Зазвонил мобильный. На связи снова был магистр. Женщина доложила ему, что все улажено. А затем колонна, состоявшая из трех автомобилей – фургон с Мануэлем шел в середине, – двинулась в путь.

Когда-то Ольга была пионеркой и комсомолкой. Хотя и недолго – комсомол как организация перестал существовать в том же году, когда она вступила в него. Ни в какую мистику она не верила, поэтому после окончания школы выбрала биологический факультет.

Ее с детства интересовали проблемы жизни и смерти. Студенткой она мечтала, что разгадает самую большую тайну Вселенной – секрет того, как можно побороть смерть. Или хотя бы отсрочить ее на неопределенный срок.

Постепенно девушка пришла к выводу, что современная наука, невзирая на все свои несомненные достижения, не в состоянии дать вразумительный ответ. Потому что занимается изучением последствий, но никак не причин. И тогда Ольга принялась изучать труды средневековых алхимиков, магов и целителей.

Практически все, что содержалось в древних книгах, было ерундой, бредом с научной точки зрения, средневековыми сказками. Однако ей удалось напасть на след одного давно забытого чернокнижника. В своей рукописи, которую она откопала в библиотеке герцога Августа в северонемецком городке Вольфенбюттель, тот утверждал, что ему удалось выявить первоисточник зла. По мнению автора, это была некая субстанция, нечто наподобие того, что ученые последующих веков назвали вирусом. Природа данной субстанции была не человеческая, а мистическая. И прародителем зла был тот, кого религии разных народов и континентов именовали по-разному. В Европе он был известен под именем Сатаны.

Ольга, являвшаяся до мозга костей материалисткой, несмотря на повальное увлечение граждан бывшей коммунистической империи религией, долго смеялась над такой трактовкой. А потом задумалась: в самом деле, отчего зло не может быть субстанцией, вирусом? После этого она стала углубленно изучать тему одержимости – ведь в таких случаях речь шла о проникновении зла извне в человеческое тело. Удивительно, но все указывало именно на то, что зло было подобно вирусу! Вирусу, который превращал человека в монстра, в верного раба дьявола.

Видимо, ее интерес к оккультным предметам не ускользнул от внимания тех, кто уже давно вел исследования в этой области. И однажды ей поступило предложение от одного милого пожилого ученого поужинать с ним.

Затем Ольга стала его любовницей. А через некоторое время, сама того не заметив, оказалась втянутой в работу тайной организации, которая именовала себя «Научно-исследовательским центром по координации и оптимизации человеческого сознания».

Она была поражена, что центр, учреждение негосударственное, обладает ТАКИМ оборудованием и ТАКОЙ базой данных. Поэтому, не колеблясь, приняла предложение своего любовника, который являлся его директором, уволилась из института, где трудилась ранее, и начала работать в центре.

О том, что там проворачиваются какие-то темные делишки, Ольга догадалась с самого начала. Но тогда, в середине девяностых, когда фундаментальной наукой в России мало кто интересовался, кроме ученых-энтузиастов, а государство не выделяло никаких средств, частная организация была единственной возможностью заниматься реальными исследованиями. Когда же Ольга поняла, что на самом деле представляет собой центр, было уже поздно, слишком тесно была она вовлечена в его работу. А занимались в нем не только запрещенными и с научной точки зрения совершенно недопустимыми экспериментами в области биологии, генетики и фармакологии. Здесь ставились опыты на ни о чем не подозревающих людях, которые, польстившись на рекламу, наведались в центр, дабы избавиться от мучивших их проблем.

Научно-исследовательский центр предлагал различного рода семинары, множество курсов с завораживающими и красивыми названиями, которые обещали страждущим решение всех их вопросов. В действительности же под его вывеской скрывалась преступная организация – секта дьяволопоклонников под названием «Легионеры Сатаны».

Когда Ольга наконец-то докопалась до правды, она попыталась возмутиться. Захотела даже уйти из центра. Но ее любовник, пожилой профессор, заявил:

– Оленька, я же предупредил тебя с самого начала: тот, кто станет нашим коллегой, останется им до гробовой доски. И это вовсе не потрепанная метафора!

Молодая женщина, к тому времени превратившаяся в расчетливую и циничную особу, мечтала только о двух вещах: о славе и деньгах. Вернее, о всемирной славе и очень больших деньгах. Ей хотелось получить Нобелевскую премию. Хотелось, чтобы ее имя произносили с благоговением. Чтобы ею восхищались.

Деньги играли в ее жизни важную, чрезвычайно важную роль. Живя с профессором, она уже привыкла к дорогим вещам и заморским деликатесам. В гигантской квартире на Кутузовском проспекте она не прикасалась к плите, не говоря уже о половой тряпке – зачем, если есть прислуга? Не отправляться же ей обратно общежитие, где она когда-то обитала… Такого Ольга и представить себе не могла.

– Но ведь все это чушь! – заявила она тогда. – Я верю только в одно – в человеческий разум. И в научный прогресс. А дьявол – просто выдумка отчаявшихся, необразованных людей. Всякие там религиозные догмы не по мне!

– К религии наша деятельность не имеет ни малейшего отношения, – заметил профессор. – Это в церкви ты должна верить, не имея доказательств. Бог, что касается демонстрации чудес, весьма ленив. Совершает одно или два за пару тысяч лет, и все. Тот же, кто является нашим Хозяином, творит чудеса беспрестанно!

Так любовник ввел ее в секту «Легионеры Сатаны», организацию, действующую по всему миру где-то под видом благотворительного фонда, где-то – научного общества или, как в России, научно-исследовательского центра. Но названия были только вывеской для простаков. В действительности же за всем стояла могущественная секта.

Постепенно Ольга свыклась с мыслью о том, что работает на людей, для которых убить человека, вернее даже, массу людей, – совершенно обыденный поступок. А затем вдруг поняла: вот ее шанс! Именно секта сделает ее могущественной и ужасно богатой!

Секта, как узнала молодая женщина, существует уже давно. Некоторые даже утверждали, будто именно она была первым религиозным культом на Земле. Первобытные люди были связаны с природой, а тем самым и с «другим миром», намного более сильно, чем современный человек. И они знали: за всем, что происходит в мире, скрывается отнюдь не добро, а зло.

Судя по всему, секта действительно была намного старше христианской церкви. Она обладала секретами, о которых простые смертные и не подозревали. Ознакомившись только с небольшой частью информации, которая имелась в распоряжении центра, Ольга поняла: работы – непочатый край. Ее ждут слава и богатство!

Так она сделалась слепым оружием в руках секты. Женщина уже не задумывалась о правильности того, что делала. Ее не занимали ни вопросы морали, ни этические принципы. Секта обладала поистине неисчерпаемыми финансовыми ресурсами и походила на транснациональный концерн.

Ольга догадывалась, что было основной, а по сути – единственной целью секты. ЗЛО. То зло, что находилось в другом мире, оказывало влияние на человека – однако не могло повлиять на его свободный выбор. Только в чрезвычайно редких случаях зло, несмотря на всю свою мощь, могло подчинить человека своему влиянию. Тогда человек становился игрушкой в его лапах. Что такое зло, Ольга так толком и не знала. Однако мистическое объяснение природы зла ее не устраивало. По ее мнению, зло было все-таки вирусом и наверняка имело биологическую природу.

Случаи подлинной одержимости в мире крайне редки. Видимо, существовала невидимая преграда, которую зло не могло преодолеть. Именно над этим Ольга и работала. Время от времени, смотря смешные фильмы о том, как дьявол пытается получить власть над миром, она оглушительно хохотала. Особенно когда голливудские режиссеры презентовали публике феерические картинки Апокалипсиса.

Ядерная война, разрушения и природные катастрофы, войны и безумные тираны – все это сущая ерунда. Секта никогда бы не позволила, чтобы достижения человеческой цивилизации были уничтожены в мгновение ока. Кому нужен мир, ввергнутый в пучину хаоса и разрухи?

Люди бы и не заметили, что настала новая эра. И в этой новой эре, где жрецами верховного божества, их Хозяина, стали бы они, «Легионеры Сатаны», все было бы намного лучше, чем сейчас. Минус на минус дает плюс – зло, завладевшее миром, дало бы в итоге положительный результат. Боль, нищета, болезни и даже смерть – все бы ушло в прошлое. А от человека требуется только одно – вверить себя ему, Хозяину.

Ольга видела: долгие годы упорной работы наконец-то увенчались успехом. Они были уже близки к осуществлению заветной мечты. Тут им чрезвычайно помог профессор Жан Морис ЛеРой, который сумел осуществить то, чего не удавалось никому до него, – он смог экстрагировать зло как субстанцию в чистом виде. Это был вирус – вирус «Легион».

К ритуалу все было готово. Зал, выложенный гранитными плитами, освещали факелы. Все, как и предписано. До начала церемонии оставалось всего несколько минут.

Ольга, облаченная в черный балахон, прошла в смежную комнату. Мануэль, который находился под действием сильных наркотиков, спал на больничной каталке.

Артем, появившийся тут как тут, объявил:

– Магистр только что прибыл!

– Говорят, что решение будет принято в ближайшие дни! – продолжил он с усмешкой. – Я имею в виду вакантную должность директора московского центра. И магистр уже определился со своим кандидатом!

Ольга знала, что Артем, как и она сама, желает во что бы то ни стало занять эту должность. Женщина понимала, что намного способнее его, лощеного садиста, но даже в секте главным были не личные качества, а связи.

Ее же покровитель, который до недавнего времени являлся директором центра, неожиданно скончался. Все же ему было за семьдесят… Теперь требовалось найти преемника. Или преемницу. Ольга знала, что ее кандидатура соответствует всем критериям. Но придерживалось ли и руководство секты того же мнения?

Когда-то у нее был пылкий роман с Артемом, который, впрочем, быстро завершился. Тот, тогда еще новичок в секте, просто использовал ее в своих целях. Ольга разгадала его намерения и дала себе зарок, что не позволит этому субъекту обойти себя. Из любовников они превратились в заклятых врагов.

Послышался гулкий удар гонга, что означало, что ритуал вот-вот начнется. Ольга подошла к каталке и снова взглянула на Мануэля – все без изменений. Затем вернулась в зал.

Его заполняли фигуры в черных одеяниях. На небольших витых колоннах, обрамлявших с обеих сторон некое подобие алтаря, находились два черепа на серебряных блюдах. Один из них принадлежал профессору Жану Морису ЛеРою.

После казни его тело передали родным для погребения, но сестра профессора не желала иметь ничего общего со своим братом, который был для нее кровожадным монстром. Останки были кремированы, а пепел смыт в канализацию.

Однако никто и не подозревал, что сожжено и смыто в канализацию было тело не профессора ЛеРоя, а совершенно иного человека. Тело же профессора переправили из Америки в Москву. Сделать это было непросто, однако у секты везде имелись свои люди, в том числе и на высоких дипломатических должностях.

Тело требовалось для проведения ритуала. Вернее, не тело, а череп. Ольга самолично отделила голову профессора от туловища, а потом вываривала ее и очищала. Артем в то время находился в Маниле.

Рядом находился другой череп – с длинными рыжими волосами, пепельно-пергаментной кожей и кривыми желтыми зубами. Это был череп, извлеченный из могилы Марилены Габриель. Для ритуала требовались черепа двух человек, мужчины и женщины, одержимых бесами и скончавшихся, так и не будучи исцеленными.

Хотя истинных жертв одержимости на свете было не так уж и много, однако по всему миру их насчитывалось несколько десятков. С учетом тех, кто умер в прошлые столетия, несколько сотен. Возможно, около тысячи. Но могилы этих жертв затерялись.

Секта обладала достаточно большой коллекцией черепов, которые, по слухам, принадлежали страдавшим одержимостью. Но достоверно никто не мог подтвердить это. Если же во время ритуала использовались черепа обычных людей или тех, кто страдал одержимостью, но все же был исцелен священником, все усилия сводились на нет.

Сейчас рисковать было нельзя. Поэтому требовались черепа двух людей, в одержимости которых не было сомнения (а также в том, что они умерли, так и не исторгнув из себя овладевшее их телом и душой зло).

Несмотря на то что по официальной версии, распространенной Ватиканом, Марилена Габриель была исцелена экзорцистом, после чего мирно скончалась, секте было известно, что это не так. Исцелить девушку не удалось, она умерла одержимой. Поэтому ее череп считался идеальным для проведения ритуала.

То же было справедливо и в отношении профессора ЛеРоя. Именно та сущность, что жила в нем, помогла ему устроить во время собственной казни такой переполох. Еще бы, ведь ни одному нормальному человеку, даже самому могучему, не под силу сорвать стальные скобы, а затем в течение десяти минут оставаться живым в камере, заполненной цианистым водородом!

Ольга стояла в первом ряду, рядом с Артемом, наблюдая за тем, как прислужники доставили каталку с лежащим на ней Мануэлем и поставили ее ровно посредине между колонн с черепами. А между двух колонн возвышалась и третья, на которую прислужник водрузил большую, странной формы чашу, покрытую пентаграммами и магическими надписями.

Все ждали появления магистра, главы российского отделения секты «Легионеры Сатаны». Он принимал участие только в наиболее важных церемониях. А нынешняя церемония, вне всяких сомнений, была очень важной! Со всех сторон из динамиков лилась таинственная, ввергающая в транс музыка. Один за другим облаченные в черные балахоны сектанты затянули древнюю песнь. Ритуал начался.

И вот прозвучали последние слова. Волнение достигло апогея. Музыка, вначале еле слышная, уже била по барабанным перепонкам. Факелы вдруг погасли, и мелодия оборвалась.

Когда же несколько мгновений спустя призрачный фиолетовый свет вдруг осветил алтарь, собравшиеся увидели, что там возвышается фигура в белом балахоне. То и был магистр.

Ольга знала, что для секты чрезвычайно важным является соблюдение ритуала. Сама-то она считала это полной ерундой. Да, женщина верила в существование абсолютного зла, однако в нем, по ее мнению, нет ничего мистического или религиозного. Зло существовало так же, как существовал, скажем, рак, вирус иммунодефицита человека, чума, оспа или вибрион холеры. Все эти возбудители страшных и зачастую смертельных заболеваний не были ужасны по своей природе. Они просто выполняли заложенную в них генетическую программу. И выполнение программы служило только одной цели – продлению собственной жизни.

Однако почти все в секте веровали в зло как в некое божество. Ольга часто ловила себя на мысли, что не верит и в существование Сатаны. Бабушкины сказки! Дьявол, как зло в целом, был для нее всего лишь генетической программой, разгадав и подчинив которую себе, можно управлять всем человечеством.

Верить в дьявола – что может быть смешнее и глупее! Ольга в него не верила. Как не верила и в бога. Ведь это то же самое, что верить в Деда Мороза! Зло – то зло, с которым она соприкоснулась и природу которого хотела понять, – было совершенно иным, нежели вещали те, кто поклонялся Христу или рогатому Хозяину.

Поэтому-то Ольга и предпочитала работать в тиши лаборатории, а на разные церемонии, ритуалы и процедуры, описанные в древних книгах невежественных жрецов и квазиученых, попросту плевала. Однако людям, в том числе и дьяволопоклонникам, требовалось зрелище.

Магистр поднял ввысь сцепленные в замок руки, и присутствующие заметили в них сверкающий кинжал. Требовалось опуститься на колени и завести очередную песню на латыни. Ольга нехотя подчинилась.

Магистр же принялся выкрикивать длинное заклинание. Ольга вздохнула. С гораздо большим удовольствием она подвергла бы Мануэля, который, несомненно, поражен вирусом зла, разнообразным опытам и экспериментам. Ведь только так, при помощи науки, можно раскрыть его тайну. А вместо этого мальчишка станет жертвой ритуального убийства! Хм, собравшиеся тут идиоты верят, что, если соблюсти все правила, можно завладеть субстанцией зла… Она работает над проблемой уже больше пятнадцати лет, но пока ни к чему не пришла!

– Хозяин, взываю к тебе, позволь нам приобщиться к таинству твоего могущества… – прогудел магистр. – Мальчишка является сосудом твоей силы, так дай же нам испить из него!

Ольга заметила, как прислужники подвезли к алтарю еще одну каталку. На ней лежала девочка-подросток лет тринадцати, как и Мануэль, находившаяся под действием наркотиков.

– Сегодняшний ритуал поможет нам осуществить трансмутацию зла! – провозгласил магистр. – То есть перенести сущность нашего Хозяина из одного человека в другого! Мне нужен помощник!

Ольга приготовилась. Она так давно ждала этого момента! Магистру требовался ассистент для осуществления ритуального убийства, и она была готова принять участие в жалком представлении, была готова убить невинного ребенка. Ведь это пойдет на пользу ее исследованиям! И, кроме того, женщина знала: тот, кого магистр вызовет к алтарю, кому доверит убийство девочки, и станет новым директором центра.

– Брат Артем! Прошу тебя! – раздался голос магистра.

Ольга едва сдержала крик негодования. Как же так? Почему Артем, карьерист и тупица? Да, парень может исполнять приказания вышестоящих, однако сам по себе не представляет интереса! Таких, как он, великое множество!