Макс открыл глаза и вздохнул. Он чувствовал, что зашел в тупик. Каждый вопрос, который он задавал себе, только порождал новые. И чем больше он думал, тем сильнее ощущал, что мир вокруг него стал другим. Как будто за обычной реальностью скрывалась другая, более темная и странная, и теперь он начал видеть ее края.

Он взял бутылку воды и сделал глоток. Холодная жидкость немного прояснила его мысли. Он знал, что не может просто стоять здесь и размышлять. Ему нужно было что-то делать. Но что? Идти к врачу? Полицию? Кто бы поверил ему? Кто бы не подумал, что он сошел с ума?

Макс медленно двинулся вперед, не зная, куда идет. Он просто шел, чувствуя, как город вокруг него становится все более чужим. И где-то в глубине души он понимал, что это только начало. Что-то изменилось. И это "что-то" не отпустит его.

Макс шел по улице, стараясь не смотреть по сторонам, но это было невозможно. Он замечал. Замечал, как тени от людей, падающие на асфальт, иногда двигались сами по себе, будто живя отдельной жизнью. Они тянулись, извивались, как черные змеи, и на мгновение казалось, что они смотрят на него. Он моргал, и тени снова становились обычными, но ощущение, что что-то не так, не покидало его.

А потом он увидел лица. Люди шли мимо, разговаривали, смеялись, но иногда их лица… менялись. На мгновение кожа становилась слишком бледной, глаза – слишком большими, а улыбки – слишком широкими, как у того продавца в магазине. Макс старался не смотреть, но это было невозможно. Каждый раз, когда это происходило, его сердце сжималось, а в горле пересыхало. Он ускорял шаг, стараясь не бежать, но ноги сами несли его вперед.

Он чувствовал, как его дыхание становится прерывистым, а ладони потеют. Город, который он знал всю свою жизнь, теперь казался ему чужим, враждебным. Каждый угол, каждый переулок таил в себе что-то необъяснимое. Он слышал шепот, но, оборачиваясь, никого не видел. Чувствовал, как чьи-то глаза следят за ним, но, оглядываясь, замечал только обычных прохожих.

Макс почти бежал, когда наконец добрался до своего дома. Он влетел в подъезд, нажал кнопку лифта и, стоя в ожидании, чувствовал, как его сердце колотится в груди. Лифт приехал, и он зашел внутрь, нажимая кнопку своего этажа с дрожащими пальцами. Двери закрылись, и он почувствовал временное облегчение. Но даже здесь, в замкнутом пространстве лифта, он не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Зеркало на стене отражало его лицо – бледное, испуганное, с широко раскрытыми глазами. Он отвернулся.

Когда лифт остановился на его этаже, Макс выскочил из него и почти побежал к своей квартире. Он вставил ключ в замок, руки дрожали так, что он едва попал в замочную скважину. Наконец дверь открылась, и он ворвался внутрь, захлопнув ее за собой. Он прислонился к двери, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Но даже здесь, в своей квартире, он не чувствовал себя в безопасности. Воздух казался тяжелым, как будто кто-то был здесь, наблюдая за ним. Он медленно открыл глаза и огляделся. Все было на своих местах: диван, стол, компьютер. Но что-то изменилось. Что-то, что он не мог объяснить.

Макс подошел к окну и посмотрел вниз. Улица была пуста, но тени… тени двигались. Они тянулись к нему, как щупальца, и в этот момент он понял, что сбежать не получится. Что бы ни произошло той ночью, это было только начало. И теперь он был частью чего-то большего, чего-то, что он не мог понять, но что уже никогда не отпустит его.

Макс сел за компьютер, его пальцы быстро стучали по клавиатуре, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы объяснить то, что с ним происходило. Он вбивал запросы: "суицид и мистика", "тени после падения", "необъяснимые явления после попытки самоубийства". Страницы браузера заполнялись ссылками на форумы, статьи о психологии, мифы и легенды, но ничего конкретного. Ничего, что могло бы хоть как-то связать его опыт с чем-то реальным или хотя бы известным. Были истории о призраках, о людях, которые видели странные вещи после клинической смерти, но все это казалось таким далеким, таким не связанным с его ситуацией.

Он читал часами, прокручивая страницы, переходя от одного сайта к другому. Его глаза устали, а голова начала болеть от обилия информации, которая не давала ответов, а только порождала новые вопросы. Может, он действительно сошел с ума? Может, все это – лишь галлюцинации, вызванные стрессом? Но тогда как объяснить то, что он остался жив после падения? Как объяснить тени, которые двигались сами по себе, и лица, которые менялись?

Утомленный, Макс откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Он чувствовал, как его разум перегружен, как будто он пытался ухватить что-то, что всегда ускользало. В конце концов, он встал и медленно направился к кровати. Его тело было тяжелым, как будто он нес на себе груз, который не мог сбросить. Он прилег, уставившись в потолок, и почувствовал, как усталость накрывает его волной.

Но даже когда он закрыл глаза, мысли не отпускали его. Они крутились в голове, как бешеные вихри, смешивая реальность с кошмаром. Он видел тени, которые тянулись к нему, лица, которые искажались, и ту самую ночь, когда он шагнул в пустоту. Ему казалось, что он падает снова, но на этот раз он не проснулся на асфальте. Он падал в темноту, которая становилась все гуще, все плотнее, пока не поглотила его полностью.

Макс открыл глаза с криком, его тело было покрыто холодным потом. Он огляделся, но комната была такой же, как и прежде. Тишина. Только тиканье часов на стене нарушало ее. Он сел на кровати, чувствуя, как его сердце колотится в груди. Это был сон? Или что-то другое?

Он посмотрел на окно. Ночь была тихой, но он знал, что за стеклом что-то есть. Что-то, что ждет. И он понял, что не сможет просто лежать и ждать, пока это что-то придет за ним. Ему нужно было найти ответы. Даже если это означало снова столкнуться с тем, что он не мог понять.

Макс выглянул в окно, его пальцы сжали подоконник так сильно, что костяшки побелели. Между деревьями, в густой темноте, стояла она – та самая огромная тень. Она была неподвижна, как будто вырезана из самой ночи, ее очертания сливались с окружающей тьмой, но он чувствовал ее присутствие. Она просто стояла, не шевелясь, как будто ждала. Ждала его.

Макс не мог отвести взгляд. Его сердце билось так громко, что он почти слышал его стук в тишине комнаты. И вдруг… глаза. Два ярких, горящих огня вспыхнули в глубине тени. Они смотрели на него, пронизывая его насквозь, словно выжигая его душу. Это был не просто взгляд – это было что-то древнее, что-то, что знало его. Что-то, что ждало его.

Макс отпрыгнул от окна, как будто его ударило током. Он отшатнулся назад, споткнулся о край кровати и едва удержался на ногах. Его дыхание стало прерывистым, а руки дрожали. Он стоял посреди комнаты, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Несколько секунд он не мог заставить себя двинуться, но потом, собрав всю свою волю, снова подошел к окну.

Он выглянул наружу, уже зная, что увидит. Но тени не было. Только деревья, качающиеся на ветру, и пустая улица, освещенная тусклым светом фонарей. Она исчезла. Или… может, ее никогда и не было? Но глаза… эти горящие глаза… они были реальными. Он это знал.

Макс отступил от окна, чувствуя, как его разум начинает сдавать под тяжестью происходящего. Он сел на кровать, уставившись в стену, и понял, что больше не может игнорировать это. Что-то было не так. Что-то, что выходило за пределы его понимания. И теперь, когда он увидел это своими глазами, он знал – это не остановится. Это только начало.

Макс сидел на кровати, его голова тяжело опустилась на грудь. Мысли путались, как клубок ниток, которые он не мог распутать. Он чувствовал себя опустошенным, но в то же время напряженным, как будто каждая клетка его тела была натянута до предела. Он медленно поднял голову, и в этот момент его сердце остановилось.

Она стояла прямо перед ним. Тень. Та самая. Ее очертания были размыты, как будто она состояла из самой тьмы, но глаза… эти горящие глаза смотрели на него с нечеловеческой ненавистью. Ее голос, низкий и шипящий, как змеиный, прорезал тишину:

– Ты не должен жить.

Макс не успел даже вскрикнуть. Ее рука, холодная и тяжелая, как камень, схватила его за шею. Он почувствовал, как пальцы впиваются в его кожу, перекрывая дыхание. Он пытался вырваться, но его тело не слушалось, как будто парализованное. Глаза тени горели все ярче, заполняя его поле зрения, пока все вокруг не превратилось в огненную пустоту.

И тогда он проснулся.

Макс вскочил на кровати, его тело было покрыто холодным потом, а сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Он огляделся, но комната была пуста. Никакой тени, никаких горящих глаз. Только тишина и слабый свет луны, пробивающийся через шторы.

Он схватился за шею, ожидая почувствовать следы от пальцев, но кожа была гладкой. Это был сон? Но он казался таким реальным. Он все еще чувствовал холодное прикосновение, слышал этот шипящий голос. "Ты не должен жить." Эти слова эхом отдавались в его голове.

Макс медленно опустился на кровать, его руки дрожали. Он знал, что это не просто сон. Это было предупреждение. Или угроза. И теперь он понимал, что не сможет просто игнорировать это. Что-то хотело его смерти. И оно не остановится.

Макс сидел на кровати, его пальцы нервно барабанили по коленям. Мысли крутились в голове, как вихрь, но одна идея начала вырисовываться яснее остальных: ему нужно было действовать. Сидеть и ждать, пока эта… тень, это что-то снова явится к нему, было нельзя. Он не мог больше жить в этом страхе, в этой неопределенности. Ему нужны были ответы. И он понимал, что искать их придется в местах, которые раньше казались ему далекими и чуждыми.

– Надо что-то делать, – прошептал он себе, словно подтверждая решение.

Он начал обдумывать варианты. Ведуньи, гадалки, экстрасенсы – все это всегда казалось ему чем-то из разряда суеверий, чем-то, во что он никогда бы не поверил. Но теперь… теперь он был готов поверить во что угодно, лишь бы это помогло ему понять, что происходит. Может, кто-то из них сможет объяснить, почему он остался жив, почему тени преследуют его, и что за существо явилось ему во сне.

Но была и другая мысль – церковь. Он не был религиозным, но сейчас, когда столкнулся с чем-то, что явно выходило за пределы обычного мира, мысль о священнике, о молитве, о защите, которую может дать вера, казалась… утешительной. Может, это было то, что ему нужно? Может, именно там он найдет ответы?

Макс вздохнул и провел рукой по лицу. Он понимал, что не может выбирать между одним и другим. Ему нужно было попробовать и то, и другое. Ведунья, гадалка – кто-то, кто знает о темных сторонах мира, и церковь – место, где, как он надеялся, он сможет найти защиту от того, что его преследует.

Он встал с кровати и подошел к столу, где лежал его телефон. Быстро набрав в поисковике "гадалки в городе", он начал просматривать результаты. Отзывы, адреса, цены – все это казалось таким обыденным, таким далеким от того, что он переживал. Но он знал, что это его единственный шанс.

– Ладно, – прошептал он, записывая адрес одной из ведуний, о которой было больше всего положительных отзывов. – Сначала туда. А потом… потом в церковь.

Он посмотрел на часы. Было еще рано, но он знал, что не сможет больше спать. Ему нужно было действовать. Сейчас. Пока тень не вернулась. Пока она не решила, что он больше не заслуживает шанса.

Макс дрожащими пальцами набрал номер, который нашел в интернете. Звонок прозвучал всего пару раз, прежде чем на другом конце провода раздался спокойный, но твердый женский голос:

– Алло?

Макс начал говорить сразу, срываясь на слова, перескакивая с одной мысли на другую. Он рассказывал о падении, о тенях, о лице продавца, о сне, о горящих глазах… Он не мог остановиться, как будто слова вырывались из него сами, не давая времени на паузы или объяснения.

– Стоп, – резко прервала его женщина. Ее голос был спокойным, но в нем чувствовалась властность. – Молодой человек, я не могу уловить все, что вы говорите. Вы слишком взволнованы. Запишите адрес и приезжайте к 12 часам дня. Я вас буду ждать.

Макс замер на мгновение, затем кивнул, хотя она этого не видела.

– Хорошо, – прошептал он, чувствуя, как его голос дрожит.

Она продиктовала адрес, и он записал его на клочке бумаги, который нашел на столе. Ее голос звучал уверенно, как будто она уже сталкивалась с подобным. Это немного успокоило его, но страх все еще сидел глубоко внутри, как холодный камень.

– До встречи, – сказала она и повесила трубку.

Макс опустил телефон на стол и посмотрел на часы. До 12 оставалось еще несколько часов. Он чувствовал, как время тянется мучительно медленно, но знал, что должен дождаться. Он не мог просто сидеть и ждать, поэтому начал собираться. Оделся, взял ключи, деньги, записку с адресом. Его руки все еще дрожали, но он старался сосредоточиться на каждом движении, чтобы отвлечься от мыслей.

Перед выходом он еще раз посмотрел в окно. Улица была пуста, тени деревьев лежали спокойно, и никаких горящих глаз он не увидел. Но это не принесло облегчения. Он знал, что это затишье – временное. Что-то ждало его. И он должен был узнать, что именно.

Макс вышел из квартиры, крепко сжимая в руке записку с адресом. Он не знал, что его ждет у этой ведуньи, но понимал, что это его единственный шанс. Единственный способ понять, что происходит, и, возможно, найти способ остановить это.

Макс приехал вовремя, как и договорились. Он стоял у двери, нервно постукивая пальцами по записке с адресом, которую все еще держал в руке. Звонок прозвучал громко, и через несколько секунд дверь открылась.

– Проходи, – сказала женщина, которая стояла на пороге. Она была молода, лет 35, не больше, с темными волосами, собранными в небрежный пучок, и проницательными карими глазами. – Меня зовут Ева.

– Макс, – представился он, слегка кивнув. Его голос звучал неуверенно, но он старался держаться.

Ева улыбнулась, как будто чувствуя его напряжение, и жестом пригласила его внутрь. Они прошли в зал, который оказался просторным, но аскетично обставленным: большой деревянный стол, пара стульев и старый диван у стены. На столе лежали свечи, несколько книг с пожелтевшими страницами и странные предметы, которые Макс не мог опознать.

– Садись, – сказала Ева, указывая на диван. – Рассказывай, что у тебя случилось.

Макс сел, чувствуя, как диван слегка прогибается под его весом. Он посмотрел на Еву, которая устроилась напротив него, сложив руки на столе. Ее взгляд был спокойным, но в нем чувствовалась острая внимательность, как будто она уже видела сквозь него.

Он начал рассказывать. Сначала сбивчиво, путаясь в деталях, но постепенно его слова стали более связными. Он рассказал о том, как шагнул из окна, как оказался на асфальте без единой царапины. О тенях, которые двигались сами по себе, о лицах, которые искажались, о сне, в котором тень схватила его за шею и прошипела: "Ты не должен жить". Он говорил о страхе, который теперь преследовал его каждую минуту, о чувстве, что что-то невидимое наблюдает за ним, ждет.

Ева слушала молча, не перебивая. Ее лицо оставалось невозмутимым, но иногда ее глаза сужались, как будто она улавливала что-то важное в его словах. Когда он закончил, она наклонилась вперед, положив локти на стол.

– Ты столкнулся с чем-то, что выходит за пределы нашего мира, – сказала она наконец. Ее голос был тихим, но каждое слово звучало четко. – Тени, которые ты видишь, лица, которые меняются… это не просто галлюцинации. Это признаки того, что ты… зацеплен.

– Зацеплен? – переспросил Макс, чувствуя, как холод пробегает по его спине.

– Да, – кивнула Ева. – Ты привлек внимание чего-то, что существует за гранью нашего понимания. И теперь оно не отпустит тебя просто так. Но… – она сделала паузу, как будто взвешивая слова, – есть способы защититься. Но для этого нужно понять, с чем именно ты имеешь дело.

Макс почувствовал, как его сердце заколотилось сильнее. Он не знал, радоваться ли ему тому, что Ева, кажется, понимает его, или бояться того, что она сказала.

– Что мне делать? – спросил он, и его голос звучал почти как мольба.

Ева улыбнулась, но в ее улыбке не было тепла.

– Сначала нужно провести ритуал. Мы должны узнать, что это за сущность и чего она хочет. Но будь готов, Макс, – ее голос стал серьезным, – это может быть опасно. Ты уверен, что готов пойти до конца?

Макс посмотрел ей в глаза и медленно кивнул. У него не было выбора. Он был готов на все, лишь бы избавиться от этого кошмара.

Макс сел за стол, как велела Ева. Она взяла его руки в свои, их ладони были теплыми, но в то же время он чувствовал легкую дрожь, как будто через них проходила какая-то невидимая энергия. Ева начала шептать что-то на непонятном языке, слова звучали странно, почти гипнотически. Макс не понимал их смысла, но чувствовал, как воздух вокруг стал тяжелее, как будто комната наполнилась чем-то невидимым, но ощутимым.

Потом она отпустила его руки и встала.

– Встань к стене, – сказала она, указывая на пустое пространство рядом с диваном.

Макс послушался, чувствуя, как его ноги сами несут его туда. Он встал спиной к стене, а Ева взяла в руки мел. Она начала очерчивать его тень, которая четко ложилась на белую поверхность. Мел скрипел, оставляя за собой яркую белую линию. Макс смотрел, как его тень оказывается заключенной в круг, и чувствовал, как что-то внутри него сжимается. Это было странно, почти нереально.

– Теперь отойди, – сказала Ева, отступая назад.

Макс сделал шаг вперед, ожидая, что его тень последует за ним. Но она… осталась на месте. Она стояла там, где он был, внутри круга, нарисованного мелом. Его глаза расширились от удивления, а сердце заколотилось так сильно, что он едва мог дышать. Он сделал еще шаг, но тень не двигалась. Она была прикована к стене, как будто отделилась от него.

– Что… что это? – прошептал он, не в силах отвести взгляд.

– Это твоя тень, – спокойно ответила Ева. – Но теперь она не принадлежит тебе. Она стала… самостоятельной.

Макс почувствовал, как холод пробегает по спине. Он смотрел на свою тень, которая теперь казалась такой чужой, такой живой. Она была его, но в то же время… нет. Она была чем-то другим.

– Теперь садись за стол, – сказала Ева, указывая на стул. – Мы должны продолжить.

Макс медленно отошел от стены, но его взгляд все еще был прикован к тени. Она оставалась на месте, как будто наблюдала за ним. Он сел за стол, чувствуя, как его руки дрожат. Ева взяла свечу и зажгла ее, поставив перед ним.

– Теперь мы узнаем, что это за сущность и чего она хочет, – сказала она, и в ее голосе звучала твердость. – Но будь готов, Макс. То, что мы увидим, может быть… пугающим.

Макс кивнул, но внутри он чувствовал, как страх сжимает его сердце. Он не был готов. Но у него не было выбора.

Ева говорила спокойно, но каждое ее слово било по Максу, как молот. Она объяснила, что, когда он шагнул из окна, что-то вмешалось. Какая-то сила, сущность или, возможно, даже случайность не дала ему погибнуть. Его тень, которая должна была увести его в загробный мир, осталась здесь, отделенная от него. И теперь она… она хотела его. Она хотела завершить то, что началось той ночью.

– Ты не должен был остаться, – сказала Ева, ее голос звучал почти как эхо. – Но теперь, когда ты здесь, тень не отпустит тебя просто так. Она будет преследовать тебя, пока не получит то, что ей нужно.

Макс сидел, чувствуя, как ее слова проникают в него, как яд. Он смотрел на свою тень, которая все еще стояла на стене, заключенная в круг мелом. Она казалась такой живой, такой… зловещей.