Глава 73

Самое приятное после любой удачной стычки в игре – это, конечно же, разбор трофеев. В обычной жизни тебе редко предоставляется возможность прихватить всё ценное с поверженного противника, но здесь без этого никак. Затем все и дерутся, чтобы потом с упоением покопаться в останках.

В нашем случае разбор всего, что оставили после себя отступающие пираты, занял несколько часов. За это время я успел вернуться в реал и хорошенько выспаться, хотя руки так и чесались заняться вместе с остальными вылавливанием разнообразного добра из открытого космоса. Увы, меня ждали дела поважнее, зато остальные дали волю внутреннему хомяку, заполнив клановую кладовую под самую крышку. Увы, но пока она большой вместимостью похвастаться не могла, и кое-что пришлось раскидывать по корабельным трюмам.

Чего на поле боя только не нашлось – запасные части для звездолётов, уцелевшие боеприпасы и вооружение, броня и личное оружие корсаров, а также многочисленные ящики с награбленным добром, которое нападавшие не успели загодя сбыть. Некоторые космические волки явно возвращались из прибыльного рейда, когда их подтянули на участие в массовом набеге буквально в последний момент.

Жадность, как известно, губит всех без разбора. Хотя ей очень сложно не поддаться, особенно, после длительного затягивания пояса вокруг шеи.

Словом, дефолт нам пока что не грозил. Это стало ясно ещё до моего выхода в реал, когда только начали подсчитывать приблизительную прибыль. Одних ресурсов из разрушенных звездолётов можно было насобирать столько, что хватало и на ближайшие выплаты, и на текущий ремонт. Всего пираты потеряли здесь девятнадцать судов, включая два захваченных. Очень крупный и обидный проигрыш, который они нам вряд ли когда простят.

Группе под предводительством Давыдофа удалось-таки отжать корвет, но вот сохранить его не вышло. Пока десантники уничтожали последних недобитков, изо всех сил пытавшихся пробраться в реакторный отсек, их всех настиг прощальный удар эсминца. Тяжёлый корабль перед самым прыжком саданул из главного калибра, не оставив взятому на абордаж звездолёту ни единого шанса. Представляю, что творилось на душе у Хреноватора, который наверняка уже прикидывал, куда пристроит новый клановый юнит. Уж с его-то названием он бы вдоволь потешил свою больную фантазию.

Здесь «Восходящей звезде» повезло вдвойне. Для предстоящей миссии корабль нельзя было прописывать на «Жигулях» и перекрашивать в клановые цвета. В таком случае любой встречный пират сразу бы опознал в нас врага или, по крайней мере, потенциальную цель для грабежа. Так что трофейный фрегат остался исключительно моей собственностью, со всеми пиратскими атрибутами в придачу.

Такой расклад не являлся чем-то удивительным не только для космических корсаров, но и для большинства нейтральных кланов. На одних звездолётах они бороздят территории звёздных держав, а на совершенно других – занимаются грабежом в ничейных системах. Разбойничьи суда частенько ходят по рукам, однако новый капитан не имеет права перерезать невидимую пуповину, связывающую их с разбойничьими гаванями. Таков уж пиратский закон.

Отношение ко мне флибустьеров позволяло встать у руля без особых штрафов, замаскировавшись под очередного искателя приключений. Для чего пришлось временно покинуть клан, оставив должность Шандайн. Это не гарантировало полной безопасности на пути к «Гвоздю», но значительно повышало шансы долететь туда целиком.

В прошлое его посещение мы всего раз схлестнулись с обнаглевшими корсарами, но тогда за нашу голову не была объявлена награда. Чёртов Азазель науськал на нас две самые голодные группировки, которые готовы были расшибиться в лепёшку, лишь бы извести нас под корень. Наивно будет полагать, что «Мясорубцев» ждут в пиратском логове с распростёртыми объятьями, но лететь туда нужно.

Подобный успех нам вряд ли в ближайшее время светит. Пираты получили по щам, и теперь возьмут пример с игроков, берущих нас на измор. Будут заманивать на свою территорию, и там уже встречать с распростёртыми объятьями.

Поэтому на следующее утро фрегат тихонько покинул подконтрольную клану территорию и отправился в путь. Благо вражеские корабли в пограничных системах отсутствовали. Пока что.

Как и большинство людских построек, звездолёт имел вполне стандартную «птичью» форму, с крыльями и рубкой в носовой части. Кресло пилота было всего одно, в отличие от той же «Твоей бабушки», зато в общей комплектации они были довольно схожи. Центральный трюм, два оружейных отсека, управляющих многоствольной импульсной пушкой и простеньким рейлганом, движки в хвостовой части и прочее. Но модулей из-за более скромных размеров здесь имелось куда меньше, чем на корвете. Отсеки радиоэлектронной борьбы и дроноведения отсутствовали, как и «пустышки» под их установку.

В остальном – вполне привычная машина, пусть и под пиратским флагом. Если навстречу попадутся какие-нибудь залётные законники – неважно, игроки или персонажи, то рудников мне уже будет не избежать. Союз не препятствует захвату любых новых юнитов, но крайне негативно относится к тому, что с их помощью ходят в набеги и занимаются различным криминалом. Припомнят мне сразу и прошлые грехи, чтобы срок округлить.

Мы с Хреноватором тщательно проанализировали передвижение всех известных групп, особенно пограничников, но вероятность всё равно оставалась. Не все афишируют своё присутствие, а регион у нас довольно горячий, учитывая активность Скульпторов и сторожевиков антаресцев, которые за каким-то чёртом мочат всех подряд. Робик опознал найденную конечность, поэтому всякие сомнения в этом отпали.

Отлёт при всём желании сохранить в тайне было практически нереально – слишком много народу участвовало в захвате. Но это и не значило, что о нём следует трубить на каждом шагу. Пока аналитики сложат мой якобы уход с тем, что корабль так и не поставили на учёт, должно пройти какое-то время. Поэтому компанию мне не могли составить те, кто давно уже участвовал со мной в различных авантюрах. Выбирать пришлось из недавних новичков, ещё не успевших себе сделать имя.

Таким образом, в моей новой команде оказались Отлант и Фарг, состоявшие в клане без году неделя. Их исход совпал с отчислением ещё семерых нежелательных лиц, висящих на балансе мёртвым грузом. Кто-то не появлялся в игре долгое время, а остальные и вовсе забили на клановые обязательства, пропадая невесть где. Невелика потеря, одним словом.

А вот все пилоты были в клане наперечёт, поэтому незаметно вытащить их из состава не представлялось возможным. Пришлось садиться за баранку самому, за неимением кандидатур получше. Радовало одно – полёт до пиратской базы даже при самом заковыристом маршруте занимал меньше суток.

Только на этом пути нам мог повстречаться, кого угодно – сектора так и полыхали красным уровнем опасности. Каждый прыжок был сродни затянувшейся русской рулетке – никогда не знаешь, прозвучит ли выстрел, или пронесёт до следующего раза.

Это рискованное путешествие напомнило мне самое начало моих приключений на угнанном «Мародёре», которого я не успел даже переименовать. Не говоря уже о прописке и остальном. После уничтожения Убивашкой его наверняка восстановили по исходной матрице и продали с молотка какому-нибудь мамкиному донатеру.

Тогда компанию мне составляли тоже двое – инженер и ещё один воин, вырванные из космических объятий. Разжиться дополнительными членами экипажа можно было хоть сейчас, при наличии денег на счету, только на ближайшие базы вход нам был заказан. А ведь даже десяток нанятых персонажей значительно облегчил бы положение «Жигулей». Но на чёртовом «Гвозде» если кого и можно было нанять, то лишь всё тех же пиратов, полезных только во время набегов да грабежей.

Первые три часа я старался не останавливаться нигде подолгу, запутывая возможных преследователей, и только на исходе четвёртого стал подходить к выбору следующей точки более тщательно. Системы менялись одна за другой, потихоньку приближая нас к заветной чёрной звезде. Чаще всего и взгляду негде было зацепиться, но в некоторых так и хотелось задержаться чуть подольше, чтобы полюбоваться местными красотами. Тут были и разноцветные туманности, и целые царства льда, искрящиеся круче любых бриллиантов, и даже планеты-вулканы, изрыгающие лаву чуть ли не в открытый космос.

А ведь где-то подобные картины можно наблюдать и вживую, но человечество по собственной глупости заперло себя дома и выбросило ключ куда подальше…

Размышления о зашедшей в тупик цивилизации прервал резкий сигнал бортового компьютера. Радар засёк искусственный объект, который стремительно приближался к фрегату. Через мгновенье стало ясно, что это наш «одноклассник», только разведывательного типа. Да и постройка у него была явно внеземная. Варп-двигатель ещё только приходил в себя после очередного скачка, поэтому мне не оставалось ничего другого, кроме как пустить энергию на орудийные системы. Намерения у экипажа чужого звездолёта, при гробовом молчании в эфире, могли быть исключительно враждебными.

Стоило мне подумать об этом, как с нами соизволили выйти на связь. Передо мной соткалось голографическое изображение пилота, оказавшегося вмонтированным в рубку массивным дроидом.

– Сдавайтесь, кожаные мешки с дерьмом, и мы сохраним ваши бесполезные жизни! – проскрежетал он при помощи лицевого динамика.

– На твоём месте, кофемолка недоделанная, я бы поостерёгся кого попало оскорблять…

– Неразумная биомасса! Сейчас ты почувствуешь всё превосходство техники Робовоинов!

Ага, вот они кто. Одна из мелких фракций, странствующих по галактике. В отличие от тех же бродячих роботов, которые тащат и скупают всё, что плохо лежит для последующей перепродажи, эти товарищи предпочитают отбирать ценности силой. В их рядах полным-полно боевых моделей, которые по тем или иным причинам покинули собственных хозяев и обрели независимость. Лучше до десанта дело не доводить, даже с моим ЭМИ-геном.

Как ни странно, у меня с этими неприкаянными железяками больше общего, чем кажется на первый взгляд. Я тоже толком ничего не умею, кроме как воевать.

– Гаусс, залп!

Разогнанная до четырёх махов бронебойная чушка полетела точно в центр звездолёта, проделав солидную дыру в обшивке. Минус какой-то модуль, жаль не щит или оружейные системы.

В ответ фрегат огрызнулся самонаводящимися ракетами, а качестве добавки пощекотал нас лазерным лучом. Снаряды пришлись по броне, но один из них всё-таки смог повредить движки, полностью обнулив таймер. Эффект вышел на зависть любой удачно брошенной варп-сетке.

Вот теперь мы здесь точно застряли до победного.

А чтобы нам не скучно было кружить и обмениваться плюхами с противником, откуда-то с противоположной стороны звёздной системы начал стремительно приближаться ещё один объект. Видимо, не захотел оставаться сторонним зрителем.

– Тебе крышка, биомусор кожаный! – радостно заскрипел вражеский пилот.

Чем окончательно лишил засадный манёвр всякого элемента неожиданности. У меня же полностью развязались руки, так и чесавшиеся пустить в ход домашнюю заготовку. Я и раньше не стеснялся швырять посторонние предметы при помощи антигравитационного захвата, но это было, скорее, от крайней нехватки оружия на борту. Сейчас же силовое поле вокруг звездолёта роботов стабильно просаживала импульсная пушка, а раз в минуту в него летел очередной вольфрамовый снаряд. Прочность оппонента снижалась гораздо быстрее нашей, но всё могло в считанные мгновения измениться с приходом подкрепления.

Значит, самое время проверить одну любопытную теорию…

На этот раз мною был запущен не гарпун, от которого юркий фрегат мог вполне успешно увернуться, а целая батарея стандартных контейнеров из трюма. Предварительно каждый из них мы под пробку залили обычной водой. Выбирать особо было не из чего – всё, что могло взорваться, уже давно это сделало. А вот жидкого «аш-два-о» на станции имелось вдоволь, благодаря загодя отловленным космическим айсбергам.

Как сказал мне прижимистый клан-лидер: «Мне для тебя ничего не жалко, дорогой, даже воды! Хоть топись там, только потом с процентами не забудь отдать». Пришлось пообещать вернуть спиртом.

На высокой скорости контейнеры пошли в сторону противника, с упреждением на его возможные манёвры. Не рельсовая пушка, конечно, но антиграв свою работу выполнял на отлично, позволяя выстреливать по нескольку ёмкостей за раз. Только успевай новую партию заряжать. Прицельная точность у этого самодельного орудия хромала на обе ноги, но ей она особо и не требовалась.

Роботы, завидев летящие к ним наперерез непонятные бочки, решили не рисковать и расстреляли ближайшие из лазера. Мало ли, вдруг мы туда «гремучего серебра» насыпали, которое только и ждёт малейшего сотрясения, чтобы сдетонировать. Лучше пусть жахнет на удалении, чем прямо перед самым носом.

Но увы, несчастная вода и не собиралась взрываться. В условиях открытого космоса она мгновенно вскипала, а потом превращалась в самый обычный лёд. Тысячи и тысячи мелких льдинок, расходящихся от эпицентра во все стороны, напоминая белоснежную головку созревшего одуванчика. Завораживающее зрелище, если наблюдать за ним издалека.

Фрегат же едва не влетел в это сверкающее великолепие, едва успев отвернуть в сторону. Но лишь затем, чтобы перед ним распустилось ещё несколько ледяных «одуванчиков». Я не стал полагаться на стрелковое мастерство вероятного противника и снабдил каждый контейнер системой дистанционного открытия. Так что встреча с космическим градом была практически неизбежна.

Сами льдинки ничем особым корпусу не угрожали. От слова «совсем». Не было у них ни должной массы, ни скорости, чтобы пробить обшивку. Как максимум, такая хрупкая шрапнель могла её лишь поцарапать, или же помять в местах стыков бронепластин. Однако у противометеоритной системы имелось собственное мнение на этот счёт. И заключалось оно в том, что каждый объект подходящего размера должен быть отражён энергетическим щитом без всяких исключений.

Учитывая плотность «обстрела», исправно испарявший замёрзшую воду кокон окончательно сдох буквально за три секунды. Кораблю это никак не повредило, и он благополучно вырвался из ледяного облака.

Вплоть до того момента, пока в него не ударила очередь из скорострельной импульсной пушки. Каждый её выстрел был не слишком силён, однако при отсутствии какой-либо энергетической защиты это оружие становилось роковым приговором для любого судна. Хотя звездолёт с обесточенным щитом это само по себе нонсенс и риск скорейшего отправления на тот свет. Роботы этот расклад прекрасно понимали, но я со злорадным смешком отклонил их запрос о временном перемирии.

Гулять, так гулять, сами ведь напросились.

Не успела ещё окончиться вторая очередь, как обречённый фрегат вспух ярким взрывом. Второй корабль, оказавшийся на поверку целым корветом, предпочёл тут же уйти в подпространство, так и не сделав по нам ни единого выстрела. Не ожидал такой скорой расправы? Странно как-то. Не вяжется с хвалёной воинственностью роботов.

Всё же у «Восходящей звезды» имелись серьёзные повреждения, и открытого противостояния с превосходящим классом она могла и не потянуть. Но причина такого поспешного отступления заключалась в другом.

Стоило нам только перевести дух, как корабельные системы снова принялись верещать на все лады. Потому что в межзвёздное пространство начали массово вываливаться новые звездолёты. Причём целыми звеньями, по семь-восемь единиц. После шестого десятка я плюнул на подсчёты и приготовился к последнему и решительному бою.

Ведь на борту каждого новоприбывшего имелось изображение оскаленного черепа, а такие рисунки предпочитают малевать вовсе не космические остеопаты, и даже не археологи…