Да уж… Места в квартире катастрофически мало. Особенно на балконе. Поставить стул – и колени уже не поместятся, упрутся в решётку. Стул, кстати, там уже стоял. Деревянный, весь потрескавшийся от солнца и влаги. Но зато вид… За один вид тут можно смело требовать пару тысяч баксов – желающие найдутся. Хотя, может в 92-м это и нормальная цена для квартиры с таким видом.

– Ну? – поторопил меня с ответом управляющий. – Берёшь или как?

Квартира, если откровенно – дерьмо. Даже не квартира – комната в общаге. Но вид из окна… Океан, голубое небо, пальмы, песок… Серьезно? Четыре с половиной сотни баксов за это? И он ещё спрашивает? Беру! Дайте две!

– Беру! – решился я и, словно невзначай, уточнил: – Четыре сотни?

Старик возмущённо открыл рот, поперхнулся сигаретным дымом от своей же сигареты и снова закашлялся. Несколько раз громко «хэ»-кнул, прочищая горло, утёр выступившие слёзы и хрипло пробормотал заученную мантру:

– 450 баксов. Первый и последний месяц вперёд. Никаких бумажек. Если бабки при себе – заселяйся хоть сейчас!

Девять сотен сразу… Если я заплачу, то что мне останется? Меньше сотни. Хреново. Но искать новую квартиру в потёмках, да ещё без гарантии, что она будет дешевле – тоже сомнительное удовольствие. Да уж…

– Давай за пять сотен, и я плачу помесячно, – сделал я встречное предложение.

– Пятьсот пятьдесят! – тут же отреагировал старик, сверкнув глазами в мою сторону и алчно облизнув пересохшие губы.

– По рукам, –сокрушённо вздохнул я, мысленно радуясь заключению сделки.

Сунул руку в карман, достал тонкую пачку налички, отсчитал пять с половиной сотен, подошёл к не спускающему глаз с купюр в моей руке старику и через секунду обменял их на ключ от квартирки.

Управляющий довольно оскалился, выпустил мне в лицо клуб густого белого дыма, зачем-то отдал честь, коротко приложив кисть ко лбу, хмыкнул и через мгновение испарился в недрах своего здания.

Я закрыл дверь, проверил, как работает замок, бросил свою сумку на матрас и мысленно выдохнул – первая часть плана выполнена. Дело осталось за малым – найти работу и закрепиться в этом городе, пока Город Ангелов не сожрал меня с потрохами…

На улицу я выбрался уже налегке. Вышел на бульвар и двинулся вдоль линии пляжа, внимательно осматривая вывески и ища глазами какие-нибудь доски объявлений.

По набережной блуждала огромная, шумная, галдящая на тысячи голосов толпа народа. Жаркий вечер вытащил на улицу всех – девчонок в коротких шортиках и ярких топах, скользящих на роликах между прохожими, парней в тесных майках, нарочито демонстрирующих свои рельефные мышцы, уличных музыкантов, гремящих барабанами и горланящих хриплый уличный рэп.

Чуть поодаль от основного потока толпы сбились в кучку парни совсем с другими интересами – загорелые, с натянутыми на лоб бейсболками, переговаривающиеся на испанском банды латиносов.

На противоположной от них стороне улицы, словно отделившись невидимой стеной и заняв свой участок города, тусовались их извечные конкуренты – одетые в широкие штаны, белые майки и банданами на головах, чернокожие афроамериканцы. Хотя, тут такого термина, наверняка, ещё даже не слышали. Один из них скользнул по мне ленивым взглядом, что-то шепнул своим друзьям, и те весело засмеялись, обсуждая робкого бледнокожего парнишку с копной светлых волос на голове…

Я заметил на углу ларёк с яркой вывеской «PressPoint», перебежал дорогу, не утруждаясь поиском ближайшего светофора, и купил пару газет, потратив на это ещё полтора бакса. Нашёл взглядом в тени высокой пальмы подходящую лавочку, занял её и принялся неторопливо изучать объявления о работе…

Бармен… Бармен… Вышибала… Разнорабочий на стройку… Снова бармен… Доставщик пиццы в Domino’s… Ого! В 92-м тут уже есть Domino’s? Получается, что есть…

Так-с… Давай тогда примерно посчитаем, что можно заработать, работая доставщиком пиццы… $4,25 в час. Пусть я буду работать десять часов семь дней в неделю. Это выходит – 300 баксов в неделю, 1200 в месяц. Плюс чаевые, минус мелкие траты… Ну, тысячи полторы у меня выйдет. Это если пахать без выходных. Хватит на оплату квартиры, еду и ещё сотен пять останется. А если с выходными – то хватит только на еду и крышу над головой. Да уж, не густо… Не мой вариант. Ну я его всерьёз и не рассматривал, просто просчитал ради интереса.

Я захлопнул бесполезную газету, положил её на скамейку и взялся за следующую, надеясь найти там что-то более интересное. Спойлер – не нашёл…

– Эй, снежок! Сигаретки не будет? – отвлёк меня от чтения один из проходивших мимо чёрных парней.

– Не курю, – коротко бросил я, ожидая продолжения, но его почему-то не последовало.

А! Понятно почему. Мимо нас как раз неторопливо проехала патрульная машина в сопровождении военного Хаммера, ощетинившегося пушками, застав тройку «чёрных» сменить планы и торопливо ретироваться как можно дальше.

Да уж…

Ладно, давай мыслить конструктивно… Какую вообще работу я ищу? Можно пойти в строительство, например – там и платят побольше, чем курьерам. С моими физическими данными можно хоть в охрану, хоть в грузчики, хоть в вышибалы. С вышибал вообще многие начинали – Винни Джонс, Шон Коннери, Вин Дизель, Дэнни Трехо, наконец…

Угу… А сколько вышибал отправилось на больничную койку с пером под ребром и разбитой головой? Об этом статистика умалчивает, но, думаю, шансов получить нож в печень куда больше, чем пробиться в те же актёры.

Да и не горел я желанием работать только руками и кулаками, ну или светить мордой на телеэкране, мне хотелось работать головой. Устроиться в офис, например… Ну да – в офис! Ты видел себя в зеркале? Двухметровая детина в офисе. Да контора на одних только стульях разорится, которые придётся менять подо мной пару раз в день…

Да уж…

Или всё же податься в актеры? Хотя, там такая конкуренция, что это как лотерея: повезет – не повезёт. Может закорешиться с Арни на фоне спорта и через него пробиться на большой экран? Кажется, он частенько занимается по выходным на местном пляже. Хотя, у него таких друзей – вагон и маленькая тележка… Ладно, подумаю…

Я отложил бесполезные газеты в сторону и задумчиво уставился перед собой…

Чёрт! Нужно же закупиться продуктами в свой новый дом. А то у меня там шаром покати и мышь в холодильнике повесилась, которого у меня, к слову, нет.

Я торопливо поднялся со скамейки и двинулся на поиск вечернего продуктового супермаркета. Прошёл пару кварталов, наткнулся на небольшой магазинчик – не супермаркет, конечно, но вполне сносное место, чтобы затариться самым необходимым.

Уверенно шагнул внутрь, под цветную яркую вывеску «Sunny Mart» над входом, оглядел узкие ряды с полками, уставленными пачками хлопьев, банками консервов и рядами газировки в стеклянных бутылках, взял корзину в углу и двинулся вдоль витрин.

Первым в корзину полетело самое необходимое – чай, кофе, сок и две пластиковые бутылки воды (угу, в 92-м они уже были, я сам удивился). Потом к этому перечню добавился нарезной белый хлеб, пачка сухарей, кусок сыра и ветчина. Я задумчиво огляделся, чтобы ещё взять, и неторопливо двинулся в сторону выхода.

И только на подходе к кассе, меня осенило – у меня в комнате нет холодильника. Какого хрена я буду делать с сыром и ветчиной завтра утром, после того, как они ночь полежат в тёплом калифорнийском климате? Да уж…

Пришлось возвращаться и пересматривать свой скромный список покупок. Сыр с ветчиной вернулись обратно в холодильную витрину, а вместо них я взял вяленое мясо – на пару баксов дороже, но зато хранится долго. Подумав немного, добавил в корзину яблоки, бананы и парочку груш. Так будет правильнее…

Кассир в выцветшей футболке Nirvana с изящными хипстерскими усиками, заставившими меня непроизвольно улыбнуться, и длинными панковскими волосами, лениво отсканировал покупки, устало вздохнул и едва слышно произнёс, сквозь вымученную дежурную улыбку:

– С вас ровно 22 доллара.

Я протянул ему двадцатку и пару измятых однушек, кинул продукты в бумажный пакет, вышел на шумную улицу и двинулся в сторону своего нового дома.

Да уж… Двадцать два бакса улетели за какие-то крохи провизии, которых едва хватит на пару дней. Да и то – что я там купил? А завтра, наверняка, предстоят новые расходы – на одном хлебе с сухарями и заварном чае долго не протянешь. Нужно будет что-то решать. Но это уже завтра…

Вернулся к себе я уже ближе к десяти. Сходил в общую душевую на пять кабинок, две из которых не работали, принял душ, отмыл в раковине чашки и емкости кофемашины от вековой накипи и коричневой корки, вернулся в свою квартирку, засыпал кофе в отсек, залил воды и нажал красную кнопку на корпусе. На удивление, аппарат заработал – тихонько зашкварчал и принялся благоухать приятным терпким ароматом.

Я заметил на стене маленькое пожелтевшее от времени радио, не обнаруженное при первом осмотре квартиры, подошёл ближе, воткнул вилку в розетку и крутанул потёртую ручку настройки частоты.

Красная стрелка замерла на шкале между 109 и 110 FM, и монотонное шипение из динамика сменилось далёкой джазовой мелодией. Жить стало веселее…

Я вышел на балкон, взглянул на людей под своими ногами, волны, разбивающиеся о берег, яркие звёзды на небе, и помимо воли улыбнулся…

– Привет, сосед! – бодрый девичий голос, раздавшийся практически над ухом, заставил меня непроизвольно вздрогнуть и повернуть голову влево.

– Привет, соседка… – усмехнулся я, оглядев девушку из смежной квартиры.

– Это у тебя кофе так вкусно пахнет? – бесцеремонно поинтересовалась незнакомка, оперевшись на разделявшую нас хлипкую металлическую перегородку и заглянув через моё плечо.

– Кофе.

– Угостишь по-соседски? – нагло заявила девушка. – Меня, кстати, Линда зовут.

– Алекс, – представился я. – Значит, это ты та тихоня?

– Тихоня? – удивлённо захлопала глазками симпатичная длинноволосая брюнетка.

– Управляющий сказал, что с одной стороны у меня сосед старик, с другой тихая, скромная девушка.

– Ну… – пожала Линда плечами. – Тебя нае… нагрели, парень. Можешь требовать часть денег обратно.

– Почему это? – удивился я.

– Я вовсе не тихая!

– Да? Ну и ладно. Я тоже не подарок.

– Ну смотри! – подозрительно усмехнулась брюнетка. – Я предупреждала.

– Принято, – хмыкнул я.

Девушка на соседнем балконе вальяжно потянулась, полы её лёгкого цветного домашнего халата разошлись в стороны, продемонстрировав мне бронзовый загар и отсутствие трусиков, и я скромно убрал взгляд в сторону. Да уж…

– Ты спортсмен? – не сдавалась моя новая соседка, пытаясь выведать обо мне побольше и внимательно осматривая меня с ног до головы. – Играешь в футбол или просто в зале целыми днями торчишь?

– Да ни то, ни другое, – пожал я плечами. – Просто наследственность хорошая.

– Хм… Ну ладно. Тогда чем занимаешься?

– Да так… В поиске.

– Понятно, – снисходительно усмехнулась брюнетка. – Приехал покорять Город Ангелов?

– Типа того…

– Что у тебя за акцент? – нахмурилась моя новая знакомая. – Никак не могу понять… Да и разговариваешь ты странно – слишком чётко и тщательно обдумываешь слова, прежде чем что-то сказать. Английский не твой родной?

Чёрт! Всё-таки, слишком рано я заговорил. Нужно было ещё немного поиграть в молчанку. Хотя, после этого было бы сложнее объяснить окружающим, почему я молчал раньше.

– Мой отец военный, – легко соврал я, хотя, вроде и не соврал, – и мы долго жили на военной базе в Германии.

– А! Понятно…

– А ты чем занимаешься? – не остался я в долгу.

– Я? Я – актриса! – гордо задрав носик, заявила Линда и тут же поморщилась: – Но пока не сильно известная. Так что, в свободное от кастингов время – подрабатываю в кафе. Что там у нас с кофе, кстати? – снова заглянула она через моё плечо.

– Сейчас принесу… – усмехнулся я, развернулся и двинулся на свою маленькую импровизированную кухню.

– Чёрный, без сахара! – донеслось мне в спину. – Нужно взбодриться немного…

– Тебе повезло, – хмыкнул я, разливая по двум чашкам ароматный бразильский напиток. – Ни молока, ни сахара у меня нет.

– Ну и отлично.

Я вернулся через минуту. Протянул девушке одну из чашек, сделал глоток из своей и ненадолго замолчал, ощущая, как моя новая знакомая сверлит меня внимательным, изучающим взглядом…

Наше слегка затянувшееся молчание прервал громкий, уверенный стук в дверь, Линда испуганно вздрогнула, подпрыгнула на месте от неожиданности и через секунду улыбнулась.

– Это ко мне! – радостно произнесла девушка. – Приятно было познакомиться, Алекс! Ещё увидимся. – протарахтела она на одном дыхании, торопливо развернулась и упорхнула с балкона вместе с моей чашкой в руках…