Оба одновременно развернулись и пошли в разные стороны. Магнус обогнул заросли, вышел на дорогу и зашагал по направлению к Швице. Только когда шум, издаваемый ванами на месте битвы, совершенно стих, он спустился к реке Тишице, развязал мешки и провёл ревизию содержимого.

В первом мешке он обнаружил каравай свежего хлеба, варёные овощи, фрукты, большой кусок сыра и вяленое мясо. Магни предположил, что эти продукты звероловы выдали ведьме сегодня утром. Заклинание Определения Пригодности Пищи подтвердило их безопасность.

Во втором мешке хранились вещи Риндры. Все они были полностью очищены от липкой паутины, видимо, для того, чтобы ведьме не мешали посторонние запахи и примеси. Корсет-кираса и ботинки остались неповреждёнными, а всё остальное превратилось в лохмотья. Чтобы не тащить с собой лишний вес, Магнус сложил рваную одежду в кучку и тщательно сжёг заклинанием Воспламенения Огненного. Потом он ногой сбросил оставшийся пепел в воду Тишицы.

Магни вымыл руки в реке, отрезал ножом большой ломоть хлеба и кусок мяса, вновь перекинул мешки через плечо и, жуя на ходу, продолжил путь по дороге к Швице. Через некоторое время он увидел знакомые заросли, в которых оставил принцессу-лягушку. Магни бегом спустился к реке и позвал:

– Риндра! Риндра, это я!

Ему не ответили ни голос асуры, ни кваканье лягушки.

Магнус начал пробираться между кустами, чтобы отыскать то место, где он поставил корзину. Это оказалось непросто, так как при дневном освещении заросли выглядели совсем не так, как в рассветных сумерках.

– Риндра!!!

Со стороны реки донёсся громкий плеск и послышался знакомый голос:

– Магнус, подожди, я сейчас оденусь!

За кустами у берега раздались звуки, сопровождавшие выход асуры из воды. Сквозь ветки Магни увидел мелькание светлой рубахи ванов и отвернулся.

– Ты меня напугала, Рини! Почему раньше не отзывалась?

– Вот, опять!

– Что опять?

– Ты уже не в первый раз называешь меня не "Риндра", а "Рини".

– Правда? – Магни задумался, вспоминая, когда и что он говорил. – Ну, может быть, и называл. Если бы ты была асом, то родственники и друзья звали бы тебя Рини. Меня, например, называют Магни. Вполне возможно, что я несколько раз оговорился. Тем более что о "др" в твоём имени у меня постоянно язык спотыкается.

Ветви кустов с шелестом раздвинулись, Магнус обернулся и увидел асуру, находившуюся в своём самом совершенном и восхитительном облике. При дневном свете она казалась даже ещё прекраснее, чем предстала перед Магнусом в гостинице полумёртвого колдуна. Её волосы были мокрыми после купания, одежда ванов местами прилипала к влажной коже, подчёркивая изгибы тела, на щеках играл румянец, глаза сияли. На сгибе локтя Риндры висела корзина, в которой лежала её сумка. Магни открыл рот, но не смог издать ни звука. Асура воспользовалась этим, чтобы высказать всё, что накопилось за время превращения в лягушку.

– Ты хотя бы представляешь себе, как это ужасно – ощущать себя совершенно беззащитной?! У меня такое произошло первый раз в жизни! Со мной можно было делать всё, что угодно! Магнус, я не целовалась с Базилом! Ты когда-нибудь смотрел глазами лягушки? Слушал её ушами? Я услыхала, как кто-то зовёт: "Принцесса, принцесса!", увидела на берегу силуэт, подплыла к берегу. И только когда меня вытащили из воды, я разглядела лицо вана. Это было… это было… мне не понравилось! Почему ты мне не сказал, что надо было сразу выплюнуть бумажку для превращений?! Откуда я сама могла это знать? Ты мог хотя бы предупредить, что я лишусь силы асуры?! Когда у меня во рту оказалась бумажка, я думала только о том, что останусь в шатре звероловов совершенно без одежды. О, я забыла про звероловов! Магнус, ты же отправился с ними сражаться. А я говорю только о себе. Прости, пожалуйста! Как ты? Не ранен? Что там произошло? Что с Вассой и Базилом?

– Васса и Базил помирились со своей бабушкой, и она даже помогла нам добить звероловов. Мы с Базилом сделали то, что должны были сделать.

Риндра сжала кулаки:

– Ах, как жаль, что я не смогла поучаствовать!

– В том, что произошло у Мортицы, не было ничего благородного и героического. Было страшно и грязно. Кстати, я кое-что тебе принёс. – Магни развязал мешок и показал Риндре её корсет-кирасу и ботинки. – Остальное сжёг.

Риндра всё поняла без долгих объяснений:

– Спасибо, Магнус! Или, может быть, Магни?

Асура сделала шаг вперёд и вытянула руки. Магнус, полагая, что она хочет забрать свои вещи, выставил их перед собой. Оба замерли в неловких позах. Затем Риндра изменила траектории движения рук и взяла протянутую ей одежду и обувь.

Чтобы прервать возникшую паузу, Магни сказал:

– Ещё я принёс еду. Ты, наверное, проголодалась.

– Спасибо, Магнус, я сыта. Незадолго перед обратным превращением я нашла вкусных сочных гусениц… – Асура так увлеклась, что даже причмокнула губами.

Потом их взгляды встретилась, оба одновременно сморщились, воскликнули «Фу!» и засмеялись.

– Я был бы не против того, чтобы ты называла меня Магни. Я помню, что когда Васса спросила тебя, друзья мы или нет, ты сказала, что друзья.

– Друзья? – переспросила Риндра, прыгая на одной ноге и меняя обувь ванов на свой ботинок.

– И ещё я давно хотел тебе сказать, но всё как-то не получалось…

– Я слушаю, Магни! – теперь Риндра прыгала на другой ноге, и от этого зрелища мысли путались в голове Магнуса.

– Я хотел тебя поблагодарить. Тогда, в шатре звероловов, ты могла скрыться в образе лягушки и оставить меня в клетке. Но ты храбро и самоотверженно бросалась на рубильник. И ты меня освободила!

– А перед этим ты освободил меня! – Риндра закончила переобуваться и начала прилаживать корсет-кирасу поверх одежды ванов. – Я не скажу, что мне очень понравился способ, которым ты это сделал. Но мы всё-таки спаслись. Ещё два дня назад мы готовы были убить друг друга. А когда я превратилась в лягушку, ты заботился обо мне, хотя я была совершенно беззащитна и находилась в твоей власти.

– Я чувствовал свою вину за то, что не объяснил тебе все правила использования Блокнота Оборотня. И ты прости, если я сделал тебе больно или чем-то обидел.

– Магни, ты был очень… – асура устремила взгляд вверх, подбирая подходящее слово, – …деликатен со мной. И если мне было неловко, то только потому, что ты видел меня… такой беспомощной. Да что уж там, я просто со стыда сгорала! Но после всего этого мы теперь, правда, стали друзьями. И ты можешь называть меня Рини. А я буду звать тебя Магни. Так короче и проще.

Магнус облегчённо вздохнул:

– Я рад, что мы, наконец, со всем этим разобрались. Нам надо поскорее уходить подальше отсюда. К сожалению, не все звероловы попали в засаду ванов. Некоторые из них повезли в города пойманных животных. Значит, про нас скоро узнает весь Срединный мир. Бабушка Вассы сказала, да мы с тобой и сами уже поняли, что на нас будут охотиться всю жизнь. Поэтому возвращайся в свой нормальный облик и пойдём!

Риндра опустила глаза и тихо произнесла с милой застенчивой улыбкой:

– Магни, ты, кажется, кое-чего не понял.

– Чего я не понял?

– Твоё заклинание превращения очень сильное. На меня оно всё ещё действует. Я перестала выглядеть, как лягушка, но пока не способна использовать силу асур. Я не могу принимать никакие Боевые Формы.

Магнус застыл с полуоткрытым ртом, осмысливая и переваривая услышанное. Риндра по-своему интерпретировала его молчание:

– Магни, ты мне не веришь? – асура раскрыла свою сумку и достала из неё пульсировавший красным светом камень-индикатор. – Я всё ещё нахожусь под действием чар. Тот мой облик, который ты обычно видел, был одной из Боевых Форм, или Формой для путешествий. А то, что ты видишь сейчас – это настоящая я.

– Таааак! – задумчиво протянул Магнус. – Насколько я понимаю, звероловы знали, как выглядят асуры в своём естественном облике. Вот почему они так торопились получить Порошок Безволия. А я не знал. Об этом ты хотела мне сказать в шатре? Ой, Рини, прости, что я вызвал неприятные воспоминания! Ты так вздрогнула…

– Ничего, Магни! Главное, что всё закончилось. И… да, это именно то, что я хотела тебе тогда сказать.

– Ясно, – Магни ещё немного подумал и указал Риндре на мешок с едой. – Возьми! Если ты проголодаешься, то можешь поесть в дороге без меня.

Глаза асуры заблестели, щёки покраснели, губы задрожали. Со смесью боли и обиды она воскликнула:

– Магни, ты хочешь, чтобы мы расстались? Сейчас?!

– Рини, ты меня не поняла. Ты же по-прежнему беззащитна. Тебе в таком виде только в золотой карете ездить, а не бродить по лесам и болотам.

– Магни, это всё-таки я, в каком бы обличии я не пребывала! Если надо идти, я пойду!

Риндра решительно направилась в сторону дороги. Магни посмотрел ей вслед и с небольшим запозданием окликнул:

– Рини, стой!

– Что? – асура остановилась и развернулась.

– Нам в другую сторону, в Швицу мы не вернёмся.

Риндра, демонстративно громко топая ботинками по земле, прошла мимо Магнуса и зашагала к реке.

– Рини, стой!

– Сейчас-то в чём дело? – в голосе принцессы появилось раздражение.

– Пожалуйста, постой на месте и дослушай до конца, что я собирался сказать!

– Хорошо, я слушаю!

– Ты знаешь, что такое слон?

– Если ты имеешь в виду большое животное с хоботом и ушами, то я знаю. И надо было бы спросить "кто такой слон".

– Сейчас я возьму пустой мешок, уйду вон в те кусты и сниму одежду…

– Я отойду подальше, тоже разденусь, и мы переплывём реку!

– Рини, ты обещала дослушать до конца!

– Хорошо, Магни!

– Мне надо раздеться, чтобы превратиться в слона. Иначе одежда порвётся.

– О! – глаза асуры стали такими же круглыми, как произнесённый ею звук.

– Перед превращением я сложу свою одежду в мешок, а ты его заберёшь. Я посажу тебя на спину, и мы направимся к Зубчатым горам по диким, неосвоенным территориям. Я буду идти до самого захода солнца, чтобы убраться подальше отсюда. Поэтому ты можешь поесть на ходу у меня на спине. Вот это я и хотел тебе сказать.

– Магни, пожалуйста, в следующий раз начинай излагать свои планы с самого начала. А то мне показалось, что я в таком виде тебе не подхожу, и ты хочешь от меня избавиться.

– Да мне вообще не важно, как ты выглядишь! Нам надо двигаться вперёд. Мы же не будем всю жизнь скрываться и прятаться?

Глаза асуры засияли, а голос зазвенел:

– Это уж точно!

– Я думаю, что правильно тебя понял, когда Васса рассказывала про Срединный мир. Я помню твоё правило: если существует источник опасности, то надо быть рядом с ним, чтобы контролировать, следить и выжидать удобный момент для нападения.

– Мы начинаем думать одинаково, Магни! Значит, наша цель – Дворец Единения? И Бесконечный Змей?

– Я предлагаю для начала пересечь Зубчатые горы и выйти к океану. Там мы попробуем что-нибудь узнать про Бесконечного Змея. Будем продвигаться вдоль побережья и так доберёмся до Дворца Единения. Постараемся проскользнуть тихо и незаметно.

– Знаешь, ещё недавно я бы предпочла идти прямо по Королевской дороге, пробиваться сквозь толпы врагов, проламывать преграды и преодолевать препятствия. Но я уже дважды побывала в плену: в сетях звероловов и в теле лягушки. Впредь я собираюсь быть более осторожной. И поэтому я согласна с твоим планом.

– Тогда я пошёл превращаться. Знаешь, Рини, я никогда раньше не был слоном, поэтому, если я слишком сильно обниму тебя хоботом, ты сразу кричи.

Риндра широко улыбнулась:

– Я так и сделаю, Магни. У меня к тебе есть только одна просьба.

– Всё, что скажешь, Рини!

– Ты не мог бы мне одолжить свою расчёску? Я не могу расчесать волосы без крыльев.

– На, возьми и пользуйся! Кстати, я тоже кое-что хотел у тебя спросить.

– Спрашивай, Магни!

– Когда я уходил на бой со звероловами, ты что-то прокричала мне вслед. А я не разобрал слов.

Улыбка сползла с лица асуры. Она о чём-то задумалась, а потом виновато произнесла:

– Ты уж прости, Магни, но я не помню. Ты же знаешь, что память у меня девичья…

– Ну, значит, это было что-то неважное! На всякий случай напоминаю, чтобы ты не забыла взять свою сумку, мешок с едой и мою одежду. А я пошёл в кусты. Не подглядывай!

Улыбка снова вернулась на лицо Риндры.

Через некоторое время заросли с шумом и треском раздвинулись в стороны, и над ними поднялась спина огромного могучего животного. Магни хоботом подобрал мешок со своей одеждой, вышел из-за кустов и передал его Риндре. Асура собрала все их пожитки и протянула руки к Магнусу. Стараясь действовать очень осторожно, Магни-слон обхватил Риндру хоботом и подсадил себе на шею. Асура взвизгнула, но не от боли, а от восторга. Магни пересёк речку Тишицу, которая даже не замочила нижних кончиков его ушей, и неторопливым слоновьим шагом, который равнялся скорости бегущего трусцой аса, направился в сторону Зубчатых гор.

Глава 8. Друзья.

– Знаешь, Магни, в мире асур есть прирученные слоны. Но я никогда не ездила на них вот так, как сейчас. Мы с подружками опускались на спины слонов сверху и танцевали, едва касаясь ногами. Сейчас, конечно, так не получится. Даже когда ко мне вернётся сила асуры, я всё равно не смогу летать. Самое большее, что я сумею – балансировать крыльями, чтобы не упасть с твоей спины.

Риндра пользовалась тем, что Магнус превратился в бессловесное животное, и болтала без умолка. Магни нравилось её слушать, потому что это отвлекало от монотонной ходьбы и позволяло забыть об усталости. Кроме того, он хотел побольше узнать о мире асур.

– Между прочим, наши слоны более, как бы это сказать поточнее, округлые. Спины у них плоские и широкие. Поэтому стоять на них проще. А ты раза в полтора больше, выше, и спина у тебя острая – как горб или горный хребет. У вас в мире асов все слоны такие большие, или ты можешь увеличивать размеры животного, в которое превращаешься?

Магнус издал трубный звук:

– Всеее!

– Магни, ты своим рёвом вспугнул семью то ли кабанов, то ли тапиров – я издалека не разобрала. Давай сделаем так: если на мой вопрос ты отвечаешь "да", то качаешь хоботом сверху вниз, а если "нет" – то двигаешь им из стороны в сторону.

Магнус показал хоботом "да", так сам не хотел создавать лишнего шума. Он старался выбирать низины или двигаться между высокими зарослями, чтобы его нельзя было заметить издалека.

– Когда я сижу у тебя на спине и смотрю с высоты на землю, то мне кажется, что я лечу. Как ты думаешь, мы сможем что-нибудь этакое значительное сделать в этом мире? Да? Я тоже на это надеюсь. А битва со звероловами была долгой? Нет? Кровавой? Да? Ты сказал, что тебе было страшно, но ты ведь победил, а это главное. Тебя же, как принца, учили не только командовать, но и сражаться, правда?

Магнус неопределённо махнул хоботом, так как не хотел отвечать ни "да", ни "нет". Риндра, казалось, не обратила на это никакого внимания и продолжала говорить:

– Меня тоже всему учили. Я же должна стать королевой и всё уметь. Или хотя бы разбираться в военном искусстве. Ты очень хорошо рассказал Вассе про Закон и про королевский долг перед народом. Но ведь есть и обратная сторона. Короли должны удерживать и сохранять свою власть. Одно дело наказывать тех поданных, которые нарушают Закон. С ними-то всё понятно. В их случае применение силы соответствует интересам и короля, и народа. Но совсем другое дело, когда появляются те, которые хотят проверить на прочность саму королевскую власть. Если народ объединяется против забывшего про Закон короля, это вроде бы хорошо. Но иногда и справедливого короля хотят свергнуть набравшие силу негодяи. Ведь тогда король должен защищаться всеми силами и средствами. И не только ради себя, но и ради своего народа. Правильно?

Магни с помощью хобота ответил "да".

– Вот видишь! – торжествующе произнесла Риндра. – Наши понятия о королевской власти очень похожи. Только в мире асур справедливый порядок называют не "Закон", а "Гармония". Герб моего рода такой: воин в Боевой Форме с распростёртыми крыльями и с развевающимся знаменем, на котором начертан девиз: "В Гармонии – процветание". Гармония нуждается в защите. Будущая королева обязана быть сильной. Я изучала способы боя в разных Формах, с крыльями и без крыльев. Между прочим, я тренировалась с парнями из Особой Воздушной Службы! Что такое? У тебя уши дёрнулись и захлопали, будто ты услышал что-то тревожное! Опасности нет? Точно? Так вот, на этих тренировках мы отрабатывали приёмы…

Риндра продолжала говорить, а Магни обдумывал свою реакцию на слова асуры о том, что она тренировалась с "парнями". Для принцессы, как представлялось хорошо воспитанному Магнусу, правильнее было бы сказать с "воинами" или с "бойцами". Но, в конце концов, это её дело, как называть своих товарищей по тренировкам. А то, что он сам при слове "парни" недовольно поморщился, и в его слоновьем облике это выразилось в хлопаньи ушами, было странным и непонятным.

Размышления Магнуса прервал крик Риндры:

– Ой, Магни, смотри, стадо оленей!

Действительно, его приближение спугнуло десяток животных, кормившихся сочной травой. Олени отбежали в сторону и замерли, со страхом и любопытством наблюдая за огромным невиданным ранее существом.

– В этих краях намного больше живых существ, чем возле стен Пустоты. И солнце тут светит ярче, хотя по-прежнему сквозь мутную пелену. Наверное, тут водятся хищники. Как же ты это замечательно придумал – превратиться в такого могучего слона!

Польщённый Магнус мог только помахать ушами в ответ.

– Смотри, Магни, вон на тех деревьях я вижу красные плоды, похожие на яблоки. Давай проверим, можно ли их есть?

Магни подошёл к деревьям, и Риндра оказалась вровень с верхними ветками.

– Съедобные и очень вкусные! – радостно объявила асура. – Я сейчас наберу, сколько смогу.

Магнус хоботом обхватил охапку веток и подтянул их поближе к Риндре.

Вскоре сверху послышался её голос: