Ведь она постоянно твердила сыну, чтобы он держался подальше от незнакомых людей, в особенности мужчин, чтобы был бдительным, чтобы бежал прочь, если кто-то предложит его подвезти или показать щенков…

– Повторяю, наш сын думал, что ты в больнице. Ему все же всего семь лет. Этот мерзавец весьма изобретателен и держится с апломбом. Кажется, он тщательно выбирает свои жертвы, некоторое время следит за ними…

Он следил за ними? А она, дура, не заметила этого…

– В одном случае он представился в кружке дальним родственником, и мальчик сам пошел с ним. Как потом выяснилось, этого родственника он лично не знал, однако имя ему было известно. В другом случае он заявил, что работает на фирме отца, и назвал имя и отчество реального сослуживца, которое тоже было знакомо жертве. Наверняка и к Тимофею он применил нечто подобное…

О, если бы она прибыла вовремя!.. Лариса вдруг подумала, что маньяк тогда бы не отступился, просто стал бы выжидать удобного случая. Но ведь тогда Тимка был бы еще с ней – в полном здравии!

А теперь он похищен…

– Но они его ищут, Лариса, они его ищут! Потому что этот тип совершил уж слишком много ошибок. Да и внешность его, хотя он и обмотал лицо шарфом, удалось по показаниям свидетелей реконструировать. Так что его ищут…

– Они должны найти Тимку, слышишь, должны найти! – крикнула Лариса.

И подумала, что других ведь тоже нашли. Но Тимка должен быть живым! Конечно, живым!

Антон подошел к ней, даже обнял за плечи (чего давненько не делал) и прошептал:

– Они найдут. И шансы хорошие, что все обойдется. Потому что экспертиза останков предыдущих жертв…

Он запнулся, потому что звучало ужасно – для них, как и для правоохранительных органов, это были всего лишь «останки предыдущих жертв», а для родных и близких – их любимые дети, их Тимки, Сашки, Максимки… Вихрастые или, наоборот, коротко стриженные, серьезные и смешливые, отличники и шалуны, книгочеи и любители компьютерных игр…

Все это были чьи-то дети. Так же как Тимка был ее сыном…

– Потому что экспертиза установила, что они достаточно долго жили в… неволе. Он убивает их далеко не сразу… И между похищениями обычно проходит по пять-шесть месяцев, а в одном случае почти год. Это и затруднило работу полиции, потому что каждый раз исходили из того, что это трагический одиночный случай, а не элемент серийного преступления…

Он убивает их далеко не сразу… Лариса гнала от себя эту мысль. Потому что не хотела и думать о том, что этот зверь делает с жертвами до того, как лишит жизни, все эти долгие дни, недели, а то и месяцы, пока они находятся в его полной власти…

Но Антон был прав – привычки маньяка, которого теперь усиленно искали, давали им повод для надежды.

Надежды увидеть Тимку – все еще живым, но, вероятно, уже не невредимым…

Лариса еще раз, теперь уже в одиночестве, прошлась по пустым помещениям, убеждаясь, что решение о покупке здания и переезде их холдинга было правильным. В одном из помещений она наткнулась на рабочих, которые выносили старую мебель.

Делать здесь было больше нечего. Лариса взглянула на дисплей смартфона. Итак, она сумеет вернуться в офис, доложить шефу о результатах, а потом эта нудная телеконференция с Читой, а потом с Питером…

Она вышла в коридор, направилась к лифту – и вдруг поняла, что движется не в том направлении. Странно, она же была уверена, что все так просто, а оказалось, что здесь можно и заблудиться…

Лариса услышала голоса рабочих, орудующих в одном из помещений. Наверняка они потом будут потешаться над элегантной дамочкой, которая просит их указать, как пройти к лифту.

Она зашла в помещение и увидела нескольких мужчин, столпившихся около массивного полированного стола, за которым на стене висел огромный парадный портрет длинноволосого человека в гавайской рубашке и шортах.

Так и есть, это был кабинет бывшего владельца здания, бывшего банкира и бывшего миллиардера, перешедшего, согласно собственному определению, в разряд «отбросов жизни». Типом он был неуемным, любящим ломать стереотипы, со вкусом нувориша, хотя и не без претензии на эксцентричность. Поэтому и повесил себе в кабинет парадный портрет – куда же без него! Только, в отличие от многих, не в шикарном костюме от лондонского портного или, что гораздо хуже, в золоченом царском вицмундире, а в пестрой рубашке навыпуск, ядовито-желтых шортах, с кривоватыми волосатыми ногами и увенчанным бумажным зонтиком коктейлем в руках. Что называется, знай наших!

Хотя таких «наших» Лариса предпочитала не знать.

Завидев Ларису, один из рабочих сказал:

– Вы же новая владелица? Вот, посмотрите…

Он указал на портрет опального банкира, а Лариса, сухо усмехнувшись, заметила:

– Делайте с ним, что пожелаете. Кажется, узнаю руку модного столичного художника. Бывший владелец этого здания заплатил ему не меньше ста тысяч долларов за эту мазню…

Рабочие переглянулись, а Лариса продолжила:

– Проблема только в том, что заплатить-то он заплатил, но никто другой не купит эту мазню и за сто долларов. Хотя за сто, быть может, и купит. Ибо подобные «шедевры» никому, кроме самих на них изображенных, не нужны. Так что можете попытаться предложить на аукционе, но вряд ли это вызовет ажиотаж.

Другой рабочий, засунув за золоченую, в стиле барокко, раму палец, произнес:

– Да нет, вы на это посмотрите! Здесь же за портретом сейф! Точнее, даже не сейф, а настоящая стальная дверь, ведущая в тайную комнату!

Заинтригованная его словами, Лариса подошла и присмотрелась – в самом деле, рабочий был прав. Тут его коллега что-то нажал, и парадный портрет с тихим шелестом отъехал в сторону, обнажая массивную стальную дверь с цифровым замком.

– Он что там, свои капиталы хранит? – произнес третий рабочий, присвистнув.

Вопрос был закономерный, но Лариса была уверена, что может дать ответ. Нет, не хранил. У банкира вообще не было никаких ликвидных капиталов, разве что на тайных зарубежных счетах, а так – исключительно огромные долги, которые и привели к краху его так называемой империи.

Он ведь бежал на теплые моря, но там его поймали, арестовали, велели паспорт показать. И в итоге экстрадировали в Москву, где он и находится сейчас под следствием. Из России банкир тогда удрал на частном самолете и наверняка прихватил с собой остатки капиталов и произведения искусства, которые в былые времена любил коллекционировать – и еще больше любил давать об этом интервью желтой прессе.

Свой парадный портрет, действительно влетевший ему в копеечку, он отчего-то к произведениям искусства не причислял и взять с собой отказался. Лариса была уверена: если раньше в комнате-сейфе и лежало нечто ценное, то банкир это давно оттуда изъял. Но даже если они найдут груды наличности и парочку картин Пикассо, то все равно придется отдать все это временному управляющему обанкротившейся финансовой империи, который занят тем, что пытается наскрести по сусекам денег, дабы расплатиться хотя бы с частью нетерпеливых заимодавцев.

Но Лариса не сомневалась, что ни наличности, ни шедевров кубизма, ни ящиков с алмазами или сапфирами в тайной комнате нет. Иначе бы их уже давно изъяли серьезные люди, которые теперь мурыжат бывшего банкира.

Однако отчего дверь закрыта? Ответ был очевиден – потому что тот, кто последним побывал в этом помещении, закрыл ее. Комната наверняка пуста – или, в лучшем случае, забита компрометирующими финансовыми документами. Но сокровищ опального банкира там нет и в помине.

Или все же…

– Вы сможете вскрыть это? – спросила Лариса и взглянула на часы. Предоставить отчет шефу она могла и позже, а телеконференции пусть проведут другие.

Здание пока не принадлежит их холдингу, однако она не сомневалась, что будет принадлежать. И она, на правах официального представителя будущего владельца, имеет право знать, что находится в секретной комнате – не покупать же кота в мешке.

Рабочие снова переглянулись, почесали в затылке.

– Сюда бы Данилыча надо, он по таким хитроумным штучкам спец… Но ведь он уже на пенсии… – заметил кто-то.

– Но он ведь не откажется против подработки в свободное время? – спросила Лариса. – Звоните ему. Каждый из вас получит особую премию, если вы в течение двух часов вскроете эту консервную банку. Сейчас я уйду пить кофе и работать с важными документами, вернусь через сто двадцать минут. Уже через сто девятнадцать. Но, ребята, предупреждаю вас, без меня туда не входить. Мы ведь поняли друг друга?

Судя по энергичным кивкам, поняли.

Ларису почтительно эскортировали к лифтам, и она покинула здание, направившись в расположенный неподалеку ресторан. Заказав черный кофе, она сделала несколько звонков и стала просматривать документы, которые ей всучили представители архитектурного бюро.

Однако ее мысли были далеко. Да, тогда, девять лет назад, они все еще надеялись, что полиция схватит маньяка и спасет Тимку.

…Самым удивительным было то, что этого монстра на самом деле поймали. Фоторобот, составленный по показаниям свидетелей, возымел свое действие: шила в мешке было уже не утаить, и бульварная пресса вовсю трубила о том, что в столице завелся серийный убийца, похищающий и жестоко убивающий детей.

Фото было опубликовано на первой полосе, и не прошло и двадцати четырех часов, как объявилась встревоженная москвичка, уверенная, что фоторобот очень похож на человека, которому она сдала квартиру неподалеку от Савеловского вокзала.

Подобных звонков была масса, и все вели в никуда. И, более того, требовалось время, чтобы проверить все эти факты. Но в итоге полиция нагрянула и к этому субъекту, некоему Геннадию Алексеевичу Диксону, преподавателю одного из технических вузов, как раз работавшему над своей докторской диссертацией.

И надо же, в отличие от всех остальных наводок, эта привела к преступнику. Впрочем, докторант Диксон, обеспокоенный появлением своей физиономии в прессе, решил сматывать удочки и спешно избавлялся от улик.

От вещей похищенных мальчиков, которыми была забита небольшая двухкомнатная квартирка.

Он, заметив из окна квартиры подкатывавшие полицейские автомобили, попытался скрыться и забрался на крышу. Человеком он был тренированным, байдарочником-любителем, ловким, посещавшим спортивную секцию. Посему полицейским пришлось попотеть, пытаясь задержать его.

И Диксон почти что ушел, подобно «человеку-пауку» перепрыгнув с крыши своего дома на крышу соседнего, а потом и на крышу третьего, откуда он по пожарной лестнице намеревался спуститься в небольшой сквер и дать деру.

Его подвело аварийное состояние пожарной лестницы, которая под тяжестью тела докторанта вышла из расшатанных пазов и вместе с ним грохнулась на асфальт – с высоты седьмого этажа.

Удивительно, но Диксон не умер на месте, оказавшись на редкость живучим. Однако заработал массу опасных для жизни травм и впал в кому. Его доставили в НИИ скорой помощи имени Склифосовского, в отдельную охраняемую палату, и врачи прилагали колоссальные усилия, чтобы спасти его никчемную жизнь.

И не только потому, что когда-то дали клятву Гиппократа. А и по той простой причине, что в квартире Диксона обнаружили, помимо всего прочего, вещи Тимофея Марыгина, семи лет, в частности, его рюкзак со школьными принадлежностями, его курточку и даже его майку.

Но самого Тимыча в квартире не было.

И сказать, где же он спрятал мальчика, который, по единодушному мнению экспертов, был наверняка еще жив и, вероятно даже, невредим, мог только тот человек, который его похитил, то есть сам докторант Геннадий Алексеевич Диксон.

Однако он, по причине множественных травм внутренних органов, а также перелома позвоночника и повреждения черепа, пребывал в коме и дать какие-либо показания был решительно не в состоянии.

Лариса тогда отправилась в крошечную церквушку и на коленях молилась, желая одного: чтобы этот изверг пришел в себя и ответил наконец на вопрос, где он спрятал Тимку.

Обыск у престарелой матери Диксона, которая отказывалась верить в то, что ее умничка Гена – педофил, серийный убийца и моральный монстр, ничего не дал. Кое-кто был уверен, что мать Диксона, бывшая учительница химии и некогда директор школы, была прекрасно осведомлена если не о кровавых деяниях сыночка, то, по крайней мере, о его ненормальной тяге к мальчикам. И, не исключено, мамаша могла дать ценную информацию относительно того, где ее сынок удерживал новую жертву, Тимофея Марыгина.

Но мать оказалась крепким орешком, на допросах держалась боевито и даже нагло и не только полностью отрицала тот факт, что располагает какими бы то ни было сведениями о местонахождении похищенного мальчика, но и твердила, что ее любимого, гениального, но столь не приспособленного к жизни сыночка подставили, и улики ему подложили, и он ни в чем не виноват.

Между тем никаких сомнений, что докторант Геннадий Диксон был похитителем Тимки и убийцей других ребят, не было. Однако не исключалось, что действовал он не один, а, возможно, на пару с кем-то, таким же извращенным и сумасшедшим. И что именно этот напарник и удерживал у себя Тимофея – в погребе на дачном участке, на чердаке или в яме в лесу.

Конкретных улик, которые бы указывали на наличие напарника, не было. Однако многое не сходилось. Например, тот факт, что у Диксона не было водительских прав. А свидетели утверждали, что тот, кто похищал ребят, сажал их в темный неприметный автомобиль и увозил.

Это могло означать, что Диксон не имел водительских прав, но тем не менее был в состоянии водить автомобиль. Или что у него в самом деле имелся напарник, который и находился за рулем этого автомобиля…

Дачу матери Диксона в Подмосковье прошерстили, но ничего не нашли. Как не нашли и во всем садоводческом товариществе, членом которого бывшая директриса являлась уже четвертый десяток лет.

В съемной квартире докторанта обнаружили ноутбук с кошмарными фотографиями мертвых детей, из анализа которых можно было сделать вывод, что их содержали в каком-то темном помещении с бетонным полом.

Фотография Тимофея отсутствовала.

Лариса страстно желала, чтобы маньяк пришел в себя, чтобы чудесная сила заставила его заговорить и вернула ей сына.

На пятый день нахождения в коме действительно наступило улучшение, врачи делали осторожно-оптимистические прогнозы, а на седьмой день Геннадий Диксон скончался, так и не выйдя из комы.

С тех пор Лариса больше не посещала церковь.

Она все надеялась, что следствие вот-вот выйдет на след, что они найдут то укромное место, в котором маньяк спрятал ее сына. Ведь она чувствовала, что он жив! Она знала, что еще не поздно, что можно спасти его, что он где-то рядом – в Москве или Подмосковье, на расстоянии считаных километров от нее.

Но она ничего не могла поделать. И это было ужаснее всего.

Тимка являлся к ней в снах – худой, измазанный землей, с заплаканным лицом. Она тянула к нему руки, хотела прижать к себе, но он исчезал…

А она просыпалась в холодном поту, боясь одного: снова заснуть и увидеть его таким.

Это потом и привело к тому, что ей стало все труднее засыпать. Когда-то сны перестали преследовать ее, но это было намного позже.

Намного позже.

Ведь в те дни она надеялась. Но они проходили, а Тимку найти так и не могли. Ни живым, ни мертвым.

Она устроила в кабинете начальника ГУВД столицы небывалый скандал, а он терпеливо внимал ей, обещал, клялся, увещевал.

Но в итоге все так и закончилось со смертью Геннадия Диксона. Дети больше не исчезали, убийца был найден. Не была найдена последняя жертва, но что поделать…