– Пути Всевышнего неисповедимы, дорогая Ани. В ту минуту, когда нам кажется, что Он отворотил от нас свой лик, возможно, Он уже ищет способ помочь своему чáду. Или даже изыскал его, но по неведению мы не разбираем Его замысла.

– В таком случае, господин Аугуст, вы не могли бы помолиться, чтобы Его замыслы стали мне чуть более понятными?

Господин Аугуст смеётся. С протянутой мне ладони вспархивает ослепительно белая птичка, кружится над моей головой и рассыпается тысячей сверкающих искр – магия божественного благословления.

– Всевышний с вами, дитя моё. Помните, двери храма открыты для всех. Я и патер Лу́двиг в любое время готовы поддержать павших духом и нуждающихся в утешении.

Он удаляется лёгким, пружинящим шагом, окружённый ярким сиянием ауры. Счастливый, истинно верующий маг. Хотела бы я так же не сомневаться в мудрости и непогрешимости всего сущего.

***

Дом встречает меня чуткой тишиной, разбавленной тиканьем старинных часов. Единственная вещь, взятая на память из дома родителей. Часам три тысячи лет, они помнят Мефис ещё самостоятельным государством, а Стуо́р – враждебно настроенной страной на юге. Господин Рэйстен, посол Кериза в Стуоре, привёз бесценный раритет вместе с женой, моей прапрабабушкой. Деревянный корпус покрыт изумительной резьбой с инкрустацией – скалят пасти угры, нэ́кры, дэрги, ещё какие-то неизвестные вымершие звери с темными полосами на рыжей шкуре. Наверху распростёр свои перепончатые крылья вивéрн – точная копия того, что обитает в зверинце Лура. Каждые полчаса сопровождаются особенной мелодией, по которой я привыкла отмечать время.

Сейчас музыка говорит мне о том, что уже десять вечера. Лениво бреду на кухню, грею себе нехитрый ужин из овощей с мясом, завариваю гроф. Есть не хочется, но магический резерв нужно поддерживать. Без интереса просматриваю новости – их мне и на работе хватает. Единственное, что цепляет взгляд, – в Академии объявлен конкурс эскизов памятника старейшему из профессоров, Вáйду До́релу, скончавшемуся шесть дней назад. Шестьсот восемьдесят девять лет, ого! Длинный перечень научных трудов, благодарностей и наград Совета Магов.

Громкая трель звонка заставляет подскочить. По привычке бросаю всё и лечу в гостиную, кнопку приёмки вызова нажимаю воздушной волной. Экран визора оживает и показывает комнату по другую сторону. Знакомые пёстрые обои в цветочек, диванчик весёлой расцветки и пара молодых людей – девушка с такими же, как у меня, большими серыми глазами и парень с моей же светло-русой шевелюрой.

– Ани! – два радостных приветствия сливаются в одно.

– Ты так долго не звонила! – всплёскивает руками девушка.

– Мы начали волноваться! – подхватывает парень.

Облегчённо выдыхаю.

– Мама, папа. У меня всё в порядке. Просто… много работы.

– Четыре недели, Ани, – мама шутя грозит мне пальцем. – Неужели нельзя было выбрать минутку? Хотя бы отправить сообщение!

– Не то чтобы мы обижались, – тут же вставляет папа. – Мы понимаем, у тебя ответственная должность, обязанности, строгий начальник, мало свободного времени.

– Нам хватило бы короткой записи!

– Только чтобы знать, что с тобой всё в порядке!

Смотрю на них с улыбкой. Сколько себя помню, это так и было – «нам», «мы»… Мои родители – единое целое, они даже до сих пор ходят, держась за руки. Один начинает фразу, другой заканчивает. Нет, конечно, они ссорятся, как же без этого, но все их ссоры пронизаны такой искренней заботой друг о друге, что становится по-хорошему завидно.

– У меня всё отлично, – уверяю я. – С завтрашнего дня мне дают ученика. В Аури обнаружился юный природник.

– Да что ты! – ахает мама.

– Здо́рово! – радуется папа. – Природная магия такая редкость!

– Только будь с ним помягче, Ани!

– Не перегружай сверх меры!

– Следи, чтобы он хорошо ел!

– И непременно высыпался!

– И…

– Обязательно, – обещаю, пряча смех.

– Правда, Ани. Ученик всё равно что ребёнок, – папа обнимает маму. – На время обучения ты станешь для него самым близким человеком, ваши отношения сохранятся на всю жизнь. Пожалуйста, доченька, постарайся увидеть в нём не только обязанность перед Керизом, но и воспитанника, друга, личность.

– И потом, когда у тебя появятся свои дети, этот опыт тебе очень пригодится, – добавляет мама.

Говорить им о том, что с подходом господина Шэнона у меня не то что детей – мужа никогда не будет, я не собираюсь. Со своими проблемами я справлюсь сама. А то, не дай Всевышний, папочка примчится разбираться с начальником Управления лично! С виду никогда не скажешь, что мой отец, Лайл Рэйстен, – боевик высшего уровня, а его наградами в родительском доме целый шкаф забит. Шэнон же универсал, пусть и очень сильный, следовательно, боевой магии может противопоставить лишь защиту.

– Если тебе понадобится наша помощь, звони!

– Мы сразу придём!

Они одинаково машут руками. Экран гаснет.

Найду ли я такого мужчину, с которым моё «я» превратится в уверенное «мы»? С которым можно прожить века, не сомневаясь в его любви, поддержке, понимании? Доверяя ему как себе?

Мама нашла. Они с папой поженились сразу после школы, несмотря на все мрачные предсказания, что столь ранние «детские» браки скоро распадаются. В прошлом году у них был первый юбилей – сто совместно прожитых лет.

Пока допиваю остывший гроф, принимаю решение: или как родители, или никак.

***

Утро врывается в мой сон звоном будильника и одновременно нежной мелодией часов: половина девятого. Двадцать минут на сборы, пять на портал. Прелесть природной магии в том, что человек – это тоже живой организм, и времени на причёску мне тратить не приходится. Волосы укладываются по моему желанию, достаточно представить, как ты хочешь выглядеть. Сегодня я не заплетаю их в косу, а завиваю крупными локонами и подкалываю с боков. Надо же показаться перед будущим учеником во всей красе.

Без пяти девять я стою в коридоре перед кабинетом Шэнона. УМКа в такую рань пустая и тихая, рабочий день у рядовых сотрудников начинается в четверть десятого. Припозднившийся уборщик, маг-бытовик, торопливо кланяется мне и спешит дальше.

После моего негромкого стука дверь распахивается, приглашая внутрь. Принимаю независимый, строгий вид и захожу. Привычный ритуал: пять шагов вперёд, два влево, остановка у края стола, сухой кивок, не отрывая взгляда от пола.

– Светлого утра, господин Шэнон.

– Светлого утра, госпожа Рэйстен.

Теперь можно и поглядеть из-под ресниц с выражением: «Светлым утро было, пока вас не было». К сожалению, все мои ухищрения разбиваются о ледяную невозмутимость Шэнона, который на меня даже не смотрит.

– Позвольте представить вам Áлана Крэ́йна, стихийника, боевика и универсала высшего уровня.

С кресла у окна поднимается парень… Это и есть мой ученик?! Мамочки, да он же старше меня! Лет на двадцать, если не больше… Высокий, но ниже Шэнона, серьёзный, суровый, стильно одетый. Очень светлый блондин, а глаза в тёмном обводе ресниц яркие, бирюзовые. Стрижка непривычно короткая. Длинные волосы – не прихоть, а дополнительный проводник магической энергии, отчего все в Керизе отращивают их хотя бы до лопаток. У некоторых, вон, хвост аж до задницы. Общее же впечатление такое… двойственное. Словно господин Крэйн старается казаться ещё взрослее и солиднее. Только зачем ему это?

– Приятно познакомиться, госпожа Рэйстен.

Протянутая мне ладонь – с две моих. На запястье следы от браслетов – едва заметные, другой маг их не увидит, но природник такие вещи различает на раз. Ещё я отмечаю типичный мефисский выговор – чуть грассирующее «эр», опять-таки, еле уловимое. Аура выдаёт потрясающую картину – сочетание голубого, синего и индиго. Стихийная, универсальная и боевая энергии… любопытно! И где, спрашивается, травянистая зелень природной магии?!

– Взаимно, господин Крэйн.

Господин Шэнон с резким звуком захлопывает папку, которую держит в руках.

– С этой минуты, госпожа Рэйстен, Крэйн – ваш ученик и подчинённый, однако его обучение архимаг Эрол считает более важной задачей, нежели работу в отделе, – досаду начальника Управления я улавливаю лишь потому, что привыкла различать любые изменения в его бесстрастном голосе. – Жалование вам с сегодняшнего дня выплачивается в двойном размере.

«За вредность», – внутренне ухмыляюсь я.

– Можете быть свободны.

Как, и всё? А поинтересоваться ходом расследования, которым я сейчас занимаюсь? Привязаться к какой-нибудь мелочи, задать сотню уточняющих вопросов? Однако искушать судьбу, когда она к тебе благосклонна, не в моих привычках, посему я торопливо покидаю кабинет и поджидаю ученика в коридоре.

Крэйн выходит за мной сразу, без задержек. Пытливо оглядываю его ещё раз: нет, мне не почудилось. Природной магией тут и не пахнет. При этом он действительно сильный маг – самый сильный из всех, с которыми мне довелось общаться лично.

– Куда мы сейчас, госпожа Рэйстен? – поводит головой Крэйн, словно отбрасывает мешающую прядь волос.

– В отдел по борьбе с искусственными аномалиями, к которому вас приписали, —указываю рукой на дверь в конце коридора.

Не разговаривать же на виду у всего Управления, когда вот-вот начнут появляться сотрудники! А поговорить придётся – я не люблю, когда меня используют втёмную. Крэйн покорно идёт рядом, возвышаясь надо мной всего лишь на двадцать сонов – огромный плюс по сравнению с Шэноном.

В отделе нас уже ждут. Подозреваю, когда-нибудь одной из тем дипломных работ выпускников станет: «Мгновенное распространение слухов в государственных учреждениях как разновидность универсальной магии». При моём появлении пожилая женщина и двое мужчин помоложе прекращают шушукаться и живо разворачиваются к нам.

– Господин Крэйн, это ваши коллеги: Сéлна Рáзен, Лéнор Вáлис и Вэ́нс Мо́ур. Госпожа Разен – наш аналитик, маг-бытовик, пятый уровень. Господа Валис и Моур – маги-универсалы второго уровня.

Три вежливых поклона и жадное любопытство в глазах.

– Это господин Алан Крэйн, мой ученик.

Долгая пауза, затем напряжённое ожидание переходит в разочарование. Прячу ехидную улыбку. Нет, мои дорогие, больше я ничего не скажу. Судя по расслабившемуся Крэйну, его такое представление более чем устраивает.

– Вэнс, тебе сегодня достаётся жалоба из Певчего района. Потешная улица, дом девятнадцать. Хозяин, господин Со́лак, обвиняет жильца в том, что тот перенастроил магический контур дома и ворует у него энергию. Встречный иск предъявляет его квартиросъёмщик, господин О́йлен. Он утверждает, что Солак пользуется запрещённым заклятием, от которого у него вянут растения. Сходи, выслушай этих двух… – кошусь на Крэйна и на ходу заменяю слово «идиотов» на более мягкое: – …заявителей и сделай замеры. Как раз до обеда уложишься.

Моур кивает и исчезает. Поворачиваюсь к Валису.

– Ленор, у тебя всё то же задание. Обходишь со слепком ауры Лазурный и ищешь нашего нарушителя. Находишь – зачитываешь ему права и забираешь с собой.

– А если он сопротивляться начнёт? – вскидывается Валис.

– Применяешь лёгкий вариант Пут. Лёгкий, – повторяю с нажимом. – Чтобы потом Управление не обвиняли в жестоком обращении с малолетними преступниками! Я абсолютно уверена, что наш злостный вредитель – студент или школяр.

Валис открывает портал и уходит. Селне мои указания не нужны: за четыре века службы она и без меня прекрасно знает, чем ей заниматься. Без слов отдаёт мне сводки последних новостей и возвращается на своё рабочее место. Сводки я проглядываю без особого интереса: случись в Луре за ночь что-нибудь, заслуживающее внимания, Разен выделила бы это событие цветом или даже упомянула вслух.

– Что за неуловимый нарушитель? – вдруг спрашивает Крэйн.

– Да появился у нас неделю назад шутник, – отвечаю с нескрываемой досадой. – Статуи в Лазурном районе принялся оживлять! В прошлый выходной у Большого театра два гаргула с постаментов слезли и принялись траву щипать. Через день с фасада частного особняка стая нэкров улетела, старушку в парке напугала, а та оказалась боевиком на пенсии и начала пульсарами палить! Позавчера виверн с арки зверинца спрыгнул, вчера бабочки с панно перед Музеем Искусств порхали… Поспорить готова, что это влюблённый старшеклассник или студент перед своей зазнобой хвастается!

Крэйн сочувственно кивает.

– Чего только не придумаешь, чтобы впечатлить девушку!

Хмыкаю и приглашающе распахиваю дверь в свой собственный кабинет.

– Прошу, господин Крэйн.

Он проходит, осматривается и восхищённо присвистывает.

– Ничего себе! Это всё живое?!

Понимаю его восторг: стены комнаты представляют собой кружево из ветвей, потолок покрыт листьями. Шкафы, стол и кресла сплетены из веток потолще. Вместо занавесок на окнах гирлянды цветов, при моём появлении они бесшумно расползаются, впуская в комнату лучи солнца. Всё это великолепие я вырастила в свой первый год в Луре, скучая по дому. Ствол одного-единственного дерева, гибрида ивы и глицинии, не виден, но проходит через все этажи, а корни покоятся в земле под зданием.

Строгое лицо Крэйна преображается, словно он забывает о необходимости притворяться взрослым и суровым, на губах появляется озорная мальчишечья улыбка. Произведённое впечатление мне приятно, однако не меняет отношения к ситуации. Поворачиваюсь к Крэйну и решительно требую:

– А теперь рассказывайте, кто вы такой и зачем вам понадобились эти выдумки про неожиданно обретённую природную магию!

***

Мой несостоявшийся ученик пару секунд медлит, затем указывает на ближайшее кресло:

– Можно присесть? Рассказ будет долгим.

– Пожалуйста, – пожимаю плечами и усаживаюсь первая.

Кресло мягко прогибается, принимая Крэйна в свои объятия. На подлокотниках незамедлительно вырастают листья, образуя плотные валики. Такая же подушка появляется на спинке, повторяя изгибы тела.

– Здо́рово! – Крэйн с удовольствием откидывается назад.

Не свожу с него глаз. В Керизе редко встретишь мага, сочетающего в себе разные виды энергий, а чтобы сразу три – вовсе невероятное чудо.

– Как вы догадались? – спрашивает Крэйн. – Какие-то отличия ауры?

– В первую очередь. Природники видят магию несколько иначе, поэтому обмануть нас невозможно. Наша энергия – травянисто-зелёная, у вас её нет.

– То есть, – он с любопытством подаётся вперёд, – для вас ауры цветные?

– Упрощённо – да. И кроме ауры… Ваша шея гораздо белее лица, соответственно, постриглись вы совсем недавно, да и привычка откидывать пряди у вас осталась. Просто так жертвовать волосами магу вашего уровня непозволительно, значит, причина серьёзная. Следы от браслетов на запястьях обеих рук – вам приходилось носить множество устройств связи, а сейчас вы оставили только одно, личное. Костюм по последней молодёжной моде вам в новинку. Рукава нельзя заворачивать, а ворот, наоборот, следует расстегнуть на пару пуговиц. Итог: вы не рискнули накладывать иллюзию и в то же время не хотели быть узнанным. Причёски и одежды хватило, чтобы полностью преобразиться, следовательно, вы малоизвестны или, напротив, вас знают слишком хорошо, чтобы заподозрить присутствие среди обычных людей. Вопрос: зачем столь сильному магу менять внешность и под поддельным именем навязываться в ученики скромной природнице?

Крэйн выдыхает и широко улыбается.

– Господин Шэнон бросил вскользь, чтобы я не обманывался вашим безобидным видом… Имя настоящее, госпожа Рэйстен. Разрешите представиться полностью: Риáлан Крэйн Эрол, архимаг Кериза.

– Значит, мне правильно послышался мефисский акцент.

Его глаза изумлённо округляются.

– Это всё, что вы хотите сказать?

– Пока что я внимательно слушаю вас, господин Крэйн, – подчёркиваю имя, которым он назвался четверть часа назад.

– Если несложно – Алан. Необходимо создать впечатление, что я действительно ваш ученик. И к вам я хотел бы обращаться не столь официально.

– Ани, – соглашаюсь я, – и без госпожи.

– А-ани, – Крэйн повторяет моё имя, перекатывая его на языке. – Вы из Вéрзэ?

– Из Хорига. А разве архимаг не знает биографии пяти природников Кериза?

Он досадливо кривится.

– Вы даже не представляете, Ани, сколько всего не знает архимаг. В частности, кто в течение последней недели убивает одного за другим стариков в Аури, Луре и Закре.

Я опешила. Убийства?! В новостях про это не было ни звука!

– Пока это удаётся держать в строгом секрете, – доверительно сообщает мне Алан. – Убитых четверо: трое мужчин и женщина, все – маги-стихийники высшего уровня. Первое убийство произошло четыре дня назад в Закре. Госпожа Каэ́ла Уэ́кри, пятьсот девяносто восемь лет, в полдень кормила птичек в сквере, вскрикнула и рухнула навзничь. Многочисленные свидетели клянутся, что женщина находилась на расстоянии ста с лишним соненнов от остальных гуляющих, к ней никто не приближался, и тем не менее смерть наступила от направленного заклинания. В тот же день в Аури случилась вторая похожая смерть. Вэ́мор Гéнел, шестьсот два года, около семи часов вечера прогуливался по Звонкой улице, где он проживал без малого лет пятьсот. Пошатнулся, всплеснул руками и упал замертво. Данный случай наблюдали все посетители летнего гроферия напротив: все единогласно утверждают, что рядом с Генелом в этот момент не было никого. И опять магия, мгновенная остановка сердца.

Архимаг делает паузу, задумчиво трёт подбородок.

– На этой стадии я включился лично. Осмотрел телá и установил, что обе смерти наступили от применения заклинания Порядка. Так что третье убийство в столице спустя день сюрпризом для меня не стало. Корэ́ш Лорéйн, шестьсот лет. Вышел за ворота собственного сада получить торт из кондитерской – вечером собирался праздновать юбилей. Молодой парень из доставки вручил заказ, Лорейн расписался в ведомости и понёс коробку с тортом в дом. Доставщик замешкался, разбирая адрес следующего клиента, и услышал крик. Юбиляр валялся ничком в пятидесяти соненнах от него на смятой коробке, лицом прямо в торте. Точно такое же воздействие, как в случае с Уэкри и Генелом. Тут можно было бы заподозрить доставщика, но парень – бытовик пятого уровня, заморозка продуктов – его потолок.

Пальцы Алана машинально перебирают листья на подлокотниках кресла – ласковыми, рассеянными движениями.