– Насколько твои знания о вселенной обширны?! Наш мир весьма необычен, согласен? – ей действительно это важно. Я же просто киваю: отрицать очевидное глупо. А она продолжает: – Эльтера – один из древнейших первородных миров. Уникальность нашего сегмента вселенной в том, что при сотне светил вокруг мы единственная обитаемая планета. Обладая подобным энергетическим богатством, предки научились его использовать: направляя энергию звёзд силовым полем, они приспособились дистанционно собирать и передавать энергию. Местные жители давно адаптировались, а для остальных на планете ужасный переизбыток атмы. Тысячелетиями этот мир развивался и процветал, ибо все народы жили в гармонии, но мы не были слепы и отлично знали, что творится вокруг. В те времена сильнейшие расы, движимые собственной алчностью, уничтожали друг друга, всё ближе подступая к нам. Чтобы избежать войны, а возможно, и полного уничтожения, Верховные жрецы семи королевств, собравшись на совет, приняли непростое решение – скрыть планету от остальной вселенной. Переоборудовав центральную систему, свободную энергию со всего сегмента направили на создание особого барьера, полностью исключающего возможность обнаружения или проникновения извне. Снаружи мы – умирающая звезда, огромный светящийся сгусток крайне нестабильной, неуправляемой энергии, которая может сдетонировать в любой момент. Ни один вменяемый капитан не приблизится к подобному объекту! – Миара делает глубокий вдох: – И всё было прекрасно. Тот кризис прошёл мимо нас, как и десятки других потом. При этом мы свободно путешествовали по вселенной, копя знания о мирах и народах. – Она опускает взгляд и продолжает с тоской: – Одного жрецы не учли: что будет, если беда придёт не извне, а зародится внутри?! – Её лицо изменилось, она словно стала старше: – Ведь мы знали: никто не придёт на помощь, когда понадобится! – Короткая пауза. – Что именно было истинной причиной, – личный конфликт или неуёмная жадность – никто до сих пор не знает. Однако почти тридцать лет назад сюзерен одного из сильнейших королевств неожиданно развязал войну против не менее крупного соседа, и у каждого из них были свои союзники. Разумеется, междоусобица быстро расползлась по континенту. Гнев и интриги затмили разум лидеров, а война изменила мышление людей, и противостояние затянулось. Почти десять лет они разрывали некогда процветающий мир, пока одна из сторон наконец не переломила положение дел в отчаянной битве. Спустя год столицу агрессора взяли, наконец закончив войну. Сторона победителей нарекла своего лидера Императором, поставив его над сюзеренами всех королевств. Верхушку побеждённых казнили, и всё вроде кончилось благополучно, если бы не одно “но”: Верховный жрец павших, Каил, тогда смог скрыться. Настал мир. Император образовал новое, единое государство, сплотил все народы, порядок восстановил. Более того, всерьёз поднял вопрос постепенного выхода из изоляции. Поговаривают, даже первые шаги успел предпринять. Пока однажды не вернулся Каил – с ненавистью, но при этом и с трепетом. – Он явился под покровом ночи и заручившись поддержкой сотен магов неизвестного нам ранее вида, сам став одним из них. Некроманты.

Киваю головой, но поправляю:

– Пожиратели. – Заметив непонимание на её лице, поясняю: Некроманты – подвид тёмных магов. И не каждый из них Пожиратель. Просто эти твари очень любят использовать некромантию. – Улыбаюсь, понимая, что у меня появился отличный повод немного разбавить мрачные краски нарисованной Миарой картины. – Тёмных стоит разграничивать, дабы однажды не возникло проблем из-за недопонимания.

– Хорошо, буду стараться, – Миара кивком подтверждает своё обещание.

А для меня важнее то, что я промежуточный квест закрыл: девушка избавилась от части душевного груза. Впрочем, совсем ненадолго.

Выпив немного воды из моего стакана, Миара убеждается, что я готов слушать, и продолжает, с первого же слова тускнея на глазах:

– За одну ночь столица сгорела дотла вместе с половиной населения, а с Императором и его семьёй обошлись самым жестоким образом. Нечисть начала расползаться по миру! Прежние соратники Кайла повылазили из нор, а молва о его неизвестной ранее, невероятной силе разожгла интерес в новых последователях. Захват важнейших стратегических объектов, а значит, и всего мира, стал всего лишь вопросом времени. Каил ведь жил здесь и знал каждую скрытую от пришлых деталь: Барьер, источники, распределение энергии и даже система поддержки оказались в его руках, а власть над измерением – у Пожирателей, точнее, одного конкретного ордена и Кайла. – Девушка совсем сникает: – С тех пор всё изменилось!

Душещипательная история, поражает воображение, я впечатлён, особенно тем, насколько грамотно передана хронология целого мира в пятиминутном рассказе.

Вопросов веры источнику не встаёт, столь подлинную искренность не сыграть, и дело тут не в набухших слезами глазах, скорее, в невероятно светлой энергетике, что исходит от девушки.

И всё же переступаю через себя, спрашиваю:

– Не вижу признаков упадка за окном. Продвинутый мегаполис в лучших традициях техно-магии, поразительные достижения для двадцати лет, пусть даже с небольшим! – максимально отстраняюсь от эмоций, чтоб не показать, что уже верю ей, и жду ответа.

Ожидаемо, Миара теряется, но всё же эмоции побеждают; с обидой на лице, обдумав ответ, девушка выдаёт:

– Я лично лучше жизнь оборву, чем стану прислуживать этим тварям! Каил на моих глазах расправился с родителями, а мне жизнь сохранил только затем, чтобы наш род и королевство контролировать – крупнейшее из ныне существующих, – она явно гордится своим положением. – Как только получит мою родовую печать, убьёт или наложницей сделает, что ещё хуже.

По щеке девушки скатывается одинокая слеза. Отворачивается, рукой стирает, стыдливо прикрываясь.

– Даже я бы беспокоился, грози мне нечто подобное, – пытаюсь шуткой подбодрить девушку.

Это, конечно, хорошо – поддержка, юмор, но… Осторожно, чтобы не напугать, поднимаю руку и прикасаюсь к её плечу.

Миара на миг поднимает взгляд, но назад не пятится. Ладонью через лёгкую ткань чувствую, как она дрожит.

Успокаивается, проявляя завидное мужество.

– Да, – вздыхает. – Прости мне это… Я хороший воин, и на меня можно положиться, правда. Но эти эмоции… – злится. – Получив контроль над системой, Пожиратели переделали её под себя, а всех неугодных магов просто от неё отрезали. Теперь право обучаться при помощи информационной базы нужно доказать. Всем новорождённым попросту блокируют родовую печать, а открывают только после прохождения теста на лояльность к власти или обучения в особых академиях. У Пожирателей здесь своё закрытое государство – богемное. Но и всё прочее за его пределами так или иначе принадлежит и подчиняется этим тварям – прямо или через наместников! Некогда потрясающая планета превратилась в парк развлечений, наводнённый монстрами со всех уголков вселенной. Тёмные сюда стягиваются открытым сафари заниматься, где добыча – души местных жителей. Они даже сопротивление изживать не стремятся, чтобы гостям скучно потом не было, понимаешь?! – она вновь поддаётся эмоциям.

Голова идёт кругом. Чтобы прийти в себя, берусь за графин с водой.

Слишком много информации! Если честно, я ведь по личным мотивам отступников ненавижу. Учитель эту тему всегда закрывал, но ясно же, что такой, как он, не мог просто случайного сиротку приютить. Оно ему тупо не надо. Доброта душевная по отношению к незнакомцам – это вообще не про него! Даже просто моя компания его всю жизнь только обременяла.

– Вполне, – наконец отвечаю на вопрос. – Но мне не верится, что у вас никогда не было своих Пожирателей. – Подумав, спрашиваю: – А тёмных много?

– Конечно. Мгла присутствовала всегда и в различных проявлениях. Но её носители не призывали демонов с мертвяками и душами не питались. – Взгляд становится рассеянным, вспоминает о чём-то. – Пожиратели принесли сюда скверну! Это зелёный яд, способный проникать сквозь самые мощные наши барьеры. А вот Антимагов, как отдельного класса, здесь никогда не существовало, и информации никакой нет. Мы узнали о вас от гостей Каила, благо они тоже разные бывают. Но, увы, бесчисленные попытки призыва ни разу не увенчались успехом. Внешний барьер не получалось пробить. До этого дня. – Её глаза засияли.

– А был ли смысл приносить себя в жертву? – спрашиваю, стараясь не сильно давить. – Какова была вероятность успеха?

– Минимальная! – твёрдый и весьма уверенный ответ. – К нам попал старинный манускрипт на призыв Антимага, и в нём имя кровью – Кейн. Маловероятно, чтобы подобное в нашем мире создали, нет у нас такого материала. Кто-то извне притащил. Ритуал, попытка усиления сигнала, и как оказалось, не зря!

– Не совсем так… – подбираю слова. – Я уже здесь находился. Случайно попал, незадолго до перемещения к тебе. Так что, по сути, то, что ты всё ещё дышишь, всего лишь удачное стечение обстоятельств, – произношу с лёгким осуждением. – Не стоит так легко разбрасываться собственной жизнью. Душа у тебя одна, и она вечна! – Вспомнив кое о чём, не удерживаюсь от соблазна ляпнуть: – Тем более что она тебе больше не принадлежит. – Тут же осознаю, как жестоко это прозвучало, и, видя нарастающую панику, пытаюсь исправить ситуацию: – По крайней мере, на какое-то время. Но ты не переживай, я за ней присмотрю, – широко улыбаюсь.

Попытка успехом не увенчалась: не лучшая моя шутка. Это как предложить висельнику шею мылом натереть для лучшего скольжения. Ну да ладно…

– Не веришь в судьбу? – нахмурившись, спрашивает девушка.

– Я с ней знаком, и мы не очень-то ладим, – словно позабыв, что мой юмор она пока не воспринимает, снова ляпаю я. – Больше привык на свои силы полагаться.

На ум приходит неприятная мысль: объективно я не подхожу под отводимую мне роль. Это и без остальных подробностей понятно. Ей нужен мой учитель или кто-то его уровня.

Начинаю прокручивать в голове варианты, но прежде:

– Моё имя Арти. Что бы там дальше ни было, рад нашему знакомству, – максимально галантно склоняю голову и протягиваю руку; она тоже – для пожатия, однако я перехватываю инициативу и, чуть нагнувшись, прикасаюсь к её кисти губами.

Миара смущённо отстраняется, выдёргивает руку. Покраснела слегка.

– Что скажешь, ты выполнишь сделку? – скрывая неловкость, задаёт мучающий её вопрос. – Понимаю, ты мог даже не согласиться явиться сюда, учитывая свойства нашего мира. Ведь я прошу практически невозможного, рискованно слишком! Да и вписываться за чужой мир… Но если то, что я слышала об Антимагах, правда, это и ваша война тоже. Сотни отступников, которых вы веками разыскиваете, собраны в одном месте, они живут здесь припеваючи в своё удовольствие и им плевать на всякого рода ответственность!

– Твоя правда! – сказав это, внезапно осознаю, что не знаю главного: – Кстати, напомни, пожалуйста, что именно ты планировала мне поручить, заключив сделку?

– Отмщение! – из её уст столь суровое слово звучит странно. Особенно учитывая мою формулировку вопроса. – Я хочу, чтобы весь Орден “Нави” был уничтожен, а мой мир и народ вновь обрели гармонию. Но я реалистка. Достаточно смерти Кайла, а за любую попутно оказанную помощь в достижении глобальной цели буду весьма признательна! – И в качестве оправдания своих надежд: – Пожиратели ведь Антимагов жутко боятся…

Смотрю, вовсю берёт меня в оборот! И прозвучало это даже забавно. Жаль только, удручает общее положение дел.

– Одного страха, блин, мало, – стараюсь не брякнуть лишнего, но совесть не позволяет мне внушать ей ложную надежду. – Хочу помочь, честно, сам этих тварей ненавижу и готов попробовать выполнить контракт, но не в главной роли! Понимаешь? Не хочу, чтобы ты всё только на меня ставила, поэтому буду честен. Я ученик ещё! Хорошо обученный, и в бою, можно сказать, самодостаточный, запросто посоревнуюсь с одним или даже несколькими высокоранговыми магами, а если карта ляжет, и победить смогу. Но в конфликтах планетарного масштаба не участвовал! Что делать, понятия не имею, а если ждёшь от меня армии, знай, её нет! – Было всё сказал, но добавляю: – Да и выбраться отсюда, похоже, не так просто.

– А если мы сможем ненадолго отключить защиту, тогда остальные Антимаги услышат твой призыв? – Миара засомневалась, а значит, я всё правильно делаю. – Просто это мой основной замысел. Но провернуть подобное получится всего раз, и наверняка ценой собственных жизней. – Она снова на глазах тускнеет, но в этот раз сама отгоняет тоску: – Кстати, выбраться не так уж сложно. В крупных городах даже стационарные точки имеются. – Это что, шутить пытается, предлагая мне побег в качестве запасного плана. И вдруг: – Но как потом вернуться?!

Смеюсь. Я, конечно, за честность, но говорить ей сейчас о конфликте с Антимагами мне совсем не с руки, лучше избежать прямого ответа. К тому же я рассчитываю на помощь учителя, он человек рассудительный, даже мудрый. Притащить его сюда, или хоть пообщаться. Наверняка он и Антимагов сам призовёт, если необходимость увидит.

Наскоро обмозговав, отвечаю:

– Увы, я призывать Орден не уполномочен. Так что вариантов у меня всего два: связаться с тем, кого вы изначально звали, либо надеяться на себя. Но тогда мне нужен статус “Духовного война”, а для этого необходимо открыть ещё три из пяти рун на печати.

Собираюсь показать запястье, но девушка перебивает:

– Тебе нужны внутренние врата?! – она выглядит крайне заинтересованной. – У нас в Эльтере есть места силы. Все пять, ведь мир закрытый. Мы построили храмы и собираем в них соответствующий спектр энергии. У меня тоже две руны! – улыбается. – Каждый маг мечтает открыть печать, однако два храма, из нужных тебе, тщательно охраняются, так просто туда не пробиться.

– Ну хоть что-то есть, – радуюсь.

Последние полгода мы с учителем как-раз этим и занимались: искали подходящие именно для меня святыни или силовые камни, а здесь собраны сразу все, и точки универсальные, получается. Хоть одна хорошая новость.

– То, что выбраться можно, запомню. Но что толку? Между нами теперь духовная связь, часть твоей души в медальоне. Разорвать контракт сложно, в нашем же случае – практически невозможно. В этом амулете неудержимые души заточены, кого даже в Чистилище для обнуления отправлять побоялись. Проводить над ним ритуал я позволить не могу. Так что готовься! Теперь вместе мы, не отвертишься, – шутливо припугиваю.

– Ну спасибо, – в тон мне отвечает Миара, ещё и кивая. – Чем живут Антимаги, могу лишь гадать. И всё же сама я привыкла полагаться на личную мотивацию. Рискну попытаться тебя дополнительно заинтересовать! – Она прищуривается: – Если справишься, клянусь сделать тебя Верховным жрецом всего нашего мира.

Теряюсь, испытывая внутренний дискомфорт, ибо она слишком много предлагает. Для понимания: при таком раскладе сила этого мира будет питать меня, где бы я ни находился. Это как за один рывок достигнуть вершины карьерной лестницы!

Стоит ли за это умирать? Конечно, нет. Но, если один хрен буду пытаться, рисковать и жопу рвать, получить подобную награду в случае успеха было бы весьма и весьма лестно.

Кажется, слюнки потекли, пока обрабатывал информацию. Делаю морду посерьёзнее и говорю:

– Прогуляемся? Если я правильно понял, пока информация обо мне не общедоступна, за конфиденциальность можно особо не париться?

– Верно, – соглашается. – Для окружающих ты очередной турист, пока без оружия и не колдуешь. Давай лечебницу покажу. Одно из немногих, оставшихся в городе, спокойных мест. Люблю гулять здесь: людей на порядок меньше, чем в парках, и на высоте воздух чище.

Выходим в длинный коридор, полностью гранитной плиткой отделанный, ещё и с мозаикой. Много растений, кругом статуи, на стенах портреты с краткими сведениями об изображённых на них личностях.

Народу немало, но кто-то из знати уже ушёл. Пялятся, перешёптываются, но спешат расступиться, освобождая проход. На некоторых лёгкие белы робы с вышитым золотой нитью символом солнца – медики.

Пара стражей. И элита кружком, затихли, на нас смотрят.

– Мы гулять. Сопровождения не надо! – заявляет Миара.

– Но госпожа… – попытался возразить старый маг.

– Я всё сказала, – она не даёт ему договорить, проходя мимо с высоко поднятой головой.