– А где десятый? – скосив холодные мутные глаза на подчиненного, с нажимом спросил старик.

– Сбежал, – склонив голову, признался Залтис и напрягся в ожидании наказания, понимая, что его не просто так посчитали. Но… ничего не произошло.

В кресле сидел повелитель замка и здешних земель по имени Золтак, но народ, находящийся за границей болотистых земель, называл его Тираном. Он больше 2 веков правил этими землями. Жизнь и молодость ему поддерживали магические существа – сосуды. Слабых и средних он выборочно сортировал и мог или оставить в подчинении, или же опустошить. Сильных же старался сразу поглощать.

Одним – единственным сильным существом, которого он не решался трогать был змееоборотень, который в данный момент склонился перед ним в человеческом обличии. Он оставил его при себе на непредвиденный случай. Залтис еще юношей сам пришел к нему много лет назад. Повелителю понравился талантливый молчаливый паренек, и он оставил его у себя в служении.

Для жителей своих земель он создал красивую легенду о магических существах, которой они верили.

По указу правителя земель Урпаласа магическое существо или любой другой субъект обладающей магией следовало незамедлительно доставить в замок, ибо способность творить необъяснимые вещи истощало субъект и тот мог себе и другим навредить. Оных отправляли на обучение и в дальнейшем на пожизненное служение в замок или в иные земли на пользу правителю. Их не следовало бояться и сторониться, ибо они такие же живые существа, на долю которых выпал злой рок судьбы.

Истину знали только самые приближенные. А мертвые тела опустошенных сосудов выдавали за неудачное обучение.

Естественно Золтак был осторожен и брал сосудов ровно столько сколько бы хватило на десять лет жизни и везде в разных местах.

– Как это стало возможно? – чуть нахмурившись, спросил Золтак.

– Из-за ошибки Остея. Сосуд не полностью поддалась дурманящему зелью и оказала сопротивление во время подготовки к переносу. Перед самым переходом она произнесла слова на древнем диалекте, что могло повлиять на изменение точки прибытия. Ее перенесло за пределы территории замка. – подытожил Залтис.

– На древнем диалекте…– потирая подбородок с редкой растительностью, медленно анализировал владыка земель. – Девушка…

Неожиданно он вскочил на ноги и с горящими глазами, улыбаясь, замер, устремив взор на книжные полки.

– Ты понимаешь, что это значит? – хозяин радостно потирал руки. – Остей не совсем дурак, если только Аргиопа его не перехвалила… Но остальные же поддались дурману? – спросил он у змея, на что тот согласно кивнул.

– И твои умения также на высоте. Ты заставишь даже палача поверить, что ты его дочь. Поменять точку прибытия… – рассуждал вслух владыка и, подойдя к камину так близко, что от мантии стал исходить пар, прошептал еле слышно: – Неужели моим страданиям настал конец?

В комнате повисла тишина, которую нарушали только изредка потрескивающие бревна.

Тиран вернулся из мира своих размышлений и, оторвав взгляд от огня, поднял морщинистую руку и взглянул на нее, подсвеченную пламенем камина.

– Найди мне этот сосуд целым и невредимым! – сжав ладонь в кулак, отдал приказ господин. – На нас сейчас нападет только полный дурак, а соседи хоть умом не блещут, но жизнью дорожат. Изменники пока тоже затихли в своих лесах. Можешь пока оставить свои обязанности военачальника.

Залтис тихо кивнул и, встав на ноги, повернулся на носках кожаных сапог. Он поспешил удалиться из комнаты, не проронив ни слова.

– Только невредимой! – повторил свои слова Тиран и уселся в кресло.

Послышался скрип закрываемой двери, и хозяин вновь вернулся к своим мыслям.

***

Облизывая сухие губы, девушка продолжала бродить по лесу в поисках воды.

Изнывая от жары, она давно сняла пуховую куртку и завязала ее на поясе. Жаль, что ботинки нельзя было также снять: Саша боялась ступать босой ногой по неизведанной местности. Кто знает, какие сюрпризы готовит ей здешняя земля!

Перестав совсем смотреть по сторонам, бестолково двигаясь по лесному массиву, она не обратила внимания на торчащие корни поваленного дерева, за что и была наказана. Грохнувшись на редкую траву и растянувшись в пыли, девушка мысленно сдалась и не пожелала подниматься. Будь, что будет!

Закрыв глаза от безысходности и оставив все попытки хоть что-то сделать, Саша бездумно лежала на земле. И вдруг услышала такой замечательный, такой долгожданный звук! Приподнявшись на руках, девушка увидела впереди себя низинку, вдоль которой росли небольшие растения, похожие на папоротники.

Собрав все силы, бедняга поднялась на ноги и – увидела в этой нише играющую солнечными лучами воду. Забыв обо всем, она рванулась к искомому источнику и, неуклюже плюхнувшись в воду, стала черпать ладонями желанную влагу. Пила жадно, быстро, еле поспевая дышать…

Наконец, напившись, Саша умылась и с наслаждением опустила уставшие до предела босые ноги в холодную воду.

– Сссс… хорошооо…– ощущая спасительную прохладу, она блаженно заулыбалась.

– Сссюююдаааа, ко мнееее…– неожиданно вспомнились ей затягивавшие в какой-то омут слова, и она стала припоминать вчерашний вечер. Но вновь неожиданно течение ее мысли перебил раздавшийся рядом хруст ветки.

Открыв глаза в испуге, девушка увидела совсем рядом невысокого человека. Он был похож на милого сказочного персонажа. Большие добрые глаза зеленого цвета, открытые навстречу всему миру, пухлое круглое личико. Кудрявые светло-каштановые волосы… Если бы не густая короткая борода, то Саша решила бы, что перед ней стоит ребенок. На его пухленькое тельце была надета коротенькая курточка из плотной шерсти. Края рукавов и подола рассыпались от долгого ношения. Из-под курточки выглядывала бежевая рубашка с хлипкой шнуровкой. Образ завершали короткие темные бриджи, тоже сильно поношенные и обтрепавшиеся понизу. На ногах красовались протертые кожаные ботиночки. В руках человечек держал деревянное ведро.

Поняв, что ее также пристально рассматривают, Саша, немного смутившись, вытащила ноги из воды, поднялась во весь рост и стала оглядываться по сторонам.

– Шелиин?– неожиданно спросил маленький человек.

Девушка вновь обратила свой взор на пришельца.

– Шелиин? – повторил он, выговаривая слово медленнее и поставив ведро на землю.

Саша, собрав брови на переносице, состроила гримасу непонимания.

– Скоганд, паардурспирэ, фора спио? – продолжал он с надеждой, но девушка продолжала на него недоуменно смотреть.

– Кхм… – прочистил горло мужчина с детским личиком.

Уперев руки в бока, он посмотрел на землю и стал что-то обдумывать. Тем временем Саша медленно потянулась за своими зимними ботинками.

Вдруг малыш неожиданно махнул рукой и потянулся к веревке на шее. Саша рассмотрела, что на конце её был закреплен острый клык небольшого размера.

«Что это? Оберег? Или сигнальный свисток?» – размышляла девушка, надевая ботинки. Мужичок же начал что-то торопливо шептать в ладони, где лежал клык. Неожиданно его маленькие ручки засветились желтым светом и послышались множественные шептания. Казалось, все деревья завели между собой тихий разговор. От ладошек отделилось облачко и быстро упало на Сашино лицо.

Растерянная и напуганная, она грохнулась наземь и стала торопливо снимать с лица этот дым, словно избавляясь от паутины. Но оно рассеялось так же быстро, как и появилось.

– Ты обалдел!? Что это было? – возмущенно закричала девушка и, вскочив с земли, сделала шаг вперед, сжав кулаки.

– О, теперь ты знаешь наш язык! – радостно заулыбался бородач, но увидев, что собеседница не рада такому повороту, развел руками и обеспокоенно начал объяснять: – Я прошу прощения, это было заклятие «слова». Мой народ владеет многими языками, и мы можем помогать другим существам в их познании…

– Что за бред…? – оборвала Саша речь незнакомца. Тот испуганно замолчал на полуслове.

Наконец, рассмотрев стоящее перед ней существо, она шумно выдохнула и, расслабившись, опустила плечи:

– Кто ты такой?

– Меня зовут Навной, – после минутной паузы представился мужичок. – Я не имел права без твоего согласия использовать заклятие. Но ты все равно бы ничего не поняла, даже если бы я его у тебя спросил. – продолжал оправдываться он.

– Заклятие? – переспросила недоуменно девушка. – Что ж, мило. Я, кажется, совсем с головой дружить перестала…

Она размышляла вслух, обращаясь к незнакомцу, но видя, что толстячок не понимает ее возгласов, решила подыграть. – Саша, меня зовут Саша.

Навной кивнул в знак приветствия и, взяв в руки ведро, стал черпать воду из ручья.

Внимательно следя за гостем, девушка буквально дрожала от нетерпения и раздражения. Ей хотелось встряхнуть этого маленького человечка и выудить всю информацию, но что-то сдерживало ее.

– А что ты спрашивал в начале? Ну, до того, как я начала тебя понимать? – решила восстановить беседу с загадочным собеседником Саша.

– А, это. Не Дух ли ты леса? – пояснил мужичок и поставил полное ведро на траву.

– Кто?! – непроизвольно вырвалось у Саши, и лицо исказила гримаса непонимания и презрения.

– Ну, лесной житель. Ты очень на них похожа, я только одну видел, и то когда в лесу заблудился. В нашем гадюшнике одни только пикси из вашего лесного пантеона… – сказав эти слова, он съежился, и его доброжелательное лицо неожиданно побледнело, в глазах мелькнула тень страха.

– О боги! Беги, прошу! – вдруг начал паниковать маленький человек. – Прошу, убегай обратно в лес, скорее… – перебежав через ручей, толстячок начал разворачивать и подталкивать девушку вон.

– Да, что ты творишь? Что за бред сумасшедшего?… – возмутилась было пораженная таким напором девушка.

– Так, так, так, наш крепыш нашел занятный экземпляр, – послышался скрипучий голос из-за кустов, где ранее стоял Навной.

Саша, повернув голову, увидела троих странных персонажей. Их одежда была такой же потрепанной и давно выцветшей, как у Навноя. Узкие вытянутые лица с крысоподобными чертами внушали отвращение. Маленькие глазки, массивные длинные носы, выдающиеся вперед подбородки и тонкие губы, едва прикрывавшие большие желтые зубы, заставили девушку передернуться от гадливости.

Такого реалистичного грима она никогда не видела. Но их стремительное приближение заставило ее насторожиться.

– Господа! У меня нет настроения на розыгрыши, – сказала, усмехнувшись, Саша и начала пятиться прочь от ручья.

– Да провалиться мне на месте, семерида! – высказался один из них, пропустив мимо ушей просьбу девушки.

– Да ну, не верю… – отозвался возмущенно заходящий сбоку гость. – Она какая-то бракованная! У тех волосы зеленые и кожа цвета земли.

– Да какая разница, их что часто видели, может она с других земель…

– Семе… кто? – состроив гримасу непонимания, переспросила она, продолжая, пятиться.

– Куда же ты, милая? – спросил один с крысиной мордой. – Пришла к нам в гости и уже собираешься уходить? – подходя все ближе к девушке, гадко ухмыляясь он.

– Ребят, ну на самом деле… Хватит. Шутка сыграна хорошо. Все посмеялись. Костюмы меня впечатлили, – с тревогой сказала Саша, глядя то на Навноя, то на новых гостей.

Но, вместо ответа, почувствовала резкую боль в голове – в глазах резко потемнело.

***

Подойдя с черным свертком к открытому месту за замком, седовласый мужчина остановился у небольшой проплешины на газоне. Была середина дня, и солнце начинало сильно припекать землю. Над редкой травой поднимался горячий, удушливый пар. Вдалеке, за стенами замка, на полях, фермеры заканчивали свою работу. Сюда долетали обрывки их разговоров да шум проезжающей мимо телеги. Сев на корточки, Залтис дотронулся рукой голой земли и стал что-то шептать. Как только он замолчал, под ладонью начала расти трещина.

Еще мгновение – и там, где только что была площадка сухой и пыльной земли, разверзлась черная дыра. Мужчина, не колеблясь, прыгнул в неё.

Он не догадывался, что из-за ближайшего угла здания его провожает холодный взгляд красно-карих глаз. Край красного плаща Залтиса уполз в пропасть. А загадочная женщина, скривив в ехидной усмешке накрашенные красной помадой губы, покинула место наблюдения и двинулась в замок, придерживаясь тени.

…Оказавшись в темной, влажной комнате, где недавно что-то горело, змееоборотень замер и стал прислушиваться.

С улицы доносились звуки работающей техники и людская брань. Чувствовался запах сырости и гари от которой скаблило горло.

Аккуратно отворив закоптившуюся дверь и выйдя из комнаты, он быстро оглядел пустой зал с большими окнами и стоящими рядами небольшие столики. На сыром полу виднелись многочисленные грязные следы от обуви. Покрытые масляной краской засаленные стены тускло освещались лучами едва проходящего сквозь погнутые жалюзи солнца. Поняв, что в зале находится один, мужчина закрыл дверь с оплавленной табличкой «служебный вход».

Вирбун догадался закрыть дверь, когда нагруженный сумками убегал из этого мира, и пламя не вырвалось наружу.

Темноту разрушил вспыхнувший в руке человека огонек. Смахнув пламя на пол, Залтис отошел к наименее закопченному углу и стал отстегивать плащ. Огненная лампочка с грязного пола продолжала послушно освещать небольшое помещение. Сложив плащ, нагрудник и меч в сухом углу, оборотень накинул на себя черный балахон, потом, подойдя к стене, прикоснулся к почерневшим кирпичам и, закрыв глаза, стал вновь что-то говорить. Облизанные когда-то пламенем кирпичи чуть шелохнулись, ссыпая с себя копоть. Вслушиваясь в доносившийся шепот стены, он искал нужные слова, те, которые произнесла сбежавшая девушка.

Раздался знакомый голос. Залтис, вздрогнув от неожиданности, открыл глаза и повторил слова, сказанные беглянкой.

Кирпичи стали вновь ссыпаться песком на пол, образуя проход в стене.

На лице седовласого мужчины появилась легкая улыбка, но лишь на мгновение. С серьезным видом он шагнул в пустоту.

Прошло несколько мгновений, и яркий свет заставил его прищуриться. В воздух, весело щебеча, поднялась стайка миниатюрных ярко-желтых птиц. Животные, похожие на очень худых косуль зеленоватого цвета, поспешили спрятаться от незваного гостя. Растительность в лесу и пробегавшая мимо живность ничем не отличались от тех, которые он привык видеть. Была почти середина дня – значит, портал открылся не на чужой планете и недалеко от владений Золтака.

Оглядевшись, змей заметил примятую траву: казалось, на ней кто-то лежал долгое время. Чуть дальше – сломанные молодые побеги кустарников. Все вокруг свидетельствовало о том, что девушка была здесь.

– Все будет намного проще, – тихо проговорил мужчина и, накинув капюшон черного балахона на голову, сломал растущее молодое дерево. Очистив ствол от веток, двинулся дальше в лес, ссутулившись и начав хромать.

***

Обрушившаяся на лицо холодная вода заставила Сашу проснуться. Вскочив и пытаясь продышаться, она стала сгонять пальцами воду с глаз.

– Подъем лесная гниль! – мерзко заскрежетал неизвестный голос.

Саднящая в затылке и разрывающая плечо боль в совокупности с уставившейся на неё крысиной мордой говорящего напомнили о произошедшем в лесу. Видно, один из троих зашел за спину девушке и оглушил ее.

Быстро оглядевшись, Саша поняла, что сидит в приподнятой над землей клети с деревянным полом.

– Какого черта?! – начала кипеть девушка, убирая мокрые пряди за острые уши. – Вы совсем больные? Как это понимать?! – схватившись за железные прутья, она продолжала злиться.

– Да мне наплевать, что ты там понимаешь. Ты теперь мой товар, замолкни, падаль! – сплюнув на землю, поставил точку в разговоре крысомордый и, развернувшись, ушел от клетки.

– Эй! Ты кого падалью назвал, ты, крысиное отродье?! – схватившись за прутья, закричала вслед уходящему девушка.

Поняв, что ее реплику никто не слышит и все её старания унес с собой ветер, Саша отошла от прутьев и начала мерить шагами пространство клетки, рассматривая щели в деревянном полу. Остановившись, постучала голой пяткой по доске.

– Крепкая зараза, – еле слышно пробубнила пленница.

– Да, выбраться из нее сложно, – раздался, знакомый юношеский голос поблизости.

Из-под клети, снаружи появилась голова мужичка.

– Навной! – узнав толстячка, подбежала поближе Саша. – Ты мне сейчас ВСЕ расскажешь! Какого лешего тут происходит?! За каким… кхм… на кой вы меня сюда посадили?! – присев на корточки спросила она, проглатывая вырывающуюся из уст ругань, и, прислонившись раненым плечом к прутьям клетки, взвыла от непереносимой боли. – Твою…!

Бородач обреченно опустил глаза и, глубоко вздохнув, ответил:

– Ты, на рынке контрабандистов. Прошу, не трогай, там жадный камень.

– Вы что обалдели?! – ошарашенно ответила девушка и попыталась развязать грязную от крови повязку. Но поняв, что любое прикосновение сопровождается невыносимой болью, оставила это дело. – Вытащите это немедленно!

– Увы, я не могу. Его уберет выкупивший тебя хозяин, – разведя руками, пояснил собеседник.

– Какой хозяин? Выпустите меня, вы знаете, какие у меня связи! Да вашу шайку к ногтю прижмут и упекут в тюрьму на долгие годы… – начала сочинять на ходу Саша.

– Да! Ты знаешь повстанцев? – взмолившись и обрадовавшись, спросил бородач.

– Да каких повстанцев? У меня связи с правительством, да меня губернатор в лицо знает! – продолжала гнуть свое девушка.

Но вместо испуга, который она ожидала увидеть, в глазах Навноя читалось полное непонимание.

Рядом послышался сдавленное фырканье – пленница, повернув голову в другую сторону, отпрыгнула в ужасе. В соседней клетке лежало на полу четвероногое создание, покрытое чешуей синего цвета. Его крупное тело было разрисовано изредка светящимися полосками. Животное заторможенно мотало вытянутой мордой, увенчанной клиновидным рогом. Оно вдыхало воздух влажными ноздрями и отмахивалось раздвоенным хвостом от назойливых насекомых.

– Что это? – теряя голос, спросила Саша.

– Мотура. Их полно в озерах, только поймать сложно, – махнув рукой, пояснил собеседник. – Подожди, ты его первый раз видишь? – наконец-то заметя неладное, переспросил мужичок.

Девушка медленно кивнула в ответ.

– Так ты не из нашего мира! – догадавшись, скрестил на груди пухленькие ручки бородач. – Но как ты сюда попала?

– Куда сюда? Ты о чем? – нахмурившись и подойдя поближе, спросила девушка.

– Ну, в земли Золтака, – пояснил Навной, но, видя непонимание в её глазах, продолжил. – Рафексы отлавливают живых магических существ, таких как мы с тобой, этот бедолага и другие, – кивая в сторону синего зверя. – А потом продают в таких вот скрытых местах.

Подняв голову, он описал круг носом, указывая на место, где они находятся.

– А на этих землях издан указ, что только подчиненные владыки могут нас сопровождать и ставить на путь истинный или ссылать на другие земли на работы во благо владыке. Остальным же запрещено на нас охотиться. За нарушение грозит серьезное наказание, вплоть до смерти. Но что не сделаешь ради денег, а кроме этого правителя, есть особи, которые не верят предостережениям. Они просто плюют в лицо закону, желая иметь диковинную зверюшку в своих покоях, – обреченно проговорил собеседник с нервной улыбкой на лице, странно жестикулируя на каждом слове.

– Пхахахаха! – сорвался истерический смех с губ Саши.

– Да тише ты!… – съежившись, замахал руками мужичок.

– О Боже! Сказочники… – восстанавливая дыхание и вытирая слезы, ответила, усаживаясь на пол клети девушка. – Так, еще раз. Каких там существ? И какой там правитель?

– Мне твоя реакция не понятна, – по-детски растерянно ответил бородач. – В твоем положении грешно смеяться.

– Да, да, простите меня, – с наигранной интонацией величия ответила девушка, но, заметив растерянность и даже страх собеседника, постаралась откинуть вырывающийся сарказм в сторону.

– Хорошо, допустим. Давай продолжим. Еще раз. Каких существ отлавливают и что за правитель? – на выдохе устало переспросила она. «Надеюсь, этот бред быстрее закончится если я подыграю».