– Вон оно как… – задумчиво протянул надзиратель, не сводя глаз с моего протеза. – Тогда ладно, пусть помучается, Нарково отродье! Надеюсь, ему там плечо хорошенько пропечёт. Забирай.

Он достал с поясной сумки специальный ключ и отпер зажим, скреплявший цепь с ошейником. А вот сам хомут не имел запорных механизмов и забивался старой доброй заклёпкой, почти как имперский аналог. Только здесь материалы не столь качественные, и воротник мало того что тяжёлый, так ещё и натирает при каждом повороте головы. А уж про ржавчину вообще лучше не вспоминать. Будь дело на Земле, я бы уже давно столбняк подхватил или чего похуже.

Моего согласия никто не спрашивал, но просто так отсюда не отпускают. И напоследок надзиратель тщательно проверил, чтобы я ничего не прихватил с собой на память. Он настолько дотошно подошёл к вопросу, что впору подозревать его в нетрадиционной ориентации. Хорошо, что моё главное оружие находится где-то в черепной коробке и не подлежит обнаружению.

Всё остальное никакой ценности не представляет, включая пресловутую клешню. Одни только неприятности из-за неё.

Одноглазый подмастерье без труда закинул увесистый мешок с ломом на плечо и повёл меня прочь от свалки. Судя по направлению, шагать предстояло долго – до подножия одной из гор на юге. Там у окранитов располагалась большая часть производственных цехов, включая кузницы.

Шли мы неторопливо – подмастерье явно старался приноровиться под мой короткий шаг. Прочие его коллеги давно нас обогнали. Весь путь я предпочитал держать рот закрытым, но слуга спустя некоторое время нарушил молчание:

– Знаешь, твоя рука – удивительный механизм. Даже сильный жар ей нипочем.

– Она из металла, а он отлично греется, – напомнил я. – Так что плечо начнёт запекаться очень быстро. Большая хоть трещина?

– Да не особо, – улыбнулся молотобоец. – Всё не так плохо, мне просто нужен был предлог, чтобы вытащить тебя.

– Зачем? – изобразил я недоумение.

– Не прикидывайся. Я тот самый, кто поможет вам выбраться отсюда. Мне передали, что ты сегодня будешь на свалке, Рю-Мин.

Я глянул на его имя, отобразившееся без перевода как Сторк, и всё окончательно сложилось. Именно так зовут того, с кем Чага неведомым образом сумел наладить контакт. Просто мельтешение дополненной реальности настолько меня задолбало, что я давно перестал обращать на него внимание. Да и о встрече никто не предупреждал.

– Повторяю вопрос: зачем я тебе понадобился?

– Кое-что узнать хочу, – ответил будущий предатель. – Понимаю, у тебя нет причин мне доверять, но это не праздное любопытство. Я всерьёз опасаюсь, что из-за твоей самонадеянности нас всех ждёт последнее покаяние.

– А ты не бойся, – посоветовал я ему. – Делай, что просят, и не задавай лишних вопросов.

– Я и без того слишком много знаю, так что у тебя не выйдет отмолчаться, умник! – продолжил наседать кузнец. – Две недели мы придумывали, как организовать вынос частей за пределы кузни. Я изучил строение крюка и придумал его сборно-разборную версию, даже начал выковывать первые две штуки, а теперь это всё не нужно?!

– Не нужно.

– Вы там с ума посходили?

– Нет, скорее прозрели. Теперь нам нужны отмычки и кое-какой мелкий инструмент. На этом всё.

– Спасибо хоть не оружие, – фыркнул Сторк.

– А ты можешь?

– Даже не надейся, это нереально. Даже нож великоват. А из частей оно получится слишком хрупким и ненадёжным. Мне пришлось немало повозиться, чтобы придумать раскладной крюк. Жаль было чертежи сжигать.

– Прости, через стены мы не полезем. Слишком рискованно и глупо. Хуже только подкоп рыть.

– Тогда не понимаю, как вы собрались их преодолеть. Не по воздуху же? Рассказывай.

– Может, как-нибудь потом?

– Нет! Я и так к себе ненужное внимание привлёк. Пойми, если меня поймают, вам всем несдобровать, так что утаивать что-либо бессмысленно. То, что нас связывает, – крепче самых прочных цепей. Паладинов не будут интересовать детали вашего плана, они просто переловят всех причастных и запытают до смерти.

– Кстати, о твоём участии. Чага сказал, ты сам на него вышел.

– Всё верно, – кивнул Сторк. – Я узнал, что к нам доставили группу пленных наёмников из Синкаана. Такие люди здесь – большая редкость, сюда обычно беглых крестьян, разбойников и прочий сброд пригоняют. Думаю, нашим военным нужна была какая-то информация о том регионе. Почему вас не убили потом – загадка. Наверное, посчитали, что лишние рабочие нам не помешают. Здесь их вечно не хватает.

– Получается, ты из Святой Нации? – уцепился я за слово «наши».

– Да, родился и вырос, – не стал отрицать парень. – А вот умирать тут не желаю. Хочется мир посмотреть…

– Себя показать, – не удержался я.

– Что?

– Поговорка такая, не бери в голову. Прости, но твоё желание попутешествовать несколько… наивно.

– Уж какая есть, но это мечта, – явно обиделся кузнец, прикоснувшись к повязке на лице. – Большинство и такой не имеют, живут одним днём. Я люблю чинить старое и придумывать новое, только у нас это не поощряется. А уж изучение запретных технологий… Мне ещё повезло, но я не собираюсь прозябать здесь до конца своих дней.

– А как насчёт вольного поселения через несколько лет?

– Вольного, ха! Насмешил. Мне туда ходу нет, мастеровых отсюда не выпускают. Те же поселения снабжаются всем готовым, а уж потом там свои работники вырастают. В моей родной деревне два поколения сменилось, прежде чем свою кузню отстроили. До этого в ближайший город поломанный инструмент возили. Там меня и учили ремеслу, всё равно родичи сладить со мной в пору отрочества не могли. Так что отсюда я могу уйти только вместе с вами. Или прямиком к Окрану.

– А ты, я смотрю, авантюрист.

– Называй как хочешь, – буркнул Сторк. – Но раз моя жизнь на весы положена, я имею право знать, что вы там удумали. Точнее, ты.

Оценив упрямство мятежного окранита, я в общих чертах поведал план. В чём-то он совершенно прав: если кого-то из нас возьмут за жабры, то уже будет всё равно, как именно мы собирались бежать. Здесь не цивилизованная тюрьма, а средневековая каторга. Никто самого побега ждать не станет, чтобы взять нас с поличным. Выпытают имена соучастников и устроят грандиозное фаер-шоу.

Оценил ли парень мою задумку, так и осталось неизвестно. Во время разговора мы подошли к окраине промзоны, и нам навстречу то и дело попадались снующие по делам люди. Поэтому я в срочном порядке свернул рассказ, чтобы чужие уши не зацепились за какое-нибудь подозрительное слово.

Кузня Сторка стояла чуть на отшибе, в конце горного распадка меж двумя высокими скалами. Обычная глинобитная хибара с плоской крышей и огромной трубой посередине. Рядом пристроился обязательный сарай для инструмента и прочих нужд. Помимо одноглазого мечтателя там трудилось ещё пятеро бородачей, вынужденных сейчас прохлаждаться снаружи. Внутри царила настолько адская температура, что даже заядлые банщики оттуда бы сбежали.

– О, тебе дали очернённого! – воодушевился один из работяг.

– Сильно не радуйся, – остудил его Сторк. – Если он погорит и не справится с заданием, всех нас ждут большие неприятности.

– Мы и так уже в заднице, – пробурчал другой мастеровой. – Лучше бы нам дали затушить печь.

– Сказано же было, что трёхдневного простоя никто не потерпит, – возразил мой провожатый. – Сегодня заготовки должны быть доделаны, иначе нам несдобровать, братья.

– Эх, делай что хочешь! – сокрушённо махнул рукой бородач.

После чего вся пятёрка потопала к узкому ручью, что тёк неподалёку. Видимо, брать на себя дополнительную ответственность никто не хотел, а с грядущим наказанием мастеровые уже смирились. Впрочем, так даже лучше.

– А что вам всем грозит? – поинтересовался я, обойдя кузницу по кругу.

Порядок здесь поддерживали весьма условный, поэтому кадки с каменным углём и дровами соседствовали с кучками пережжённого шлака, который постепенно выносили невольники. Да и постороннего хлама под ногами хватало. Одним словом – творческий беспорядок.

– В лучшем случае порка, – ответил мастер, копошась в сарае. – Если решат, что это сделано нарочно, или, не приведи Окран, сгорит вся кузня, то могут и оскопить.

– Чудесно, – вздохнул я. – От меня ты чего конкретно хочешь?

– Ты должен зайти внутрь и поставить заплатку на трещину. Вот, смотри.

Он протянул мне кусок сероватой ткани, которая гнулась с большой неохотой. В комплекте с ней шла пригоршня самого обычного строительного раствора, на который сажают кирпич или керамическую плитку. При одном взгляде на него я почувствовал себя нелегалом, вкалывающим за копейки на стройке.

– И ты называешь это заплаткой?

– Да! – возбуждённо затараторил кузнец. – Прижми лоскут к самой трещине и прикрепи клейкой смесью. Вот так. Она быстро пристанет к кладке, я проверял.

– Мне кажется, это дурацкая идея. Твоя тряпка сгорит ещё до того, как я налеплю сверху раствор. Не проще ли прямо им замазать?

– Нет. От высокой температуры он быстро высохнет и рассыплется. А ткань эта – непростая, жара не боится. Я сам её сделал из каменной нити.

– Чего-чего?

– Ну… – Умелец явно смутился. – В горах камни есть, волокнистые. Если эти волокна в пряжу превратить да через ткацкий станок прогнать, получается вот это. Огонь ему нипочём, хоть в печь бросай.

– Негорючая ткань, говоришь… – задумчиво протянул я, теребя в клешне гибкую тряпицу. – Ты, похоже, асбест нашёл. Горный лён по-нашему.

– Не слышал про такое. У нас его бесполезным считают, но я как-то раз его из прогоревшего костра вытащил, там все нити на месте оказались. Даже не обуглились.

– У него температура плавления запредельная, – хмыкнул я. – А ещё это серьёзный канцероген, от которого может рак лёгких случиться. Или яичек, тут уж как повезёт. Теперь понятно, почему тебя посчитали опасным для здешнего общества. Ладно, давай своё изобретение, мечтатель.

Но парень для начала окатил меня с головы до ног водой из кадки, накинул поверх робы свой фартук и только потом пустил в парилку. Жар моментально высушил лицо и начал резать глаза, а каждый вдох обжигал лёгкие. Виновница всего этого безобразия нашлась практически сразу: один из камней в печной кладке треснул вдоль оси, и в образовавшуюся пробоину активно выходило лишнее тепло. Если так будет продолжаться, то внутри самого горнила температура не будет достаточной для выплавки металла.

А это в свою очередь значит, что вечером кому-то иссекут спину в лоскуты. Здешними плетями можно и казнить, если сильно увлечься процессом. А некоторые надзиратели предпочитает работать изуверскими нагайками, к кончикам которых прикручены небольшие крючки. Мясо они рвут не хуже звериных когтей.

На прочих прислужников мне глубоко плевать, а вот одноглазый умелец нужен нам целым и невредимым. Да и вообще, парень вызывает симпатию уже одним живым умом. Среди закостенелых окранитов это большая редкость. Как только такого индивидуума не сожгли ещё – удивительно. Видать, ценят они ремесленников.

Обычной рукой, даже в защите, прикасаться к маленькому соплу я бы даже врагу не посоветовал. А вот протезу, обмотанному мокрой тряпкой для надёжности, всё оказалось нипочём. Я крепко прижал асбестовую портянку к самому пролому, а левой рукой закидал её клейкой массой. Клешня выдержала испытание, только синяя шкала немного опустела, намекая на расход масла. Увы, пополнить нечем, но оно необъяснимым образом потихоньку восстанавливает объем.

Только кушать не забывай…

Асбестовая тряпочка не подвела, а вот раствор поначалу ни в какую не хотел прилипать к раскалённым камням. Но едва мне удалось закрепить один из концов, дело тут же пошло на лад. Для верности я ещё раз сгонял к Сторку и взял у него дополнительную порцию замазки. В итоге вся заплатка покрылась быстросохнущей серой корочкой. Так вот сразу и не скажешь, что сдерживает жар вовсе не местный аналог бетона, а тонкое полотно.

Изобретатель едва не плясал от радости, но тут показались его хмурые коллеги в сопровождении одного из старших надзирателей. В воздухе отчётливо запахло неприятностями, но Сторк продемонстрировал начальству сначала залатанную печь, а потом меня, баюкающего якобы перегревшийся протез. Мол, невольник отработал как надо, только проклятую руку сжёг капитально.

С кислой миной надсмотрщик заявил, что вопрос снят и кузнецы могут продолжить работу. Мне снова пришлось пройти унизительный обыск, после чего меня погнали вниз, в долину.

День близился к закату, а я вроде как рабочий подвиг уже совершил, так что конечной точкой маршрута стала одна из клеток. Запирать меня в общий барак надзиратель поленился, зато предупредил напоследок, что завтра я должен быть снова в строю. Бесполезных тут не терпят и всё в таком духе.

Вскоре потянулись остальные невольники, едва волочащие ноги от усталости, в числе которых оказались Лифф с Двойкой. Мои помощницы тут же направились к клетке, а младшая вдобавок протянула свои шаловливые ручки к замку.

– Не смей! – осадил я её. – Не хватало ещё перед всеми засветить, на что мы способны. Ничего страшного, скоротаю ночь здесь.

– Правильно, – кивнула Двойка, хлопнув девчонку по запястью. – Мне всё равно нужно решить вопрос с её рогатым хмырём.

– Так он из шеков? – обеспокоенно уточнил я. – Может, лучше Чагу попросить?

– Ну уж нет! Мы ему обещали, что с костлявой не будет проблем. Я сама разберусь, не впервой рога тупорылым обламывать.

Я скептически оглядел коренастую девушку, после чего предупредил:

– Постарайся мирно разойтись. Нам сейчас лишний шум ни к чему. Скажи, что она теперь с Багровыми, припугни неприятностями…

– Не учи меня, как с ушлёпками разговаривать, хорошо?

– Ну, смотри сама. – Я будто ненароком огляделся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии свидетелей. – Как у вас день прошёл, подруги? Нашли того наёмника с протезом, о котором Чага говорил?

– Ага, и даже смогли пообщаться, – довольно заявила Двойка. – Он полный придурок, сразу на всё согласился. Хорошо, что тебя рядом не было, а то слюной бы захлебнулся.

– Его искусственная рука настолько хороша?

– Тебе даже и не снилось. У неё лезвие прямо из запястья выскакивает, представляешь? Такое острое, что аж камни царапает.

– Отлично! – воодушевился я. – Теперь у нас полный комплект. Не хватает самой малости.

– Чего?

– Приправы. Желательно поострее. Мы ж на север будем идти.