Кетана стояла на летной палубе в окружении телохранителей. Последнее время она не выходила без них из своей каюты. И причиной тому были земляне. Эти странные дикие были абсолютно псинейтральны и это ее пугало.  Все женщины сплотов псиактивны. И это основа их общества. Мужчины не имеют способностей и поэтому существуют на вторых ролях. Будучи одной из сильнейших псиоников матриархата, она с раннего детства привыкла купаться в мыслях и эмоциях окружающих разумных. Это было сродни дыханию.

После того как Алек ее спас и она попала на его корабль, у нее случился шок. Еще там на своем корабле увидев его, но не почувствовав, она списала это на действия препаратов, которыми напичкал ее автодок. Здесь же ее окружали люди, мыслей и эмоций которых она не ощущала. Словно и не люди, а призраки, которыми они в детстве пугали друг друга по ночам.

Стоило подумать об Алеке, как перед глазами всплыло его обезображенное шрамом лицо с острым колючим взглядом, заглядывающим кажется в самую душу. По телу Кетаны пробежала дрожь, а внизу живота разлилось тепло. От осознания ее охватил гнев, волной прокатившийся по летной палубе. Телохранители пошатнулись, но устояли, не зря они были лучшими воинами клана.

Взяв себя в руки, она вернулась к прерванным размышлениям. Время до возвращения команды Меченого нужно было чем-то занять, ожидание тяготило.

Тогда на разведчике клана Алек спас ей жизнь. В этом нет ничего удивительного. Многие на его месте поступили бы также. О щедрости сплотов в подобных ситуациях в Содружестве ходят легенды. Прецеденты в истории имелись. И она была готова оплатить его помощь, но он не потребовал ничего. Мало того, когда в одном из разговоров, она, наплевав на гордость и условности, попыталась предложить награду, он лишь рассмеялся и произнес странную фразу: «Гусары с женщин денег не берут». И теперь на ней лежит священный долг жизни. И перед кем же? Перед чужаком. Остается только самой прыгать в шлюз, но это не решит проблему. Ведь она глава клана и ее долг – это долг клана.

Согласно древнему обычаю, если мужчина спасает жизнь женщины и не требует награды, она обязана либо убить его на ритуальном поединке, либо покориться и стать его безропотной тенью. Иного просто не дано. Общество сплотов очень бережно хранит древние традиции.

Любое общество состоит из индивидуальностей. Индивидуальность присуща разуму, ну, за редким исключением. Для развития обществу нужна цель и сила, способная объединить индивидуальности для движения к цели. Монолитный стержень, составляющий малую часть от общества, но способный пренебречь своими интересами ради общей цели. Но этот стержень состоит из отдельных личностей, которым требуется четкое понимание, ради чего он идет на жертвы. Ведь такие понятия как честь, достоинство, долг слишком размыты и без должной основы они у каждого свои. И такой основой являются традиции и обычаи, выстраивающие связь между людьми, объединёнными одной идеей и скрепленные памятью поколений. В обществе сплотов подобным стержнем являются кланы. Стать офицером клана – мечта любого ребенка. Кланы составляют основную военную и экономическую мощь матриархата, но основная сила клана в единстве. Единство держится на традициях. И Кетана, как глава одного из крупнейших кланов, не имела морального права нарушить эти традиции.

Тогда на банкете она хотела бросить ему вызов, но Алек исчез вместе с этой продажной девкой. И сначала все решили, что все нормально и не стоит беспокоиться, но они не появились на следующий день и его команда забеспокоилась. И тут появилась эта рыжая стерва. Кетану бесило само ее существование, но еще больше раздражало понимание того, что природа ее эмоций кроется в подчеркнутом собственническом отношении рыжей к Алек Сею. Ревность, вот на что это было похоже, но она боялась признаться в этом даже себе.

Когда стало понятно, что Алек Сея похитили, к ней пришла вся его странная команда и попросила помощи. К тому времени ей уже доложили о хранящемся в трюме их корабля артефакте и корабль по ее приказу перегнали на верфь клана под предлогом модернизации и ремонта. Местные власти не смели возражать. Итогом переговоров стала сделка. Кетана помогает в поисках и возвращает их корабль со всем содержимым, рыжая уговаривает Алека взять деньги за спасение.

В результате они оказались здесь. Пустая никому ненужная система, где, как оказалось, Алек спрятал двадцать тон терраниума, словно пират из романа, припрятавший сокровище в недрах астероидного пояса. Такими романами она зачитывалась в детстве.

Зацепок кто его похитил и почему не было, и приходилось ждать того, кто придет за кладом. Ее личный тяжелый крейсер уже неделю висел среди безжизненных камней. Укрытый маскировочными полями, он словно хищник караулил свою жертву.

Двадцать шесть часов назад в систему вошла небольшая яхта производства аграфских верфей и прямым курсом устремилась к поясу астероидов, не оставив сомнений в своей цели визита.

Аграфы, наверное, самый неудобный противник. Извечные враги уже давно научились противостоять способностям сплотов. Создав технологию ментасканирования, они были надежно от нее защищены. Знающие, что такое честь и считающие себя единственной чистой расой, достойной наследия предков, они дерутся до конца и редко удается взять их живыми. А технологии, не уступающие сплотам, позволяют обнаружить засаду, укрытую имеющейся у них маскировкой.

Свои мысли она изложила людям Меченого. Выслушав, они придумали безумный план. Рванули к астероиду лишь в простых комбинезонах, служащих для спасения техперсонала при разгерметизации и плащах-накидках из каких-то тряпок. Где они их только нашли было непонятно. Они вооружившись десантными плазмоганами, предварительно вытащив из них все электронные блоки. На ее замечание об их безумстве Иван ответил, что они не сумасшедшие, а русские и безумство их черта характера.

Бронеплиты разошлись в стороны, и, продавив пленку силового поля, препятствующего разгерметизации, в отсек плавно вплыл бот. Развернувшись, он занял свое место и замер на посадочных опорах. Аппарель грузового отсека с тихим шипением коснулась палубы и оттуда вышли земляне. Парень с труднопроизносимым именем Сашка тащил облачённую в ПБС фигуру. Следом вышли Иван и рыжая, Кетана направилась к ним.

Протащив пленника пару метров, парень бросил его на пол и пошел обратно в бот. Все оставшиеся, включая Кетану, столпились у тела пленника. Сквозь прозрачный лицевой щиток на них смотрели злые глаза молодого аграфа.

– Эй, чудо, может вылезешь из своей скорлупы, потолковать с тобой нужно – обратился к пленнику Иван.

Но аграф не собирался облегчать им задачу, а бесцеремонное обращение лишь еще больше его взбесило, о чем говорил ненавидящий взгляд.

– Ну, как знаешь – пожал плечами здоровяк – Сашка, ты там долго возится собираешься? Гость уже заждался.

– Минуту, дядь Вань, я уже иду – раздался ответ из грузового отсека бота.

А через минуту оттуда вынырнул парень, тащивший плазменный резак, явно снятый с технического серва.

– Сашка, ты сможешь вскрыть эту консервную банку? – спросил парня здоровяк.

– Зачем вскрывать? Дайте мне пару минут, и он сам оттуда выскочит – ответил парень.

– Так давай живей! – высказала свое нетерпение рыжая.

Кетане стало крайне любопытно, как эти сумасшедшие собираются вытаскивать аграфа из его скорлупы. Варианты, конечно, были. Любой техдроид разрежет ПБС на части минут за десять, но вот при этом он порежет и тело внутри. Можно вынуть резервную батарею, отключив тем самым систему жизнеобеспечения, но аграф скорее задохнётся, чем сдастся.

Парень тем временем опустил ношу на пол и начал ковыряться в ее электронной начинке. Пара минут и горелка озарилась всполохом плазмы. Однако жало резака было не привычным тонким и почти не различимым, а широким и ярко-оранжевым. Поставив ногу на руку пленника, он поднес ослабленное жало к ладони брони, нагревая, а не плавя металл. Система терморегуляции скафандра не была способна справится с подобным издевательством и по искаженному мукой лицу аграфа побежали крупные капли пота.

Кетана была просто поражена жестокостью и изобретательностью этих людей. Не прошло и минуты как начала открываться грудная пластина доспеха, а шлем сегментировано сместился к затылку. Отсек огласил вопль боли.

Сашка отбросил горелку в сторону и рывком выдернул ушастого из раскрывшейся брони. Он держал его на вытянутой руке так, что ноги пленника не касались пола. Аграф, не раздумывая нанес серию ударов в голову парня. У Кетаны создалось впечатление, что с таким же результатом он мог пытаться избивать штурмового серва. Парень даже бровью не повел, а лишь слегка ткнул противника в грудь свободной рукой, от чего тот задохнулся, словно от сильнейшего удара.

– Ну вот и ладушки. Слышь, ушастый, тебя же просили по-хорошему, а ты выкобенивался. Сам себе деревянный буратино! – хохотнул Иван – ну что, готов говорить?

Аграф, наконец-то поймав ртом порцию воздуха, разразился потоком брани, пытаясь дать понять окружающим, что он думает о них и их грязных предках. Лицо здоровяка приняло жесткое выражение. Всю его веселость как ветром сдуло.

– Сашка, тащи эту тварь к вон тем ящикам – прорычал он, указав пальцем направление – я сейчас научу эту суку родину любить. У меня и не такие в Афгане соловьем пели.

То, что случилось дальше еще не один раз, потом заставляло Кетану просыпаться в холодном поту. Иван, положив руку аграфа на ящик, без затей, раздробил ему палец прикладом плазмогана. Стоило крику пленника стихнуть, как пришла очередь следующего. На четвертом пальце аграф рассказал все.