– Ладно, – сказал Магни, – сейчас превращусь. – Только ненадолго отлучусь в заросли.

– Тогда и я тоже! – поддержала Риндра.

Каждый из них уединился за густыми кустами по разным сторонам дороги. Следить глазами за асурой Магни не мог, но на слух, по шелесту листьев и треску веток, старался контролировать её местонахождение.

На дорогу они вернулись практически одновременно.

Магнус вынул Блокнот Оборотня. Сначала он написал на бумаге "конь", но передумал, зачеркнул и написал "волк". Конь бегал быстрее и с меньшими усилиями преодолевал дальние расстояния. Но волк выглядел более грозно, и в его облике легче было бы отбиться от нападения асуры. Кроме того, для превращения в крупного животного Магни пришлось бы снять свою одежду. А, во-первых, оставаться без защиты рядом с асурой было опасно, во-вторых, они всё-таки были разнополыми существами.

Когда руки, ноги и лицо Магни покрылись серой жёсткой шерстью, он опустился на четыре лапы и втянул носом воздух. Пахло листвой, травой и землёй. Никаких иных крупных живых существ, кроме него и асуры, поблизости не ощущалось. Вообще, лес вокруг дороги казался вымершим. Отсутствие птиц объяснялось невозможностью полётов. Но и наземных животных Магни-волк не чуял. А до ловли муравьёв, червей и кузнечиков опускаться пока было рано.

Одновременно с превращением Магнуса Риндра тоже приняла новую Боевую Форму, предназначенную для бега. Её верхняя половина тела почти не изменилась, только руки стали чуточку тоньше, а вот ноги удлинились так, что юбка превратилась в мини, едва прикрывавшую крепкие выпуклые бёдра.

– Побежали! – задорно воскликнула асура и длинными шагами-прыжками помчалась по дороге.

Магнус-волк старался не отставать и двигался крупной рысью.

Небо всё более и более темнело. Магни уже начинал жалеть, что напрасно поддался Риндре, когда его волчий нюх уловил слабый признак жилья.

Магни коротко рыкнул, привлекая внимание асуры.

– Что случилось? – Риндра, не сбавляя скорости, повернула голову и вопросительно на него посмотрела.

Магни снова зарычал и мотнул головой снизу вверх, будто поддевал носом мячик.

– Там впереди что-то есть? – поняла асура.

Магни кивнул.

– Считаешь, что там опасно?

Магни принюхался и отрицательно покачал головой. Он ощущал запах, который издают старые заброшенные постройки, в которых не живут даже грызуны, так как поживиться им нечем.

Лес поредел, и вскоре сменился редким кустарником. Вдали, на обширной пустоши, возле дороги замерцал огонёк. Ас и асура ещё прибавили скорость, так что огонёк быстро превратился в освещённые окна двухэтажной деревянной придорожной гостиницы. В окнах двигались тени, и внутри слышались неразборчивые разговоры, что очень удивило Магни-волка, чуявшего только запах тлена и гниющей древесины. Однако он не придал этому особого значения, ведь ранее ему были знакомы только запахи мира асов, а местные жители могли пахнуть как-то по-другому.

Риндра вернулась к своему обычному виду. Магни выплюнул бумажку и сбросил волчий облик.

– Войдём внутрь? – не столько спросила, сколько предложила Риндра.

Магни подошёл к освещённому окну и заглянул внутрь. В большом зале за столиками сидели вполне обычные мужчины и женщины, похожие на асов. Перед ними на столах стояли тарелки и блюда с разнообразной пищей, бокалы, стаканы и кружки с напитками. За барной стойкой возвышался стеллаж, сплошь заставленный бутылками всевозможных форм, цветов и размеров. В огромном камине горел огонь. Зал ярко освещался лампами на стенах. Посетители гостиницы мирно и негромко беседовали.

Риндра, подойдя к окну с другой стороны двери, увидела то же самое. Она помахала рукой, привлекая внимание Магни, и достала из своей сумочки моток тонких ниток.

– Что это такое? – насторожился Магни, отходя от окна.

– Петля Внешней Защиты. Внутри, вроде, всё мирно и спокойно, но я бы на всякий случай окружила весь этот дом.

Магни вспомнил, как споткнулся Стальной Секач о примерно такие же заклинания, окружавшие поселение асов, и решительно заявил:

– Если ты будешь использовать эту штуку, я внутрь не пойду.

Риндра с сомнением покрутила в руке моток ниток, а потом убрала обратно в сумку:

– Хорошо, как скажешь. Пошли?

– Принцессы проходят первыми, – Магни галантно отступил чуть назад.

Не поворачиваясь к нему спиной, Риндра боком проскользнула в дверь. Магнус вошёл в гостиницу сразу следом за ней, чтобы у асуры не было времени спрятаться за дверью и напасть на него сбоку.

Но Риндра продолжала выполнять их уговор и быстро проследовала к барной стойке. Усатый бармен в белоснежном фартуке и высоком поварском колпаке окинул взглядом её порванную, испачканную одежду и участливо поинтересовался:

– Вы, наверное, совершили далёкое путешествие и очень устали? Не угодно ли отдохнуть в комнате, принять ванну, переменить платье?

– Это было бы просто замечательно! – воскликнула Риндра и обернулась к державшемуся позади на безопасном расстоянии Магнусу.

Тот промолчал, разглядывая внутренне устройство гостиницы. Две изогнутые полукругами лестницы начинались прямо от двери и вдоль стен вели на галерею второго этажа. Там виднелся ряд дверей в комнаты постояльцев. Магни быстро обежал глазами общий зал. Посетители за столиками лишь на краткое время прервали свои разговоры, когда асура и ас вошли внутрь, а теперь, казалось, вообще не обращали на них ни малейшего внимания.

– Вы путешествуете вместе? – вежливо спросил бармен. – Вам нужна общая комната или две соседних?

– О, нет-нет, – ответила Риндра. – Будет лучше, если наши комнаты окажутся как можно дальше друг от друга.

– У меня как раз свободны боковые комнаты в разных концах второго этажа.

– Ах, как это кстати! – казалось, что Риндра сейчас запрыгает и захлопает в ладоши от радости.

– Вы хозяин этой гостиницы? – спросил Магни.

– Я и хозяин, и повар, и бармен. В наше время всё приходится делать самому.

Магнусу хотелось очень много узнать у хозяина гостиницы об этом мире, о его географии, истории, населении. Но он не стал задавать вопросы сразу с порога, а решил выждать более благоприятный момент.

– Вот ваши ключи от комнат! – хозяин-бармен положил перед собой два с виду одинаковых больших крючковатых ключа. – Комната для прекрасной леди находится слева, а комната для юного воина – справа.

– Спасибо вам огромное! – от всей души произнесла Риндра, направляясь к левой лестнице.

– Благодарю! – произнёс Магни и пошёл направо.

Ключ в замке провернулся довольно туго, дверь в комнату отворилась с неприятным скрипом, но внутри глазам Магни предстало вполне уютное помещение с широкой кроватью, шкафом для одежды, письменным столиком и креслом. Небольшое окно было застеклено и защищено решёткой. Ещё одна маленькая дверь в дальнем конце комнаты вела в санузел с ванной, раковиной, туалетом и большим зеркалом.

Осмотрев свой номер и убедившись в его безопасности, Магни вернулся к двери, запер её и оставил ключ в замке повёрнутым на половину оборота. Затем он достал Мульти-Зеркало и по привычке сделал запись комнаты. Потом открыл краны с горячей и холодной водой и, пока наполнялась ванная, с удовольствием скинул с себя защитный костюм. В шкафу Магни с удивлением обнаружил мужскую одежду из приятной на ощупь мягкой ткани. На вид она вполне подходила ему по размеру.

"Наверное, забыл кто-то из предыдущих постояльцев", – подумал Магнус, – "Надо будет сказать хозяину…" Он пошёл в ванную и, как мог, почистил свой защитный костюм и вымыл ботинки. Он даже начал подумывать о стирке белья, но вспомнил, что надо будет ещё спускаться в общий зал, чтобы поужинать. Тем временем ванная наполнилась, и Магни со стоном блаженства погрузился в тёплую воду.

Он закрыл глаза и услышал тихий голос в своей голове: "Ты, наконец, нашёл местных жителей. Они добры, гостеприимны и приветливы. Они помогут тебе во всём, что ты не попросишь. Зачем теперь тебе опасная и непредсказуемая асура? Избавься от неё!"

– Кто здесь? – вслух спросил Магни, открывая глаза и озираясь.

В большом зеркале принц увидел своё отражение. Отражение выглядело не таким испуганным, как он, и даже улыбалось, наслаждаясь ванной. Расслабленное состояние отражения передалось и Магни.

Он снова закрыл глаза и услышал: "Если ты избавишься от асуры, то избежишь многих проблем и бед. От неё одни неприятности. Ведь это она скинула тебя в Пустоту. И, наверняка, именно из-за неё ты не сможешь вернуться. А без неё путь домой будет простым и быстрым."

– Да, пожалуй, всё правильно… – сонно согласился Магни. – Но я уже с ней сражался и не смог победить.

"Ты сражался с ней силой и сталью. Но любого врага легче всего победить изнутри. Например, существуют яды…"

– Но она же чувствует любые яды!

"А если не любые? Есть яды, которые не сумеет распознать даже асура. Яд можно подмешать в вино, и аромат напитка заглушит вкус яда."

– Где же я возьму такой яд?

"Попроси у хозяина гостиницы. Разве ты не понял, что он тоже ас, ненавидящий асур? Он поможет тебе от неё избавиться. Асура устала и проголодалась. Если за ужином ты вольёшь в её бокал немного яда, она этого не заметит. Асура исчезнет из твоей жизни и перестанет тебе вредить."

– Заманчиво…

"Решайся! Может быть, больше такого благоприятного момента тебе не представится. Несомненно, асура вскоре вновь попытается тебя убить. Ты должен её опередить. Всего несколько капель яда, и ты окажешься в полной безопасности."

– Безопасность – это хорошо, – пробормотал Магни. – Пожалуй, я так и сделаю.

"Молодец! Ты всё правильно решил!"

Приняв ванну, Магни ощутил прилив сил и энергии. Он задержался у шкафа, раздумывая, не надеть ли удобную мягкую одежду, которая, конечно же, никому не была нужна, а ему бы подошла. Но потом всё-таки остановил выбор на собственном защитном костюме.

Магни спустился по лестнице и подошёл к барной стойке.

– О, вы превосходно выглядите, молодой воин! – приветствовал его хозяин. – Как вам понравилась ваша комната?

– Она просто замечательная…

– Но я вижу на вашем лице тень сомнений! Неужели в моей гостинице вас что-то не устраивает?

– Есть одна проблема…

– У гостей в моём доме не должно быть никаких проблем. Все проблемы я беру на себя.

– Дело в том, что девушка, которая вошла передо мной… она мне совсем не друг…

– Я понял это, когда вы выбрали комнаты в разных сторонах.

– Более того, она мой враг. Она уже пыталась меня убить и, несомненно, попытается снова.

– О да, бывают такие девушки. Вы хотите, чтобы я помог вам решить эту проблему?

– Я подумал, что вы ведь повар. Значит, много знаете о кушаньях, напитках, приправах, ядах…

– Ни слова более! Я вас прекрасно понимаю, полностью одобряю и, разумеется, помогу. Вот, возьмите!

Ловким движением фокусника бармен поставил перед Магни маленький прозрачный флакончик:

– Я всегда к вашим услугам, я готов выполнить каждое ваше желание и помочь в любой затруднительной ситуации.

Принц быстро убрал ёмкость с ядом в карман и огляделся. Никто из посетителей не обращал на него внимания, все по-прежнему беседовали за своими столами.

– Проходите вон на те свободные места! – указал хозяин.

– Вы мне очень помогли, благодарю! – Магни кивнул бармену головой и направился к незанятому столу, на котором уже стояли тарелки с аппетитными кусками мяса и гарнирами.

Сев на стул, Магнус поднял взгляд наверх и увидел, что по лестнице спускается Риндра. Асура была одета в новое длинное платье, идеально подчеркивавшее её тонкую талию. Из-под подола выглядывали изящные туфельки. Волосы были вымыты и тщательно расчёсаны. На какой-то миг Магни даже забыл, что смотрит на враждебное существо.

"Она использует твою мужскую сущность, чтобы застать врасплох", – напомнил голос в голове.

Риндра подошла к бармену, о чём-то с ним тихо поговорила, а потом проследовала за стол Магнуса и села напротив него. Хозяин приблизился следом за ней, неся в одной руке поднос с открытой бутылкой вина и двумя бокалами. Он поставил бокалы на середину стола и наполнил их тёмно-красной ароматной жидкостью.

Со своей неизменной любезностью хозяин провозгласил:

– Нет ничего приятнее, чем после дальней дороги перед сытным ужином испить живительный напиток из чудесных плодов! Приятного вам аппетита, дорогие гости!

Магни и Риндра поблагодарили хозяина, и он удалился на привычное место за барной стойкой.

С момента появления бокалов на столе Магнус прикидывал, как бы улучить момент и незаметно влить яд в вино асуры. Наконец, он придумал план и сказал:

– У тебя красивое платье, Риндра! Оно не помешает тебе использовать крылья?

Принц чуть привстал и сделал вид, будто наклоняется вбок, чтобы заглянуть за спину асуре. Риндра улыбнулась, повернулась на половину оборота и продемонстрировала длинный разрез на спине:

– Мои крылья всегда наготове, Магнус.

Магни опустился на сидение стула и откинулся на спинку. Принц асов был достаточно натренирован, чтобы за одно краткое мгновение, отвлекая внимание асуры от бокалов, влить яд в ближайший к Риндре. Продолжая усыплять её внимание, он произнёс:

– Ты сейчас вообще выглядишь как-то по-другому. Не так, как раньше. Если бы я не знал, что ты асура, то принял бы за одну из красивейших девушек-асов.

– Спасибо за комплимент, – щёки Риндры слегка порозовели. – А знаешь ли ты, что асуры могут принимать не только разные Боевые Формы, но и Формы Красоты?

Лицо и фигура Риндры едва уловимо изменились, и Магнус увидел перед собой вроде бы ту же самую асуру, но ещё более похорошевшую.

– Мы можем выглядеть вот так… – Риндра снова изменилась, – Или вот так…

С каждым разом она становилась всё красивее и красивее. Привстав со стула, асура встряхнула волосами перед Магнусом, и их цвет поменялся. Когда Риндра вновь села за стол, Магни увидел перед собой самую прекрасную, очаровательную и восхитительную девушку, которую он не мог себе представить даже в самых фантастических грёзах.

"Она соблазняет тебя, чтобы усыпить твою бдительность и нанести смертельный удар", – наставительно произнёс голос в голове. – "Будь стоек и сейчас ты навсегда избавишься от этой угрозы."

– Давай выпьем за то, что всё не так уж плохо! – предложил тост Магни и поднял свой бокал.

– За череду совпадений, которая нас сюда привела! – подхватила Риндра, изящными пальчиками держа ножку своего бокала.

Они наклонились друг к другу через стол и соприкоснулись краями бокалов, отчего раздался едва уловимый мелодичный звон. Их взгляды встретились. Магни смотрел прямо в сияющие лучистые глаза асуры. Ему показалось, что этот прекрасный миг длился целую вечность. Вдруг в голове у Магни как будто что-то лопнуло или взорвалось, и он осипшим голосом воскликнул:

– Не пей!

– Не пей! – одновременно с ним звонко вскричала асура.

Они отпрянули друг от друга и сначала посмотрели на свои бокалы, а потом вокруг себя. Свет в зале погас, но в наступившей полутьме глаза аса и асуры ещё могли разглядеть изменившуюся гостиницу.

В грязных потрескавшихся бокалах на самом дне была налита мутная жидкость. В тарелках на столе лежали давным-давно обглоданные побелевшие кости. Такие же кости были навалены и в тарелках перед скелетами, которые сидели на стульях за соседними столами.

Новое платье Риндры превратилось в лохмотья, а лицо и волосы, хотя и выглядели по-прежнему прекрасными, оставались грязными, как и при входе в гостиницу. Магнус посмотрел на свои немытые руки и представил, как глупо выглядел, лёжа в пустой ванне.

Ас и асура одновременно отбросили бокалы и вскочили на ноги. Риндра перешла в Боевую Форму с крыльями и, гневно сверкая глазами, обвиняюще наставила на Магнуса указательный палец с серповидным когтем:

– Ты хотел меня отравить!

– А ты меня! – парировал Магни, запоздало понимая, для чего асура наклонялась над столом и встряхивала волосы.

Риндра выхватила из лохмотьев свою сумочку, которую раньше, как полагала, скрывал подол платья. Она второпях высыпала на стол всё содержимое, но в полутьме Магнус, как ни старался, не смог разглядеть множество мелких предметов. Тем более, что всё его внимание привлёк пульсирующий пунцовым цветом камень.

– Мы попали под действие чьих-то злых чар! – воскликнула Риндра.

Магни вспомнил голос в своей голове и не мог не согласиться с асурой.

– Колдун должен быть где-то неподалёку, в гостинице, – быстро проговорил он, – посвети мне своим камнем! Скорее!

Магнус выдернул из кармана «Полезные заклинания на каждый день» и начал лихорадочно перелистывать первые страницы, чтобы дойти до буквы "В". Если бы асура не втянула когти, не взяла со стола камень и не поднесла к страницам справочника, Магни не смог бы в сумерках разобрать напечатанное мелким шрифтом заклинание Воспламенения Огненного. Но помощь Риндры помогла ему направить на стоявший рядом стол силу аса с нужными словами. Стол вспыхнул, ярко освещая пространство вокруг себя. Уже не нуждаясь в свете камня Риндры, Магни повторил заклинание, и в зале загорелся ещё один стол. Внутри стало так же светло, как раньше. Но теперь это был настоящий огонь, а не иллюзия.

Убедившись, что её помощь больше не нужна, асура сгребла со стола все свои мелочи обратно в сумку, перекинула ремень через плечо и жёстко произнесла:

– Мы должны найти того, кто это сделал!

– Полностью согласен!

– У тебя есть способ, чтобы обнаружить колдуна?

– Нет. А твой камень?

– Он только сигнализирует, когда против меня используют чары. Ах, говорила мне мама, чтобы я всегда держала его на виду…

– Давай обыщем весь дом! – предложил Магни.

– Давай! – асура убрала крылья, и на её руках вздулись мускулы.

Риндра схватила стол, за которым они сидели, и с размаха ударила об пол. Затем сунула отломанную ножку в пламя горевшего стола. Старая высохшая древесина быстро занялась огнём, и в руке асуры появился зажженный факел.

– Я наверх! – объявила Риндра, поднимая факел над головой.

– А я тогда на кухню, – Магни поднял с пола ещё одну отломанную ножку и тоже сделал из неё факел.

Принц направился к хозяйственным помещениям первого этажа, по дороге взглянул на столешницу стойки бара и увидел на ней несколько десятков выстроенных ровными рядами флаконов и горку ключей. За барной стойкой лежал скелет в почти истлевшем поварском колпаке. Значит, никакого хозяина в гостинице не было. Никто не подходил к их столу и не наливал вино. Бокалы стояли на столе уже многие-многие годы. А жертвы иллюзии сами брали в баре флаконы и наливали яд друг другу.

– Я думаю, что колдун не может двигаться! – громко крикнул Магнус, чтобы его услышала Риндра.

– Ага! – задорно отозвалась асура, а потом раздался грохот выбиваемой двери.

Магни вошёл на кухню, осмотрел давно потухший очаг, раскрыл двери шкафов и дверцы полок. Также он обыскал кладовую и коридор, выходивший на задний двор. Магни вышел на улицу и осмотрел дом, прикидывая, где в нём могут находиться тайные помещения. По его расчетам, расположение и размеры комнат не оставляли места для какого-нибудь большого укрытия. Магни вернулся в общий зал и посмотрел на дом изнутри, сравнивая с внешними габаритами. Затем он зашёл за стойку бара и постучал по стенке стеллажа, пыльные полки которого были усеяны стёклами от давно разбитых бутылок. Магни услышал глухой звук.

В голове аса возник знакомый голос, но теперь он не нашёптывал вкрадчиво, а слёзно умолял: "Перестань, пощади, я сдаюсь! Погаси огонь, или он перекинется на всю мою гостиницу!"

– Очень хорошо, если эта подлая ловушка полностью сгорит. Те скелеты в зале за столами, они тоже налили друг другу яд по твоему наущению?

Голос ничего не ответил.

– Эй, Риндра, я нашёл логово колдуна!

Асура немедленно прибежала на зов и вонзила взгляд в стеллаж, на который ей указывал Магни. Из её мускулистых рук вытянулись мощные когти, которыми она наотмашь разметала полки, а потом разнесла в щепки деревянную стенку.