Пролог

До замковых ворот оставалось не более пятидесяти метров. Хорошо тренированные гладиаторы, да и я вместе с ними, давно могли бы укрыться за стенами замка от преследующих нас тварей. Но уставшие спутники нас задерживали. И бросить их было нельзя.

Говорят, в минуты смертельной опасности перед глазами может промелькнуть вся жизнь. В моем случае промелькнул лишь небольшой отрезок времени с момента невероятного появления в этом мире несколько месяцев тому назад.

Вот я очнулся в незнакомой каморке в средневековом замке. От бродячего колдуна узнал, что попал в тело сына местного правителя. И в первые же часы своей жизни в новом теле был брошен в темные подземелья замка только что обретенным братцем и его дружком.

Во время блужданий по катакомбам наткнулся на призрака – пирата Трезвого Бена – и заключил с ним союз: помощь в обмен на то, что вынесу из подземелий якорь его души – старую кружку пьяницы. Потом я нашел зелья королей и инициации магов, которые укрепляют тело и пробуждают магические способности. Подобрал рысенка Ловкача, чудом выжившего в смертельной схватке волка с его матерью.

А дальше события понеслись лавиной.

Короткое ученичество у колдуна. Нелепая смерть барона-отца. Угроза моей жизни со стороны старшего брата. Поспешный побег и попытка колдуна завладеть моим телом. Схватка в подземельях замка, пленение сардукарами, отправленными в погоню за моим недавним противником – старик оказался не кем иным, как первым магом Великого Рынка, сбежавшим от гнева эмира.

Бешеная двухнедельная скачка на Великий Рынок. Короткий суд эмира и новый титул-приговор: чу’храбадар без права покидать город. Знакомство с калекой-кузнецом Больтом. Попытка наладить дела в кузнице, которая привела к покупке раненых рабов-гладиаторов. Вынужденное членство в гильдии теней. Заказ на похищение шара кровавого бога Сабуда. Бой на арене. Знакомство с богом торговли, заинтересованным в артефакте конкурента. Облава сардукаров, ищущих похитителя шара, и неудачная попытка бегства, закончившаяся пленением и ссылкой в Пыльный замок.

Очень много событий за неполных полгода. Но то ли еще будет…

– Скорее, – подогнал я отставших, – осталось совсем чуть-чуть, и мы спрячемся в замке!

Глава 1
Теплая встреча, горячий прием

Я вбежал в ворота вслед за последней повозкой. Сзади меня прикрывали пятеро спешившихся степняков с луками и пятеро щитоносцев. Но предосторожности оказались излишними. Твари не горели желанием приближаться к стенам замка, где их ждало угощение в виде стрел и арбалетных болтов. На сегодня для утоления вечного голода им вполне хватит отставших.

Дождавшись, когда створки ворот сомкнутся, я осмотрелся, и увиденное мне совсем не понравилось. Мы находились в каменном кармане между внешней и внутренней стенами замка. Выход из замка преградили массивные деревянные ворота, расположенные между двух надвратных башен. Слева и справа возвышались пятиметровые стены с бойницами наверху, а проход в замковый двор преградила опущенная металлическая решетка, расположенная между внутренними копиями-близнецами надвратных башен. Фургоны с повозками пришлось выстроить в два ряда, иначе бы они не поместились в этом ограниченном пространстве. Не похоже, что нам тут рады. Или просто не доверяют?

– Будьте начеку, – тихо приказал я своим воинам. – Всем, кто находится в фургонах, не высовываться. Остальным – укрыться за фургонами. Стрелки, держите стены под прицелом. Нори, готовь алхимические болты. Если что, вынеси эту решетку к чертовой бабушке, только нас не спали. Щитоносцы, за мной.

Я направился в голову каравана и вышел на свободное место перед решеткой. Она выглядела чрезвычайно древней. Вроде бы пустыня совершенно не то место, где стоит опасаться коррозии, но песчаные бури и палящее солнце справлялись с металлом ничуть не хуже, чем проливные дожди. Решетка была сплошь покрыта мелкими раковинами и выщербинами. Тем не менее проход она закрывала вполне надежно.

– Спасибо, что приняли нас, – громко выкрикнул я.

– А мы еще не приняли, – раздался со стены грубый голос.

Я поднял голову и увидел очень низкого и худого мужчину в некогда красивых, но сейчас донельзя побитых и поцарапанных доспехах, стоящего на стене прямо над решеткой. По тому, как неладно эти доспехи сидели на нем, можно было сделать вывод, что изначально они ему не принадлежали.

– Зачем же вы нас пустили?

– Так мы пустили не вас, а припасы, которые вы притащили с собой, – рассмеялся он. – Если хорошо подумать, то лишние рты нам и не нужны совсем.

Вот это поворот! Такого не ожидали ни я, ни мои спутники. Да, мы были неугодны эмиру, и в то, что наша миссия заключалась лишь в доставке припасов, не верил никто.

– Нас направил сюда эмир. – Я попытался втянуть мужчину в разговор.

– Ха-ха-ха, – снова рассмеялся он, теперь презрительно. – Мне это известно. Когда-то он сослал сюда нас всех. Просто если человек достаточно известен или имеет богатеньких родственников, то отправлять его на арену нельзя, а сослать в Пыльный замок – можно. Вместе со всеми слугами и рабами. – Мужчина неожиданно сорвался на крик. – Как будто мы виноваты в том, что вы творите!

«Вы творите!» Эти слова говорили о многом. Например, о том, что произнесшего их сослали сюда не за собственные прегрешения, а за чужие. А раз так, то он как раз и был либо рабом, либо слугой. Согласен, тоска и безнадега, окружающие этот замок, заставят ненавидеть бывшего хозяина пуще прежнего и могут свести с ума даже очень уравновешенного человека. Стремительные перемены настроения от спокойствия к бурной радости и затем к безудержной ярости, которые у моего собеседника произошли всего за несколько минут разговора, как раз и свидетельствовали о том, что он тронулся умом. Насколько серьезно, пока неясно, но сейчас интересно другое. Как сумасшедший доходяга сумел стать в замке главным? Или он просто голос, а настоящий хозяин осторожничает и не показывается?

– Не дури, мы можем существенно усилить гарнизон замка и попробовать выбраться отсюда.

– Выбраться? – Он неожиданно успокоился. – Можешь начинать прямо сейчас. Я прикажу открыть тебе ворота. Валяй, степняки встретят тебя, даже дадут воды набрать в оазисе, а потом завернут обратно. Только вот во второй раз ты сюда уже вряд ли доберешься.

– А откуда ты это знаешь?

– Раз в полгода мы отправляем эмиру дань. Собираем неудачников, и они доставляют ее в тот оазис на границе пустыни, где вы последний раз набирали воду. Взамен нам дают припасы, но назад возвращается лишь один из десяти. – Мужчина помолчал, давая осознать всю плачевность ситуации, в которую мы угодили. – А насчет «усилить гарнизон», так этого не нужно. Если магию не применять, твари в замок не лезут.

Он обвел нас презрительным взглядом.

– Магов среди вас нет, иначе бы вы так легко сюда не добрались. Ведь чем сильнее маги и их заклинания, тем лучше монстры их чуют. Вами только глорхи и соблазнились, но эти жрут все, что движется. Так что вы – простое мясо. И перебить вас из луков и самострелов – раз плюнуть. Не дергайтесь, кидайте оружие на землю, снимайте броньку. Потом мы вам спустим подъемник, и вы погрузите на него всю свою экипировку, а уж тогда мы поднимем решетку и позволим вам войти в клетки.

– А где гарантия, что вы не перебьете нас, как только мы сдадимся?

– А смысл? Нам нужны сборщики кристаллов, которые ходят за стены. Вот ими вы и побудете, пока эмир не пришлет смену.

– Мне нужно поговорить с главным! – громко выкрикнул я, надеясь вызвать на разговор истинного хозяина замка. – Нам требуются гарантии.

– Чем тебе не нравлюсь я? – Мужчина на стене снова перешел на крик. – Ты считаешь, что я недостаточно силен, чтобы удержать власть?

Да у него куча комплексов и мания величия в придачу! Так разъяриться только от того, что твое главенство поставили под сомнение, может лишь одержимый властью человек. А высказывание о недостатке силы? Похоже, с этим у него давние проблемы. И опять, как же такой немощный захватил власть в целом замке?

– Зато я умнее всех вас, вместе взятых, – жутко рассмеялся мужчина. – Упрямишься, так отведай Боли. После нее все становятся сговорчивее.

Он направил на меня кулак, и татуировка Сабуда на моей руке неожиданно вспыхнула огнем. Такой дикой боли я не испытывал еще никогда, она мгновенно распространилась по всему телу, и секунду спустя я упал, корчась в судорогах. Боль длилась бесконечно долго, а после того как она ушла, мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.

Когда я очнулся, заметил, что, пока бился в судорогах, успел закатиться почти под фургон, а сумасшедший хозяин замка продолжал развлекаться с моими спутниками. Он указывал своим кулаком то на одного, то на другого, и люди один за другим валились с ног от дикой боли. Но не кулаком же он это делает! Это совершенно не похоже на заклинание. Я присмотрелся и увидел на среднем пальце маньяка едва светящуюся печатку. Вот он, источник магии кровавого бога.

И вдруг я обратил внимание на тот факт, что на моих бойцов его магия не действует. Скорее всего, причина в татуировках, которые имеют почти все обитатели Великого Рынка и я в том числе. А магические татуировки моих рабов улетучились, как только они получили вольные. Не зря боль родилась именно в татуировке, значит, настало время от нее избавиться. Ранее я боялся делать это из-за сопровождавшего нас мага, но маг остался в оазисе, а в свете последних событий метка Сабуда мне будет только мешать.

Не меняя позы эмбриона, в которую меня скрутила боль, я вытащил из потайного кошеля монету Меркуса и пожелал, чтобы метка Сабуда исчезла. Примерно минуту ничего не происходило, а затем фантомные боли, которые все еще беспокоили тело, прошли.

– Поздравляю, – раздался у меня в голове голос бога. – Теперь ты свободен от проклятой метки и можешь обращаться ко мне или другим богам в любое время. – Он неожиданно рассмеялся. – Только будь осторожен. У некоторых цены выше, чем у пройдох на Великом Рынке.

Голос замолчал, а тело охватила небывалая легкость. Я снова огляделся и отметил, что мои лучники стоят в растерянности, а зубцы крепостной стены около бойницы, в которую выглядывает хозяин замка, утыканы стрелами. Похоже, что он может не только атаковать неведомым заклинанием, но и надежно защищен чем-то вроде магического щита.

– Груля, – прошептал я, – у тебя есть что-то, чем мы можем разрушить решетку?

– Найдется, – прошептала полугнома в ответ.