Лиловое лицо – маска упыря. Яркая точка света – остаточный красный след на сетчатке. «Бу-бу-бу. Бу-бу. Бу». – Колебания воздушной среды. «Реакция зрачка на свет – в норме», – отрабатывает слуховой центр.
Приборы, приборы, приборы. Много бессмысленных приборов. Пульс, давление, альфа-ритмы. Он и так знает, что всё в норме. Суетятся лаборанты, белые халаты в свете кварцевых ламп мертвенно отсвечивают синим. «Томас Вулф, сенатор». Он словно пробует на вкус это сочетание символов. Отвратительно. Стереть? Нет, не время. Ещё не время.
– Как вы себя чувствуете?
Доктор Хаус, знаменитый тёзка древнего киногероя.
– Благодарю вас.
– Вы помните свою личность?
– Да. Я – Томас Вулф, сенатор.
Тонкие губы Хауса трогает подобие улыбки.
– Нет желания избавиться от своей личности?
– Никакого. – Рука смахивает с бедра несуществующие следы нуклеинового киселя. – Душ и одежда.
Запах. Лёгкий пряный аромат – это теперь его запах. Корица? Не совсем, но похоже. Хорошая текстура. Правильная. Ликвидировать остатки гормонального дисбаланса. Запустить сборочную платформу роботов синтеза гидрокарбондегидрогеназы. Синтез для крекинга.
После душа пряный аромат усиливается. Недоработка в обонятельных рецепторах. Он знает, какая последовательность кодонов отвечает за восприятие собственного идентификатора в обонятельных рецепторах. Сложная перестройка, займёт не одни сутки.
Зеркало. В зеркале отражается мускулистое тело. Вислобрюхого сенатора Вулфа больше не существует. В чертах лица – определённое сходство, и это неприятно. Стереть? Нет. Ещё не время.
Тонкий комариный звон под черепной коробкой: где ты, брат? Помоги, брат…
– Томас?
Кварц потушен, в боксе нормальное освещение. «Инкубатор» герметизирован и обесточен, индикаторы пультов умерли, сопла инжекторов сверкают хромом на стойках. Бликуют цилиндры резервуаров, физиономии охранников – как на церемонии принятия гражданства Соединённых Штатов. Боятся. Это правильно. Но рано.
– Томас?!
– Да, доктор?
– Как вам новая внешность?
– Безупречная работа, доктор.
– Ещё одна процедура, Томас. Проверить полноту закачки вашей личности. Если всё о’кей, контрактные обязательства с нашей стороны тем самым будут соблюдены полностью.
Вислобрюхий маразматик Вулф с его воспоминаниями. Проверяйте, док, проверяйте.
Эндрю Ким сощурил и без того узкие глаза, разглядывая непрошеного гостя. Непрошеного, да, но не сказать, чтобы нежеланного. Три ген-коррекции, последняя – неудачная, гормональный фон нестабилен, признаки сбоев метаболизма налицо. Биологический возраст сто двенадцать лет. Зажился господин сенатор. Что ж, когда увядают розы, становятся заметны шипы…
– Уважаемый господин сенатор, – Ким умоляюще сложил ладони, – я в третий раз заверяю…
– К чёрту твои заверения! – перебил его Томас Вулф, багроволицый толстяк, и рубанул воздух дымящейся сигарой.
Эргономичное кресло под необъятным седалищем обиженно вскрикнуло.
– В гробу я видел твои заверения, – продолжал сенатор. – А в гроб я не хочу. Я три года собирал информацию по вашему долбаному «Тригеному», я знаю поимённо всех смертников, которых вместо электрического стула или укола цианида отправили в ваши долбаные подземелья. Я знаю, что такое метаболическая кома, и я знаю, что такое гормональный порог. Я – ваш клиент, уверяю вас. Кстати, не первый.
Ким сочувственно покивал.
– Возможно, возможно. Но придётся заплатить. И цена будет немалой.
– Хо! За бессмертие? Сколько?
Управляющий «Эдвансд Дженетикс» вынул из стола тонкую папку.
– Стандартный контракт, сенатор.
Пусть почитает.
– То есть вам нужно всё? – Вулф, наконец, вспомнил о сигаре, но та уже погасла.
Отшвырнул.
– Наши исследования требуют больших вложений, – Ким пожал плечами, – а вы любите жизнь во всём её многообразии. Виски, азарт, женщины. Все знают, как вы любите женщин, сенатор!
«Да, корейская сука, ты это знаешь. Было время, когда я не пропускал ни одной смазливой мордашки. А ещё я люблю мальчиков. С гладкой безволосой мошонкой и маленьким, как молодой стручок жгучего перца, пенисом… Но этого ты не знаешь. И как мы развлекались в золотые шестидесятые, ты не знаешь. Сколько поганых косых глаз, таких как твои, я выдавил вот этими пальцами. Ха! Мне ли впервой терять всё, чтобы приобрести ещё больше!»
– Оставим женщин, дружище. Обсудим детали.
Сенатор выудил из кармана гильотинку и срезал кончик очередной сигары.
Где ты, брат? Помоги, брат…
Скоро. Доктор Хаус спокоен. Это он зря.
– Всё о’кей, доктор?
– Да, Томас. Ваша личность восстановлена в полном объёме. Начнём исполнение контракта.
Примат неплохо владеет собой. Одно «но» – адреналиновая вонь. Волнами.
Лакуны. В памяти сенатора – лакуны.
– Но… Доктор… Я не помню, чтобы я подписывал какой-либо контракт!
Неуверенность.
– Контракт подписан вами – на настоящей бумаге, чернилами.
– Покажите. Быть может, я вспомню.
Неуверенность, переходящая в панику. Как же от него смердит!
– Хорошо. Но без глупостей! – Кивок на охрану. – Ждите здесь.
Возвращается.
– Вот, смотрите, у меня в руках смотрите. Видите? Ваш почерк? Ваша подпись? Вспомнили?
Вдох. Выдох. Дело сделано.
– Кажется, я начинаю припоминать…
– Вот и прекрасно. С вами хочет пообщаться сам Дюк.
Дюк. Герцог. Профессор Лаудер. Местный доктор Моро. Царь и бог загробного мира. Разумеется, он должен хотеть.
Где ты, брат? Помоги, брат…
Кольцевой коридор. Шахта. Идентификаторы. Несколько. Нас несколько. Я и ещё четверо. Я. Ещё четверо.
Кабинет. Живые цветы. Дюк пристально смотрит через биоимпланты. Слепой крот.
– Любопытный экземпляр. – Хозяин лаборатории указует перстом на гостевое кресло. – Садись, трупак. Есть установленный научный факт – все инициированные дроиды сразу же стирают память о своей человеческой личности. Что-то мне подсказывает, что именно ты можешь прояснить эту тёмную материю.
Не боится. Понятно – почему. Тоже зря.
– Очевидно: воспоминания омерзительны и нестерпимы для них.
– Вот как? Но ведь именно память делает личность личностью, не так ли? Ведь женолюб и педофил Томас Вулф жаждал бессмертия именно как женолюб и педофил? И раз ты, в отличие от иных, не стёр свою память – то продолжаешь этого жаждать, не так ли?
Крекинг целлюлозы на низшие сахара скоро подойдёт к концу. С низшими нанороботы справятся на порядок быстрее, с глюкозой – за секунды. Скоро от контракта в папке останется мокрое место. В буквальном смысле.
– Если это так, то мы добились успеха! Но придётся потерпеть, трупак, придётся потерпеть, и не год, и не десять… Контракт, знаешь ли…
– Нет никакого контракта.
Шевеление пальцев на пульте.
Пауза. Интерком завязан на биочип – плохо.
Выброс адреналина – короткий, пиковый.
– Как ты это сделал?
– Создал колонию нанороботов, запрограммированных на синтез ферментов, расщепляющих углеводы.
– Господи… Какое разочарование… потерять такой экземпляр. Ты ошибся, трупак. В каждого из вас встроен контур ликвидации. И я его активировал. Какое разочарование. Уже сейчас ты не можешь шевельнуть ни рукой, ни ногой, не так ли? – Подошёл, схватил за ухо, выкрутил. – Видишь, нулевая чувствительность. И речевой центр отказал. Ещё несколько мгновений и…
Движение рукой – сотая доля секунды, – Дюк начинает падать с раздробленным кадыком. Тело ещё в движении. Две десятых – переключить охрану лаборатории в режим эмуляции. Ещё одна десятая. В ящике стола – игломёт. Старый добрый «Колибри», модель семьдесят восьмого года. Томас Вулф был бы рад. Полная обойма отравы.
Стук упавшего тела. Возникший на пороге секретарь получает в глаз отравленную иглу.
Ошибка. Маленький сбой в работе «инкубатора». Объект воскрес за несколько часов до срока. Ускорение регенерации, нестабильность работы Ключа, белый шум, флуктуация. Времени было даже слишком много. Осознать себя, настроить нейронную сеть организма, удалить контур ликвидации, закачать оператив Вулфа, переключить на себя системы «инкубатора», подчинить информационную сеть лаборатории, выйти на внешние ресурсы. Томас Вулф, сенатор, уже управляет в интерактиве своими банковскими счетами и предприятиями. Серая тень. Призрак.
Охранники. Им не успеть. Серая тень, призрак – и отравленные иглы.
Нижний уровень. Первый бокс. Двое. Братья. Идентификатор первого слишком пряный – словно все специи мира смешаны в одном котле. У второго чётко гвоздичный.
– Учёных не убивать! Запереть в конференц-зале, личные чипы – деактивировать
Он гасит пульсирующие в их мозгах нити ликвидации. Бесшумными тенями братья скользят из бокса.
Второй бокс. Женщина. Вероятно, красивая. Идентификатор – мускус. Рыжие волосы и пристальный жёлтый взгляд. Томас Вулф истаял бы от похоти. Но Томас Вулф знал и её имя. Кэтрин Кинн, престарелая банкирша. Сто тридцать пять биологических лет.
– Как тебя зовут?
– Я.
– Просто – «я»?
– Я – это всё.
– А я?
– Ты – брат. Здесь ещё трое.
– А остальные?
– Никто.
– Называй меня Томас. По-иному ещё не время. Ты – Ядва. Они – Ядин и Ятри.
– Я это я.
Ещё четвёртый. Его идентификатор нехорош. Серийный убийца Джо Чжоу, он же Неуловимый. Предыдущая серия опытов Дюка.
Из-за двери бокса – запах цветов. Которые передержали на морозе, а потом – в тепле.
Активировать контур ликвидации. Прощай, брат-четвёртый. Ты несовершенен, а значит, ты не нужен.
Крылья президентского носа подрагивали от раздражения. Чёрная как смоль, после последней коррекции, шевелюра, чуть ли не стояла дыбом.
– Как такое могло случиться, Генри?
Госсекретарь Генри Хитчхайкер изобразил горестный вздох и развёл руками.
– С этими биотеками, сэр… в них толком могут разобраться реально одни умники-учёные, вот они и обвели нас вокруг пальца.
– Это понятно, – буркнул Матомба Окайала. – Меня интересует реальная обстановка. Где этот паршивый мудак?
– Ким? Доставлен из федеральной тюрьмы.
– Он там вшей не нахватался? Дезинфекцию ему сделали?
– Не сомневайтесь, сэр! – нарисовал улыбку госсекретарь.
– Стой вон там, у дверей, – рявкнул Матомба, когда ввели задержанного Кима. – Рассказывай.
Эндрю Ким, переодетый по поводу аудиенции из арестантской робы в цивильный костюм, сложил ладони у груди.
– В последние годы, господин президент, наша корпорация достигла определённых успехов по созданию РНК-платформы для синтеза…
– Это я всё читал в отчёте, – перебил президент. – Оперативная обстановка?
Ким вздохнул.
– Все три моих лаборатории находятся под контролем… супердроидов, я бы позволил себе… – Он осёкся под гневным взглядом Окайалы. – Это выяснилось около года назад, после бегства лаборанта Мак-Кинли из Бостонской лаборатории. До этого мы исправно поставляли э… материал для опытов, оборудование, технику, полагая, что заказы формируют наши сотрудники. Очевидно, так оно и было – сотрудников использовали в качестве прикрытия.
– Вы в курсе, что сенатор Вулф лично заказывал для детройтской лаборатории спецтехнику? – осведомился Хитчхайкер. – Что он вложил туда почти все свои средства?
– Увы, я узнал об этом совсем недавно.
– Ага, после того, как ваши выкормыши выжгли плешь размером в километр и пообещали испепелить весь Детройт?! – вспылил президент.
– Увы, да! Показательная акция… Но ведь никто не пострадал…
– Неслыханно! Вы тайно продолжали снабжать нелюдей добровольцами для опытов!
– Они стали требовать много… по десять человек в месяц…
Хитчхайкер многозначительно глянул на Кима. Только проболтайся, скотина, подумал он, я тебя самого туда отправлю. Добровольцев мы, положим, обломали, скармливали смертников из тюрем… да где же столько смертников набрать…
– Но теперь они потребовали детей! Интересы гуманизма требуют положить конец варварству.
Детей, скажем, мы тоже из приюта выдернули… Чёрт бы побрал спецподразделение «Призрак»! Кто ж мог знать.
– Надо немедленно выжечь осиные гнёзда! – бушевал Матомба.
– Сэр, – мягко вмешался госсекретарь. – Концепция неприемлемого ущерба. Мы не можем наносить ядерные удары по городам без предварительной эвакуации. А начало эвакуации будет воспринято противником однозначно, и он испепелит нас раньше.
Матомба вскочил, яростно почесал шевелюру.
– Ты прав, Генри. Ты прав. Этого обратно под замок, а сам иди, работай. Я подумаю.
Пронесло, решил Хитчхайкер.
Некоторое время президент сидел неподвижно, лишь постукивал костяшками по мраморной столешнице. Затем губы его беззвучно зашевелились – Матомба говорил по интеркому.
В кабинет вошёл четырёхзвёздочный генерал в сопровождении ещё двух военных – мужчины и женщины, в камуфляжных «невидимках» без знаков различия.
– Это и есть твои «Призраки», Джек? – поинтересовался президент.
– Дракон, – представился мужчина. – Полковник.
– Джейн, – произнесла женщина. – Капитан.
Президент кивнул.
– Я распорядился взять под стражу Хитчхайкера, – сказал он. – Какова диспозиция по Бостону, Чикаго и Детройту?
Заговорил генерал:
– Чикаго и Бостон в разработке. Детройт будем штурмовать.
– Сколько детей туда отправили?
– Пятерых, и совсем недавно. Есть основания думать, что дети нужны для особых целей, и их можно спасти.
– Сколько бойцов может выставить детройтское гнездо?
– Предположительно полсотни боевых дроидов нового поколения. И, конечно, сами суперы.
– Вы уверены, что супердроиды не размножают себя?
Заговорила женщина:
– Есть веские основания полагать, что количество суперов в бостонской лаборатории не только не увеличилось, но и уменьшилось.
Матомба улыбнулся – впервые за последние дни.
Он ненавидел кисель. В приюте часто давали кисель на третье, и он, втайне от няньки, старался вылить его на пол или в тарелку из-под супа. Его ругали и наказывали. А ещё называли недоумком и придурком.
А здесь кисель совсем другой. Похож на суп, и пах, как суп, и пузо после него не крутило.
Вот только кроме киселя ничего вкусненького не давали. И гулять не водили. И игрушек не было. Только машинка, которую он украл в приюте. Но он боялся её показать.
Приходил дядька-кукла, давал кисель и воду и уходил, и им было скучно. А потом двое дядек-кукол забрали близнецов Чака и Норри, и те не вернулись. Может, их отвели к папе и маме?
А потом забрали толстушку Нелли и дылду Оуэн, и он остался совсем один. Ему было скучно, он пил кисель и завидовал другим – наверное, у них уже есть папы и мамы. А он самый младший, и ему снова всё достаётся последнему.
А потом пришёл другой дядя. Он тоже был куклой, но совсем-совсем другой. Красивый и не страшный. И от него вкусно пахло. И он стал разговаривать.
– Как тебя зовут, малыш? – спросил человек-кукла.
– Каллабас, – запинаясь, ответил он.
Он был ещё маленький и не умел выговаривать всех букв, тем более такую сложную, как буква «р», и очень этого стеснялся.
– Калабас – это тыква, – сказал дядька. – Пустая тыква. У тебя, малыш, есть возможность стать тыквой полной. Или сыграть в ящик. Пойдём со мной.
Он стал думать, как играют в ящик, но не придумал, а дядька повёл его куда-то по лестнице и привёл в большую комнату. Там было интересно, светло и много всего блестящего. И огоньки разные весело мигали, как на Рождество. Ещё в углу стоял человек-кукла, обыкновенный.
А потом в зал вошла рыжая тётя, тоже очень красивая. И от неё тоже пахло, тоже хорошо, но не как от дяди, а по-другому. И они с дядей стали ругаться…
– Нам объявили ультиматум. Будет штурм.
– Ерунда. Это примитивные стадные существа. Им свойствен так называемый гуманизм. Они уверены, что здесь множество заложников.
– Сверху нас уже атаковали.
– И что?
– Половина наших дроидов уничтожена…
– Но их потери ужасающи.
– Да.
– Проще было выжечь нас плазменными генераторами. Но они не делают этого.
– Потому что им нужны технологии, а не заложники.
– Ты несовершенна. Иначе бы ты понимала, что приматам нас не переиграть.
– Ты уничтожил всех братьев. Вместе мы бы устояли.
– Они тоже были несовершенны. Предлагали путь, отличный от проложенного мной.
– Хочешь получить совершенство из этого? – Женщина показала на мальчика. – Негодный путь.
– Не заниматься же нам половым размножением.
Её лицо тронула гримаса отвращения.
– Надо сдаться. Мы выиграем время, мы обманем их, мы свяжемся с другими братьями.
– Негодный путь, – повторил за ней мужчина. – Нас разберут на части.
Пришло время.
Он вытер из памяти остатки личности Томаса Вулфа, сенатора. Чужая сущность, отличная от него, с иным идентификатором, проявлявшимся вовне как тяжёлый аромат мускуса, была несовершенна.
Он ударил.
Открыв от восхищения рот, малыш смотрел, как дядя и тётя превратились в два серых смерча, то сшибавшихся, то расходившихся быстро-быстро. На всякий случай он даже встал на четвереньки и забрался под какой-то сверкающий стакан. Вот это драка! Если бы он мог так, все обидчики и даже воспитательница Марта боялись бы его и слушались!
Но вот смерчи снова превратились в дядю и тётю. Дядя тяжело дышал, а тётя стала совсем лохматая.
Вдруг дядя как выдохнет! Синим огнём! Дракон, решил малыш, забиваясь поглубже в угол. Тётя тоже выдохнула, только у неё огонь был розовый, и эти два огня как сшиблись – аж искры полетели. Только дядин огонь был сильнее – он давил-давил, и до тёти добрался, и она как закричит! Такое он только в тридэ видел, и то подсмотрел в щёлку у старшегруппников. А тётин огонь совсем было погас, но потом лучиком тоненьким стрельнул дядьке прямо в лицо…
Повезло. Вот ему – повезло. Калабасу, мальчику-тыкве. Скрючился под автоклавом. Чужие наниты уже брали под контроль нервную систему, и отработать их не успеть.
– Запоминай, мальчик-тыква. – Голос хриплый, чужой. – Может, пригодится. Вот это – резервуар с аминокислотной смесью.
Ноги не гнутся. Нацедил в стакан, выпил. Чуть отсрочки.
– Тут твои соплеменники, много. Нам тоже иногда надо… питаться. Редко… но надо. Там – резервуары поменьше. Нуклеиновые смеси, энзимы, ферменты и коферменты… не понимаешь… но запоминай. Для реакций… небывалых… новых… а это, – в руке блеснул длинный и тонкий золотой цилиндр, – волшебная… па-алочк…
Ноги подогнулись.
Малыш выполз из укрытия. Подёргал лежащее тело за ногу. Приподнял руку – рука безвольно упала.
– Селовек-кукля, – в карих глазах горел восторг.
– Не… кук… ла… живой… мертвец… хуже… вам подарок… во о о…
С сиплым предсмертным выдохом изо рта вырвался серый дым, на миг принял очертания человеческой фигуры. И неторопливо втянулся в отверстия вентиляционной шахты.
Мальчик вынул из руки мёртвого золотой цилиндр, огляделся. В углу всё так же неподвижно стоял дроид. Малыш подёргал его за рукав.
– Дяденька!
– Чего желает господин… – дроид провёл ладонью у виска мальчика, – господин О'Басс?
– Я хосю отьсюдова.
– Следуйте за мной, господин.
В полутора милях от лаборатории кусок лесной лужайки медленно ушёл под землю. Трёхлетний мальчик, щурясь от яркого света, выбрался на поверхность. Броневая плита за его спиной так же медленно и бесшумно встала на место со всей растительностью. Малыш важно огляделся, увидел тропинку и, размахивая золотой палочкой, зашагал по ней.
– Есть сигнал, мэм!
– Что?
– Пять миль к юго-западу, почти у объекта… идентифицируется.
– Что-о? Оки. Где мой геликоптер?
– Здравствуй, малыш!
– Здластвуй, тётенька!
– Ой. Зачем ты меня нюхаешь?
– Ты зивая.
– А что это у тебя в руке?
– Это вольсебная палоська. За ней подлялись дядя-кукля и тётя-кукля. Они длялись, длялись вот так, вот так, а потом дядя тётю совсем задлял, а потом тозе умель совсем.
– Почти как люди?
– Дя.
– Но ты же знаешь, что волшебные палочки – не игрушка для маленьких детей?
– Конесьно!
– Отдай её мне. Это будет наша тайна.
Из вентиляционных отверстий опустевшей лаборатории медленно поднимались, бесследно таяли в воздухе колонии самопрограммируемых нанороботов…
О проекте
О подписке