Единственным минусом таких прожорливых созданий являлся непродолжительный жизненный цикл. Их можно смело сравнить с солдатами на передовой, а вот к обычной жизни лесного биома они были совсем не приспособлены.

Приготовления закончились очень вовремя – твари уже лились сплошным потоком. Ручеек из искореженных тел, панцирей, щупалец и прочего непотребства понемногу превращался в полноводную реку. Мы с Хироши по мере сил контролировали оборону, выбирая себе наиболее грозных противников. Со всей остальной мелочевкой без труда расправлялись питомцы дендроидов. Сами они вступали в схватки очень редко и всегда выходили из них победителями. Их скорости и смертоносности можно было только позавидовать, а в арсенале находились не только шипастые щупальца-ветви, а еще и несколько видов дистанционных атак. Одни выстрелы проращивали новые побеги прямо в туловище жертвы, другие парализовывали их мощными нейротоксинами, либо быстросохнущей древесной смолой, моментально затвердевающей на свежем воздухе, словно камень. Попавшие в янтарную ловушку твари больше не могли сражаться и быстро переходили в разряд пищи для других.

Особую опасность среди атакующих представляли здоровенные слизняки с многочисленными отростками, заливавшие кислотой несколько десятков квадратных метров. Этим все плевки в их сторону были глубоко до фонаря. Но и на таких увальней быстро нашлась управа – похожие на огромные тюльпаны растения стали запускать в них плоды в виде ребристых кабачков. При попадании в землю или чье-то туловище те взрывались не хуже артиллерийских снарядов, расшвыривая вокруг острые семена с дикой скоростью. Растительная шрапнель выкашивала мелких тварей пачками и серьезно ранила крупных. А выплеснувшаяся из разорванных слизняков кислота приканчивала тех немногих, кто укрывался за их толстыми тушами.

Сам я работал преимущественно с гибкими лозами, которые не успевали отмирать, будучи разорванными на части. Но за свое короткое существование те умудрялись совершить немало полезного – опутать серьезного врага, проткнуть насквозь прорвавшееся чудище или придушить кого-нибудь из передних рядов. Хироши же на мелочи не разменивался, работая по площадям взрывом бамбуковых копий из-под земли или массовым отстрелом у хищных растений собственного пищеварительного концентрата. Такие плевки оставляли отметины даже на голом камне, не говоря уже про биомассу.

Нужно было признать, что эльф оказался куда искуснее меня, хотя его атаки требовали длительной подготовки. А там, где требовалось мгновенное реагирование, приходили на выручку я или дендроиды.

Первые несколько минут дела у нас шли более, чем хорошо, но хтонический поток только увеличивался. Новоприбывшие вполне успешно прикрывались погибшими, а то и поедали их, возвращая себе утраченное здоровье. Даже чертова нежить умудрялась как-то регенерировать. Постепенно плацдарм нападающих настолько расширился, что растениям стало просто не хватать места. Темное пятно на зеленом ковре неумолимо росло, будто пролитые чернила, растекающиеся во все стороны разом.

Когда отдельные особи стали добегать до передних рядов дендроидов, в дело вступил страж, моментально остановив наступление. За один только взмах ветвями он сметал несколько десятков врагов, отправляя их в недолгий полет, либо же расплющивая об землю. Хищные корни резво добивали увернувшихся, мигом высасывая живительные соки из тел. Зрелище было довольно неприглядным, но мы уже успели насмотреться здесь всякого и были благодарны гиганту за своевременную передышку.

– Их слишком много, – посетовал мой напарник, продемонстрировав мне окончательно опустевший колчан.

– А я думал, что у эльфов стрелы не кончаются! – ехидно оскалился я.

– Что за вздор! Просто на постоянное колдовство никакой энергии не хватит. А между тем мы проигрываем.

– Здесь несколько сотен гектаров леса, а они пока что захватили лишь один, – возразил я. – Или ты хотел уработать здесь всю ту ораву? Там, внизу, у вас серьезно прорвало межпространственную канализационную трубу, нашими силами такой потоп не остановить. Если не найдется способа надежно запечатать подземелье, это дерьмо затопит весь ваш мир.

– Уверен, наш господин что-нибудь придумает.

– Ага, а пока нам с тобой нужно продолжать быть отважными сантехниками. Отдохнул?

– Нет, но кого это волнует? – остроухий юноша кивнул в сторону новой волны нападавших.

На этот раз ими оказались весьма симпатичные обнаженные женщины, конечности которым заменяли гибкие щупальца с крючьями. Видимо, их зашвырнуло сюда всем скопом, ведь обычно твари мало походили друг на друга. Заунывно постанывая, они двигались вперед, в поисках свежего мяса. Иначе зачем им еще понадобились такие внушительные клыки во рту? Для каких-нибудь истосковавшихся моряков эти сирены представляли бы серьезную опасность, а вот в лесной чаще они смотрелись бессмысленно и жалко. Водоемы здесь отсутствовали, купаться можно было только в собственной крови. Огромные росянки без труда хватали осьминожек пастью-цветком и проглатывали их целиком, колючки раздирали беззащитные тела, а последних недобитков без труда затоптало сторожевое дерево.

К сожалению, кричали они все перед смертью вполне как настоящие девушки, отчего лично у меня регулярно прогуливался мороз по коже. И это при местной тропической температуре вкупе с высокой влажностью. Что-то было в этих существах, давящее на психику, а мой показатель Силы Духа пока являлся не особо впечатляющим.

– Знаешь, я к разным монстрам был готов, но это как-то уже перебор, – хмуро поделился я с напарником. – Пожалуй, на сегодня моя способность удивляться полностью иссякла. Заявляю официально – больше ничего в этом поехавшем мире не заставит пошевелиться мою бровь!

– О, я бы так не спешил на твоем месте, – заметил Хироши. – День ведь только начинается…

В его сторону рвануло мелкое рогатое существо, взбивая рыхлую землю копытами, но я вовремя заметил опасность и выстрелил лозой из ближайшего ядовитого кустарника. Побег мигом заплел адскому козлу конечности, эльфу осталось лишь обезглавить юркого лазутчика при помощи меча с тонким, плавно изогнутым лезвием. А мне казалось, что таким слегка удлиненным кинжалом можно только ритуальное харакири себе сделать.

– Спасибо, Тимофей.

– Сочтемся!

Дальше нам стало снова не до разговоров – уроды напирали со всех сторон сплошным потоком. Они задыхались в тугих лианах, блевали собственными внутренностями от ядов и токсинов, разрывали тела о шипы и колья, но продолжали отвоевывать этаж шаг за шагом. Дендроиды чутко дирижировали своим зеленым оркестром, однако их упрямство и твердолобость иногда стоила им жизни. Они категорически не умели отступать и перегруппировываться. А против десятков, а то и сотен противников не спасала ни их фантастическая скорость, ни огромный запас жизни.

Из тех, кто пришел сюда первыми, уже практически никого не осталось, а новые отряды разумных кустарников держались не дольше нескольких минут. Благо, главная ударная мощь в лице сторожевика не нуждалась в каких-то дополнительных указаниях, но мы на всякий случай все равно старались держаться от гиганта подальше.

Где-то вдали над лесной чащей возвышался его собрат, забрызганный чужой кровью до кончиков самых высоких листьев, но они уже были навсегда разделены напирающим потоком из потусторонних выродков. И с каждой минутой это расстояние только увеличивалось. Второй подоспел слишком поздно и оказался отрезан с самого начала.

Там, где обычные монстры гибли едва ли не сотнями, их более серьезные «коллеги» умудрялись выживать и оказывали сопротивление. Особые неприятности доставляли бронированные твари, походившие на помесь черепахи с крокодилом. На некоторых покатых панцирях частенько просматривалось нечто, уж очень напоминающее подсохшую тину. Отравы на них не действовали, а всевозможные физические удары лишь царапали природную защиту.

А за этими тяжеловесами, словно пехота за танками, стала активно продвигаться остальная живность. Каким бы ни был могучим страж, он не мог справиться со всеми одновременно, ему грозило вскоре оказаться полностью окруженным врагами.

– Если не придумаем, как их одолеть, придется отступать, – с сожалением констатировал эльф. – Час уже давно прошел, претензий к нам не будет.

– Нет уж, подержи-ка мое пиво! – азартно выкрикнул я, вычерчивая пальцами заклинание.

– Что-что?

– Ничего, потом проставишься, если живы будем.

Прогибаясь под моей непреклонной волей, побеги разных растений принялись сплетаться в один толстый канат. Ближайший броненосец попытался было его перекусить, но тот увернулся от выпада, после чего поднырнул под плоский живот и одним мощным рывком перевернул чудище на спину. Потеряв точку опоры, оно бессильно задергало лапами, не в силах сдвинуться с места, а канат уже тянулся к следующему. Ну чисто как черепаха во французском ресторане!

Просто нужно знать, как именно их готовить…

До того, как я без сил рухнул на землю, мне удалось обезвредить восьмерых. Оставшиеся в строю дендроиды подхватили мою инициативу, а Хироши поспешил ко мне с очередным зельем восстановления. Эссенция благотворно подействовала на опустошенный до самого дна организм, но к такому затяжному марафону я все-таки был не готов. Силы хоть и вернулись, но далеко не в полном объеме, да и голова кружилась, как с дикого похмелья. Печальная судьба илютинских защитников становилась все ближе, с каждым новым заклинанием. Вот только не было у нас времени на полноценный отдых – чертовы отродья перли вперед, не считаясь с потерями. Победа над броненосцами их немного замедлила, теперь они вернулись к излюбленной тактике заваливания трупами каждого квадратного метра.

Да и сам эльф до сих пор стоял на ногах исключительно благодаря выпитым отварам. Следовало признать, что нас двоих слишком мало для обороны такой огромной территории.

С другой стороны, мы полностью выполнили поставленную перед ними задачу – продержались больше часа, растянувшегося для нас в целую вечность. Указанное время давно минуло, а твари пока еще не захватили и половину этажа. Хищная флора активно сопротивлялась истреблению; не будь среди нападавших такого огромного количества немертвых, позиции не посыпались бы так стремительно.

Это мне всякая нежить была далеко не в новинку, а в этом мире она являлась скорее страшилкой, чем реальной угрозой. До сего дня о возвращенных к псевдо-жизни организмах мой начитанный напарник слышал лишь краем длинного уха. Якобы такое практиковали на заре становления их клановой системы, нынче мастеров данного тайного искусства давно уже не осталось. Хотя потенциал у него был довольно серьезный – заставлять мертвых монстров сражаться с еще живыми собратьями.

Сейчас же юный воин воочию узрел весь ужас данной техники. И если ходячие человеческие трупы вызывали у него одну лишь брезгливость, то настоящие некроморфы, слепленные из кусков разных тел или бывшие ранее монстрами, заставляли заикаться даже его. Было в них что-то чуждое самому мирозданью, от одного только взгляда на эти химеры к горлу невольно подступала тошнота.

Упокоить даже самый полудохлый труп – весьма утомительное занятие, а что уж говорить о противниках посерьезней. Некоторые уроды продолжали сражаться разорванные напополам или даже в клочья. Хорошо против них показал себя пищеварительный концентрат, но подобных растений в джунглях оказалось до обидного мало. Большую часть посадили дендроиды, и они быстро кончились, когда орда стала продвигаться вперед. Поэтому в свободное время эльф как мог помогал оставшимся кустарникам выращивать новых росянок.

Накопив достаточный заряд, огромные бледные цветы выстреливали тугой струей прямо в противника. Одного удачного попадания хватало, чтобы полностью обезвредить некроморфа, которого потом резво растаскивали голодные побеги. Иногда его проедало насквозь, забрызгивая едким соком соседей.

Пока Хироши приводил меня в чувство, броненосцы полностью закончились. От некоторых и вовсе остался лишь один перевернутый панцирь, в котором словно в тазике плескался переваренный при помощи впрыснутого токсина бульон. Растительным хищникам оставалось лишь осушить чарку до дна, получив энергию для нового роста и воспроизводства.

Но стоило нам твердо встать на ноги и притормозить наступление, как на наши бедные головы свалилась новая напасть. И на этот раз на порядок серьезнее, чем предыдущие.

Внезапно дрогнула сама земля под ногами вместе с искусственным небом, густая темная аура тут же принялась пробовать мою подточенную волю на прочность. А откуда-то из глубин подземелья до нас донесся громогласный рык, заставивший мои мокрые от пота волосы встать по стойке «смирно». Трясло все сильнее, а гортанный рев набирал обороты, топя в себе прочие звуки. А спустя несколько напряженных минут сквозь отдалившийся проход на уровень начала протискиваться невообразимо громадная туша. В процессе передавив куда больше сородичей, чем удалось нам вдвоем за прошедший час.

Монстры, будто подстегнутые, ринулись без оглядки вперед, вытаптывая огромные просеки. Дендроиды явно не справлялись с таким наплывом, хоть и отправляли на тот свет прорвавшихся без перерыва и отдыха. Окажись у тех за спинами достаточно сил, они бы заняли этаж в считаные минуты, а так темные протуберанцы постепенно истончались и таяли в зеленой массе. Однако, радоваться тут было совершенно нечему, потому что выбравшееся наружу существо с хрустом распрямлялось, становясь все выше. Чтобы протиснуться сквозь широкий переход, где могли разминуться два легковых автомобиля, ему пришлось сложиться едва ли не вчетверо, если не больше. Под конец оно и вовсе едва не задело непропорционально маленькой головой каменный потолок, на который проецировалось беззаботное, солнечное небо. Интересно, а какой у этого титана уровень в пересчете на нашу систему? Двадцатый, пятидесятый?

Левиафан имел плотную грубую кожу цементно-серого цвета, сквозь которую иногда просвечивали оранжевые сполохи, а в центре его бочкообразной груди пылала адским огнем огромная дыра. Будто там раскочегарилась промышленная плавильня, которую позабыли закрыть заслонкой от тоннеля метро. Поначалу мне показалось, что исполин частично закован в броню, но приглядевшись внимательней я понял, что в некоторых местах исчадье портала и вовсе состоит из одного лишь металла, обрамленного остатками посеревшей плоти. Демонический киборг? Да ладно!

Только его нам еще не хватало для полного комплекта…

Раскрыв огромную пасть, резко контрастирующую с небольшой головой, существо издало столь оглушительный вопль, что звуковой волной к чертям переломило все деревья в радиусе доброй сотни метров. Хорошо, что мы давно уже отступили вглубь леса, иначе в дальнейшем нам бы пришлось общаться исключительно жестами. Мои барабанные перепонки такого точно бы не пережили.

– О, что ты там про бровь говорил, напомни мне? – попросил эльф, ковыряясь пальцем в длинном ухе.

– Ебушки-воробушки! – всплеснул руками я от собственного бессилия. – Скажи пожалуйста, что эта херня за нас воюет, а?! Ну чего тебе стоит…

– Нет, прости.

– Знаешь, я хоть и не прорицатель, но сейчас предельно ясно вижу, что нам с тобой звиздец. Вот прям очень скоро.

Тем временем к исполину уже вовсю спешил сторожевик, казавшийся на его фоне молодым стройным деревцем. Предводитель монстров спокойно дождался, пока тот приблизится на достаточное расстояние, после чего разнес его ствол в щепки с одного могучего удара передней лапы, коих у него имелось целых четыре. Крону разметало в стороны, будто ворох сухих веток, а остаток комлевища повалился кверху корнями. Левиафан задрал ногу, напоминающую мраморную колонну и окончательно раздавил остатки сторожевого дерева, смешав их с грязью.

– М-да, а у вас случайно здесь атомной бомбы не завалялось? – на всякий случай поинтересовался я.

– Это еще что?

– Уже не важно, бежим отсюда!

Мы припустили, что есть духу, подгоняемые в спину очередным рыком. Почувствовавшие безнаказанность твари хлынули с новой силой, оставляя за собой лишь излохмаченные куски растений. Дендроидов нигде больше не наблюдалось – видимо, последние из них попали под эту страшную волну. Самые шустрые хищники пытались догнать нас, будто мстя за павших товарищей, но ловкий эльф шинковал их прямо на бегу, не теряя скорости. Узкий клинок мелькал так быстро, что порождал кровавые вихри. Монстры не были обременены броней, так что без труда отправлялись на тот свет.

И все равно, когда мы вымотанные до предела добрались до подъема на следующий уровень, от джунглей осталась лишь жалкая кромка в несколько сотен метров. Да и та стремительно таяла под многочисленными лапами и челюстями. В тоннеле уже была закреплена взрывчатка по кругу, так что нам оставалось лишь поджечь фитиль и убраться отсюда куда подальше. На этом наша миссия целиком и полностью заканчивалась.

– Эх, паскуды, такой дендропарк загубили! – погрозил я им напоследок кулаком, прежде чем Хироши затолкнул меня внутрь.

Иначе, без всякого сомнения, этот самый кулак оказался бы проглочен вместе со всей остальной рукой вприкуску.