– Надо добурить и посмотреть, – предложил Ситар. – Наши шахтёры экранированы, должны выдержать даже сильный жар.

– А если там лава? – поёжился Нечай.

– Да откуда?!

– Все эти ковыряния могут сагрить драгоценного монстра, – возразила приземлившаяся возле нас разведчица. – И тогда он нас точно на свой нефритовый кристалл намотает. Я в совпадения не верю, он тут точно что-то окучивает.

– Тогда твои поисковики тоже могли его привлечь, – предположил Отлант.

– Скоро узнаем, чего уж…

– Надо бы валить, – заозирался осторожный Нечай.

– Куда? С нашей скоростью он легко нас догонит.

Несмотря на кажущую бесполезность, нервный трёп ребят имел в себе рациональное зерно. Нужно было лишь очистить его от ненужной шелухи.

– Шани, а сколько оставалось до конца шахты, когда поднялась температура?

– Метров двадцать, не больше, – припомнила девушка, помещая уцелевших ищеек обратно в инвентарь. – Но кроме камней мячики ничего не засекли.

– Бурильщик взорвался не внизу, – продолжил я рассуждения вслух. – Скорее всего, его тоже начало плавить, и модуль отозвал его обратно. Но тут внезапно появился Кристаллид и зачем-то всех разнёс… Как будто дежурил неподалёку… Робик, а что там у них с самками, на самом-то деле?

– Они бесполые, Кул. Размножение тоже покрыто мраком, если кто и знает, то молчит. Отпочковываются как-то, наверное… Малышей иногда встречают рядом со взрослыми и они крайне агрессивно себя ведут… Погоди, ты думаешь, что там, внутри, его детёныш сидит?!

– Ага, как цыплёнок в скорлупе. Бриллиантовой. И пока он не вылупится, несушка будет клевать всех подряд.

– Так себе аналогия. Но похоже на правду. Надо вам действительно делать ноги оттуда, пока ещё не поздно.

– Слушай, а если это яичко Фаберже загнать подороже? – азартно выдохнула Шани. – Наверняка мы сможем потом и новый фрегат себе купить, или даже чего получше…

– Помечтай о чём-нибудь другом, – вернул я её с небес на землю. – Мамаша нас затопчет без шансов, стоит нам только астероид на прицеп взять.

– И что тогда делать будем?

– Тут два решения, – прикинул я. – Подождать, пока он сам проклюнется, рано или поздно, или…

– Давайте сразу ко второму варианту, – скороговоркой проговорила Диана, резко перебив меня. – Он уже у меня на хвосте.

– Засёк всё-таки! – Шани раздражённо ударила кулаком по ближайшей скале, отколов кусочек. – Вот тебе и хвалёные локаторы!

– Давай максимально близко к нам, – приказал я пилоту. – Как будешь в прямой видимости, отстрели то ядро, которое мы нашли. Постарайся, чтобы оно долетело целиком.

– Ой, не обещаю…

Девушка, злобно шипя, принялась кружить вокруг астероидов, изо всех сил сбивая прицел рубиновым фокусировщикам. Те большей частью мазали, дырявя камни вместо борта корвета. Мы могли лишь наблюдать за этой игрой в кошки-мышки, большей частью на миникарте.

– А зачем тебе реактор? – справившись с порывом отчаянной злости, спросила Шандайн.

– Хочу помочь птенцу вылупиться, – я кивнул в сторону шахты.

Главное правило подрывника – чем меньше изначального объёма будет у взрыва, тем он получится разрушительней. Если ядро просто рванёт на поверхности астероида, там всего лишь на одну воронку станет больше. Мы же с пацанами в далёком детстве раскалывали не самый плохой советский асфальт и бетон при помощи гвоздя с молотком и коробка спичек. Много позже этот опыт мне ещё не раз пригодился, особенно при обрушении несущих конструкций на всякие дурные головы.

– Зашибись, идея! – всплеснула руками девушка. – А если он того, умрёт при родах?!

– Тогда мы, как минимум, не получим ачивку «Повитухи».

– Не уверена, что есть такая…

Тем временем дела у корвета шли всё хуже. Щит просел наполовину, и каждое второе попадание стабильно прожигало участок внешней обшивки. Свою долю в разрушение вносили мелкие метеоры, бесперебойно бомбардирующие энергетический купол.

– Сука, отстань от старушки! – голосила не своим голосом Диана. – Я не хочу сидеть без корабля-я-а-а!

То, что сейчас выписывал несчастный звездолёт, можно было смело транслировать, как учебное пособие для молодых пилотов. Он то уходил вверх свечой, то резко обрушивался вниз, крутя штопор. При всей кажущейся хаотичности движений, «Твоя бабушка» неизменно оказывалась всё ближе к заветному астероиду. Но по мере сокращения расстояния до детёныша, разъярённый Кристаллид увеличивал интенсивность обстрела, заодно накачивая основной массив энергией для «ульты».

Мы тоже не сидели, сложа руки, вовсю готовясь к ловле реактора. При активированном состоянии тому достаточно лишь небольшого сотрясения для критической дестабилизации, поэтому обычно они находятся в гравитационном стазисе. Учёные отправили его вместе с одним из инженерных дронов, имевших на вооружении несколько цепких лап-манипуляторов. Вот только большой скоростью он похвастаться не мог, и за ним тут же увязалась стайка шустрых сателлитов, не превышающих полуметра в поперечнике.

Ребята тут же принялись отстреливать конвой, а мне оставалось лишь бессильно наблюдать, как кальмароподобный беспилотник теряет одно «щупальце» за другим. Сейчас нам как никогда пригодился бы стрелок со снайперской винтовкой, но его, как ни странно, вполне успешно заменял дуэлянт. Отлант вовсю использовал классовую абилку, запрещавшую ему мазать, а кристаллам хватало и слабого пистолетного разряда, чтобы навсегда потухнуть.

До орбиты астероида дрон дотянул уже по инерции, удерживая стазис-бокс последним оставшимся манипулятором. Как бы ни были велики потери среди преследовавших его кристаллов, их ещё оставалось порядочно, чтобы выстроиться непроходимой стеной перед ним.

Но на свою беду они имели дело с коварными людьми, которые редко играют честно. Шани давным-давно запустила в свободный полёт весь свой немаленький запас гранат, и теперь их осталось лишь подорвать. Что ребята и сделали меткими выстрелами. Россыпь беззвучных взрывов на мгновение осветила соседние астероиды, и дрон беспрепятственно додрейфовал до нашей позиции, где мы его благополучно перехватили.

Нашу маленькую победу омрачало лишь то, что у корвета к тому времени вовсю полыхала корма, а нам навстречу спешила новая стая сателлитов, куда больше предыдущей.

– Кул, давай с коробкой вниз, а я их задержу! – пафосно заявила Шандайн, после чего прыснула, не удержавшись. – Прости, давно уже хотела тебе это сказать.

– Детский сад…

Оставив троих воинов, готовившихся к отчаянной схватке с превосходящим противником, я ринулся вниз со всей доступной скоростью. Ресурс маневрового ранца подходил к концу, но торможение в мои планы не входило. Главное – не промахнуться.

С этим ожидаемо возникли проблемы. Взлетал я ровнёхонько над шахтой и вроде бы должен был приземлиться туда же. Но микроскопические отклонения на высоте значили погрешность в несколько метров внизу, поэтому пришлось корректировать свой курс буквально в последний момент. Еле успел, едва не зацепив край вертикального тоннеля, окончившегося до обидного быстро. Каменный завал встретил меня, как родного, и последующий взрыв я уже не почувствовал, отбив собственное тело и раскурочив несчастный бронекостюм.

А запасного-то нет…

С этими невесёлыми мыслями я и распечатывался в трюме «Твоей бабушки». Но уже один простой факт наличия точки возрождения вселял надежду на то, что мой высосанный из пальца план всё же выгорел. Система, словно желая меня помучить подольше, тянула до последнего. И лишь под шум сливающейся околоплодной жидкости соизволила высветить перед глазами праздничную надпись:

Задание выполнено!

У меня с души свалился камень, размером никак не меньше разнесённого астероида. Остаток процесса я мужественно вытерпел, после чего напялил комбез и потопал на мостик. По пути меня нагнала радостная Шани, пренебрёгшая верхней одеждой, с радостным визгом повиснув на моей шее.

– Ты снова это сделал!

– Ага, удачно разродились, похоже. Только достижение нам всё-таки зажали…

– Ты репу видел?! У нас на червонец поднялась!

– С кем, с Союзом?

– Да какой в задницу Союз, с нами кристаллы эти теперь нейтральны, прикинь! Атаковать не будут, как минимум, а если сможем с ними подружиться…

– Закатай губу, а то она за тобой скоро как мантия волочиться будет, – посоветовал я ей. – Не думаю, что мы хоть кого-нибудь из них ещё раз повстречаем.

– Ну вот всегда ты так, – она ткнула мне кулачком в грудь. – Лишь бы кайф обломать!

Из открывшегося позади нас шлюза вывалились остальные павшие воины, смущённо замерев на пороге.

– Эм-м-м, мы не помешали? – с несвойственной ему деликатностью поинтересовался Нечай.

– Мы уже закончили, – отрезала разведчица и принялась с чертыханьем одеваться.

Рубка земного корвета была настолько тесной, что набиться туда мы могли лишь потому, что на всех отсутствовала какая-либо броня. Диана без всякого восторга восприняла вторжение в личное пространство, но нам сейчас позарез была нужна её зона комфорта.

– Выкладывай!

– Знаете, у меня в этот момент немного задница подгорала, не до наблюдений как-то было…

– Ой, да хорош себе цену-то набивать! – не выдержала Шани. – Он что, продолжил тебя жахать после того, как ядро рвануло?

– Да нет, иначе вы в каком-нибудь дурацком спецрежиме уже парились бы, – поморщилась девушка-пилот. – Как только сверкнуло, это колье Марии-Антуанетты понеслось туда на первой световой.

– И что?

– А там здоровенный такой алмаз плавал, размером аккурат с наш грузовой отсек. Красивый такой, светящийся… Мамка его подхватила и стартанула куда-то в сторону звезды.

– Значит, не врут, что они чистой энергией питаются, – заворожённо выдохнул Робофотт.

– Думаешь, откармливать его повезла? – спросил Нечай.

– Ну не загорать же, – хмыкнул учёный. – Там температуры просто астрономические, нулей для них не хватает.

Между тем Диана поколдовала немного над приборной панелью и вывела на все экраны изображение сияющего кристалла. Действительно, красивый…

Элли бы он точно понравился.

Мысль пришла без обычной вспышки неконтролируемой ярости – уж очень умиротворяюще пульсировал светом малыш-Кристаллид.

– Так, народ, успеете ещё налюбоваться, – произнёс я вслух, чувствуя, как просел у меня голос. – Давайте тоже заберём причитающееся и сделаем отсюда ноги. Потому как сюда скоро нагрянут охотники, и у них возникнет закономерный вопрос, куда делась их добыча.

– Да, пожалуй, – Диана подала энергию в оставшиеся в строю дюзы, после чего куда тише добавила:

– Эта драгоценность слишком красивая, чтобы кому-то принадлежать.