"Первый ученик" - это роман-приквел из цикла "Империя камней" (приквел весьма условный, поскольку связаны они, насколько я понимаю, всего лишь одним персонажем, который и в "Ученике" и в "Призраки не умеют лгать" является второстепенным).
Империя очень похожа на наш мир, только в ней есть аристократы и простолюдины, что, впрочем, не столь существенно, как то, что в ней есть еще и призраки. Очень часто души умерших людей возвращаются после смерти - и лишь с одной целью: мстить. Месть может быть мелкой - за то, что вы умершему когда-то давно, в садике, по голове погремушкой треснули или подножку поставили, и вас она не убьет, будет только досаждать небольшими пакостями. А может быть и смертельной - в том случае, если вы причинили умершему реальное зло. Если же вы его убили - призрак будет пытаться убить вас, проецируя в ваш мозг собственную смерть. Убить он вас попытается и в том случае, если вы носите с ним одно имя, и поэтому в Империи при рождении ребенка родители извращаются кто во что горазд, чтобы новорожденный получил уникальное, ни с кем не сходное имя. Простые, обычные имена - вроде Мария, Вадим, Максим, Александр и так далее - дают только детям, родившимся с особым дарам, будущим псионикам, потому что они не подвержены влиянию призраков, сами ими никогда после смерти не становятся, зато способны отгонять их от обычных людей, заточать в кубы-узилища и даже уничтожать. У этих детей нет выбора: все они обречены стать пси-специалистами и поставить свои способности на службу обществу, вне зависимости от того, что они, может, балериной или поваром стать всю жизнь мечтают.
Ведь только псионики, а еще камни - специальные камни, имеющие разную спецификацию, выдаваемые с рождения и служащие здесь вместо удостоверения личности (псионики носят пластиковый муляж) - способны защитить простых людей от призраков.
И вот вокруг всего этого и будет вертеться роман.
Главный герой книги, Максим Грошев, парень из простой и не очень благополучной семьи, совсем не желал становиться псиоником. Но выбора у него не было, и он попал в Академию. Где изо всех сил принялся вести себя так, чтобы заработать исключение - единственный способ освободиться от навязанного ему предназначения. И вместе с некоторыми другими из своих сокурсников, другом из которых он может назвать лишь одного, Лешку Игрокова, случайно оказался в центре большой игры, в которой смешались древние легенды, контрабанда камней, дворцовые интриги, личные интересы, противостояние силовых служб и порядочное количество убийств, ведь в такой игре легко жертвуют фигурами, сыгравшими свою роль. Ребята попали в самые жернова этой истории и сами чуть не стали разменными пешками, но Грошев, всегда нарушавший чужие правила, и здесь решил сыграть по своим.
На самом деле это очень хороший фэнтези-детектив, и ключевое слово здесь "детектив", хотя фантастическая составляющая продумана и представлена весьма интересно (и чем-то напоминает Пеховских "Стража" и "Заклинателей).
Увлекательный, очень закрученный детектив, в хитросплетениях которого не сразу и разберешься, поскольку там много уровней, подстав, предательств, мотиваций и задействованных лиц, в том числе и эпизодических, третьестепенных, с самыми обычными фамилиям, которых еще попробуй запомни. В некоторых моментах из-за такой повышенной сложности и объемности общей интриги, за которой требуется очень внимательно следить, чтобы понять, кто на ком стоял и что за чем следовало, поскольку составлена она из целого ряда более мелких, становится несколько трудновато отследить основную линию повествования - это вообще фирменная особенность книг Ани Сокол. Но, в конце концов, все встает на свои места.
Еще это отличный янг-эдалт, который при этом лишен типичных недостатков, свойственных жанру. Здесь очень живые, очень правдоподобные герои, сложные, каждый со своим характером и мотивацией. Отношения здесь тоже непростые и многогранные, конфликты при этом не высосаны из пальца и действительно обоснованы теми самыми характерами и обстоятельствами. Любовная линия грамотно встроена в сюжет, она важна для него, но при этом не является основной и эндгеймом тоже. Романтики - не то что особой, а вообще хоть какой-то - в ней тоже нет, эта история не про нее.
Повествование идет от третьего лица, и, хотя главный герой здесь, безусловно, Максим Грошев, остальные персонажи ни разу не статисты и не функциональные картонки для фона. Парни, на мой взгляд, прописаны очень веристично, и взаимодействие Гроша с Игроком, его лучшим другом, и с поначалу вроде бы соперником Артемом Самарским - аристократом по происхождению, первым учеником Академии, старостой, бойфрендом любовного интереса Гроша и при всем при этом действительно хорошим, принципиальным и честным человеком - очень доставляют. Интересна и линия его столкновений с бандитом Тилифом и то, к чему она в итоге привела.
Как и то, что, хотя ребята и оказались способны на то, чего от них никто не ожидал, переиграть Систему в лице опытных и не менее умных взрослых в полной мере они все же оказались не в состоянии. У этой истории нет хэппи-энда, но нет и трагического конца. Финал, на мой взгляд, в рамках заданных обстоятельств получился очень правильным, хотя, по мнению многих, и несправедливым. Любой другой смотрелся бы фальшиво, а здесь все закончилось именно так, как и должно было, и еще не самым плохим образом из возможных.