– Тоже мне – работа, – фыркнула она, выходя из лифта.

А ведь Аня окончила юридический и вполне могла стать адвокатом или прокурором. И работа была бы нормальная, и деньги в доме водились бы.

– Сама пустила свою жизнь под откос, а еще учит меня жить, – с досадой проворчала Настя, выходя на улицу.

Маша Клюева ждала ее возле подъезда. Светлые волосы, как всегда, торчат в разные стороны, челка выкрашена в голубой цвет, глаза густо подведены. Одета Маша была в яркую юбку и короткую кожаную курточку. На ногах – «кислотные» кеды. Выдув изо рта пузырь жвачки, она весело поинтересовалась:

– Ну как? Отделалась от своей полицайки?

– Не называй ее полицайкой, – попросила Настя.

– Почему?

– Потому что она моя сестра.

Маша хмыкнула:

– Сестра тоже может быть полицайкой. В твоем случае это так и есть. – Она глянула на огромный циферблат часов, опоясывающих ее тонкое запястье. – Нам пора бежать!

– Только одно условие: в час я должна быть дома. У меня завтра ответственный бой.

– Какой еще бой? – не сразу поняла Маша.

– По кендо.

– Ах, да. – Клюева кивнула разноцветной головой. – Совсем забыла, ты ведь у нас самурай-фехтовальщик. Хорошо, Золушка, ровно в час доставлю тебя домой. И прослежу за тем, чтобы ты не потеряла по дороге свои хрустальные башмачки! Идем!

6

Настя Лаврова была не в восторге от своей внешности. Черты собственного лица казались ей слишком вялыми и нежными. Да и ростом Настя не особо вышла. Всего-то метр шестьдесят два. И это ей не нравилось. Ведь у тех, кто знал Настю плохо, создавалось о ней превратное впечатление. Коротко говоря – она казалась им слабее, хрупче, изнеженнее и безвольнее, чем была на самом деле.

Осиротевшая в семь лет и предоставленная с тех пор самой себе (импульсивная опека сестры не в счет), она давно научилась давать отпор наглым рослым девчонкам. Большинство этих орясин были неуклюжи. Они могли причинить боль, да и дрались нечестно, однако если ты не боишься боли, умеешь уворачиваться от кулаков и острых ногтей и бить в ответ, то вполне сумеешь их одолеть.

С детства Настя всегда занималась спортом, сперва это была гимнастика, потом карате, но в конце концов она остановилась на кендо – виде спорта, больше походившем на искусство, чем на банальный мордобой. Бамбуковый меч – не кулак, а мудрые слова учителя – не крики «бей!» и «мочи!».

Подружки относились к увлечению Насти скептически, но ей было все равно. Бои на мечах странным образом притягивали ее. Она ничего не могла с этим поделать.

Было полвторого ночи, когда подруги вышли из ночного клуба и зашагали к метро. За минувшие два часа Настя и Маша выпили по пять коктейлей, отшили по паре парней и теперь, шагая под руку по переулку, весело болтали.

– Я серьезно, Насть! – с жаром доказывала подруге Маша. – В покер и «двадцать одно» можно очень много выиграть. Хоть миллион! Илюшка – это мой братец, ты знаешь – водил меня в подпольный клуб, где играют в карты, и я за полчаса выиграла триста баксов!

– А потом все их проиграла, – напомнила Настя.

Маша поморщилась от неприятного воспоминания.

– Это была случайность. Я просто не успела сойти с круга. В следующий раз я точно выиграю. Слушай, а на что ты бы потратила деньги, если б выиграла миллион? – спросила она внезапно.

– Хочешь устроить вечер фантазий?

– Нет, ну правда. Я бы, например, арендовала яхту и отправилась в круиз. А ты бы на что потратила?

Настя на секунду задумалась, потом ответила:

– На меч.

– Меч? Какой еще меч?

– В Музее Востока хранится самурайский меч восемнадцатого века.

Клюева растерянно моргнула:

– И че?

– Он выкован из высокоуглеродистой стали, секрет которой утерян. А к стали добавлено серебро.

– Зачем?

– Чтобы отбиваться от злых духов.

Машка несколько секунд недоверчиво смотрела на подругу, пытаясь определить, шутит та или нет.

– И что, ты бы потратила миллион на этот меч?

Настя кивнула:

– Угу.

– И зачем он тебе?

– Буду отгонять злого духа адского соблазна, который обожает ездить мне по ушам. Хочешь на него посмотреть?

Маша недоверчиво усмехнулась:

– Ну, давай.

– Он справа от тебя.

Клюева хлопнула ресницами и посмотрела направо. Взгляд ее наткнулся на мерцающую витрину магазина, в которой отражалась она сама.

– Тьфу! – в сердцах воскликнул Маша. – Я уж подумала, ты серьезно!

Настя засмеялась.

– А я серьезно, – сказала она со смехом. – Анька уверена, что ты – мой злой дух. Она сама мне об этом говорила.

– Эта твоя полицайка и не такое скажет, – фыркнула Машка. – Твоя Анька просто мне завидует. Потому что я умею жить красиво и беззаботно. Как бабочка!

Подруги переглянулись и вдруг рассмеялись.

– Ладно, – весело сказала Маша. – Лучше скажи, куда мы двинем дальше?

– Ты куда хочешь, а я домой, – ответила Настя. – Завтра у меня джигейко с приехавшим из Японии кендоки.

– Джигейко? – вскинула брови Маша. – Это еще что за зверь?

– Джигейко – это тренировочный бой в кендо.

Маша кивнула:

– А, ну да. А кто такой кендоки?

Настя не успела ответить. Черный «Мерседес» представительского класса вывернул из-за угла и стремительно пронесся мимо, едва не сбив Машу Клюеву с ног. В последний момент Настя успела схватить подругу за плечо и дернуть на себя.

«Мерседес», доехав до угла дома, остановился. Дверца открылась, и из салона на тротуар ступила стройная темноволосая женщина в длинном черном пальто.

Обернувшись, женщина скользнула быстрым взглядом по возмущенным лицам Насти и Маши, затем отвернулась и надела солнцезащитные очки. Длилось это всего мгновение, но Настя успела разглядеть лицо женщины, и лицо это показалось ей очень красивым. Дверца «Мерседеса» захлопнулась. Лимузин мягко тронулся с места и покатил по пустынной дороге, а женщина пересекла тротуар и скрылась в переулке.

– Красивая, – с завистью проговорила Маша. – Наверное, кучу денег потратила на свою внешность.

– Может, она такая от природы, – предположила Настя.

Маша одарила ее насмешливым взглядом:

– Издеваешься? От природы такими не бывают. Видела ее губы? А подбородок? – Маша качнула головой. – Нет, подруга, такое лицо можно купить только за большие деньги.

– Помешалась ты на своих деньгах, – недовольно проговорила Настя.

И вдруг устремила на что-то внимательный взгляд, а затем тронулась с места и быстро пошла туда, где пару минут назад стоял «Мерседес».

– Насть? – окликнула ее Маша. – Ты куда?

Настя остановилась, присела на корточки и сунула руку в решетку водостока. Маша подошла к ней и с любопытством спросила:

– Настен, что там? Ты что-то нашла?

Настя вынула пальцы из решетки водостока, и в пальцах этих что-то неярко блеснуло. Она выпрямилась и показала Маше свою находку.

– Кулон! – воскликнула та и быстро протянула руку. – Дай посмотреть!

Взяв кулон, Маша быстро его оглядела.

– По ходу, платиновый, – сказала она. – А камушек похож на агат.

Камень ярко блеснул, отразив свет фонаря, и глаза Маши алчно вспыхнули в ответ.

– Похож на старинный, – дрогнувшим от волнения голосом проговорила она. – Наверное, стоит кучу денег!

Настя быстро вынула кулон у подруги из пальцев и сунула побрякушку в карман джинсов.

– Ты чего? – растерянно проговорила Маша.

– Ничего. Надо вернуть.

– Вернуть?! – не поверила ушам Клюева.

– Да. Думаю, его обронила та женщина. Которая вышла из «мерса».

– Он же стоит тысяч двадцать. А может, и больше!

Настя, не обращая внимания на слова подруги, двинулась в сторону переулка. Маша схватила ее за рукав куртки.

– Настька, не дури! Ты видела, как она одета? Нам эта вещь нужнее, чем ей. Я в этом уверена!

– Маша, кончай говорить ерунду.

Настя высвободила руку и быстро зашагала к переулку. Маша Клюева несколько секунд обиженно смотрела ей вслед, а затем крикнула:

– Хорошо, отдавай! Раз чужая тетка тебе важнее собственной лучшей подруги!

Настя на секунду остановилась, повернулась к Маше и покрутила пальцем у виска, а затем пошла дальше.

– Дура! – крикнула ей вслед Маша.

Настя не отозвалась. Через пару шагов она скрылась в темном переулке. Постояв несколько секунд, Маша вздохнула и произнесла с досадой:

– Вот ведь гадство! И почему я не увидела кулон первой?

Маша уныло посмотрела на темное небо, словно ожидая ответа на свой вопрос, но, не получив его, вздохнула и, зябко поеживаясь от холодного ветра, зашагала прочь.

Тем временем Настя Лаврова вошла в переулок и остановилась в нерешительности. В темной стене она увидела небольшую дверь, над которой не было никакой вывески. В переулке было темно. Единственный тусклый фонарь изо всех сил старался рассеять мглу осеннего вечера, но получалось у него плохо.

Настя подошла к двери, снова остановилась, затем взялась за ручку и потянула ее на себя. Дверь слегка приоткрылась. Настя хотела распахнуть ее шире, но вдруг услышала негромкие голоса – женский и мужской.

– Где Келлер? – спросила женщина. – Ты обещал устроить мне встречу с ним.

– Келлер здесь, рядом, – ответил мужской голос. – А где кулон?

– Кулон со мной.

– Покажи его.

– Он у меня в кармане. И я отдам его только Келлеру.

Настя осторожно заглянула в щелку и увидела черноволосую красавицу, которая приехала на «Мерседесе», и невысокого толстяка, одетого в серый костюм. У толстяка были реденькие светлые волосы, зачесанные так, чтобы скрыть лысину, и выпуклые, очень светлые глаза, придававшие ему сходство с филином. (На мгновение Насте даже показалось, что она чувствует запах жженых перьев.) И вдруг она его узнала – это был «белый маг Валерий Птицын» из телепередачи «Сражение экстрасенсов».

– Иди за мной, – сказал Птицын красавице брюнетке. Он повернулся в сторону коридора, освещенного мягким светом настенных ламп, которые были выполнены в виде средневековых факелов.

– Ты проводишь меня к Келлеру? – недоверчиво спросила красавица.

– Да, Лариса, да, – ответил толстяк. – Идем за мной.

Он двинулся по коридору в глубь здания, женщина, чуть помедлив, последовала за ним. И только тут Настя вспомнила, что собиралась вернуть ей кулон. Она приоткрыла дверь шире, но в этот миг чей-то хрипловатый голос негромко осведомился:

– Что-то потеряла, красавица?

Настя вздрогнула и быстро оглянулась. За спиной у нее стоял приземистый широкоплечий парень в черной куртке, черных джинсах и черной бейсболке. Физиономия у типа была багровая, как у пьяницы, и совершенно бандитская. Из-за угла вывернули еще двое. Настя похолодела от ужаса, пальцы ее соскользнули с медной дверной ручки, и дверь со щелчком закрылась. Настя снова схватилась за ручку и дернула дверь на себя, но она не поддалась. Настя дернула еще раз, но с тем же результатом.

– Эй, детка! – снова окликнул ее краснорожий парень. – Не хочешь познакомиться, а?

Настя быстро огляделась по сторонам и поняла, что бежать ей некуда.

– Ребят… – запинаясь, проговорила она. – Я тут встречалась с подругой. Она здесь, за дверью. Я…

Краснорожий бандит ухмыльнулся. Два парня за спиной у краснорожего тихо засмеялись. Затем все трое встали так, чтобы преградить Насте путь к бегству. Теперь ей некуда было деваться. Краснорожий бандит перестал ухмыляться. На его физиономии появилось жутковатое, почти звериное выражение.

Он шагнул к Насте и протянул руку, намереваясь ее схватить. На миг девушке показалось, что сердце у нее в груди остановилось от ужаса, а в следующее мгновение лицо Насти странно обдало ледяным порывом ветра, и она вдруг поняла, что путь к бегству свободен. И побежала – так быстро, как не бегала никогда прежде. Но когда до конца переулка оставалось всего несколько метров, цепкие крепкие пальцы схватили Настю сзади за шею и швырнули на стену. Девушка ударилась спиной о выпуклые кирпичи стены и тихо вскрикнула от боли.

«Мне конец!» – промелькнула страшная мысль.

Троица бандитов двинулась на нее. И тут в переулке появился четвертый человек. Это был невысокий коренастый пожилой мужчина в дешевом темно-сером пальто и серой кепке, криво нахлобученной на круглую голову. В левой руке мужчина держал пластиковый пакет, из которого торчал краешек нарезного батона. В правой – незамысловатую деревянную трость, из тех, которые носят небогатые пенсионеры-артритчики.

– Мужики, вы тут чего? – недовольным голосом осведомился у парней незнакомец. – Чего хулиганите, а?

Парни на миг замерли, а затем краснорожий бандит шагнул к пенсионеру и, молниеносно выбросив вперед правую руку, попытался ударить его по лицу кулаком. Но пожилой незнакомец, проявив чудеса ловкости, увернулся от удара, отскочил в сторону, швырнул бандиту в грудь пакет с продуктами, затем сорвал с головы кепку и ударил ею второго парня – прямо в лицо. После чего вскинул трость и ударил третьего парня в живот набалдашником, а когда тот согнулся, хлестнул его тростью по голове.

Настя окаменела от изумления. Странный пенсионер схватил ее за воротник джинсовой куртки и крикнул:

– Бежим! Быстро!

Настя успела разглядеть плохо выбритый подбородок с ямочкой посередине и серые глаза, взгляд которых был холоден и тверд. А в следующую секунду они уже бежали прочь.

Едва беглецы выскочили из переулка, как рядом с ними, прошуршав шинами, остановилась белая «Лада Приора». Незнакомец распахнул дверцу, схватил Настю за плечо и буквально забросил ее в салон, а сам запрыгнул следом.

– Игорек, гони! – крикнул он водителю.

«Лада», резко взяв с места, понеслась вперед, набирая скорость.

Настя обернулась. Трое бандитов бежали за машиной. И с ними вместе бежала женщина – та самая брюнетка, обронившая кулон. Это могло бы выглядеть почти комично, если бы Настя вдруг не осознала, что они бегут невероятно быстро и почти нагоняют машину. Настю охватил страх, такой всепоглощающий, какого она не испытывала никогда в жизни. Сердце бешено заколотилось.

Пенсионер быстро сунул руку за пазуху – и в следующий миг в жилистой пятерне его появился серебристый автоматический пистолет. Незнакомец быстро высунулся в окно и дважды выстрелил. От грохота у Насти заложило уши. Она увидела, как брюнетка упала, и трое бандитов остановились возле нее.

– Чертовы эксы! – выругался незнакомец, опуская пистолет.

– Вы ее убили! – воскликнула Настя.

– Не уверен, – проговорил пенсионер. Затем пристально посмотрел на нее и спросил: – Кто ты такая? Отвечай.

Настя растерянно моргнула и пробормотала:

– Я студентка. Учусь в универе, на историческом.

– Имя? – потребовал пожилой.

– Настя. Настя Лаврова. А вы…

– Что ты видела? – перебил он.

– Где? – переспросила Настя.

– В переулке. Там была женщина, верно?

– Верно.

– С кем она встречалась?

– Не знаю. С каким-то лысым толстяком. Я его видела по телевизору в «Сражении экстрасенсов».

– Ты слышала, о чем они говорили?

– Говорили? Про какого-то Келлера.

– Ты уверена?

– Да. – Настя облизнула пересохшие от волнения губы. – А что?

Пожилой не ответил.

– Владимир Иванович, – окликнул его водитель, не поворачивая головы. – Нужно срочно сообщить про Келлера шефу.

– Само собой, – хмуро отозвался пожилой. – Как тебе удалось вырваться из лап полуэксов?

– Кого? – не поняла Настя.

– Тех троих ублюдков, которые отрезали тебе путь к бегству. Как ты сумела прорваться?

– Не знаю. Просто… побежала.

– Слыхал, Игорек? – иронично окликнул водителя «пенсионер». – Она «просто побежала»!

– Простое везение, – отозвался водитель.

– Простите, а кто такой Келлер? – спросила Настя. И удивилась тому, как спокойно прозвучал ее голос, она слышала этот голос как бы со стороны, словно он ей не принадлежал.

Пожилой покосился на нее и хмуро сказал:

– Самый сильный из эксов.

– Эксов? – Настя растерянно хлопнула ресницами. – А кто такие эксы?

– Неважно.

– Но вы…

– Хватит вопросов, дочка, – перебил пенсионер. – Сейчас мы расстанемся. Игорь, останови!

Водитель кивнул. Через несколько секунд машина мягко затормозила. Пожилой незнакомец повернул голову и посмотрел на Настю.

– Тут рядом метро, – сказал он.

Настя не шевельнулась.

– Ну? – незнакомец сдвинул брови. – Чего ждешь?

Настя открыла дверцу и выбралась из машины на тротуар.

– Береги себя, – сказал ей вслед незнакомец. Усмехнулся и добавил: – Дверцу-то закрой.

Настя захлопнула дверцу. «Лада» тут же сорвалась с места и, быстро набрав скорость, укатила в ночной сумрак. Настя смотрела ей вслед, пытаясь осмыслить то, что с ней только что произошло. Она вспомнила бандитов, которые пытались ее поймать, вспомнила красавицу брюнетку, которая с невероятной скоростью бежала за автомобилем… А потом – выстрелы из пистолета.

Вскинув руки, Настя закрыла ладонями лицо и пробормотала:

– Это все не по правде. Мне все это померещилось. Или… Или я заболела?