А вот у остальных бойцов дела шли не так радужно. Пусть против них вышло всего пятеро, но огромный мутант семьдесят шестого уровня даже в одиночку являлся слишком серьёзным противником, и это не считая его свиты.

Сражение вышло яростным, но драматичным. К тому моменту, когда мы покончили со своей частью нападавших, в живых остался только Нечай, который схоронился в узком закутке между гермозатвором и стеной, а также предводитель сателлитов – потрёпанный, но всё такой же грозный. Он раз за разом пытался выковырять упрямого пехотинца с помощью нескольких зубчатых лап-копий и зубастых щупалец, но тот огрызался скупыми очередями и на перерождение отправляться не желал.

– Что делать будем? – тяжело дыша, спросила Элли, активируя последнюю аптечку.

– Фарш, – злобно оскалился я, принимая очередной стимулятор. – Ты отхилься сначала, не лезь вперёд.

Мой план был прост, как состав советского хозяйственного мыла. Отвлечь гиганта, дав возможность Нечаянному прийти в себя и перезарядиться, а потом насесть на выродка с трёх сторон. Но, как всегда, хорошие тактические задумки полетели к чертям за медным тазом.

Проклятый змеепаук, которому надоела вся эта беготня, неожиданно надулся и выпустил в сторону игрока целый фонтан янтарной жидкости, заставив того заорать не своим голосом. Стоило отдать должное и пехотинцу; на максимально допустимых ощущениях мало кто играет, хотя такие настройки здорово повышают эффективность бойца. Сам выставлял их в своё время, о чём пару раз пришлось крепко пожалеть.

Плевок знатно разъел сам гермозатвор и переборку, находящуюся за ним, будто там разлили бочку забористой кислоты. Броня от неё не спасала, и спустя пару секунд мы остались вдвоём. Сателлит победно потряс конечностями, зубам которых позавидовала бы любая циркулярная пила, и громогласно проревел что-то на своём, мутантском. Для нас это звучало так, как будто слону с прищепкой на хоботе делали кастрацию без анестезии.

Кстати, неплохая идея. Знать бы, где у него заветные «колокольчики» расположены…

Я неспешно пошёл к довольному порождению Скульпторов, низко опустив азархадонский клинок, так, чтобы он с искрами оставлял царапину на полу. Противный звук привлёк внимание старшего сателлита, и он озадаченно замер, оценивая меня с точки зрения угрозы. Габаритами генно-модифицированный монстр превосходил меня в несколько раз, и то если не брать в расчёт его конечности, каждая из которых была толщиной с талию Элли. Однако маленький человечек с острой ковырялкой продолжал целеустремлённо приближаться, чем немного рвал шаблон мутанту.

Издав воинственный рык, вроде как для собственного успокоения, змеепаук с тинтаклями решительно попёр мне навстречу, перебирая суставчатыми лапами. Смотрелся он довольно грозно, но холодной ярости, распиравшей мою грудь, было на это глубоко плевать.

Первую же зубастую пасть, решившую попробовать меня на вкус, я отрубил наотмашь, резким взмахом листовидного клинка. Из отсечённого обрубка хлынула оранжевая кровь, к счастью – не кислотная, как у типичных ксеноморфов из кино. Сателлит возмущённо завыл и попытался накрыть меня другими отростками, но богатый опыт войны на Шебукае не прошёл даром – я перекатом ушёл в сторону и снова нанёс максимально быстрый удар. Конечность, увенчанную острым шипом, перерубить полностью не удалось, но Минздрав пользоваться ею уже бы не рекомендовал, чтобы та не отвалилась окончательно.

Монстру стало больно и обидно, вот только в его распоряжении имелось ещё десятка два разнообразных лап и щупалец, не считая опорных, и это нужно было срочно исправлять.

Изогнутая лапа, пытавшаяся достать меня серповидными когтями, ампутировалась куда проще, чем остальные. Хлипковата. Какое-то время получившая автономию ладонь сжималась в кулак и обратно, будто пыталась доползти до меня самостоятельно, но потом распрямилась и затихла.

– Ой, касатик, а линия-то жизни у тебя сокращается… – голосом заправского хироманта поведал я ревущему монстру, пробегая мимо него.

Следующими на очереди шли суставчатые лапы, поросшие жёстким угольно-чёрным ворсом. Рубились они крайне неохотно, поэтому пришлось просто подсекать их в местах сгибов. Увы, но вместе с массой и бронёй к сателлиту намертво прицепилась крайняя неповоротливость, помноженная на общую неказистость тела. Центр тяжести то и дело смещался, заставляя его постоянно перебирать опорными конечностями, будто он накануне немного перебрал. И пока у меня в закромах оставалась ещё выносливость, выродок катастрофически за мной не успевал.

Ещё минус пасть. На этот раз пришлось изваляться в крови, но в противном случае мутант просто подмял бы меня под себя своей тяжеленной тушей. И, раз уж он решил улечься отдохнуть, – лёгкий укол ему в филейную часть, для пущего бодрячка. По крайней мере, мне показалось, что это именно тыл, так как туловище сателлита напоминало безголовую бугристую сардельку. А чтобы, не дай Боже, тот не подхватил столбняк, я без всяких затей сунул в рану активированную гранату.

– Счастья, здоровья…

Взрыв с фонтаном оранжевых брызг вырвал знатный кусок инопланетного мяса вместе с четвертью оставшихся хитпоинтов. От вопля предводителя сателлитов, кажется, завибрировали металлические стены коридора, перекрыв гул накопителей частиц. Чтобы хоть как-то отвлечь бедолагу от боли в гипотетической заднице, я избавил его ещё от парочки голодных щупалец, ибо нефиг клацать перед моим лицом, брызгая липкими слюнями.

Да, неприятно, зато ему теперь зубки больше чистить не нужно.

Единственной плохой новостью было то, что действие стимулятора подходило к концу, замедляя меня с каждой секундой. Детоксикация организма без участия медика занимала приблизительно от получаса до сорока минут, поэтому принять новую дозу «Ускорина» я не мог. Оставалось лишь максимально напакостить за оставшееся время.

Следующий крит удачно пришёлся в вытянутое туловище, вспоров его не хуже лазерного выстрела в упор. Но тут же размашистый удар ближайшей конечности меня всё-таки достал, отправив кувыркаться аж до противоположной стены. Толком полежать и прийти в себя мне дали последние четыре оставшиеся в строю пасти, двум из которых удалось медвежьими капканами впиться в ногу и левую руку. Конечности пронзила резкая боль, но это были цветочки по сравнению с тем, что их ждало уже в ближайшем будущем.

Броня кое-как, но держала, не давая клыкам проникнуть слишком глубоко. Извернувшись угрём, мне всё же удалось отсечь один зубастый хобот, но его сменили два промахнувшихся, намертво прижав меня к стене. Раненый сателлит удовлетворённо заурчал и принялся надуваться, накачиваясь для финального плевка. Отпрыгался я, похоже…

Но в пылу нашей стремительной и жаркой схватки мы оба дружно кое о ком позабыли. А зря.

Элли успела восстановиться лишь наполовину из-за всё той же неоконченной детоксикации, и всё равно без тени сомнения девушка ринулась в бой, пусть на моём фоне она казалась перепившей тормозной жидкости. Но даже такой черепашьей скорости ей хватило, чтобы оказаться между мной и туловищем, подставив себя под струю сильнейшей кислоты. Короткий вскрик, и от стройной девушки в лёгкой броне осталась лишь грязная бесформенная лужа да вогнанный по самую рукоять титановый «хопеш» в одно из щупалец. В образовавшуюся рану тоже попала кислота, и пасть вынуждена была ослабить хватку по причине стремительного разъедания удерживающего её отростка. Меня тоже окатило, но в основном, мелкими брызгами, точечно перфорировавшими бронепластины.

Я зарычал ничуть не тише монстра и взмахнул освободившейся рукой, в которой по-прежнему был сжат клинок. Крит, и снова приходится искупаться в крови, хотя после кислоты это уже чистая фигня. В следующий момент пришлось пригнуться, пропуская над собой вонзившийся в стену шип, и откромсать последнюю пасть.

– Мы ещё не закончили!

Сателлит дёрнул шипастой конечностью, но та плотно застряла в обшивке, привязав его на суставчатый поводок и сократив мобильность практически до нуля. В распоряжении мутанта оставалось ещё несколько мощных лап, но все они были слишком коротки, чтобы меня достать.

Я на остатках сил зашёл с мёртвой зоны, где защищаться ему было уже нечем, и с упоением принялся нарезать его на инопланетный карпаччо. Противник и до этого сражался на последнем издыхании, а получив ещё с несколько глубоких ран, он уже через минуту покинул этот бренный мир, наградив меня сразу целым уровнем. Но облегчения мне это не принесло: тело горело в десятке мест, а душа жаждала продолжения кровавого банкета.

В ушах звенел последний крик Эльвиры, и сколько бы я ни убеждал себя, что с ней всё в порядке, хотелось воскресить гиганта и нашинковать его ещё раз. Но гораздо медленнее, чтобы тот успел хорошенько осознать, как нехорошо он поступил.

Закинув оплавленный серп рептилоидов в подпространственный инвентарь, я похромал дальше, стараясь не смотреть на останки товарищей, которые стали потихоньку истаивать, как мороженое под летними солнечными лучами. Жизни у меня оставалось не больше девяти процентов, и регенерировала она крайне неохотно, будто не верила, что мне удалось-таки выжить. Другой, может, решил бы отсидеться здесь немного, но мне такая тактика была не по нутру. Рисковать так рисковать.

Если на борту схоронился ещё кто-то, то пусть лучше мне на глаза не попадаются. А сидеть на попе ровно нельзя было ещё и потому, что долго игнорировать факт абордажа союзные суда не будут. Его точно засекли, ведь мы с болванками вызвали знатный ажиотаж. Их как раз должны уже перестрелять…

Не получив доклада от экипажа, павшего смертью храбрых, руководство флота Скульпторов может отреагировать так, что мне вряд ли понравится. Например, вышлют небольшое подкрепление на челноках или решат, что дело табак, и без долгих раздумий расстреляют корвет изо всех стволов.

Было бы неплохо лишить атакующих такой грозной боевой единицы, но не для этого мы шли на убой, под выстрелы и клыки. Слишком легко они тогда отделаются, твари!

Я протопал по пустынному осевому коридору до самого конца, прислушиваясь к монотонному гудению техники, но посторонних звуков вроде бы не уловил. До рубки оставалось всего одна переборка.

Очередной конструктивный просчёт Скульпторов: на оригинальном корабле азархадонского производства туда так просто не доберёшься. Ведь, если реакторную можно назвать сердцем звездолёта, то мостик, бесспорно, является его мозгом. А без него, как известно, даже зомби двигаться не могут. Однако у реплики напрочь отсутствовали дублирующие укреплённые створки, а также две защитные турели, призванные охранять покой пилотов. В кои-то веки мне пригодилась их инженерная криворукость.

Я воткнул поизносившуюся электронную отмычку в панель управления, но та показала какое-то уж слишком неприличное время. То ли защита здесь оказалась лучше (сглазил!), то ли приборчик выработал свой ресурс – кто его знает? Всё, что я мог с ним сделать, это выключить-включить, в надежде, что он одумается. И, вроде как, всё.

Но не помогло. Явно не советская техника.

Оставалось либо набраться истинно джедайского терпения, либо…

– Эй, хозяева! – Я гулко постучал бронированным «сабатоном» по створке. – Сантехника вызывали?!

Против ожидания, вход с шипением распахнулся, и наружу высунулся закатанный в оранжевый хитин небольшой сателлит, отдалённо напоминающий рыжего таракана. Он удивлённо проскрежетал, увидев напротив себя грязного до невозможности и злого, как дьявол, мечника, но было уже поздно. Клинок пробил его грудную клетку и накрепко пригвоздил мутанта к одной из панелей на стене. Я не стал вынимать меч, отпустив рукоять, и прошёл мимо гигантского энтомологического экспоната, свиристящего на все лады и отчаянно дёргающего лапками. Помирать пилот, вроде как, не собирался, но и освободиться сил у него явно не хватало. Не боец он, как и наша Диана.

Других ксеноморфиков в узкой рубке не обнаружилось.

– Не верещи, товарищ, – погрозил я сателлиту пальцем. – У меня заказ на прочистку труб. Как засор пробью, так и уйду…

Помимо врагов здесь отсутствовали ещё и кресла, отчего приходилось стоять перед тактическими экранами навытяжку, словно в старом фантастическом кино. Можно было руки для пущей важности мрачно скрестить за спиной, если бы не управление кораблём. К сожалению, верхних конечностей у меня всего одна пара.

Мостик был утоплен внутри корпуса, но панорамные дисплеи по периметру компенсировали нехватку иллюминаторов. Нейроинтерфейс прощупал слабо защищённый бортовой компьютер и довольно быстро нарёк меня командиром сего корыта. Опять же, будь судно настоящим, без опытного хакера мне бы оставалось лишь глазеть на дисплеи и скоблить похабные рисунки на стенах так и не ставшего моим звездолёта. А управление в связи с кончиной экипажа временно взвалил бы на себя автопилот.

Первым делом я огляделся, используя многочисленные сенсоры корвета.

За время наших бравых похождений по недрам самоходной артиллерии, «Рассухариватель» почти успел нагнать основную ударную группу. Потенциальных мишеней на экране было примерно с полтысячи – по тактическому экрану, казалось, щедро разлили красную краску. Глаза не то что разъезжались, они просто не могли охватить всю картину в целом. Союзные корабли за этим роем даже не проглядывали. Лишь аванпост виднелся, да и то фрагментарно.

Так, а что у нас с зарядом? Как оказалось, корвет даром времени не терял и накопил девяносто один процент мощности. В недрах ускорителя уже отчётливо сияло маленькое холодное солнышко, заставляя соседние звёзды испуганно тускнеть на его фоне. Моя ж ты прелесть…

Я нехорошо улыбнулся.

Куда бы его запульнуть? Руки прямо зачесались отправить плазму в самую гущу, чтобы разрушения получились максимальными. Десяток кораблей гарантированно получится распылить даже при самом худшем раскладе, а сколько ещё пострадает, одному только артиллерийскому калькулятору ведомо, но запускать его совершенно не было времени. Глазастых кораблей во флоте Скульпторов хватало, и они могли в любой момент узнать, что Царь-пушка окончательно вышла из-под контроля.

Десяток-другой звездолётов – это, конечно, круто, но всё равно как-то мелковато. А вот массивная корма одного из эсминцев, отошедшего на перезарядку основных орудий и реген щитов, так и притягивала мой взгляд. Жирная цель, однако…

– Как думаешь, – спросил я попритихшего «таракана», – как у него там с бронированием сзади, а?

Рыжий издал протяжный скрип металлической вилки по стеклу.

– Вот и я тоже думаю, что с таким калибром это уже его проблема, а не наша…

Целеуказание набрасывать пока не стал, по такой мишени легче попасть, чем промахнуться. Тем более, тяжёлый звездолёт сам величественно приближался к нам, закрывая своей тушей всё больше обзора. Шли мы на встречных курсах, намереваясь, видимо, затем ударить разом по тем, кто ещё остался.

Накопление заряда в отсутствие экипажа текло раздражающе медленно, и когда бортовой компьютер корвета отрапортовал о вражеском сканировании, плазма была готова лишь на девяносто семь процентов. Казалось бы –, пустяк, но в «недокрученном» состоянии выпускать её было нельзя: слишком велик риск дестабилизации и разрушения оболочки корабля. В таком случае никто, кроме нескольких ближайших «москитов», не пострадает.

Одним словом, пшик вместо бабаха.

Теперь счёт пошёл уже даже не на минуты. Спохватившись, я перевёл всю мощность реакторов в ускорители частиц, наплевав на двигатели и прочие потерявшие актуальность системы. Крайняя усталость давала о себе знать – тело отзывалось крайне неохотно, а мозг тупил. Не находись я в навороченной медицинской версии капсулы виртуального погружения, система попросила бы меня из игры ещё во время абордажа.

Дело пошло чуть быстрее, хотя воздух стал ощутимо свежеть. Энергетического кокона вокруг меня больше не было, а изодранный бронекостюм лишь частично защищал от внешней среды. Благо, что дыхательная маска была исправна. А вот Анатолию Борисовичу, как я про себя прозвал висящего на стене рыжего «таракана», нарастающая прохлада пришлась не по душе, и он продолжил яростные попытки соскочить с клинка – пока что безуспешные.

«Внимание! Звездолёт взят в целеуказание!»

– Недолго песенка играла, недолго мечник танцевал… – задумчиво пробормотал я, активируя орудие.

Девяносто девять процентов, казалось, будут держаться вечность, пока нас не размажут тонким слоем по всей звёздной системе. Но вот, наконец, две красные цифры сменились тремя зелёными, и я с огромным облегчением отдал команду на отстрел плазменного сгустка. Гудение, пробивавшееся даже через толстые стены, достигло своего апогея, а обзорные экраны на миг превратили рубку в залитый светом солярий. Меня ослепило даже сквозь плотно зажмуренные веки.

Да тут впору сварочные очки пилотам выдавать!

– И как ты тут не ослеп? – спросил я завывающего сателлита, протирая слезящиеся глаза.

Хотя пенять надо было на самого себя: не откалибровал толком оборудование, а уже жалуюсь. Надо было светофильтры проверить…

Кстати, о настройках. Я же чуть не забыл судно переименовать! Хотя… Жить ему всё равно оставалось считанные секунды, а реплики, как известно, восстановлению не подлежат. Компенсацию от Союза получу, и то хлеб.

Так что к чёрту название. Лучше посмотрю, что там с кормой эсминца творится. Пробили засор, али нет?

Как показал тактический экран – пробили, да ещё как! Гигантский корабль, способный вмещать в себя несколько сотен существ, дрожал, будто мелкая собачка от холода, а на месте внушительных маневровых дюз сияло такое мощное пламя, что его оказался не в силах затушить даже беспощадный вакуум.

– Анатолий Борисович, смотри-ка, что творится! – весело сообщил я рыжему сателлиту. – Видать, попали мы куда-то…

К сожалению, досмотреть грандиозный фейерверк до конца нам не дали. Ближайшие корабли развернули орудия в нашу сторону, но гораздо раньше в нас прилетели выстрелы тех, кто позаботился о прицеливании заранее. Настала наша очередь содрогнуться всем корпусом.

Последнее, что я успел сделать перед тем, как под пронзительный визг моего невольного второго пилота рубку объяло пламенем, – это направить умирающий звездолет наперерез ближайшему кораблю. Треугольный фрегат, являвшийся свитой артиллерийского судна, шёл к нам слишком близко и отвернуть в сторону не смог бы при всём желании. Поделом. Не стоило ему «Твою бабушку» обижать…

Счётчик просмотров, про который я напрочь позабыл, уже показывал пятьдесят три тысячи охреневших зрителей.