Ему все чаще не нравилось, как Вера готовит. Придирался: то пресно, то остро. Стал критиковать ее прически и как она одевается. Но даже этот негатив выплескивал все реже и реже. Чаще просто не обращал на жену внимания.

Однажды бесчувственного мужа притащил Алексей с каким-то парнем. Потом еще раз, уже один. Помог Вере отнести мужа в спальню. Попросил чаю.

Они просидели тогда очень долго. Болтали. Вспоминали школьные годы. Одноклассников и учителей. Даже посмеялись.

Вера немного оттаяла, но когда Алексей, уже уходя, потянулся обнять, резко оттолкнула.

Но Лешик надеялся добиться ее благосклонности. И каждый раз при встрече игриво напевал.

– Салют, Вера!

И в тот страшный вечер, разделивший ее жизнь на «до» и «после», с этим приветствием Алексей шагнул в их дом.

Все попытки выпроводить незваного гостя не имели успеха. Лешик уверял, что зашел обсудить с Максом поездку на рыбалку.

Вера сразу поняла, что он врет. Макс не любил рыбалку, походы за грибами и тому подобное. И Алексей точно знал – Максим сейчас на дежурстве.

Пьяный и наглый, решительно настроенный и не сомневающийся в успехе, от уговоров и шуток Лешик перешел к действиям. От сопротивления зверел на глазах.

Когда он разодрал молнию на домашнем халатике и придавил к кухонному столу, Вере удалось дотянуться до тяжелого металлического молотка для отбивания мяса.

И тут она услышала голос мужа.

Он оторвал от нее Лешку. И начал его бить.

Тот завыл:

– Макс, я ни при чем! Она сама меня позвала. Сказала, ты в ночь.

Максим повернулся к Вере. Выругался. И занес кулак.

Вера не поняла, то ли у нее потемнело в глазах от страха, то ли она просто их закрыла.

Стало темно и очень тихо. Она не слышала звуков удара и падающего тела.

А потом Вера увидела мужа. Тот лежал на полу ничком. Под головой на светлом линолеуме растекалась кровь.

Алексей наклонился к Максиму.

Потом подскочил к Вере. Что-то говорил, даже кричал. Она не понимала ни слова.

Наконец он догадался плеснуть ей в лицо холодной водой.

– Верка, приди в себя!

– Я убила Максима?

– Давай быстро собирайся. Только документы и деньги.

– Я убила?

– Что ты заладила. Убила, убила… Сама не видишь, что ли? Одевайся быстрее. Отвезу на вокзал. Сядешь на первый поезд. Или в тюрьму хочешь?

Лешка суетился, носился по квартире. И что-то говорил, говорил. Стал, как ребенка, одевать ее. Покидал в пакет какие-то вещи.

– Может, скорую надо? – прошептала Вера.

– Какую на фиг скорую? Да приди ты в себя! Если в тюрьму попадешь, вся жизнь кончится. Уезжай в большой город. Москву или Питер. Работу найдешь. Документы, скажешь, украли. Придумаешь что-нибудь. Позвонишь мне или напишешь месяца через два-три. Новую жизнь начнешь. Только никому не звони и не пиши, кроме меня. Симку выкинь. По соцсетям не лазь! Отследят.

Несмотря на оглушенное, почти невменяемое состояние, Вера вняла этим наставлениям. Сим-карту выкинула еще в поезде. В столице приобрести новую без документов было проще простого. Тогда их продавали на каждом углу.

Максим соцсетями не пользовался. Не «Одноклассниками», не «Контактом». Никакими.

Считал это чисто «бабским» увлечением. Предпочитал смотреть спортивные каналы или пить, а не скроллить ленты с котиками, едой и губастыми красотками.

В свои аккаунты Вера зайти не решилась. Создала новые. И жадно выискивала в лентах знакомых какую-либо информацию.

У Светки, жены лучшего друга Макса Олега, дня через три появилась свежая запись:

 
По улице моей который год
Звучат шаги – мои друзья уходят.
Друзей моих медлительный уход
Той темноте за окнами угоден.
 

Б. Ахмадулина

И рядом разорванное на две части сердечко.

А в ленте соседки Лиды Вера увидела картинку с черной розой, окаймленную дурацкой надписью: «Научись терять людей, как десять копеек, выпавшие из кармана. Да, было. Да, больше нет».

Было и нет.

Предстояло не просто перевернуть страницу. Нужно было открыть совершенно новую книгу.

Вера старалась стереть из памяти тот отрезок жизни, когда она вышла из поезда на Казанском вокзале в Москве. Сколько кругов ада описывал классик? Девять?

В той далекой весне на пути Веры их было гораздо больше. И вечный, сжирающий и обесценивающий все светлое и радостное, что может быть в человеческом существовании, ужас от содеянного. Парализующий и превращающий молодую красивую и умную женщину в какое-то дикое существо.

Все изменилось, когда Вера, ставшая Вероникой по новым документам, встретила Юрия.

Давний сюжет сказки для девочек, девушек и даже бабушек – «Золушка» случился с ней.

Четыре года нормальной жизни. Счастье материнства. Прошлое стало казаться кошмарным сном. Отодвинулось к горизонту памяти. И вдруг это: «Салют, Вера!». Снова жизнь раскололась на «до» и «после».

Они вернулись к кафе. Алексей предложил на такси отвезти ее домой.

Вера отказалась.

– Не надо. Я на машине.

Лешик усмехнулся.

– Ну тогда меня подбрось до гостиницы. А в гости, значит, не приглашаешь?

И увидев, как Вера бледнеет, продолжил:

– Да не трясись, Верунчик! Ты же просто встретила одноклассника. Никакого криминала. Ведь так?

Они подошли к темно-синему мини-куперу.

– Ого, – одобрительно воскликнул Алексей. – Бээмвешечка! Как муж тебя любит!

Выходя из машины, Лешик поинтересовался:

– А какой у вас здесь ресторан поприличнее?

– «Рапсодия» хороший или «Березовая роща».

– А тебе какой нравится?

Вера пожала плечами.

– Окей. Выбор за мной. Жду тебя завтра на праздничный обед в честь нашей встречи в «Рапсодии». В два часа.

Вера открыла было рот, но Алексей опередил:

– Возражения не принимаю.

Женщина обреченно кивнула.

Муж видел и чувствовал, что ее что-то тревожит.

– Ника, что случилось? Ты не заболела, родная?

От этих слов и неподдельной тревоги в голосе Юры хотелось выть.

– Нет. Все в порядке. Немного голова побаливает.

Сынуля тоже чувствовал ее напряжение. Долго сидел на коленях и не торопился к своим игрушкам.

– Мам, я тебе цветы и трактор нарисую. Хочешь?

Вера не могла насмотреться на своих любимых мужчин.

Прошлое неотвратимо надвигалось чугунной тяжестью страшного греха, готовое перемолоть хрупкое семейное счастье в острую колючую крошку.

Женщина знала, что будет на встрече с Лешиком. И уже заранее была согласна на любые его условия. Смирилась. Сдалась.

Когда Алексей огласил свои требования, Вера предприняла последнюю попытку вырваться из его паутины.

– У меня нет столько денег.

– Верунчик, не прибедняйся! Прежде чем это озвучить, я навел справки. Я же не прошу луну с неба.

Мужчина понизил голос.

– И даже любви твоей не прошу, заметь! Хотя ты мне всегда нравилась. И сейчас очень нравишься. Но я поступаю благородно.

Вера вскинулась.

– Благородно? Ты называешь шантаж благородством?

– А как ты хотела? Убить человека и остаться безнаказанной? Это, дорогая, не шантаж! А цена за твою спокойную счастливую жизнь.

– Непосильная цена. Мне нужно идти в полицию и признаться.

Алексей явно терял терпение. Раздражался. Налил себе очередную рюмку коньяка.

– Как хочешь. Я не собираюсь уговаривать. Даже за тебя поход в полицию сделаю. Отнесу молоток с твоими отпечатками. Представляешь, до сих пор храню! В целлофановом пакетике. И подскажу, где тебя искать. Убийство, подделка документов… Тюрьма на долгие годы. И не думаю, что твой муж Юрий Сергеевич и сын Антон Юрьевич будут тебя ждать и передачки слать.

Вера закрыла лицо руками.

– Ну не надо здесь безутешность демонстрировать. Тебе такие суммы по силам. Для мужа придумаешь отмазки насчет того, куда деньги тратишь. Если уж из прошлой безнадежной ситуации нашла такой комфортный выход, то сейчас это просто семечки.

Лешик встал. Небрежно бросил на стол несколько купюр.

– Извини. Еще кое-какие дела в вашем славном городке остались. Приятного аппетита. Здесь и правда вкусно кормят. Жду тебя у гостиницы в семь вечера. С наличкой.

Он положил на стол перед Верой белый прямоугольник.

– Позвони сейчас. Проверим связь.

Вера вздрогнула от зазвучавшего рингтона на смартфоне Алексея.

– Салют, Вера!

Лешик довольно хохотнул и направился к выходу.

Вера набирала номер третий раз. Алексей не отвечал. Она вышла из машины. Сумка с деньгами казалась непомерно тяжелой.

Вера выяснила у администратора, что Алексей Остин ушел днем и не возвращался. Хотя просил на восемь вечера заказать такси на вокзал.

Она вернулась в машину и стала ждать, периодически набирая номер Лешика.

Только в десять Вера решилась уехать домой.

Юра с тревогой вглядывался в ее осунувшееся лицо.

– Ника, что с тобой?

– Все в порядке. Просто нездоровится. Может, простыла. Вы ужинали? Тошик уже спит?

– Спит, конечно. Ждал тебя. Картину нарисовал.

Вера попыталась улыбнуться.

– Юр, я в гостевой лягу сегодня. Вдруг у меня грипп какой, чтоб тебя не заражать.

– Да что со мной будет! Но ложись, конечно, где тебе удобнее. Я чай сейчас с малиной принесу. А температуру мерила?

Вера покачала головой.

– Пожалуйста, не надо ничего. Ложись отдыхай.

Муж обнял за плечи и внимательно посмотрел в глаза.

– Ника, скажи честно, ничего не случилось?

Женщина выдержала его заботливый взгляд, постаралась загнать как можно глубже свою тревогу и боль.

– Юр, все в порядке. Просто какое-то недомогание второй день.

– Сходи завтра к врачу. Или давай на дом вызовем.

– Хорошо. Решим завтра.

Оставшись одна, Вера еще несколько раз набирала номер Остина. Безуспешно.

Утром Алексей тоже не брал трубку. Неопределенность изводила.

И вдруг ей ответил женский голос.

– Да. Алло.

– Здравствуйте, – хрипло сказала Вера. – Можно Алексея услышать. Это же номер Остина Алексея?

– А вы кто? – настороженно отозвалась собеседница.

– Я… – Вера замялась, раздумывая, как представиться, – я знакомая Алексея. Должна была ему кое-что передать вчера. Но не смогла дозвониться.

– Знакомая? – на том конце повисла пауза. – Ну, если знакомая и передать что-то надо, приезжайте в центральную больницу. Алексей в реанимации. В вашем чертовом городке совсем крыши не чистят! На него вчера такая сосулища грохнулась! Чуть не насмерть!

Веру раздирали противоречивые чувства.

Она подумала, что есть на земле справедливость и Алексей получил по заслугам. Чтоб он сдох! Но тут же испуганно, волной набежала другая мысль. Не ляжет ли вина за то, что случилось с Остиным, на нее.

И еще Веру беспокоило, что женский голос в трубке показался знакомым.

В больничном вестибюле Вера едва успела вынуть телефон, как на нее вдруг налетела полная женщина. Рыжие растрепанные кудри. Сильно обозначенные смоляные брови, ярко-вишневый рот. Удушающий запах приторных духов.

– Верка! Неужели ты?

Бывшая