– Что там? – обеспокоенно спросила Аура и взвела курки на ружьишке.

– Труп.

– Чей?!

– Блин, сейчас, подожди – у него спрошу!

Бедолаге здорово досталось – будто под грузовик угодил. Несколько раз. Последние метры от неприметной двери в подвал он полз, оставляя за собой след тёмной крови, пока силы, а потом и жизнь не оставили его окончательно. Среди крутой экипировки, оказавшейся в основном в ужасном состоянии, обнаружился металлический кулон, по типу армейского, на котором было выгравировано одно единственное слово: «Облицовщик».

«Игрок, значит… А почему же ещё в труху не рассыпался?» – озадаченно подумала Юля и произнесла вслух:

– Валим отсюда. Быстро.

– А у него есть что-нибудь ценное?

Юля открыла было рот, чтобы прикрикнуть на спутницу, но тут полумрак холла разрезала голубая молния, с шипением врезавшаяся в спину Ауре. На мгновенье замерев, та упала ничком, не выпуская из рук ружья.

Полуослепшая от вспышки Юля бросилась на пол, укрывшись за покойником, и наугад полоснула перед собой длинной очередью. В неровном свете выстрелов ей удалось разглядеть лишь метнувшийся вбок силуэт в тёмных развевающихся одеждах, наподобие балахона.

Вторая молния прошла совсем рядом, заставив шевелиться волосы на голове и вызвав покалывание во всём теле. Ответная очередь вышла короче – звонко клацнул боёк, и сбоку от прицела запульсировала красным цифра ноль.

На перезарядку времени уже не оставалось. Юля, ломая ногти, вырвала из подсумка мертвеца ребристую гранату и, чуть привстав, успела закинуть её как можно дальше, подставившись под следующий разряд.

Прежде чем оглушительный грохот окончательно выбил сознание из болезненно онемевшего тела, она успела напоследок удивиться, что так и не увидела ни одного системного сообщения…

Денис Мещеряков

Никнейм: Ящер; Специальность: не изучена; Статус: в поисках заработка

– Ты закусывать-то будешь? – Левый укоризненно покачал закованной в металл головой. – Если морепродукты не лезут – скажи, я тебе бобов тогда возьму, только пожуй чего-нибудь!

– Я в норме, чуваки, – Дэн широко улыбнулся и гордо сообщил. – И вообще я после третьей не закусываю.

– Это уже пятая, дружище, – напомнил Правый. – Не считая того, что ты опрокинул тут до нас.

Вот пристали-то…

Но халява редко снисходит с небес в чистом виде – обычно к ней в нагрузку прилагается ложка-другая дёгтя, а иногда и целая цистерна. Так что пить в компании двух нудных киборгов ещё не самый плохой вариант здешнего времяпровождения. Есть вещи и похуже.

От накативших воспоминаний Дэна в который раз передёрнуло. Стоило только закрыть глаза, как перед ними появлялся этот проклятый шар, чтоб он провалился вместе со своим лазером из одного места…

И ну бы её нафиг, такую игру! Ведь он уже почти поверил в то, что сейчас отправится на тот свет, но в следующее мгновение опять очнулся в какой-то вшивой развалюхе. И вместо того, чтобы свалить обратно в безопасный реал, где людей не распиливают на части всякие сбрендившие метеозонды, он сидит сейчас в грязной забегаловке и хлещет самогон вместе с игровыми персонажами.

Вечно у него всё идёт через одно место…

Киборги неверно истолковали навалившуюся на игрока хандру, и придвинули ближе миску с вываленной туда консервой а-ля «Завтрак аквалангиста». Терпкий запах настойчиво проник в ноздри, вызвав очередной мучительный спазм желудка.

Организм настойчиво требовал телесной пищи, а не духовной, но стоило съесть хоть кусочек, как его выворачивало мехом внутрь, будто после жёсткого похмелья. Дэн перепробовал всё местное меню, благо дорогостоящими деликатесами здесь и не пахло, но удобоваримую для себя еду так и не нашёл. Местные врачи развели руками, а игроки весело посоветовали эвтаназию.

Оставалось одно – пить.

Настойки приглушали голод и дарили необходимые калории, без которых он уже давно валялся бы куском беспомощного мяса. В побочных эффектах цирроз не значился, правда опьянение проходило гораздо быстрее, чем в реале. И возвращался голод.

– Слушай, чувак, убери, – скривился Дэн. – Я же объяснял…

– Странно, – Левый задумчиво поскрёб выступавший из-под щитка подбородок. – Отторжение белка характерно для некоторых мутантов, но ты же – обычный человек! Давно это?

– Да вот с самого начала, как сюда… попал.

– А может, внутривенное питание? – предложил Правый, отодвинув верхним манипулятором злополучную миску. – У нас в Бункере это практикуется. Правда, процедура серьёзно стоит. Деньги есть?

– Ага, сто тыщ, – буркнул Дэн и опрокинул очередную стопку.

Пистолет, как и всё остальное, отправился под лоток торговца – надо же было как-то оплачивать выпивку? В долг бармен не наливал, а выйти ещё раз наружу в поисках хабара банально не хватало сил от голода. Такой вот получился замкнутый круг.

Вообще-то, пару раз к нему подкатывали опытные игроки с целью объединения, да у него хватило ума не связываться с ними. На первый взгляд, взять с него нечего, но становиться пушечным мясом или живым рюкзаком – затея заведомо бесперспективная. Выполнит свою задачу и получит в награду пулю промеж ушей. Нет уж.

Особо упорствовала одна курносая матрёшка, стриженная под каре, бодро так рисовала перспективы… И ушла не солоно хлебавши, вместе с толпой таких же чудиков, вооружённых чем попало. Дэн представил себе, как это разношёрстное ополчение пытается завалить хотя бы одного разведчика Ллургов и его накрыла форменная истерика.

Здесь нужно заранее готовиться к серьёзной заварушке или вовсе не высовываться наружу.

Позже, уже в убежище, он посмотрел видео боя, увидев, как тот крутой крепыш со шрамом на скуле, безрезультатно выпустил всю обойму в шар и вынужден был спасаться бегством, гордо светя голой ж…

– Эй, я заработок имею в виду. Ты там заснул, что ли? – легонько потеребил Правый за плечо, прервав отстранённые размышления.

– А?!

– Работа.

– Не, чувак, я не в теме, – покачал головой Дэн, колыхнув гребнем. – Вон, рейдеров найми, а мне по душе мирный крафт. Только его тут нету ни хрена…

– Мы тебе не воевать предлагаем, а так сказать, исследовательскую миссию, – уточнил Левый, понизив голос. – Рухнувший планетолёт Татч, судя по всему там психотроники летели, пока их не подбили Ллурги. Народ внутри серьёзно плющит, путают галлюцинации с реальностью, но если чего вытаскивают наружу – этому цены нет. Сопровождение туда-обратно мы тебе дадим, да что там, сами с тобой поедем! За одну лишь попытку – триста кредитов. А за находки разговор уже будет отдельный, в любом случае, не обидим.

Предложение было заманчивым, хоть в нём и были несостыковки. Но здоровую паранойю всё сильнее затмевало всеобъемлющее чувство голода, и Дэн решился.

– Ну-у-у, не знаю, – делано засомневался он, набивая цену. – Уж слишком мутно. Что если я до старости там блуждать буду?

– Исключено, – система корабля выплюнет тебя уже через полчаса в любом случае. Толком защититься от пси-воздействия нельзя, только опьянение немного помогает, вот и мало желающих туда соваться. А ты как раз уже в кондиции и деньги тебе ой как нужны… Ну что, берёшься?

Насчёт кондиции киборг был прав – после очередной стопки игрока всё сильнее штормило на алкогольных волнах. Даже вечный голод временно притих.

– Ага.

– Тогда ещё по одной!

Вы получили задание «Туда и обратно»!

В поисках внеземных технологий исследуйте подбитый корабль расы Татч и попробуйте отличить иллюзию от реальности. Время на выполнение – тридцать минут.

Дальнейшее Дэн помнил смутно. Вроде бы они втроём покинули бар и спустились в подземный гараж, где стоял их транспорт – внушительный бронетранспортёр с огромными колёсами. Многорукий Правый занял водительское место, ухватившись широкими нижними манипуляторами за рычаги управления, а Левый бережно уложил осоловевшего парня вдоль пассажирских кресел.

Блаженное, без рези в желудке, забытьё не испортила даже сильная тряска на ухабах. Очнулся Дэн уже в заросшем лесопарке, на краю широкой борозды, пропаханной циклопической тушей планетолёта пришельцев.

С виду он напоминал этакую хитровыкрученную раковину морской улитки, вымахавшую размером с футбольный стадион. В сгущавшихся сумерках нельзя было рассмотреть деталей, но даже сквозь хмельной туман Дэн отметил, что некогда ровный и обтекаемый корпус сильно измят, а в некоторых местах и вовсе пробит. К одному из таких проломов киборги и подвели чуть протрезвевшего на свежем воздухе игрока. Под ногами битой керамикой захрустел материал обшивки.

– Ну, вот и пришли, – Левый на мгновение погрузился в себя и смарт-напульсник тут же радостно сообщил о пополнении счёта.

Что тут скажешь – удобно быть ходячим банкоматом.

– Мы сможем тебя отслеживать по сигналу напульсника, – Правый ободряюще похлопал верхним манипулятором по плечу. – Но вот помочь, увы…

– Сам справлюсь, – отмахнулся Дэн, храбро шагнув внутрь.

И полетел вниз, в темноту.

Другой на его месте заорал бы благим матом, обливаясь потом и экскрементами, но у бывалого джампера по кличке Ящер, лишь сдавило дыхание от неожиданности, а уже через несколько секунд он расслабленно парил в воздухе, наслаждаясь давно знакомым чувством свободного падения. Это же наверняка один из тех глюков, о которых предупреждали киборги, да и вообще, откуда под лесопарком взяться шахте?

Невесомость, как ни странно, настроила на рабочий лад, а хлынувший в кровь адреналин беспощадным напалмом сжёг остатки алкоголя. Пусть из него откровенно хреновый боец, зато ему довелось побывать на таких задворках планеты, о которых обычные люди даже и не подозревали.

Он справится. Украдёт сокровища под носом у дракона и попутно переспит с пленённой принцессой. Лишь бы не наоборот.

Падение начало замедляться, свист ветра в ушах стих. и Дэн лёгким пёрышком опустился на вогнутый пол, засветившийся под его ногами мягким матовым светом. Мрак отступил метров на пять назад, и оказалось, что он стоит посреди широкого коридора, напоминавшего жёлоб трубы. Позади – никакого выхода, только плавный изгиб округлых стен.

Дэн на всякий случай постучал пальцем по гладкой поверхности, проверив, что она реальна, перекрестился и пошёл вперёд. На краю поля зрения, возле шкал здоровья и запаса сил вспыхнул крохотный таймер, принявшийся методично отчитывать время до эвакуации. Пятно света на полу послушно направилось вслед за искателем сокровищ.

Интересно, если корабль подстрелили, то почему тогда здесь всё работает?

Коридор не имел ни дверей, ни ответвлений, лишь постепенно закручивался влево, против часовой. От монотонной ходьбы внимание немного притупилось и силуэт противника в сгущающейся впереди тьме он разглядел уже после того, как раздалось рычание и к нему стрелой метнулась какая-то зубастая хрень, размером со среднюю собаку.

Прокушенная лодыжка прострелила болью через всё тело и вот тут-то Дэн заорал. Тварь бульдогом повисла на ноге, сцепив челюсти, и стряхнуть её никак не получалось. Мелькнуло и пропало какое-то системное сообщение, из которого запаниковавший игрок успел вычленить лишь слово «фантом».

Но он же реальный!

Оставалось только голыми руками лупить зверюгу по плоской как у змеи башке, в кровь разбивая костяшки пальцев. После очередного удара она немного ослабила хватку, и ему неимоверным усилием удалось оторвать тварь от ноги. Фантом, или кто он там на самом деле, мотнул головой и с рычанием отскочил назад, за границу тьмы.

Дэн, шипя от боли, зажал рукой рану и прислонился к стене, прекрасно понимая, что следующей атаки ему уже не пережить.

Он как последний лох развесил уши и повёлся на подставу, поверив игровым персонажам. Ага, безобидные глюки, как же! И ничего вокруг, чем можно было бы защититься…

Внезапно на полу что-то до боли знакомо сверкнуло, там, где ещё секунду назад точно ничего не могло быть. Рычание снова приблизилось к границе света, но высматривать тварь Дэн не стал, заворожённо уставившись на взявшуюся из ниоткуда металлическую бейсбольную биту, с ярко-красным логотипом на боку. Сомнений быть не могло – именно её ребята подарили ему в позапрошлом году. Вон даже царапины от гвоздя, который пришлось ею забивать за неимением молотка. Но откуда?!

Времени на размышления не осталось, да и не любил Ящер загоняться, предпочитая действовать, а потом уже думать о случившемся.

– Эй, сука, кис-кис-кис!

Обхватив холодную, чуть ребристую рукоять, он впервые за всё время в проклятой игре почувствовал себя в безопасности. В правильную стойку толком встать не получилось из-за разодранной ноги, но судей здесь не было, а размахнуться, как следует, Дэн умел из любого положения. Тварь об этом не знала, и смело прыгнула на грудь, намереваясь повалить и вцепиться в горло.

– Мя-я-я-яч!

Короткий свист, окончившийся хрустом черепных костей, прозвучал для ушей пением ангельских труб. Безвольное тело шмякнулось у ног, тут же обратившись в чёрную дымку, растворившуюся в воздухе на глазах. Та же участь постигла родную биту – мгновение, и пальцы провалились в пустоту, сжавшись в кулак.

– Какого х…

Фантом получил 19 очков урона, здоровье 0/25

Вы убили фантома 2 уровня!

+15 опыта, 15/35 до следующего уровня.

Внимание, вам стала доступна специальность «Психотроник»!

Напоминаем, что для персонажа можно выбрать лишь одну специальность.

Принять/Отказать

То есть, он алиеном станет? Да какие могут быть вопросы!

Перед глазами снова выскочило:

Внимание, задание «Туда и обратно» обновлено!

Продолжите исследование корабля Татч и выясните природу фантомов. Цените свою жизнь и старайтесь не погибнуть.

Внимание, вы получили достижение «Фантомоборец», победив своего первого противника призрачным оружием!

Навыки «Морок» и «Призрачное оружие» увеличены на 5 %.

Получается, он сам биту призвал что ли? Но это же чистая магия!

Кое-как оторвав лоскут от футболки, Дэн наспех перевязал рану. За бой он потерял всего пять пунктов здоровья, но с его измождённостью так недолго и в бессознанку хлопнуться.

Когда с подобием первой помощи было покончено, пришло время экспериментов. Дэн сосредоточился, представляя родную биту, но вместо оружия в воздухе возникло предупреждение:

Внимание, ваш запас ментальных сил исчерпан! Для восполнения отдохните или воспользуйтесь ментальным источником.

А он уже было размечтался, как играючи пройдёт все уровни корабля! Разочарованно вздохнув, Дэн перечитал сообщение ещё раз, и только тогда приметил новую антрацитовую шкалу, расположившуюся чуть ниже первых двух.

А мана-то действительно на нуле.

Но тупо сидеть на месте он не стал и понемногу двинулся вперёд, напряжённо вглядываясь в темноту. Фантомы фантомами, а умереть от них можно так же легко, как и от обычных монстров, о чём свидетельствовала чья-то изодранная и усыпанная прахом снаряга, повстречавшаяся через несколько десятков метров.

Дэн с радостным возгласом склонился над останками, приникнув к всплывшему списку трофеев. Тут были и патроны, и медикаменты, и всякие электронные прибамбасы, назначение большинства из которых оказалось за гранью его понимания. Среди прочего нашёлся медальон неудачливого игрока «Тревор», соединённый с каким-то приборчиком, напоминающим рацию. Стоило только взять конструкцию в руки, как она тут же заговорила недовольным голосом:

– Эй, мародёр начинающий, ты мой труп что ли нашёл?

– Э-э-э, а кто это?

– Не тормози, я – Тревор, ты сейчас меня лутаешь, между прочим. Что, тоже на байки этих двух консервных банок повёлся?

– Типа того.

– Ну, поздравляю, вляпался ты – из этого корабля мало кто выбирался своим ходом.

– А зачем киберам кого-то подставлять?

– Не поверишь – у них шоу такое, сколько кто продержится – ставки, бабки, все дела… И не хлопнешь этих двух уродов, потому что за ними весь Бункер стоит, а это серьёзно. Так что хватай, что унесёшь, и молись рандому, чтобы тебя к пробоине вывело. Да, если прихватишь мой пистоль в разгрузке и выберешься живым – с меня магарыч. Такой вот тебе квест, берёшь?

– Ага.

– Давай, не слейся там, – голос стал глуше, как будто человек отвернулся от микрофона. – Эй, ну что, нашли Фокса и Облицовщика?

– Нет… – ещё тише ответили нестройным хором на том конце и связь разъединилась.

Дэн вынул хромированный пистолет с широким стволом, но без дульного отверстия, повертел в руках, но вчитываться в характеристики не стал, а просто сунул его в рюкзак Тревора, к остальному хабару. Будет теперь чем на хлеб с маслом разжиться, точнее – на иглу с капельницей.

И только сейчас до него дошло, что он не чувствует голода. Совсем. До боя с фантомом желудок всё настойчивее напоминал о себе, а затем – как отшептало.

Неужели этим психо – как их там – троникам не нужна жратва? Однозначно – ему прёт!

Теорию следовало проверить. В рюкзаке нашёлся энергетический батончик, неожиданно оказавшийся на вкус как картон, обильно сдобренный пенопластом. Съев его, Дэн настороженно прислушался к внутренним ощущениям, но ни спазма, ни чего-либо другого так и не дождался. Тот же эффект был и от банки тушёнки – отсутствие вкуса и полное безразличие желудка.

Между тем тёмная шкала уже успела заполниться на две трети, и он с замиранием сердца повторил попытку воплощения мечты в реальность. На секунду перед глазами всё поплыло, но уже в следующее мгновение пальцы правой руки снова ощутили приятную тяжесть бейсбольной биты.

Вот её-то он осмотрел куда внимательней.

Призрачное оружие.

Урон: 3,5 – 10,5.

Требования: Психотроник.

Тип: холодное оружие.

Сохранность: 100 %.

Особенности: Увеличение урона всем видам фантомов на 300 %.

Другое дело! Дэн крутанул разок битой по короткой дуге, усмехнулся, и смело зашагал вперёд, насвистывая бодрую мелодию.

Жизнь понемногу налаживалась.