громко предложил Горг.

– И сильные есть, – в тон ему добавил Орта.

– Ладно. Давай посмотрим, как тут у нас обстоят дела. Умеешь ли вообще что-то. Победить Горга и дурак сможет, – не обращая внимания на то, что прозвучало это довольно-таки оскорбительно, сказал Корас.

Горг скривил морду, но промолчал, а остальные оскалились, насмехаясь.

– Хочу драться с ним! – указав на Фадиля, неожиданно для всех заявил Орта.

Мало кто из Светлых мог знать это, но среди Тёмных Фадиль был самым старым и сильным. Он не подчинялся никому из присутствующих. Молчал, ибо не говорлив был по природе. И хотя привык сразу переходить к делу, бездействовал, так как служил Негрулу, боялся его, а вылазкой командовать поставили Кораса. Только это заставляло Чернокнижника проявить терпение. Причиной назначения были давние счёты Кораса с Маком.

– Забавно, – ехидно высказался Корас. – И что бы это значило… – проговорил он, уже понимая, в чём дело.

Однако в тот же момент и другой участник стычки сообразил, почему Орта о таком попросил, более того, на его взгляд, выглядело это крайне легкомысленно и грубо. Мак. Будучи более опытным, он наверняка знал, что теперь делать, и, к счастью для Орты, выручил его в тот момент:

– Корас. Бросаю тебе вызов. Ты ведь сторонник «общего кодекса». Мы оба Первороды. Право у меня есть, принимаешь иль нет? – настойчиво потребовал Мак.

Корас нисколько не удивился.

– Знаешь же, не хочется мне тебя убивать. Умереть от моей руки большая честь. А Собирателям одна дорога – к Проклятой печати! – заявил он, но задумался. – Хотя, ладно. Почему бы и нет. Мы столько лет дружим. А теперь у тебя есть замена, – он глянул на старика с холодной издёвкой. – К тому же много ты сил у меня не отберёшь. Понимаешь же. Расправлюсь с тобой и сразу займусь твоим другом.

– Пусть так. Тогда и мы с тобой сразимся, – внезапно обратился Фадиль к Орте. – Но за это хочу знать: твоя на то воля или Азраиля?! – сказано это было невозмутимым тоном, но все удивились его странной реакции.

Фадиль преподнёс это так, будто ему просто было интересно, сам же боялся, что Азраиль мог внести его в список, как и все понимающие суть противостояния маранийцы.

– А разница? Так или иначе, тебя засосёт в кольцо, – Орта слегка удивился, но ответил твёрдо.

– И то верно! – громче всех засмеявшись, выдал Горг. – В отличие от тебя, меня пока даже нет в его списке, – усмехнулся Демон, показав, что понял причину тревоги союзника.

В какой-то мере эта шутка делала его сделку с Ортой менее странной, придавая ей больший смысл. А сам Горг по меркам «Братства Хаоса» считался чуть ли не новичком, хоть и прославленным. По сравнению с остальными он был очень молод.

– Азраиля! – всё же ответил Орта совершенно откровенно, не пытаясь ничего скрыть.

– Сразимся, – в качестве благодарности подтвердил Фадиль, внутренне сокрушаясь, но внешне не проявляя этого.

Ладно, считаться врагом Азраиля – куда не шло, но попадать в список на зачистку не хотелось даже самым сильным в «Братстве хаоса». Это играло Высшему на руку, расшатывая волю и спокойствие его врагов.

– Выйдем из рощи? – уточнил Орта.

Он преждевременно расслабился, относясь к происходящему, как к дуэли по правилам, хоть и ощущал лёгкий дискомфорт, осознавая, что здесь всё держится не на системных правилах, а на честном слове. Хоть присутствующие и вели себя крайне странно, не походя на непримиримых врагов, всё могло измениться в любую секунду.

Наибольшее недоумение испытывал Бал, на втором месте – Эн, сидевшая в засаде. Причиной тому было отсутствие камней памяти или особых знаний, объединяющих остальных, причём неважно, с какой из сторон.

Исключением оказался Горг. Камня у него не было, а вот знаний хватало.

Фадиль пошёл следом, не отвечая, а потом остальные, озираясь и держась на расстоянии. Бал всё ещё ждал обмана и неожиданной атаки. Он злился, что Мак вырубил его, вычеркнув из разговора, а теперь недоумевал, почему же последовательность действий выглядит столь нелогично. Ещё недавно Паладин и не думал, что такие переговоры возможны, считая всех демонов своими непримиримыми врагами.

– Красивый лесок. Почему бы и не выйти, – подтвердил Корас.