Чувствуя, что начинает нервничать, Женя извлекла из кармана мобильный телефон. Связи, конечно же, не было – что неудивительно при таких-то толстенных каменных стенах! Но не звонить же в полицию или службу спасения, куда можно было дозвониться и так, и не просить извлечь ее из подвала Мухиной дачи, куда она попала исключительно по своей глупости!

Надо рассуждать логически. Она ведь не идиотка, понимала, что даже при включенном свете в подвале потеряться очень легко. Поэтому шла, поворачивая каждый раз направо. Следовательно, чтобы попасть к выходу, нужно идти, поворачивая каждый раз налево? Всего-то!

Она так и сделала. Налево, твердила она себе, налево. Она то и дело спотыкалась, раза два едва не полетела на пол. Но упорно шла вперед, закусив губу и не позволяя себе расплакаться. Не хватало еще, чтобы Артем хватился ее и искал по всему дому, не подозревая, что она находится не в доме, а под ним! Он наверняка тогда настоит на возвращении в Москву, а этого Женя не хотела. Не хотела, потому что желала остаться на Мухиной даче навсегда. Только не в подвале, конечно…

Используя подсветку мобильного в качестве импровизированного фонарика, Женя упорно шла к цели. Наконец, еще один поворот – и вдруг снова вспыхнул свет. Она поняла, что посередине коридора находится лестница, что вела в кухню.

Вздохнув и повеселев, Женя взглянула на часы в мобильном телефоне и поняла, что ее прогулка по подвалу заняла всего лишь четверть часа. Причем туда и обратно! А ей казалось, что она блуждала здесь целую вечность…

Вдруг свет снова погас. Что ж, ветхая проводка, ничего другого предположить было нельзя. Женя автоматически потянулась к выключателю, нащупала его, потянула вверх – и вдруг наткнулась на что-то мягкое. И живое.

Она отдернула руку с чувством гадливости, потому что терпеть не могла ни змей, ни крыс, ни тем более пауков. Но потом она поняла, что то, до чего она дотронулась, не было ни змеей, ни крысой, ни пауком.

Это была покрытая шерстью когтистая лапа!

Как будто… Как будто тут, за углом, что-то стояло. Точнее, кто-то… Человек или нет… И наблюдало за ней, желая напасть на вторгнувшегося в его владения незваного гостя!

Да, это нечто было живое. И, вне всяких сомнений, опасное. Смертельно опасное! Женя, затаив дыхание, замерла, боясь пошевелиться. Быть может, она ошиблась и все это – игра разбушевавшегося воображения или просто галлюцинация?

Однако же нет, это не была галлюцинация. Потому что она физически, буквально порами кожи ощущала присутствие рядом кого-то. Или чего-то. В голову полезли рассказы директрисы Убей-Волк о таинственных смертях, связанных с Мухиной дачей. Так неужели…

До нее доносилось то ли сопение, то ли дыхание – это значит, что у того, кто притаился за углом, были легкие. Или пасть, полная зубов!

Женя осторожно сделала шаг в сторону лестницы. Потом еще один, и еще один. А затем, собрав всю волю в кулак, она рванула к спасительным ступенькам. Там она навернулась, пребольно ударившись локтем, однако это ее не остановило. Евгения подлетела к темной громаде двери, на мгновение застыла, переводя дух. И оглянулась.

Так как глаза ее привыкли к темноте, она смогла различить у подножия лестницы… Кого-то? Или что-то? Во всяком случае, невысокую фигуру, которая застыла там. И которой там раньше, конечно же, не было!

Чувствуя, что новая волна панического ужаса накрывает ее, Евгения толкнула дверь, представляя, как окажется в каморке, а потом в кухне. И перейдет в залитую светом комнату. И унесет ноги от этого проклятого места…

Она представила это – и вдруг поняла, что дверь закрыта. Сначала она решила, что ту заклинило, она толкала ее плечом, била ногами, но дверь не сдвигалась ни на миллиметр. Объяснение было одно: кто-то намеренно задвинул с обратной стороны массивный засов!

Евгения в ужасе обернулась, продолжая стучать пяткой по двери. Она хотела знать, что делает фигура. А фигура уже поднималась по лестнице, прямо к ней.

Такого страха, какой она испытала в тот момент, Женя никогда в своей жизни еще не испытывала. Ибо она понимала – то, что обитало в подвале, не могло быть мягким и пушистым, от него исходила угроза. И это нечто приближалось к ней.

Евгения изо всех сил застучала по двери, а потом закричала:

– Я здесь, в подвале, мне требуется помощь! Кто-то закрыл дверь! Выпустите меня!

А затем снова развернулась лицом к лестнице. То, что преследовало ее, замерло посередине лестницы. Женя пыталась рассмотреть, кто же или что же это было, но тщетно. Кажется, контуры человеческого тела, вероятно, ребенок…

Но откуда в подвале ребенок?

Она подумала о том, что директриса рассказала какую-то давнюю историю, связанную с исчезновением здесь детей. Или кто-то очень страстно желал иметь детей… Как Артем…

Не понимая, почему в голову пришла эта глупая ассоциация, Евгения, последний раз бухнув кулаком по двери и понимая, что никто открывать ее не намеревается, дрожащим голосом произнесла:

– Ты кто такой? И что тебе нужно?

В голове вертелись неприятные, сумасшедшие мысли. В призраков и привидений Евгения не верила, однако… Однако это не означало, что их в природе не существует! И если это в самом деле призрак, то почему он должен обязательно причинить ей вред? Ну, повоет, погремит цепями – и скроется в своей берлоге.

Или это не призрак? А сущность вполне реальная, из крови и плоти? Тут Евгении по-настоящему сделалось страшно, и это несмотря на то, что она была уверена: апогей ужаса достигнут.

Ведь если это человек, то его намерения далеки от мирных. И это явно не турист или потенциальный покупатель, как и она, заблудившийся в подвале. Этот некто… Некто, поджидавший в подвале жертву! И вполне вероятно, складировавший в гигантском подземном лабиринте тела попавшихся!

– Так что вам надо? – закричала Женя, судорожно пытаясь набрать по телефону номер полиции. Все равно, что она скажет, например, что на нее напали или ее пытаются изнасиловать, – пусть приезжают и отомкнут дверь! Хотя, безусловно, к тому времени от нее останутся только рожки да ножки. Если вообще что-то останется. Ведь, кажется, около Мухиной дачи люди исчезали бесследно!

Но руки у нее дрожали так сильно, что она выронила мобильный телефон – и тот, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, поехал вниз, освещая призрачным светом лестницу. Евгения заметила, что преследователю это не понравилось – он проворно ушел снова к подножию лестницы. Ей показалось, что она заметила космы и шерсть… Домовой?

Спускаться, чтобы забрать лежащий на ступеньке телефон, Женя не рискнула. И в третий раз повторила свой вопрос:

– Что вам надо?

И снизу раздался голос, бесплотный, практически неуловимый, ни мужской, ни женский:

– Помоги мне! Пожалуйста, Женя, помоги мне!

В этот момент дверь загромыхала, сдвинулась с места – и в лицо Евгении хлынул поток света. На пороге она узрела уже знакомую ей молодую рыжеволосую особу в деловом костюме и с папкой в руках. Та в остолбенении уставилась на Евгению и, уронив от неожиданности папку, спросила:

– Что вы тут делаете?

Евгения же, оттеснив ее в сторону и выходя из подвала, произнесла:

– Лучше вы скажите, что вы тут делаете?

Особа, поправив очки на носу, заявила:

– Вообще-то, я хотела показать некоторым из гостей подвал! Как вы туда попали?

– Через дверь! – ответила мрачно Евгения и посмотрела вниз. Там, у подножия лестницы, никого не было. Так было это все или нет? Или это – ночной кошмар?

– Но она была закрыта со стороны кухни! – заявила особа и подозрительно уставилась на Евгению. – Это вы сделали?

– Вне всяких сомнений! – ответила та. – А потом, приняв форму джинна, просочилась в подвал через замочную скважину. Ах, пардон, у этой двери нет замочной скважины, только засов! Так как же туда попала? А, поняла, через мышиную нору!

Оставив ошарашенную и не знавшую, что возразить, особу на пороге подвала, Евгения вышла из кладовки и заметила нескольких человек, которые явно хотели осмотреть подвал. Знали бы они, что там обитает, ни за что бы не рискнули туда спускаться!

– Женя! – услышала она голос Артема и бросилась в объятия мужа, который скорым шагом вошел в кухню. – Где ты пропадала? Я тебе звонил, но у тебя включался автоответчик…

– Проводка не в порядке, поэтому свет в подвале то и дело гаснет… – произнесла рыжеволосая девица с папкой в руках, но гости, наблюдая за тем, как беззвучно плачет Женя, уже потеряли всякий интерес к экскурсии по подвалу.

Артем увел жену прочь, вышел с ней на свежий воздух, где она, уткнувшись ему в грудь, смогла дать волю слезам. Он ничего не спрашивал, только гладил ее по волосам, нежно целую в макушку. Наконец, когда Евгения немного успокоилась, он приподнял ее голову и чмокнул в нос.

– Ну что, поедем обратно? Здесь нам делать, как я понимаю, больше нечего?

И, не дожидаясь ответа, двинулся вперед, к конюшне, подле которой был припаркован их автомобиль. Женя же, шедшая за ним, размышляла.

С чего она взяла, что тот, кого она увидела в подвале, хотел на нее напасть? Не исключено, что этот некто, как и она сама, нуждался в помощи! Ведь он так об этом и сказал, причем назвал ее по имени – Женей! Откуда обитатель подвала мог это знать?

Она двинулась за Артемом, который шагал вперед, а потом схватила его за руку и произнесла:

– Нам надо вернуться!

– Вернуться? – спросил тот удивленно. – Ты что-то забыла?

Женя мотнула головой и ответила:

– Этот дом… Я понимаю, что это звучит дико… Но я хочу в нем жить! И я хочу, чтобы мы его купили!

Да, именно этого она и хотела. Потому что, несмотря на пережитое приключение, это был ее дом. Он понравился ей сразу, как только она увидела его в Интернете. И когда оказалась вблизи, была полностью им очарована.

А то, что обитало в подвале… Хотя кто сказал, что оно там обитало? Ведь в подвал можно было попасть наверняка и не только через дверь в кухне. Евгения подумала о странной двери где-то в подземном лабиринте – дверь без замка и ручки, которая, тем не менее, куда-то вела.

Она просто впала в панику, не осознавая, что тот, на кого она наткнулась, как и она сама, проник в подвал извне. А потом, вероятно, снова скрылся. Например, через ту странную дверь. Или еще каким-то образом.

Но если так, то отчего он просил у нее помощи, называя при этом по имени?

Евгении было понятно одно: разгадать эту провинциальную шараду она могла, только оставшись в доме. Причем не просто оставшись, а поселившись в нем. Если многие живут в замках с привидениями, в которых она не верила, то почему она не может жить в доме, в подвале которого имеются неведомый гость и непонятно куда ведущая дверь?

– Купили? – переспросил озадаченный Артем, от неожиданности выпустивший из рук ключ зажигания. – Ты хочешь, чтобы мы купили эти графские развалины?

Он поднял ключ и внимательно посмотрел на Женю. Та тихо сказала:

– Понимаю, это звучит глупо, но… Но я чувствую, что этот дом – мой… Вернее, конечно, наш… Что нам нужно здесь поселиться…

– Жаль, что ты не придерживаешься того же мнения о Букингемском дворце или, скажем, резиденции какого-нибудь из наших патриотических олигархов на Подветренных островах! – заявил Артем с усмешкой. Женя поняла, что он разозлен. Наверняка она на его месте потеряла бы терпение.

– Но ведь ты и сам хотел обзавестись чем-то подобным! – запротестовала она.

Артем подошел к ней, вздохнул, а потом, взяв за руку, подвел к скрытой в кустах скамейке. Усадив на нее Женю, он произнес:

– Не чем-то подобным, а загородным домом! А это не загородный дом, а настоящее поместье! К тому же находящееся в крайне плачевном состоянии.

– Жить тут вполне можно! – возразила Евгения. – Состояние плачевное, но не аварийное, ты сам видел. К чему все эти типовые виллы и шале в средиземноморско-готическом стиле в элитных поселках? Ты сам видел, какая там публика – забыл встречу с милым Толяном и его блондинистой подружкой?

Артем снова вздохнул и, усевшись рядом, взял Женю за руку:

– Хорошо, даже если не принимать в расчет расстояние до Москвы…

– Ты же хотел жить в глуши! Чтобы тебя не трогали! А заниматься своими интернет-делами ты можешь, не выходя из своей комнаты! Для этого не нужно ездить в столичный офис! Один же из ваших отцов-основателей вообще живет где-то на Бали, и ничего, в курсе всего происходящего, держит руку на пульсе при помощи всех этих видеоконференций, особых интернет-каналов и прочих прибамбасов!

Артем качнул головой и усмехнулся:

– Так это, как ты верно заметила, один из основателей. Он может себе такое позволить! Я – нет!

– Ты – их вице-президент! – заявила Женя. – Они без тебя и без твоих идей как без рук! Ты хоть на Луне будешь жить, им это не помешает выжимать тебя как лимон!

Артем погладил ее по щеке и сказал:

– А как же твоя работа? Тебе придется каждый день ездить туда и обратно, а с учетом пробок…

– Не каждый! – заявила с жаром Евгения. – Я, как и ты, могу работать из дома. И вообще, не можем же мы подчинять всю свою жизнь работе!

– Хорошо, а как быть с деньгами? Ты ведь понимаешь, что наших капиталов на такой особняк, пусть и в плохом состоянии, не хватит! – предпринял последнюю попытку Артем. – Да, мы оба неплохо получаем, какие-то накопления у нас есть, но ведь придется брать кредит. А закабалять себя ради этого мавзолея я не намерен.

Женя поняла, что он принял решение. Разговор был окончен. Артем не собирался покупать Мухину дачу. И самое ужасное, что она знала: он был прав. Ладно, с работой все можно как-то утрясти. Но вот с финансами утрясти ничего было нельзя!

– Так ты ведь даже не знаешь, сколько они за него хотят! – заявила в сердцах Евгения. Артем возразил:

– Этого никто не знает. Потому что они цену не называют, а просят тех, кто заинтересован в покупке, заполнить короткий формуляр, а также вложить в конверт записку, на которой цифрами обозначена сумма, которую они готовы выложить за Мухину дачу. Своего рода закрытый аукцион. Тот, кто назовет самую высокую цену, и получит возможность приобрести этот особняк. Причем за ту сумму, которую изначально назвал. Теоретически, как заверил меня представитель более чем солидной московской юридической фирмы, если, скажем, три потенциальных клиента назовут цену в пять, десять и пятьдесят рублей, то Мухина дача отойдет тому, кто предложит пятьдесят. И именно за пятьдесят рублей! Невероятно, но факт! Таковы якобы условия заграничного владельца, который, как поведала нам наша тутошняя знакомая, большой оригинал!

Женя смахнула со щеки слезу и спросила:

– И сколько ты предложил?

Артем пожал плечами:

– Нисколько. Потому что мы покупать Мухину дачу не будем. А теперь поедем домой, Женя…

Итак, он принял решение. И она тоже. Да, она любила Артема, но знала, что он бывает упрямым прямо-таки до невозможного. И по большей части все всегда делалось так, как хотел именно он. Нет, Артем не был тираном и самодуром, однако отчего-то считал, что важные решения в их жизни принимать должен именно он.

– Жаль, что ты не хочешь купить Мухину дачу. Потому что именно в ней я хочу зачать, родить и воспитать наших детей! – произнесла Женя негромко в спину уходящего мужа.

Артем вздрогнул, а потом медленно развернулся. Его лоб прорезала узкая морщина.

– Женя, это запрещенный прием. Ты же знаешь, что я хочу детей, что мы уже говорили на эту тему, а ты…

Голос его сорвался.

– Но я в самом деле хочу, чтобы наши дети родились и выросли именно здесь! – заявила она. – Вдали от этого ужасного мегаполиса, на природе, в этом милом доме, потому что, если его привести в порядок, конечно, не прибегая к помощи строителей из солнечных республик и страдающих мегаломанией архитекторов, а воссоздать прежнюю атмосферу, то Мухина дача будет самым великолепным домом в мире! Ты так не считаешь?

Артем подошел к ней, Женя встала и положила руки ему на плечи. А затем поцеловала его и произнесла:

– Я не шучу! Если становиться матерью твоих детей, то исключительно в этом доме! Могу же я, как и любая женщина, позволить себе такой небольшой каприз! Я никогда не требовала от тебя ни побрякушек, ни тряпок, ни авто, ни поездок на элитные курорты. Но я хочу этот дом – для нас с тобой, для наших детей. Для нашего семейного счастья!

Говорила она тихо, но вполне искренне. Артем отвернулся – она заметила, что он, кажется, был готов заплакать! Вот это да! Плачущим мужа она не видела за четыре года их совместной жизни ни разу!

Она знала, что это шантаж, однако он, постоянно подводя ее к мысли о детях, тоже шантажировал ее. И Мухина дача предназначалась не только для нее, а для них всех! В том числе и для их детей!

– А ты обещаешь, что не раздумаешь? – спросил он, поворачиваясь к ней. Его красные глаза были подернуты влагой.

Женя поцеловала мужа в лоб и ответила:

– Имея самого чудного мужа на свете и самый классный в мире дом – конечно же, нет! Так ты согласен?

Минуту спустя они снова были на Мухиной даче. Женя заметила, как два солидных господина протянули юристу продолговатые конверты, которые тот снабдил с обратной стороны оттиском печати и передал уже знакомой Жене молодой рыжеволосой особе, положившей их в кожаную папку, которую она тотчас уронила на пол.

Артем подошел к юристу и произнес:

– Мы бы тоже хотели…

– Правильно, совершенно верно! – раздался голос Калерии Ильиничны, вынырнувшей откуда-то из соседних комнат. – А то я уже расстроилась, подумав, что вы уехали в Москву, не попрощавшись и, что важнее, не предложив своей цены!

С очаровательной улыбкой молодая особа протянула им планшет, к которому был прикреплен лист бумаги, а также продолговатый конверт.

– Разрешите подумать? – спросил Артем, и юрист ответил:

– Вне всяких сомнений! До окончания осмотра Мухиной дачи еще около часа! До этого времени вы можете подать заявку или забрать уже поданную!

Артем и Женя прошли в музыкальный салон. Положив планшет на рояль, Артем быстро заполнил графы формуляра – фамилия, имя, отчество, дата рождения, место работы, сумма годового дохода. Вопросов было на удивление мало, прилагать какие-либо подтверждающие документы не требовалось. Внеся в последнюю графу номер телефона и электронный адрес, Артем подписал формуляр, а затем протянул ручку Евгении.

Та проделала то же самое, краем глаза заметив, что в музыкальном салоне появилась директриса Убей-Волк. Заговорщически подмигнув, она сказала, косясь на продолговатый конверт:

– На вашем бы месте я бы не стала указывать гигантскую сумму.

Артем протянул свой мобильный, при помощи которого он вышел в Интернет.

– Смотрите, вот усадьба во Владимирской области, намного меньше, дом гораздо скромнее – и продается почти за шестьсот тысяч долларов. А здесь мы – под Москвой! И дом, надо признать, все же в неплохом состоянии. И такой огромный сад! Сколько все это стоит – миллион? Или полтора? Два?

Калерия Ильинична улыбнулась и сказала:

– Так и быть, открою вам ужасную тайну! Но прошу меня не выдавать, иначе это выйдет боком не только мне, но и вам. Владелец Мухиной дачи сегодня был здесь! И, кажется, он уже принял решение, кому ее продаст! И дело вовсе не в заявленной сумме!

Женя с любопытством спросила:

– Он прикинулся одним из гостей? Вы знаете, кто он на самом деле?