Бойцы Гризли решили ждать капрала на улице, нежели спорить с постом охраны о сути их пребывания. Время шло, люди обменивались историями, новостями, даже сплетнями, которые узнали за последние полгода. На горизонте появились бойцы из группы зачистки, но какая именно группа, сказать было нельзя.

– Ризо, ты у нас самый зоркий, видишь Капрала? – спросил Малой.

– Зоркий я, когда смотрю в прицел. В остальное время у меня, понимаешь ли, стандартные глазки, не лучше чем твои! Представляешь? – съязвил снайпер.

– Ладно, будет вам, успокойтесь, – вмешался Коллекционер. – Эта группа патрулирует ближайшие земли. Капрал возвращается гораздо позже.

– Так чего мы ждём? – снова заговорил Малой. – Пойдёмте, поедим, чего ноги топтать?

– Дождёмся и потом вместе пойдём, – спокойно сказал Гвоздь.

Первая группа зачистки, не обращая внимания, прошла мимо толпившихся у здания мужчин, отправившись в здание. Оставалось ждать… В поле зрения появились две фигуры, никто не спорил, бойцы легко узнали командира, а значит, его сопровождает Дикий.

– Здорово, парни! – первым поздоровался каратель. – Капрал ещё не появился?

После ответного приветствия всей группы Ризо ответил на его вопрос.

– Нет, только недавно вернулась первая группа.

– Значит, ждать недолго, – продолжил говорить Дикий, – командиру я уже сказал, Бык и Угар присоединятся к нам на границе.

– Бойцы! – командир обратился ко всем. – Планирование и подготовку экспедиции проводил Дикий, так что нам несказанно везёт. Совет дал мне два дня на то, чтобы собрать вас, но, как видите, нам все карты в руки! остальная часть группы будет ждать нас на границе.

Гризли немного помолчал, осматривая давних боевых товарищей. Его несказанно радовало, что ему предстоит снова пойти бок о бок именно с этими людьми.

– Ни к чему терять день пути, сегодня я доложу Совету, завтра получаем снарягу и в путь. Через два дня мы будем готовы двигаться в Дикие земли. Есть возражения?

Бойцы молчали, глядя на своего командира. Все доверяли ему, прекрасно понимая, что этот день ничего не изменит. Всю необходимую информацию Дикий доведёт пока будут добираться до Крепости Жизни, а тренировки и бесконечные совещания им были ни к чему. Бойцы не были привязаны к этому месту, их ничего не держало здесь. Все единогласно поддержали командира.

– Я отправляюсь к главе совета, а вы, парни, дождитесь Капрала и свободны. Жду всех завтра в девять ноль-ноль около склада. Получаем обмундирование и боеприпасы у Кармана и отправляемся. Надеюсь, Евгений Григорьевич не подведет, и караван будет готов.

Гризли был откровенно воодушевлён, он смог собрать людей, которые без нотки сомнения выказывали свою готовность следовать за ним. Двигаясь уверенным шагом к зданию совета, он наделся, что глава не станет препятствовать их скорой отправке. Не обращая внимания на окружающий мир, командир подошёл к зданию совета, намереваясь закрыть эту тему и вернуться к своим бойцам.

Поднимаясь по ступенькам, Гризли увидел выходящего из дверей Евгения Григорьевича.

– Что-то случилось, Евгений Александрович? – начал Диалог глава.

– Нет, всё в порядке! – ответил командир. – Я собрал группу, мы готовы завтра покинуть Рэдстоун.

– Даже так? Не ожидал, хотя… – глава совета многозначительно помолчал и продолжил. – Вы не случайно были выбраны командиром экспедиции. Вы добиваетесь поставленной цели с завидным упорством. К тому же способны сохранять разум в экстремальных ситуациях. Я наслышан о ваших вспышках гнева, да-да, не удивляйтесь. Но принимая во внимание успешное выполнение операции «Проект Будущего», оспаривать профпригодность не имеет смысла. Следовательно, мы переходим к реализации новой миссии именуемой: «Проект Цивилизации».

– Что же… – Гризли был удивлён, – мы можем рассчитывать на караван завтра утром, Евгений Григорьевич?

– Конечно, вас переправит Дмитрий Николаевич, он лично на этом настоял. К тому же вы забрали часть его сопровождения. Не так ли?

– И да, и нет, Дмитрий Николаевич дал им выбор, мужчины его сделали.

– Это уже не имеет значения. Караван будет ждать группу возле КПП в десять часов тридцать минут. Всего доброго, Евгений Александрович. Удачи!

Глава пожал руку Гризли и отправился по своим делам. Последние новости не прервали череду удачных стечений обстоятельств. Командир отправился к своим бойцам, пора было заканчивать этот день, он был слишком насыщен.

Как только Гризли направился к главе совета, бойцы продолжили обсуждать всё и ничего, просто коротая время. Дикий оказался прав, спустя минут тридцать в опускающихся сумерках появилась группа зачистки дальних рубежей. Капрал шагал во главе, деловито держа снайперскую винтовку. Отличное оружие, выпущенное для спецподразделений, рассчитанное на бесшумную стрельбу и короткие дистанции. Произведённый в Державе смертоносный механизм был настолько удачно спроектирован, что оставался актуальным спустя добрых четыре десятка лет.

Два подразделения бойцов пересеклись взглядами у подножья здания. Узнав своих товарищей, уставший Капрал остановился и подозвал одного из своих бойцов. Командир что-то сказал бойцу, после чего тот, взяв командование на себя, увёл остальных в казармы.

– Не ожидал увидеть Вас, парни! – первым заговорил Капрал. – Да ещё и таким составом. Я так понимаю, вы здесь неслучайно, верно?

– Верно, – ответил Дикий, остальные решили не вмешиваться в разговор, у них ещё будет время поговорить. – Ты не рад нас видеть?

– Я не рад причине Вашего появления, – резко произнёс Капрал. – Совет всё же решился на поход в Дикие земли?

– Решился, мы выдвигаемся завтра, остаётся твоё место в отряде, – продолжал вести диалог Дикий.

– Это все? – удивился Карал?

– Четверо ждут в Крепости Жизни, командир отправился к главе совета.

– Нас снова дюжина? И снова сотня вёрст неизвестности…

– Двенадцать бойцов, двести восемь километров до места, где располагается ближайший крупный город, – немного поправил собеседника Дикий.

– Где вас найти? – спросил Капрал. – Я не могу просто так исчезнуть, как ты знаешь, я командир группы зачистки, не хочу, чтобы мне приписали дезертирство. Доложу командованию и присоединюсь.

– В этом нет необходимости, этот вопрос решит Гризли лично с Евгением Григорьевичем, – успокоил товарища каратель.

– Даже так, серьёзные же у Вас, парни, намерения…

– Идешь? Нам выделили то же помещение, что и в прошлый раз.

– Мне всё же нужно встретиться с командованием, сдать экипировку, оружие, забрать свой старый автомат и форму. Идите, я подойду.

С этими словами Капрал ушёл в казармы, остальные тоже не стали ждать, а отправились по уже намеченному пути в столовую. Последней остановкой на сегодня было помещение для отдыха. Группа была фактически в сборе, оставалось только добраться до границы земель.

Глава 2. От первого до последнего.

Гризли последним пришёл в помещение, где его группа обсуждала экспедицию. Их путь лежал к некогда торговому городу, который также был воздвигнут на берегу реки. Серьёзным отличием являлось то, что там располагался международный торговый порт. Никто не может представить, что их ожидает при достижении цели.

Дикий проложил путь по той же автомагистрали, она проходила в стороне от городов и других населённых пунктов. Его команда аналитиков считала, что это позволит избежать стычек в пути. Сокращение протяжённости почти на пятьдесят километров даст преимущество в один день.

Коллекционер сидел немного поодаль, он появился здесь за пару минут до командира. Ему понадобилось отлучиться домой, где хранились амуниция и вооружение. Алексей сохранил автомат с прошлой экспедиции, не стал менять свой револьвер, конечно же, сохранил лук. Разведчики нашли для него немало стрел из углеродного волокна с мощными охотничьими наконечниками.

– Дикий, – прервал его Коллекционер, – вы учли мосты на автомагистрали? Развязки? Мы нашли неплохо оборудованный блокпост под одним из них, помнишь? Его обитатели были мертвы, на наше счастье, но упускать из виду это нельзя. Не стоит забывать и про старые заправки.

– Заправки мои люди учли, естественно! Для этого есть снайпер, плюс мы нашли несколько старых армейских биноклей с целыми линзами. – ответил Дикий. – Развязки и мосты мы не рассматривали как потенциальную угрозу. Один обжитой мост на полторы сотни километров пути? Для нашей группы – не проблема! – горделиво ответил координатор.

– Это не будет проблемой, – вступил в обсуждение Гризли, – если мы видим врага, просто обходим. Как бы умники не шерстили старые карты, нам каждый шаг сулит неизвестность.

– Мы рассчитали путь до старого города и обратно. – продолжил объяснять Дикий. – Четыре дня на дорогу при передвижении в светлое время суток. День для непредвиденных ситуаций и увеличения пути. Для того, чтобы вернуться в Крепость Жизни, у нас будет десять дней.

– Наш прошлый путь был вдвое короче, а мы споткнулись в первые же сутки! – немного опешил командир. – Неужели ты настолько зарылся в бумажки, что потерял хватку бойца?

– К моему сожалению, много чего решает Совет. До них тяжело донести реалии мира… – покачав головой, ответил бывший каратель, – Гризли, ты же сам всё понимаешь. Эти люди живут в резервации, Совет ещё ни разу не покинул её стены. Мы никогда не поймём друг друга.

– Не поймём, говоришь?! – возмутился Гризли. – Ты говорил им о каннибалах? Они слышали о судьбе города на границе? Они вообще читали ту бесконечную кипу отчётов, которую я, мать их, задолбался писать?!

Командир приходил в бешенство от осознания близорукости Совета. Как люди, управляющие оплотом человечества в этих землях, могли позволить себе подобное?

– Эти смазливые пиджаки всё скинули на своих помощниц, а им на всё просто насрать!

– Гризли! Успокойся! – вмешался Гвоздь. – У нас есть время повлиять на ход экспедиции. Мы стартуем в половине одиннадцатого, так?

– Так! И что с этого? – командир не сразу понял ход мысли.

– В восемь утра все получаем необходимое у Кармана. Он так рано приходит на склад, что можно и к шести наведаться. Затем нам нужно лишь навестить наш дорогой Совет, – объяснил медик.

– Завалиться к Совету с оружием и задать пару вопросов? – Гризли приподнял бровь и глянул на медика исподлобья.

– Именно! Раз они не хотят понять реальную картину за стенами резервации, почему бы нам о ней не рассказать? Вопрос не в том, что десять дней мало, а в том, что непредвиденные ситуации, предполагающие нестандартного решения и мгновенной импровизации, многократно усложняют выполнение поставленной задачи.

– Представляю лицо главы совета, когда к нему завалится вооружённая толпа с вопросами, – усмехнулся командир.

Все рассмеялись. Бойцы не боялись опоздать и уж точно не боялись ступать на этот опасный путь, но Совету пора было раскрыть глаза на Новый Мир. Рэдстоун развивался семимильными шагами, а к хорошему привыкаешь очень быстро. Люди позволили себе поверить, что они вновь живут в процветающем мире, позабыв ужасы Противостояния. Потерявший бдительность – слаб, а кто слаб – долго не живет…

Ночь полностью окутала Рэдстоун, некоторые уже спали, кто-то разделился на пары и что-то обсуждал. Коллекционер не стал включаться в диалоги или начинать собственный, он хотел закончить этот день. Отвернувшись к стене, он закрыл глаза, желая поскорее заснуть.

Коллекционера разбудил звук зажигалки, открыв глаза, он повернулся к свету разгорающийся свечи. Ему отчётливо вспомнились события шестимесячной давности: люди, помещение, звуки и тусклый шатающийся свет, испускаемый небольшим формованным куском воска.

– Подъём, парни, сегодня нас не ждёт праздничный завтрак, – в помещении появился командир. – Получаем всё необходимое и идём в гости. Завтракать будем уже в пути.

Гризли быстро покинул своих бойцов, направившись к Карману, чтобы обсудить с тем получение амуниции. Как же забавно выглядят профессиональные убийцы, которых подняли ни свет ни заря. Потягиваясь и потирая глаза, они лениво облачались в форму, шнуровали ботинки, набрасывали броню и разгрузки. Шустрее всех оказались Ризо и Коллекционер, которые, стоя в дверях, подгоняли товарищей.

Группа, покинув место ночлега, приближалась к складам, предвкушая глаза Совета от визита таких гостей. Гризли стоял у решётки, отделяющей его от Кармана, их диалог нарушил гул голосов и топот ботинок, все разом бойцы зашли в небольшое помещение.

– Что вы здесь балаган устроили?! – прокричал Гризли. – Раз уж завалились все разом, так хоть помолчите, ни себя, ни Кармана не слышу!

– Да ладно тебе, Командир! – успокоил его улыбающийся кладовщик. – У нас полно новеньких юбок для голосистых дам!

Помещение склада заполнил смех всех бойцов, на Кармана как всегда не обижались. Посмеявшись, люди быстро стихли, постепенно получая положенную амуницию. Вскоре бойцы ощутили пользу от участия Дикого в подготовке экспедиции. Увеличенный боезапас комплектовался с глушителем для автомата, пайком, аптечкой, прибором ночного видения и хорошим боевым ножом. Координатор добился возвращения Капралу его винтовки, добавив к ней пистолет-пулемёт, вместо обычного пистолета.

Группа из восьми хорошо вооружённых бойцов стояла у стен склада. Сравнение с бронемашинами, способными преодолеть любое препятствие и устранить любую угрозу, не казалось излишним. Бронежилеты, разгрузочные системы, защита суставов, холодное оружие, пистолеты в набедренных кобурах и, конечно же, безотказные автоматы и винтовки – внушительное зрелище.

– Восемь часов сорок семь минут, – взглянув на часы, произнёс Гризли, обращаясь к команде. – Сейчас мы с вами отправимся прямиком на совещание к нашему Уважаемому Совету. я и Дикий донесём нашу точку зрения и постараемся открыть глаза нашим лидерам.

Возражений не было, Рэдстоун должен был взбодриться, вспомнить, какую цену они однажды заплатили за свою вальяжность. Иметь высокие стены и хороший арсенал порой может означать, что пришедший недруг направит оружие против хозяина, а стены использует, чтобы оградиться от него.

Коллекционер двигался в отряде, не обращая внимания на происходящее вокруг него, он привычно погрузился в себя. Среди его мыслей всплывали обрывки воспоминаний: первый визит в город, аудиенция с главой, парикмахерская, встреча с братом. Сегодня его не терзали сомнения, он твёрдо ступал на дорогу, сулящую кровь и жестокость.

Двери зала заседаний распахнулись, сидящие члены совета подскакивали со своих мест, начиная возмущаться, что неотёсанные вояки, вломившись, наплевали на уважение к руководству. Кто-то даже вскрикнул о военном перевороте. Евгений Григорьевич, узнав командира и его группу, спокойно встал и стал успокаивать Совет.

– Господа! Господа, успокойтесь! – жестикулируя руками, говорил глава. – Успокойтесь, прошу вас!

Гризли взошёл на сцену, где стоял стол главы и он сам. Подойдя к краю, он дождался, пока его бойцы полностью не рассредоточатся за его спиной. Его вид пугал Совет, а молчание нагнетало обстановку. Представители Совета замолчали, глядя на сурового командира со страхом. Из-за бойцов Гризли вынырнул глава совета и подошёл к командиру.

– Что вы себе позволяете? Это непозволительно! – с раздражением обратился к Гризли. – Евгений Александрович, вы нарушаете субординацию и будете наказаны.

– Наказан? – командир повернул голову и глянул в глаза Евгения Григорьевича. – Вы отправляете нас жертвовать жизнями ради своих амбиций! Разве это не наказание?

Гризли смотрел, не моргая, в глаза главы, пока тот не отвёл взгляд. Командир снова повернулся к Совету, помолчав ещё немного, начал говорить:

– Уважаемый Совет! В наших действиях нет агрессии, мои люди готовы рисковать собой, отправляясь в Дикие земли! Шесть месяцев назад каждый из здесь стоящих бойцов, – Гризли вполоборота указал рукой на своих людей, – так же рисковали собой ради ваших целей! После удачного завершения похода вы все рассыпались в хвальбах и не жалели бумаги на благодарности! Ответьте, хоть один из вас читал наши рапорта и отчёты?! Видимо, нет! А стоило… Мы сообщали о том, что нам пришлось пережить и увидеть!

– Но это ваша работа! – кто-то выкрикнул из зала.

– Работа? Казнить каннибалов, чтобы они не пришли в наши стены? Убивать насильников? Держать на руках мёртвых детей? Это, по вашему мнению, работа?! – еле сдерживая дрожь в голосе, говорил Гризли. – Мы солдаты, а не палачи, и уж точно не детоубийцы! Мы пришли сюда напомнить вам о жестокости современного Мира. Напомнить о цене спокойствия и размеренной жизни! Совет был избран, чтобы созидать, а вы, обленившись, ведёте нас к гибели! Ваши люди рассчитали нашу экспедицию, умножая в столбик скорость на расстояние. Не задумываясь о том, что за воротами Рэдстоуна убивают за банку консервов!

Гризли замолчал, он смотрел, как члены Совета начали переговариваться, шептаться, время от времени поглядывая на него. Евгений Григорьевич молчал, не решаясь вмешаться. Все затихли, люди смотрели на главу, безмолвно показывая, что они готовы признать свои ошибки.

– Евгений Александрович, чего же вы хотите? – глава совета взял слово.

– Вам пора понять, что вооружённые операции и оборона резервации не может быть рассчитана в столбик. Боевые действия проводят солдаты, теряя жизни, защищая общую свободу.

– Безусловно! – глава совета был вынужден согласиться с опытным бойцом. – Мы вернём в строй вашего коллегу и обеспечим усиленную подготовку бойцов. У вас остались вопросы касаемо поставленной задачи, Евгений Александрович?

– Временной отрезок, – тихо сказал Гризли, – вы должны понимать, что каждый день может как ускорить развитие событий, так и замедлить. Десять дней достаточно, чтобы выполнить задачу без учёта препятствий. Задержись мы больше, чем на сутки, вы без промедления посчитаете нас погибшими, а экспедицию проваленной. Нам нужно больше времени, достаточного для решения возникающих проблем. Дайте нам пятнадцать суток от точки старта на границе до возврата в исходную точку.

– Имеет ли Совет возражения по запрашиваемому командиром группы экспедиции дополнительному времени? – глава обратился к своим товарищам.

Совет начал обсуждать вопрос, в зале совещаний снова поднялся шум смешавшихся голосов. Члены Совета не могли спорить с Гризли, им нечем было парировать в данном споре, но его наглая и самоуверенная выходка оставила сильный осадок. Бюрократы – сухие и расчётливые люди, но не смогли стерпеть оскорбление от метода доведения истины. Один из числа сидящих в зале поднялся, как только стих шум голосов.

– Совет считает допустимым увеличить сроки выполнения экспедиции. Однако, мы также считаем, что смутьян, позволивший себе столь вульгарный поступок, должен понести наказание по завершении похода, – уверенно, словно непоколебимый лидер, выступил от лица всего Совета мужчина в возрасте.

– Вы меня потом хоть на кухню отправьте картошку чистить, хоть отдохну, – негромко, но чтобы все это услышали, произнёс командир. – Только не позвольте своей гордыне разрушить резервацию, построенную и защищённую жизнями многих людей.

– Мы примем решение о наказании до вашего возвращения, Евгений Александрович. Сейчас я прошу вас покинуть зал вместе с группой и направиться к КПП, караван будет там через десять минут.

Коллекционер глянул на часы, подумать только, они простояли здесь больше часа, вся эта свита, в привычной для неё манере, растягивала простейшее мероприятие.